막상 일을 돕겠다고 말했지만, 뭘 해야 할지 알 수 없었다. 차라리 양이라도 칠 수 있으면 편할 텐데. 뉴트는 이리저리 돌아다니면서 할 일을 찾았다. 여기저기 움직여야 하면 오래 땅에 붙어있는 것은 그저 짐일 뿐이었다. 그러다 보니 양도 밭도 남은 것이 없었다. 제일 자신 있는 두 가지가 모두 없는 곳에서 뉴트는 필사적이었다. 분명 자신이 해야 할 일이 한 가지는 있을 것 같은데 눈에 띄지 않았다.

‘…사냥이라도.’

하지만 활이 없었다. 예민하고 빠른 동물을 잡으려면 활과 화살이 필수인데 그런 위험한 물건을 자신에게 줄 것 같지도 않았다. 이래저래 열악한 상황에 뉴트는 계속 주변을 어슬렁거렸다. 하지만 딱히 할 수 있는 일을 발견하지 못해 다시 프라이 곁으로 돌아왔다. 얌전하게 엉덩이를 붙이고 앉아있는 뉴트를 보던 녀석은 잠깐 눈을 굴리며 생각을 한다. 둘은 벌써 친해졌는지 안쪽에서 뭔가를 꺼내달라는 부탁을 했다.

“이건 뭐야?”

“오늘 먹을 음식을 만들어야지.”

“밥?”

“밥도 해야 하고. 고기를 더 놔두면 못 먹을 거 같으니 한꺼번에 다 구워서 먹어치워 버려야지.”

“…그렇구나.”

“입에 안 맞을 수도 있지만, 그런대로 먹을 만은 해.”

“내가 뭐 도와줄 건 없고?”

“음. 글쎄.”

프라이는 잔뜩 쌓아둔 음식 재료를 빠르게 훑었다. 이건 물에 씻기만 하면 되고, 저건 굽기만 하면 되는 거네. 빵은 먹을 만큼 남았던가. 프라이는 손을 접어가면서 생각하고 있고, 그 옆에 앉아있는 뉴트는 그런 행동을 빤히 바라보고 있었다.

“내가 뭘 하면 되는 거지?”

“음…그럼 일단 저기 바구니에 있는 재료를 좀 씻어와 주겠어? 그것만 해주면 밥부터 준비할 생각이니까.”

“알았어. 그럼,”

뉴트가 옷을 살짝 걷어 올리며 일어섰다. 바구니에 가득 담겨있는 양파며 당근은 보기보다 무거웠다. 재료를 하나하나 보다 보니 어쩐지 익숙했다. 물론 특별한 재료가 날 만한 환경은 아니었지만, 이런 평범한 재료를 보는 것만으로도 조금 안심이 되었다. 볶음밥을 만들려고 하는 건가. 뉴트는 갑자기 기분이 좋아졌다. 늘상 먹는 음식이라 딱히 특별할 것도 없었다. 조금 다른 것이 있다면 살구 같은 과일이 조금 들어간다는 정도일까. 집에 만들던 음식을 잠시 떠올려 보던 뉴트을 깨끗하게 닦아오면, 그다음부터는 아무도 건드릴 수 없는 주방장만의 영역이었다.

“…….”

“프라이?”

“…….”

뉴트의 목소리가 들리지도 않는지 주방은 계속 바빴다. 바쁘게 재료를 썰고, 커다란 냄비에 물을 끓이는 것을 보던 뉴트는 재빨리 안쪽으로 들어가 기름을 들고 나왔다. 눈치껏 이것저것 재료를 건네주는 뉴트 덕분에 식사 준비가 수월했다. 그런 뉴트를 바라보는 프라이는 내내 웃고 있었다. 이렇게 일을 하려고 하는데 민호는 그 마음을 몰라준다. 친구를 밀어주는 것도 한계가 있는 법이었다.

“이건 양고기?”

“저번에 먹고 남은 것인데 마저 먹어버리지 뭐.”

“음식이 다 떨어지면 어떻게 하는 거야?”

“장에 가서 사오기도 하고, 짐승이 있다면 잡기도 하지.”

“아.”

당연히 자급자족할 것으로 생각했는데, 의외로 마을과 왕래가 있는 모양이었다. 괜히 넘겨짚은 것 같아서 민망했다. 하긴 찬찬히 생각해보면 자급자족이란 생각이 얼마나 말이 안 되는지 알 수 있었다. 쌀도 양도 기르지 않는 곳에서 뭔가 사 오지 않는다면 얼마나 버틸 수 있을까 싶었다. 프라이는 다음번 마을로 갈 날이 얼마 남지 않았다 말하면서도 손은 여전히 바쁘게 움직였다. 덮어둔 접시 사이로 부글부글 끓어오르는 거품을 바라보다 밥을 휙휙 뒤섞었다. 거의 다 됐다. 냄비 한가득 담긴 밥을 바라보던 프라이가 국자로 냄비 가장자리는 탕탕 쳤다. 그래도 먹을 것을 이야기하다 보니 조금씩 질문이 많아졌다.

“혹시 꿩이라던가. 토끼 같은 것도 먹을 수 있을까?”

“응?”

“가죽을 쓸 수 있는 큰 건 잡기 힘들겠지만, 토끼 정도라면 내가…….”

“가죽?”

프라이가 눈을 동그랗게 떴다. 갑자기 이 녀석이 무슨 말을 하는 거야. 그런 얼굴을 찬찬히 살펴보던 뉴트는 눈을 깜박이며 말을 이어갔다.

“늑대나 여우 같은 거. 늑대는 여러 명이 같이 해야 하지만…….”

“그런 맹수나 꿩은 이쪽에 안 살아.”

“…….”

가만히 뉴트의 말을 듣던 프라이가 한마디 거들었다. 아. 하긴 꿩이 이런 황량한 곳에 살 리 없을 텐데. 뉴트는 괜한 말을 한 것 같아 조금 부끄러웠다. 뭐라도 도움이 되어야 할 텐데. 어깨에 내려앉은 부채감이 좀처럼 덜어지지 않았다. 하지만 별다른 방법이 없어서, 고개만 끄덕였다.

“그렇구나.”

“근데, 뭐 안 먹어 본건 아니야. 저번에 민호가 장에 나왔다면서 꿩을 몇 마리 사 와서 먹어보긴 했는데…말이지.”

“…….”

“모여 살다 보니 먹을 입은 많고, 꿩고기 양은 적어서 특별한 날이 아니면 먹지 않기로 했어. 저기 저 녀석들은 몸집도 크고 하는 일이 많아서 어지간히 먹어대거든. 하루에 세 번씩 밥하는 사람은 생각도 안 하고 차려놓으면 먹기만 바쁘다니까.”

누구 들으라고 하는 소린지. 프라이는 자꾸 바깥쪽을 향해 대답하곤 했다. 뉴트는 그런 프라이의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 그러면 낯선 얼굴들이 시선에 툭툭 걸렸다. 몇몇은 손을 흔들기도 했고, 나머지는 대놓고 얼굴을 구긴다. 어딜 가나 이러지. 뉴트는 깊게 생각하지 않았다. 마음에 드는 사람이 있으면. 그렇지 않은 사람도 항상 존재하기 마련이었다. 그저 여기에 기거하는 동안 마찰만 없으면 다행이었다. 깊게 생각하지 않으려 했는데 머리는 점점 복잡해졌다.

“…….”

“뉴트?”

“…….”

접시를 든 채 멍하니 정신을 놓은 뉴트를 보던 프라이는 이제 도와줄 것이 없다면서 등을 떠밀었다. 응? 뉴트는 앗 하는 사이 주방 밖으로 밀려났다. 도움이 될 것이 있을까 싶어 여기저기 걸어 다니다 반쯤 탄 나무를 발로 툭툭 차서 모닥불로 집어넣었다. 타닥타닥 소리를 내며 타오르는 불을 잠시 바라보다 곁에 어지럽게 널려있는 장작을 정리했다. 손바닥을 털며 허리를 폈다.

“…….”

그러고 나니 또 할 일이 없어졌다. 저녁 시간이 되려면 아직 멀었고, 시간은 좀처럼 흐르지 않았다. 괜히 모닥불 주위를 뱅글뱅글 돌던 뉴트는 마구간으로 발걸음을 옮겼다. 제발 할 일 좀 달라고 말했는데, 민호는 어디로 갔는지 머리카락도 보이지 않았다. 뭐, 뉴트는 들어갈 수 없는 곳에서 회의라도 하는 것으로 생각했다. 조심스럽게 마구간 근처로 오자, 뉴트를 알아본 것처럼 누르가 발을 굴렀다.

“쉿.”

괜히 일이 커질까 급히 입술에 손가락을 대며 말을 진정시켰다. 옆에 묶여있는 민호의 말을 가만히 바라보던 뉴트는 마구간 울타리에 조심스럽게 몸을 기댔다. 옆으로 다가온 말이 목을 길게 빼서 팔에 바짝 붙었다. 콧잔등을 손으로 쓸어주던 뉴트는 괜히 갈기를 정리해주며 시간을 보냈다. 길고 촘촘한 속눈썹을 가진 말은 주인에 목소리에 대답하는 것처럼 울었다.

“그래도 다행이다.”

“…….”

“네가 살아서.”

“…….”

대답도 못 하는 동물한테 무슨 말을 거나 싶었지만, 뉴트에게 누르는 무엇보다 소중한 녀석이었다. 여전히 뉴트한테 딱 붙어서 떨어지지 않는 녀석을 바라보는 눈이 까만 녀석은 어둠에 반쯤 먹혀있었다. 새까만 밤처럼 짙은 색 갈기를 가진 녀석은 참 얌전했다. 빛을 받아 반짝거리는 눈을 천천히 감았다가 뜰 뿐이었다.

“넌…이름이 뭐라고 했더라.”

“…….”

뉴트는 잠시 고민했다. 분명 호수에 갔었을 때 들은 기억이 있었는데, 좀처럼 생각이 나지 않았다. 기억이 날 듯 말 듯 뉴트의 머리를 괴롭혔다. 뭐였더라. 뉴트는 끙끙거리며 이마를 짚었다. 붉은 고삐를 맨 말을 여전히 탄탄한 다리로 땅을 찼다.

“아…야쿠브.”

“…….”

“민호가 널 야쿠브라 불렀어.”

겨우 이름을 기억해낸 뉴트가 조심스럽게 콧잔등에 손을 가져갔다. 잘못하면 냅다 물릴 수도 있을 텐데, 이런 곳에선 참 겁이 없었다. 물론 야쿠브는 생각보다 얌전했다. 두 필의 말 사이에 서 있던 뉴트는 저 멀리서 누군가 자신을 찾는 소리를 들고 나서야 자리를 떴다. 말 두필이 등 뒤에서 뉴트를 배웅했다. 급하게 모닥불 가까이 걸어가자 이미 저녁 식사가 시작되었다. 프라이는 냉큼 뉴트의 손을 잡아 민호 옆으로 밀어 넣었다. 갑자기 쏠린 무게 중심을 이기지 못한 뉴트는 그대로 끌려가서 털썩 주저앉았다.

“도대체 어디를 그렇게 다녔다 온 거야?”

“아…그게.”

“민호가 여기선 식사시간 지나면 아무것도 못 얻어먹는다고 하지 않았나?”

“…….”

그랬었지. 뉴트는 괜히 한마디 듣고나서 얼굴이 화끈거렸다. 저녁 내내 어디에 있었는지, 알지도 못했던 남자는 옆에 앉아서 앞만 바라보고 있었다. 여전히 자기 몫은 단도가 사라져서, 민호가 덜어주지 않으면 빵밖에 먹을 수 없었다. 뉴트는 모른 척 접시를 받아들었다. 하지만 속으론 당장 내 칼을 찾아내라고 멱살이라도 잡고 싶은 심정이었다. 물론 그렇게 생각하는 것과 다르게 밥은 잘도 넘어갔다.

“내일…….”

민호가 입을 열었다. 그 순간 모든 사람의 눈과 귀가 민호에게 향했다.

“마을로 내려갈 거야.”

“아직 벤이 안 왔는데? 그쪽에서 물건을 바꿔 와야 가는 거 아니었어? 대장?”

“생각보다 날짜가 늦어졌어.”

“하지만 바꿀 물건이 있어야 뭘 사오든가 하지. 지금 우리한테 남은 게 뭐가 있는데?”

“그건…….”

민호가 말끝을 흐리자 다들 자연스럽게 옆에 앉아있는 뉴트를 바라보았다. 뉴트는 목에 빵이 턱 걸려서 넘어가지 않았다. 도대체 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다. 망할 두목이란 놈은 입을 열지 않았고, 다들 제멋대로 수군거리기 시작했다. 대놓고 손가락질을 하는 녀석의 얼굴에 냅다 접시를 던져버릴까 싶은 그 순간 옆에서 단단한 목소리가 다시 들렸다.

“이럴 줄 알고 달이 차기 전에 도착하지 못하면 바로 마을 쪽으로 오라고 전해뒀어. 아마 우리가 내려가면 시간이 비슷하게 맞을 거야.”

“그럼 그냥 그렇게 만나겠단 소리요?”

“아니지.”

“도대체 생각하는 게 뭔지 말 좀 해봐요. 대장.”

“…….”

오랫동안 같이 지낸 녀석들도 저렇게 답답해하는데, 뉴트는 훨씬 더 했다. 말로만 팔아버리지 않는다 했지, 역시 이 새끼도 도적무리의 두목일 뿐이었다. 그런 생각을 하며 이를 벅벅 갈던 뉴트는 손목을 덥석 잡는 민호의 손길에 소스라치게 놀랐다. 제발 언질이라도 주고 행동하면 좋겠는데, 저 녀석은 도통 말이 없었다. 손목을 잡힌 뉴트는 마른 침을 꿀꺽 삼키며 민호를 바라보았다.

“뭐야?”

“…….”

“뭔데?”

“너…….”

“…….”

뉴트의 얼굴이 대번에 구겨졌다. 차라리 빨리 팔려간다고 말이라도 해라. 버석하게 마른 얼굴엔 반쯤 포기한 표정이 점점 짙어졌다. 눈치도 없이 잘랑거리는 장신구는 민호의 손끝에 걸려있었다.

“이걸 좀 팔아야겠다.”

“뭐?”

“일단 내려가서 패물을 내다 팔고, 기다리면서 벤을 만나면 될 거야.”

“…….”

“같이 가야 한단 소리지.”

“……”

이번엔 어이가 없어서 말문이 막혔다. 그걸 이렇게 엄숙하게 말해야 했던 걸까. 도통 저 두목님의 머릿속을 알 수 없었다. 다시 밥을 먹으라고 하는 말에 하나둘 자기 접시에 집중하기 시작했지만, 뉴트는 여전히 온몸이 굳은 것처럼 민호를 바라보고 있었다. 이유를 알 수 없는 기분이 심장 깊은 곳에서 간질간질 올라왔다. 먹는 둥 마는 둥 식사를 마치고 뉴트가 먼저 일어섰다. 발목에 휘적휘적 감기는 옷을 휙 잡아 올린 채 천막에 들어앉았다. 그리고 바로 그 뒤를 민호가 따랐다.

“들어간다.”

“…….”

뉴트는 말이 없었다. 멋쩍은 표정으로 천막 안으로 들어온 민호는 괜히 헛기침하며 자리에 앉았다. 뉴트는 꽁한 표정으로 팔짱을 낀 채 민호를 한참 노려보았다. 그러더니 저 멀리 숨겨둔 패물을 꺼내 민호 앞으로 밀어줬다. 하지만 민호는 정작 패물에 관심도 없었다.

“이게 필요한 거지?”

“그랬…지.”

“그럼 가져가.”

“…….”

“도대체 무슨 일을 꾸미는지 모르겠어.”

“같이 마을로 가자는 거지.”

“내가?”

바람 빠지는 소리가 의문에 섞여들었다. 정말 알기 힘든 녀석이었다. 적당히 가까워진 것 같다 싶으면 휙 물러서서 바라보곤 했다. 길게 말해도 어려운 소리를 한두 마디 말로 끝내려 했다. 무슨 목적인지 묻고 싶었지만, 흔들림 없이 단단한 눈동자를 보고 있으니 그럴 마음이 생기지 않았다.

“그래…뭐 두목님이 같이 가셔야 한다는데 내가 가야지.”

“아니, 꼭 그런 건 아니고…….”

“그럼?”

“…….”

“예를 들어 이런 귀중품을 팔아치울 땐, 너보단 내가 낫다는 그런 부류의 이야기를 할 셈이야? 네가 가져다 팔면 대번에 의심을 살 테니까?”

“뭐…그렇다고 하자.”

“이상한데.”

“내일 이야기 해.”

“…….”

먼저 같이 가자고 한 주제에 급하게 대화를 마무리하는 폼이 영 수상했지만, 뉴트는 더 캐묻지 않았다. 언제나 이랬으니 오늘도 그러려나 싶었다. 실 한 오라기 걸치지 않은 맨살에 싸늘한 공기가 닿는 것을 느끼며 이불을 조금 더 당겨 덮었다.

내일 아침 일찍 밥 먹자마자 출발할 거야. 그렇게 알아둬. 등을 돌리고 있던 민호가 한마디 툭 던졌다. 뉴트는 반대쪽으로 누운 채 손가락에 낀 반지를 하나하나 만져보다 짧게 대답했다. 그러자 대화가 툭 끊겼다. 서로 할 말이 없는 것은 마찬가지인지 열심히 잠을 청하고 있었다.

하지만 쉽게 잠이 오지 않는 것 같았다. 한참 부스럭거리는 소리가 들리는가 싶더니 어느새 조용해진 천막 안에선 조용조용 규칙적인 숨소리가 들렸다. 얕게 내뱉는 호흡마저 너무 크게 들리는 곳에 누워있는 둘은 등을 보인 채 움직이지 않았다.

아. 뉴트가 눈을 반쯤 뜨며 속으로 끙끙 앓았다. 이유를 알 수 없이 두근두근 뛰는 심장 소리가 천막 안에 울릴 것 같았다. 민호 귀에 이 소리가 들리면 어쩌지. 괜한 걱정이 첩첩 쌓여갔다. 혹시나 맨살이라도 스칠까 한껏 가장자리에 자리 잡은 둘은 여전히 조금 웃긴 자세로 잠을 청했다. 그런 천막 안으로 모른 척 스며들던 하얀 달이 그 모습을 보더니 깔깔 웃었다. 잘게 부서지는 웃음을 한가득 이불 위에 쌓아두곤, 슬그머니 등을 돌려 어둠 한 자락을 깔아주었다.

***

아침부터 퍽 바빴다.

일어나자마자 누가 먼저랄 것도 없이 옷을 주워 입고 밖으로 나오니 해도 제대로 뜨지 않았는데 벌써 떠날 채비가 한창이었다. 뉴트는 채 가시지 않은 새벽안개 사이에서 바쁘게 움직이는 도적 무리를 가만히 바라보았다. 무슨 일을 도와야 할까 잠시 생각하다 마구간으로 가서 말 등에 안장을 얹었다. 응. 잠시만. 가만있어. 재갈도 살펴보고 고삐도 단단하게 다시 매었다. 바깥을 기웃거리다 말을 끌고 나오니 저 멀리 민호가 보였다.

“응?”

“아…….”

또 이렇게 말이 엇갈린다. 뉴트는 한 손으로 쥐고 있던 두 쌍의 고삐를 들어 보이며 어색하게 손을 흔들었다. 도망가려는 거 아니야. 딱히 이런 말을 하지 않아도 괜찮지만, 굳이 덧붙였다. 민호의 눈썹이 꿈틀거리는 것을 보고는 곧장 후회했다. 괜히 말했어. 민호는 농담이 통하는 사람이 아니라는 걸 또 잊어버리고 있었다.

일단 같이 간다고 했으니 미리미리 준비해야 하는 것은 분명한데, 어쩐지 혼자만 서두르는 것 같은 기분에 비어있는 손으로 볼을 꾹꾹 눌렀다. 이래서 할 일을 찾으려고 한 건데. 속으로 툴툴 거리는 것을 듣기라도 했는지 민호가 뉴트한테 다가와서 고삐를 받아들었다.

“뭘 벌써부터 말을 끌고 나와.”

“아니면 네가 나한테 일을 주던가. 딱히 할 일이 없으니까 저기가 묶어놓고 풀이라도 뜯으라 하려고 했지.”

“…….”

“아니면…다시 가져다 묶어둘까?”

“아니…아니다.”

민호는 한마디 툭 던지더니 뉴트의 손에서 받아든 자신의 말을 슬슬 어르며 끌어당겼다. 뉴트는 그 모습을 가만히 보고 있다가 뒤따라 걷기 시작했다. 넓지도 좁지도 않은 곳을 가로질러 걸어갔다. 그러자 눈에 한쪽에 간단하게 만들어놓은 간이 마구간이 보였다. 튼튼한 나무를 가로로 올려둔 곳에 고삐를 묶었다.

“여기서 둘이 놀고 있어.”

민호는 누구한테 아는지 모르는 혼잣말을 중얼거렸다. 뉴트는 또 빈손이 된 채 눈만 깜박거렸다. 뭔가 할 일을 찾아서 하려고 하면 이렇게 금방 끝이 난다. 그러니 마음이 영 편하지 않았다. 뉴트의 멍한 시선 앞에서 이리저리 손을 흔들어 보던 민호가 터벅터덕 걸어왔다.

“가자.”

“어디를?”

“밥을 먹어야 떠나지. 여기서 아무리 빨리 달려도 점심이 지나야 도착할 텐데. 참을 수 있어?”

“아…그렇지.”

“…가자.”

무슨 말을 이렇게 뚝뚝 끊기는지 알 수 없었다. 뉴트는 잠깐 틈이 생긴 김에 결국 찾지 못한 자신의 칼을 달라고 재차 물었다. 하지만 묵묵부답이었다. 답답한 마음을 알지도 못하는지 민호는 연신 빨리 오라며 옷소매를 잡아끌었다. 오늘도 칼이 없으면 저 녀석이 음식을 챙겨줘야 할 텐데. 뉴트는 그것이 영 불만이었다.

“…….”

하지만 또 빈손으로 아침 식사를 맞았다. 저녁처럼 호화롭진 않지만 그렇다고 못 먹을 음식을 올려둔 것도 아니었다. 양젖으로 만든 치즈를 바른 빵을 씹던 뉴트는 또 옆에서 날라주는 음식을 가득 받았다. 민호는 이제 얼굴도 쳐다보지 않고 옆으로 접시만 밀어주었다. 배불러. 배부르다고. 뉴트가 또다시 옆구리를 쿡쿡 찌르고 나서야 손이 멈췄다. 그런 모습을 보던 프라이는 모른 척 민호에게 말을 걸었다.

“아침을 먹자마자 출발한다고?”

“그래야지. 벤이 언제 도착할지 모르니까. 일단 먼저 가서 숙소도 잡아놔야 할 것 같고.”

“바쁘네.”

“이번에 많이 사와야 며칠은 더 비축해놓고 먹지.”

“그건 그래.”

“꼭 사와야 하는 것이 있어?”

“잠시만.”

프라이는 고개를 한쪽으로 기울이며 생각에 잠겼다. 그러더니 부엌살림이 있는 곳으로 들어가 여기저기 들쑤시기 시작했다. 그릇이 부딪치는 소리와 포대 자루가 털썩털썩 내려앉는 소리가 한참 들리고 나서야 밖으로 나온 녀석은 손가락을 접으며 뭔가를 되뇌고 있었다.

“소금이랑 말린 과일을 좀 사 오는 게 낫지 않겠어?”

“소금?”

“완전히 떨어진 건 아닌데 좀 불안해서. 나머진 항상 부탁하던 대로만 사오면 될 것 같아.”

“…알았어.”

“나가는 김에 다른 애들이 필요한 거 있으면 사오면 되겠네.”

프라이의 말이 끝나기가 무섭게 다른 녀석들이 눈을 빛내면서 달려들었다. 민호는 하나씩 말하라면서 소리를 질렀지만, 그런 말을 순순히 들을 놈들이 아니었다.

“맞아. 대장. 이쪽에 못이랑 밧줄이 필요하다고.”

“우리도 필요한 거 있어!”

“이쪽도!”

“무기 날 세울 도구도 좀 구해 와야 해. 아니면 칼이 아니라 몽둥이를 들고 다닐 처지라고!”

“하나씩 이야기해! 하나씩!”

소란은 점점 더 번져나갔다.

그런 상황에서 민호 옆에 앉아있던 뉴트는 조용히 들고 있던 접시를 내려놓았다. 쉽게 일어날 수 없는 위치인지라 가만히 상황을 보고 있었다. 이번에 가서 무엇을 사와야 하냐는 주제의 대화가 길어질 기미가 보이자 조금 먼저 식사를 물렸다.

“뉴트?”

“난 준비할 것이 따로 있어서.”

프라이한테 눈빛으로 뭔가를 말한 뉴트는 빠르게 자리를 벗어났다. 뒤통수에 달라붙는 온갖 목소리가 점차 멀어졌다.

뉴트는 곧장 천막으로 향했다.

괜히 개어둔 이불을 만지작거리다 구석에 쪼그리고 앉았다. 작은 천에 돌돌 싸서 모아둔 금붙이를 꺼냈다. 목숨값이라고 생각했던 패물이었다. 아깝다 아니다 할 처지는 아니었다. 게다가 저 많은 물건 중에 가지고 싶은 패물도 없었을 뿐더러, 처음부터 자신의 것이 아닌 물건이었다. 욕심이 없으니 처분하는 것도 아깝지 않았다.

“그래도 쓸모가 있긴 하네.”

두 손 가득 들어오는 묵직한 무게를 가늠하던 뉴트는 천을 풀었다. 희미하게 흘러들어오는 빛에도 화려하게 번쩍이는 금붙이가 눈에 들어왔다. 제법 비싸 보이는 것만 골라냈다. 보석이 박힌 것. 두꺼운 것. 문양이 화려한 것. 패물에 관심 없는 뉴트가 보기에도 값이 나갈 것으로 보이는 장신구는 금방 한가득 모였다.

뒤늦게 돌아온 민호가 천막 문을 휙 걷어 올렸다. 등 뒤에서 쏟아지는 햇빛에 뉴트가 고개를 휙 돌렸다. 눈을 가늘게 찌푸리며 손으로 그늘을 만들었다. 햇빛에 가려 민호의 얼굴이 잘 보이지 않았다.

“…아, 왔어?”

“뭐해?”

“이거 가져다 판다며. 좀 골라내고 있었지.”

뉴트가 두 손 가득 패물을 들어 민호한테 보여줬다. 그런데 정작 금붙이를 내다 팔자고 한 사람은 표정이 영 안 좋았다.

“왜 그래?”

“그렇게 많이 안 팔아도 괜찮아.”

“그럼 난 왜 데려가는데?”

“…….”

“난 나를 데려가는 김에 다 팔아서 재산 비축하나 싶었지.”

“그런 거 아니야.”

분명 하고 싶은 말이 가득한 표정인데, 민호는 또 입을 다물었다. 뉴트도 답답한 마음을 꿀꺽 삼켰다. 민호는 슬쩍 금붙이를 보더니 가장 크고 두꺼운 팔지 두 개를 골라냈다. 둘은 어제 저녁에 하던 말을 똑같이 다시 한 번 반복하고 있었다. 그런데 전혀 알아차리지 못했다.

“이거면 돼.”

“이것만?”

“한 번에 많이 팔았다가 추적이라도 당하면 곤란하니까.”

“아…그렇구나.”

곧장 고개를 끄덕인 뉴트는 나머지를 다시 천으로 둘둘 말아서 구석에 밀어놓았다. 생각해보니 민호의 말이 맞았다. 괜히 의심 살 행동을 하는 것은 어리석었다.

“그래서 겨우 이거 두 개 팔자고 날 데려가는 거야?”

“…….”

“아니면 뭐 다른 생각이 있는 거야.”

“그야…….”

“그야?”

“계속 여기에만 있으면 답답하다며. 어차피 도와줄 사람도 필요하니까 같이 가자 이거지.”

“아…얼굴 덜 팔린 사람이 필요했구나.”

“그…아니다. 됐다.”

프라이가 보면 또 한소리를 할 만큼 답답한 대화의 연속이었다. 그냥 그 날이 가장 큰 장이 서는 날이라고 한마디만 하면 될 텐데, 계속 빙빙 도는 대화만 하며 뜬구름만 잡고 있었다. 모른 척 밀어주는 것도 한계가 있다며 한숨을 푹푹 쉬는 친구들의 얼굴이 어른거렸다. 뭘 밀어준다는 건지는 모르는 눈치였지만 말이다.

 처음부터 동등한 관계는 아니었다. 작은 몸집을 가진 토마스가 무장한 어른들 품에 안겨서 위키드로 들어온 날, 커다란 버그에 잔뜩 몰아넣은 또래 아이들도 같이 그곳에 도착했다. 아무도 들여다볼 엄두가 나지 않을 정도로 높고 단단한 하얀 벽으로 둘러쌓은 곳은 다 부서져 가는 지구에서 유일하게 살아남은 장소인 것 같았다. 

 버그에서 일사불란하게 끌어내려 진 아이들은 꼬깃꼬깃하고 더러운 옷은 입은 채 서로 등을 마주 대고 마냥 주위 어른의 눈치를 보고 있었다. 마치 천적들에게 대항하는 작은 새끼 펭귄 무리를 보는 것 같은 귀여움도 잠시 총과 무전기를 든 남자들이 아이들의 등을 밀기 시작했다.

“어서 움직이거라.”

“…….”

“어서. 어서!”

“……”

“안쪽으로 들어가서 검사를 받으면 너희도 위키드의 일원이 되는 거란다.”

하지만 그곳에 있는 아이들은 어른들을 믿지 않았다. 이미 눈앞에서 그런 소리를 쫓다가 죽어 나자빠지는 녀석들을 차고 넘치고 본 터였다. 입에 발린 말이라고 생각하면서도 몸은 계속 움직이고 있었다. 저기 하얗게 서 있는 곳이 지옥인지 천국인지는 알 수 없지만, 적어도 플레어가 휩쓸고 지나간 다른 지역보다는 나을 것이 분명했다.

“…아파.”

“피곤해.”

“힘들어.”

아이들은 저마다 불만을 내뱉으며 툴툴거렸다. 아무리 목숨을 구해준 집단이라 하더라도 어린아이들은 그렇게 인내심이 길지 않았다. 과하게 많은 아이를 집어넣은 탓에 좁아진 공간은 오는 내내 답답하기만 했다. 안 그래도 피곤함에 지친 몸으로 다닥다닥 붙어서 실려 왔던 터라 온몸이 아프고 뻐근했다.

문 앞에 서 있는 중년 남자가 한 무리 어린애들을 맞이했다. 그리곤 눈썹을 찡그리며 눈 앞에 펼쳐진 지옥도를 바라보았다. 퀴퀴한 냄새부터 걸레만도 못한 천 조각을 걸치고 있는 녀석들을 바라보던 남자는 고개를 절레절레 저었다.

“도대체 이 골로 애들을 끌고 온 이유가 뭐야.”

“워낙 바쁜 수송 작전이라 어쩔 수 없었습니다.”

“하여튼 다른 것 생각 안 하고 자료 모으는 것에만 혈안이 되어있지.”

쯧쯧 혀를 차던 남자는 도저히 저 더러운 꼴을 봐주지 못하는 모양이었다. 깐깐한 표정으로 돌아서서 문을 열었다. 그리곤 또다시 애들을 재촉했다.

“어서 들어가라.”

“…….”

“문을 통과하면 바로 돌아들어 가서 씻은 후 준비된 옷으로 갈아입으면 된다.”

“…….”

“그리고 간단한 검사를 하게 될 거야.”

“…….”

“뭐해. 어서 들어가.”

약간 짜증이 섞인 목소리가 뒤통수에 와서 쿡 박혔다. 뭐 애들에게 거부권이란 없었다. 하나둘 줄 서서 안쪽으로 들어가는 무리를 바라보던 잰슨은 귀찮은 표정으로 뒤를 돌아보았다.

“아, 이 녀석도 왔구먼.”

“…….”

“이번에 들어온 애들은 하나같이 입이 붙은 모양이구나. 그래. 뭐 좋아.”

“…….”

“잘됐다. 한 번에 끝내도록 하지. 이 녀석도 데리고 가서 씻기고 옷을 갈아입히도록 해. 그리고 최대한 다른 무리와 접촉하지 않게 주의하도록 하고.”

“알겠습니다.”

“…….”

“토마스 이리 오렴,”

흙먼지를 뒤집어쓴 남자는 아이를 한 번에 덜렁 들어서 곁에 있는 여자 연구원에게 넘겨주었다. 여전히 불안한 눈동자를 한 녀석은 그 와중에도 옷깃을 꽉 잡으며 답싹 안겨들었다. 조심스럽게 안쪽으로 옮겨지는 아이는 곧 따로 마련된 샤워실로 들어갈 수 있었다.

**

사실 아이들이 이곳에서 할 수 있는 것은 많지 않았다. 첫날 씻고 그나마 깨끗한 옷을 주워 입는 것을 시작으로, 먹고, 검사하고, 채혈하고, 자고. 이런 생활이 계속 반복되었다. 처음엔 커다란 방에 한 번에 밀어 넣었다가 며칠 지나니 검사결과표가 사방으로 흩어졌다. 여섯 명씩. 혹은 여덟 명씩. 각각 나뉜 녀석들은 또 어른들의 손에 이끌려 좀 더 작은 방으로 옮겨갔다.

“뉴트.”

“…….”

“뉴트.”

“…아. 네.”

멍하니 벽을 바라보고 있던 녀석이 화들짝 놀란 표정으로 뒤를 돌아보았다. 바짝 마른 팔에 주삿바늘을 갖다 대던 남자는 약간 엄한 표정으로 고개를 저었다. 딴짓을 하다 잘못 힘이 들어가기라도 하면 곧장 커다랗게 멍이 들 수 있었다. 힘주지 말고. 뉴트. 네. 별생각 하지 않으려 했는데 자꾸 몸속으로 들어가는 약물도 수상했고, 피를 뽑는 것도 이상했다. 하지만 거부할 권리는 그 어디에도 없었다.

“토마스.”

“…….”

“토마스. 집중해야지.”

“아…네.”

예정보다 더 많은 피를 뽑아서 얼굴이 하얗게 질린 조그만 아이가 팔을 솜으로 문지르며 의자에서 뛰어내렸다. 시무룩한 표정으로 의무실을 나가려던 녀석은 뒷덜미를 잡혀서 다시 끌려들어 갔다. 그리곤 손에 한 움큼 약을 받았다. 아픈 것도 아니고, 몸이 이상한 것도 아닌데 어른들은 자꾸 토마스의 몸을 걱정했다. 먹기 싫다고 칭얼거려도 별수 없었다. 서로 다른 곳에서 비슷한 일을 겪고 있던 둘은 똑같이 하품하고 눈을 깜박거렸다. 서로 만나지 못하게 하는 까닭에 서로 일면식도 없는 둘은 조금 닮아있었다.

그리고 토마스의 고집이 폭발한 것은 며칠 지나지 않은 저녁 시간이었다. 잰슨은 여전히 아이 보는 것을 귀찮아하며 이리저리 피해 다닐 때였다. 꼭꼭 숨겨놓고 보여주지 않으려고 한 실험체를 찾아낸 녀석은 그때부터 계속 고집을 꺾지 않았다. 얼마나 쇠심줄 같은지 어지간한 사람이 들러붙어도 당하지 못했다.

“안 된다니까. 토마스.”

“여긴 혼자 있으면 심심하단 말이에요.”

“하지만 멋대로 그 곳에 들어가면 총장님이 화를 내실 거야.”

“여긴 친구도 없고, 나랑 이야기해줄 애들도 없고.”

“…….”

“그냥 얼굴만 보고 인사만 하고 올래요. 네?”

“아무리 그래도…….”

“내가 만나면 안 되는 애들이에요?”

“…….”

이럴 때만 영악했다. 순진한 표정으로 따박따박 칭얼거리던 녀석은 결국 제 생각대로 일이 풀리지 않자 그날 밤에 끙끙 앓았다. 이렇게 고집이 센 녀석인 줄 몰랐다며, 해열제를 놓던 사람도 혀를 내둘렀다. 결국, 삼일도 넘게 침대에서 일어나지도 못한 녀석은 겨우겨우 허락을 얻어낼 수 있었다. 허락이 떨어지자마자 까끌까끌한 입안으로 밥을 넘기는 어린애를 보는 어른들의 표정은 미묘하기만 했다.

**

“안녕?”

“…….”

“안녕?”

“…….”

뉴트는 지금 이 상황을 이해할 수 없었다.

오늘은 괴롭히거나 피를 뽑지 않아서 다행이라고 생각했는데, 뜻하지 않은 어린애가 한 명 와서 귀찮게 하고 있었다. 까맣게 마른 녀석은 커다란 눈을 데굴데굴 굴리며 저 멀리서 뉴트의 눈치를 보고 있었다. 한눈에 봐도 이쪽과는 거리가 멀어 보이는 차림을 보니 분명 귀찮은 일에 휘말릴 것 같았다. 애써 모른 척하던 녀석은 결국 짜증 섞인 표정으로 휙 돌아보았다.

“…뭐야.”

“우리…친구 안 할래?”

“뭐?”

“우리 친구 하자. 난 토마스라고 해.”

“…….”

묻지도 않았는데 넙죽넙죽 자신의 이름까지 밝힌 녀석은 쪼르르 달려와 뉴트 앞에 자리를 잡고 앉았다. 뉴트는 여전히 알 수 없는 이 상황에 당황하고 있었다. 한참 말없이 서로의 얼굴만 쳐다보던 녀석들은 좀처럼 긴장을 풀지 않았다.

‘새로운 실험인가.’

뉴트는 이곳에 들어온 날부터 모든 것을 믿지 않고 있었다. 그렇기에 갑자기 친한 척하며 치대는 이 녀석도 실험에 동원된 아이쯤이라 생각하고 있었다. 하루. 이틀. 사흘. 단 하루도 빼놓지 않고 매일매일 뉴트를 찾아오던 토마스는 항상 적당한 거리 이상으로 들어오지 않았다. 무엇인가 허락을 구하는 표정으로 내내 뉴트를 바라볼 뿐이었다.

“…뭐야?”

“…….”

“지금 날 기다리는 거야?”

녀석은 유난히 숫기가 없었다. 뉴트는 주삿바늘 자국이 난 팔을 뒤로 감추고 가만히 토마스를 바라보았다. 동글동글한 머리가, 맑은 눈동자가 까만 시선에 콕콕 박히곤 했다.

“도대체 원하는 게 뭔지 말해봐.”

“그건…….”

“원하는 것이 있으니까 자꾸 날 찾아오는 거잖아.”

“…….”

“어서 말해봐.”

“…….”

“혹시 내가 가지고 있는 것일 수도 있잖아. 안 그래?”

뉴트가 살짝 웃었다. 곱게 내려오는 속눈썹에 까만 시선이 가득 걸렸다. 토마스는 여전히 발끝만 보며 말이 없었다.

**

“우리가 어른이 되면 여기서 나가기로 하자.”

“그건 또 무슨 소리야. 뭘 듣고 왔어.”

“응?”

“도대체 뭘 보고 와서 그런 소리를 하는 거야.”

“그거야…….”

작은 손으로 패드를 만지작거리던 녀석은 뉴트의 한마디를 듣고 나서야 웃었다. 젖살이 채 빠지지 않은 녀석들은 서로 등을 맞댄 채 소리 없는 웃음을 지었다. 토마스가 이곳에 오는 날은 연구원들이 들어오지 않았고, 귀찮게 실험을 하지도 않았다.

“어른이 되면, 치료제를 찾고, 네 손을 잡고 같이 나갈 거야.”

“나가면? 나가서 뭐해?”

“작은 집을 짓고, 잔디가 가득한 정원을 만들고, 옆에 밭을 만드는 거야.”

“그래서?”

“그래서라니. 거기서 둘이 사는 거지.”

“되게 쓸데없는 생각이다.”

“그런가.”

냉랭하게 말하는 뉴트와 달리 여전히 생글거리며 웃던 토마스는 잠시 패드를 내려놓은 채 눈을 감았다. 무슨 생각을 하고 있는 걸까. 뉴트는 길고 짙은 속눈썹을 바라보면서 나름대로 마음을 정리하고 있었다.

“십 년쯤 지나면 우리는 어른이 되어있을 거야.”

“아닐 거 같은데.”

“아냐. 십 년이면 충분해.”

“이상한 녀석이야.”

“그리고 강아지도 키우고, 길고 끝없는 정원을 걷기도 하고. 그냥 그러면서 사는 거야 어때?”

“토마스…넌 말이야.”

“응?”

뉴트는 잠시 할 말을 고르고 있었다. 이곳 밖으로 나가면 무슨 상태인지 알고 있는 걸까. 아니면 다 보고 온 것일까. 이곳에 있는 아이들은 각자 사연을 가지고 있었지만, 굳이 입 밖으로 꺼내지 않았다.

“항상 맑은 곳에서 비가 오면 잠시 처마 밑에 서 있다가, 다시 날이 개면 숲 속으로 걸어가기도 하고…그냥 그렇게 둘이 살고 싶어.”

“…….”

“어른이 되면 말이지.”

“어른…이라.”

“내가 꼭 데리러 갈 거니까. 그때 까지 기다려 줘야 해?”

“…어디 가?”

그게. 토마스는 금방 시무룩해졌다.

“치료제를 찾으러 가. 내가 아니면 할 수 없는 일이래. 그리고 이걸 찾아야 우리가 모두 살 수 있다고 했어.”

“…….”

“그러니까. 뉴트 꼭 나를 잊지 말고 기다리고 있어. 난 무슨 일이 있어도 널 알아볼 거니까.”

“그래.”

“응. 고마워.”

십 년 후 어른이 되어서 만나자는 약속을 몇 번이나 강조하던 작은 녀석이 자리를 털고 일어났다. 이제 자주 못 올 수도 있어. 잔뜩 시무룩한 얼굴을 보던 뉴트는 괜히 볼을 쓸어주고 눈을 마주치면서 고개를 끄덕거렸다.

그리고 몇 명의 아이들이 연구소에서 사라졌다.

뉴트는 며칠 동안 얌전히 지내는 것 같았다.

물론 편할 리 없는 생활이었지만, 적어도 겉으로 불편하단 티는 내지 않으려 노력했다. 이곳에서 살아남으려면 예전처럼 하고 싶은 것만 할 수 없다는 사실을 충분히 알고 있었다. 하지만. 뉴트는 뭐가 그렇게 마음에 안 드는지 연신 눈을 찌푸렸다.

“저, 있잖아.”

어렵게 꺼낸 말엔 민망함이 가득 묻어있었다. 말한테 먹이를 챙겨주던 민호는 뒤에서 들리는 익숙한 목소리에 굽히고 있던 허리를 폈다. 그리고 돌아보니 처음 이곳에 온 상태 그대로인 뉴트가 보였다. 여전히 온몸을 꽁꽁 감싸고 있던 녀석은 얌전히 천막에나 있으란 소리를 듣지 않았다. 기어코 밖으로 나온 것도 모자라서 누가 봐도 튀는 차림을 하고 이리저리 민호를 찾아다녔던 것이 분명했다.

“천막 안에 있으라고 했잖아.”

“하지만…….”

뉴트는 말을 꿀꺽 삼켰다. 갑작스러운 행동 변화에 민호의 눈썹이 움찔거리며 위로 살짝 올라갔다. 첫날부터 한마디도 지지 않고 말을 받아치던 녀석은 간 곳이 없었다. 늘 하던 것처럼 쓰개를 푹 덮어쓰고 초조한 듯 손끝을 잘근잘근 깨물었다. 금방이라도 한마디 툭 튀어나올 것 같은 얇은 입술은 파르르 떨릴 뿐 아무런 소리도 들리지 않았다. 이쯤 되니 민호는 뉴트가 원하는 것이 무엇인지 알고 싶었다.

“무슨 일이야?”

“…….”

“사람을 불렀으면 말을 해야지.”

“그러니까.”

갑자기 답답하게 굴었다. 민호의 눈에도 안절부절못하는 모습이 눈에 띌 정도라면 다들 눈치채고 있지만 모르는 척하는 것이 분명했다. 저런 표정으로 자신을 찾아 구석구석 헤집고 다녔을 생각을 하니 살짝 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그러면서 끝까지 입을 열지 않고 빤히 바라보기만 했다.

“뉴트?”

“그러니까…아 말하기 좀 민망한데.”

뉴트는 머리를 쓸어 넘기려다 천을 와르르 떨어뜨렸다. 화려한 무늬가 가득한 천이 흙바닥에 떨어져 뒹굴었다. 오랜만에 얼굴을 제대로 볼 수 있게 된 것은 기쁘지만, 그렇다고 마냥 똑바로 바라볼 수만은 없었다. 아무것도 하지 않고 얼굴만 바라보아도 말문이 막혔다. 이런 곳엔 어울리지 않는 사람이라고 계속 생각했다. 햇살이 그대로 옮겨와 마른 것 같은 머리카락이 부스스 휘날릴 때마다 그대로 사라질 것만 같아, 남모를 고민하기도 했다. 끝까지 잡고 싶지만 잡을 수 없다고 늘 생각했는데 갑자기 이런 식으로 나오니 눈앞에 아득해졌다.

“무슨 일이야.”

“…….”

“집에 돌아가고 싶어?”

“아니…그런 건 아니고.”

“그럼?”

“나 좀 씻고 싶은데, 어디 좀 외진 곳 없어?”

툭 튀어나온 목소리에 반쯤 체념하고 있던 민호가 고개를 번쩍 들었다. 뭐? 얼마나 놀랐는지 확 뒤집힌 목소리가 뉴트 귀에 툭 들어와 박혔다. 동그랗게 뜬 까만 눈엔 혼란스러움이 가득했다. 뉴트는 역시 말하지 말아야 했다고 후회했다. 스스로 생각해도 영 뜬금없는 소리인데, 그걸 갑자기 들은 사람은 어떨까 싶었다.

“옷도 이렇고 너무 불편해서 그래.”

“…….”

“씻다가 도망가고 그럴 건 아니니까…….”

“아니 그런 게 아닌 건 나도 알고 있어. 그런데…….”

“며칠 동안 흙에서 구르고, 그 이후로 계속 같은 옷만 입었잖아. 몸이라도 좀 씻으면 나을 거 같아서 그러는 거야.”

“…우리도 저기 씻는 곳 있는데.”

민호가 머리를 긁적이며 말을 받았다. 그리고 손끝을 따라간 뉴트는 대충 물만 길어다 놓은 형편없는 시설을 보고 한숨을 쉬었다. 그러니까. 몸을 씻는 것도 목적이지만, 아직 어색한 사람들의 눈을 피한다는 것도 제법 중요한 일인데 그걸 알아차리지 못한 것이 분명했다.

“저긴…좀.”

“왜? ”

“아직 좀 낯설어서. 혹시 이쪽엔 물이 흐르는 곳이 없는 건가. 그러면 괜찮아. 머리에 흙만 털어내면…….”

“아냐. 그런 건.”

급하게 말을 끊은 민호가 뉴트의 손을 덥썩 잡았다. 아. 짧게 놀란 뉴트가 눈을 깜박거리며 손목을 내려다보았다. 무거운 장신구는 모두 두고 다니긴 했지만, 다 벗진 못하고 옷을 고정하기 위해 하나 둘 거고 있는 얇은 팔찌가 서로 부딪히면서 잘그락거렸다.

“단지…좀 추울 거 같아서 그래.”

“아직 해가 있어서 괜찮을 것 같은데.”

뉴트는 이번 기회를 놓칠 수 없었다. 생각보다 절박한 표정을 본 민호는 어떤 대답을 해야 할 지 고민 중이었다. 하지만 저런 표정을 보고 냉정하게 안 된다고 거절할 수도 없었다.

“생각보다 물이 많이 차. 감기 걸릴 수도 있어. 그리고 금방 겨울이 오기도 할 거고 말이야.”

“괜찮아. ”

“…….”

“바쁘면 꼭 같이 안 가고 길만 알려줘도…….”

“그럴 순 없지. 기다려봐. 준비해서 나올게.”

민호가 급히 말먹이를 정리했다. 여물통을 제 자리로 돌려두고, 안쪽으로 돌아들어 가 안장을 꺼냈다. 한 줌 망설임도 없이 두 필의 말을 꺼내 재갈을 물리고 안장을 얹는 동안 뉴트는 허리를 굽혀 땅바닥에 나뒹굴고 있는 머리쓰개를 주워들었다. 어쩔까. 가져다 두기엔 거리가 미묘하게 멀었고, 들고 가자니 조금 귀찮았다.

“가자.”

“응?”

“가자고.”

“이렇게 갑자기? 다른 사람한테 말이라도 해야 하는 거 아냐”

“괜찮아.”

“…….”

서로 약속한 것을 어기는 것은 아닌지. 대장이라는 핑계로 자신을 너무 편애하는 것은 아닌지. 뉴트는 머리가 복잡했다. 하지만 막상 손에 쥐어진 고삐를 만져보니 그런 것쯤은 아무렇지 않았다. 누가 이런 꼴을 보고 좀 수군거리면 어떻단 말인가.

뉴트는 이미 평원을 달리고 있었다. 태생을 그렇게 난 아이라 한 번씩 이렇게 달리지 않으면 마냥 답답해했다. 민호보다 먼저 말을 달려 앞장서는 녀석은 사실 어디로 가야 하는지 알지도 못했다. 그저 피가 시키는 대로 말을 재촉할 뿐이었다.

“뉴트!”

“…….”

“뉴트!”

민호가 말고삐를 콱 잡아당기며 속력을 올렸다. 훌쩍 달려가 옆에 바짝 붙은 녀석이 연거푸 이름을 불렀다. 하지만 오랜만에 나온 바깥세상에 마냥 신난 녀석의 귀엔 닿지 않는 모양이었다.

“뉴트!!!”

“어?”

“그쪽이 아니야. 물가는 저쪽으로 가야 해.”

“…아.”

“길고 모르면서 그렇게 빨리 달리면…….”

“오랜만이라 나도 누르도 신이 나서.”

“가자. 씻고 돌아가려면 구경할 시간이 없어.”

“아니…딱히 구경하려던 건 아니었어.”

고분고분 방향을 돌린 뉴트가 민호의 뒤를 천천히 따라갔다. 드문드문 낮고 작은 풀이 자라는 곳을 따라 한참 걷다 보면 늘 민호가 들르는 곳이 나타난다. 물론 동료들을 이끌고 올 때도 있지만, 보통은 혼자 훌쩍 와서 가만히 있다 돌아가는 곳이었다. 뉴트는 생각보다 큰 호수를 바라보며 눈을 깜박였다. 이런 곳이 있을 것이라곤 생각도 하지 못했다. 민호가 먼저 말에서 내려서 손을 내밀었다.

“내려야지.”

“…….”

계집애가 아니라고 몇 번이나 말했는데. 뉴트는 속으로 불만을 삼키면서도 모른 척 손을 잡았다. 두툼하고 단단한 손에선 뜨거울 정도로 절절 끓는 체온이 느껴졌다. 그런 손에 몸을 의지한 채 가볍게 말에서 뛰어내린 뉴트가 주위를 둘러보았다. 내내 답답하던 속이 확 풀리는 것 같았다. 숨을 들이쉬면 깨끗하고 맑은 공기가 폐에 가득 스며들었다.

‘이제 좀 살 거 같다.’

마치 집으로 돌아온 기분이었다. 끝없이 펼쳐진 평야는 어디서 둘러보아도 비슷한데, 왜 이렇게 다르게 느껴지는지. 뉴트는 괜히 콧잔등을 손끝으로 주물 거렸다. 민호가 말을 끌고 가 나무 둥치에 고삐를 묶었다. 주변에 아직 살아있는 풀을 뜯기 시작하는 두 필의 말을 바라보던 민호는 머쓱한 표정으로 돌아섰다.

뉴트는 내내 호수를 바라보고 있었다.

바람이 불 때마다 잔잔하게 파문이 일었다. 그 옆에 조용히 다가온 민호는 뉴트가 바라보는 곳을 꼭 같이 바라보았다. 아무도 없는 곳이지만 황량하진 않았다. 뭔가 감상을 말하려던 뉴트는 아무 말을 하지 않은 채 치렁치렁한 옷을 좀 더 끌어올렸다

“좋네. 경치가.”

“내가 좋아하는 곳이야.”

“아무도 없어서?”

“아니, 그냥 조용해서.”

바짝 날이 서 있던 민호의 눈이 풀어졌다.

“가끔 답답하고, 일이 풀리지 않으면 여기로 와서 한참 있다가 돌아가곤 해서. 그냥 그래. 그렇게 살아.”

“…….”

“그러면 꽉 막혔던 속이 좀 풀어지기도 하고.”

“일종의 도피처 인거네.”

“그런 셈이지.”

뉴트의 날카로운 대답에 민호가 말없이 웃었다. 뉴트가 말한 것처럼 이 곳은 도피처가 맞았다. 그리고 파라다이스기도 했고. 세상 살기 팍팍한 가운데 잠시나마 대장이나 도적무리 두목이 아닌 민호로서 있을 수 있는 얼마 안 되는 공간이었다.

어차피 사내놈들이야 대충 씻고 살기에 물이나 길어서 놔두면 되지만, 민호는 꼭 이곳을 찾아왔다. 추우면 추운 대로, 더우면 더운 대로 이곳에 올 때마다 마음에 응어리진 것들이 녹아내렸다. 그러면 한 계절을 더 버틸 수 있었다. 자주 찾아와도 변하지 않는 장소를 참 좋아했다.

“나도…그런 게 있었지. 그런데 이렇게 중요한 곳은 나한테 막 보여줘도 되는 거야?”

“사람 많은 곳은 싫다며.”

“그렇게 말하긴…했지. 그런데 이런 호사를 받을 줄은 몰랐어. 그냥 남들 보는 데서 씻는 게 싫었을 뿐인데…….”

“그러니까 여기로 왔잖아. 하지만 많이 차가울 거야.”

“금방 씻고 나올 거니까 상관없어.”

뉴트가 걸치고 있던 옷을 훌훌 벗었다.

숨도 쉬지 못할 만큼 겹겹이 입고 있던 옷이 하나둘 바닥에 떨어졌다. 치렁거리는 겉옷을 벗고 아래 받쳐 입었던 얇은 비단옷을 벗었다. 뉴트가 한 겹 한 겹 벗어 내릴 때마다 민호는 괜히 눈길을 다른 곳으로 두려 애쓰고 있었다. 물어 젖기만 하면 금방 속살이 보일 것 같은 옷 하나만 입은 뉴트가 쭉 기지개를 켰다. 그리고 민호를 돌아보자 넉넉한 옷 사이로 바짝 마른 허리선이 그대로 드러났다. 뒤에서 쏟아지는 햇살이 부드러운 옷을 스치고 지나감과 동시에 뉴트의 허리선을 따라 그림자를 만들었다.

“살짝 춥긴 하다.”

“내가 그랬잖아. 감기 걸린다니까.”

“하지만…시원해서 기분이 좋아.”

민호의 말이 끝나기가 무섭게 호수로 걸어 들어간 뉴트는 한발 한발 깊은 곳으로 향하고 있었다. 발목쯤에서 넘실거리던 물은 금방 종아리까지 차올랐다. 한 발자국 움직이기만 하면 옷이 푹 젖었다 다시 나타났다. 미끈한 몸이 움직일 때마다 튀어 오르는 물방울이 얇은 옷에 스며들었다. 그러다 약간 짙은 자국을 만들며 살에 붙곤 했다.

“…….”

민호는 더 쳐다볼 수가 없어서 고개를 돌려버렸다. 이유는 알 수 없지만, 뉴트를 바라볼 때마다 심장이 저릿하게 아파져 왔다. 병이 난 것은 아니고, 그렇다고 딱히 아픈 곳도 없었다. 하지만 영문을 모르는 간질간질함이 온몸을 타고 올라와 얼굴을 달아오르게 하였다. 왜 그럴까. 민호는 그런 기분이 들 때마다 뉴트의 얼굴을 뜯어봤지만, 여전히 알 수 없었다. 오래 알지도 않았고, 좋게 만난 것도 아니었다.

하지만 좋았다. 그저 쳐다보기만 해도 좋았다. 이런 마음을 티라도 내면 다른 사람들이 알아주기라도 할 텐데, 민호는 너무 말이 없었다. 그나마 그런 민호의 의중을 알아주는 것은 프라이 뿐이었다. 그 외의 사람들은 그저 멋진 두목, 말이 없는 사람. 이 정도로 생각하면서 데면데면했다. 물론 낯설다는 소리는 아니었다. 누구보다 서로 믿고 의지하면서 살았으니까. 그래도 뉴트는 조금 달랐다. 왜 다를까.

“…뉴트.”

그 이름을 부르면 입에서 가을바람 맛이 났다. 버석하면서도 입에 아무것도 남지 않는 깔끔함이 마치 그 애의 전부인 것 같아서 가끔은 서글프기도 했다. 사는 것이 바빠서 세상의 즐거움을 아무것도 모르고 살던 애어른에게 뉴트는 과할 정도로 들뜬 자극이었다.

“뭐?”

“…응?”

“불렀으면 말을 해야지.”

“내가…불렀나?”

“뉴트.. 뉴트. 뉴트. 계속 불렀잖아.”

“…….”

“아니었어? 내가 잘못 들었나?”

또 바람 소리가 들렸다. 그런 민호의 표정을 보는 뉴트는 내내 웃음을 숨기지 않았다. 날 서고 억센 사람일 뿐이라 넘겨짚었는데, 며칠이나 같이 있었다고 본질을 알아볼 수 있었다.

“아니야. 내가 불렀어.”

“왜?”

“…….”

“내가 여기서 어디론가 가버릴까 봐?”

“…….”

“정말?”

“그런…마음이 없는 건 아니지만.”

“…….”

“애초에 내가 잡을 수 없는 사람이란 걸 잘 알고 있어. 하지만…그러니까. 내가 말하고 싶은 건.”

이 녀석은 정말 말하는 재주가 없었다. 뭔가 말하고 싶은 것이 있어도 참는 것이 버릇이 되어버린 녀석은 이런 곳까지 와서 진중하게 단어를 고르고 있었다.

“말하고 싶은 건?”

“혹시…괜찮다면…….”

“난 갈 곳이 없어.”

“…….”

“나한테 남아있는 건 아무것도 없어. 무슨 뜻인지 알아?”

“…응.”

“그러면…나도 할 말이 있어.”

잠깐만. 여기서 할 이야기는 아니네. 뉴트가 머리를 쓸어 올렸다. 물에 푹 젖은 머리는 손길을 따라 밀려 올라갔다. 허리까지 물에 잠겨 있던 뉴트가 천천히 밖으로 걸어 나왔다. 마른 땅에 뚝뚝 물이 떨어졌다. 서벅서벅. 깨끗한 발에 모래가 잔뜩 묻었다. 저러면 씻은 보람이 없을 텐데. 민호는 단박에 뉴트의 발을 바라보면서 걱정을 하고 있었다.

“…민호,”

“…….”

“민호!”

뉴트가 조금 단단한 목소리로 불렀다. 뉴트의 혀끝에서 구르는 이름은 몇 번이나 들어도 낯설고 매끄러웠다. 누구나 부르는 이름인데, 뉴트가 부른다는 이유만으로 특별해지는 것 같았다.

“이젠 나도 밥값을 해야지.”

“…뭐?”

“어차피 계속 여기서 살 거잖아. 당연한 말이지만 언제까지 네 호의에 기대서 놀고먹고 할 수 없어.”

“…….”

“내가 할 수 있는 일이 있을 거야. 작은 동물 사냥이라던가. 양을 칠…수도 있지만, 너희는 그런 걸 하지 않을 테고.”

손을 하나하나 접으며 할 수 있는 일을 읊어보던 뉴트의 미간에 또 곱게 주름이 졌다. 할 수 있는 일이 많다고 생각했는데, 막상 이쪽 사정에 맞추다 보니 몇 가지 남지 않았다. 그래도. 적어도. 청소나 말 먹이를 주는 일은 사지만 멀쩡하면 충분했다.

“뉴트. 나는…….”

“일을 해야. 내가 편해.”

“…….”

“그래야 내가 여기서 마음 편히 오래오래 있을 수 있어.”

민호는 뉴트를 이기지 못했다. 아니 애초에 이곳에 데려올 때부터 예정된 일일 수도 있었다. 흐. 말을 하던 뉴트가 입술을 파르르 떨며 두 손으로 팔을 잡았다.

“…춥다.”

“바보가. 누가 그렇게 서 있으래.”

퍼뜩 정신이 들었다. 말을 하는데 정신이 팔려 물에 푹 젖은 몸이 말라가는 것도 눈치채지 못했다. 민호는 급히 짐을 뒤져 천을 꺼냈다. 이래서 감기 걸린다고 한 건 데. 속으로 몇 번이나 후회하며 뉴트의 온몸을 커다란 천으로 푹 감쌌다.

“…….”

“가만있어. 감기 걸려.”

“…….”

뉴트는 움직이지 않았다. 천에 물기가 배어들어 축축해졌다. 민호는 머리를 가볍게 털더니 천으로 꽁꽁 싸맸다.

“잠깐만 기다려봐.”

민호가 뭔가 또 가지러 간 사이에 뉴트는 젖은 옷을 벗었다. 어차피 몇 겹이나 겹쳐 입은 옷이니 하나 정도 버려도 상관없었다. 민호가 제자리로 다시 돌아왔을 땐 이미 옷을 갖춰 입은 뉴트가 젖은 옷과 천을 들고 서 있었다. 물기가 촉촉한 머리카락에 해가 길게 걸렸다.

“이거 걸쳐.”

“…이게 뭐야?”

“꼴은 좀 이상하지만, 따뜻해.”

“…….”

뉴트가 미심쩍은 눈으로 민호가 건넨 것을 바라보았다. 민호는 그새를 참지 못하고 뉴트의 어깨에 그것을 휙 걸쳐버렸다.

“이렇게 좋은 걸로 이런 누더기를 만들었어?”

“…….”

“따뜻하긴 한데.”

“딱히 바느질에 소질이 있는 녀석이 없어서 그럴 뿐이야. 그리고 뭐 우리가 예쁜 거 입어서 뭘 해.”

“그래서 이렇게 만들어둔 거야? 차라리 가져다 팔지 그랬어.”

“이미 다 털이 망가져서 팔아봤자 얼마 안 나와.”

“그렇구나.”

“가끔 이럴 때 두르고 있으면 따뜻해.”

“…….”

“그래서 필요한 거야.”

괜한 툴툴거림이 발끝에 걸렸다. 뉴트는 엉망으로 마감된 모피를 걸친 채 웃었다. 돌아오는 길에 결국 한 번 더 물어보았다. 민호는 영 탐탁지 않아 했다. 하지만 역시 이길 수 없었다. 뉴트는 당장 내일 아침부터 천막 밖으로 나가겠다고 말했다. 신부로 들여앉히라는 소리를 들을걸. 민호는 그렇게 질색하던 소리를 곱씹으며 아까워했다.

***

“두목 어디 갔다 오십니까?”

“아. 잠깐 할 일이 있어서.”

“요즘 너무 그쪽에 신경 쓰시는 거 아닙니까. 이쪽도 좀 살펴봐야 다음에 할 일을 정하지 않겠습니까.”

“아, 미안. 이따 밥 먹고 갈 테니 준비해둬.”

“예. 예.”

역시나 싶었다. 돌아오자마자 사방에서 꼬이는 시선에 뉴트는 애써 태연한 척하려고 노력했다. 민호는 아차 싶은 표정이었지만, 이미 엎질러진 물이었다. 뉴트는 여전히 불편한 옷을 입고 잘도 돌아다녔다. 그릇을 정리하는 프라이 옆에 붙어서 뭔가 도와주겠다고 나섰다.

“뉴트라고 했지.”

“응.”

“아까 걔들은 너무 마음에 두지 마.”

“…왜?”

“옛날부터 민호랑 좀 대립이 심했거든. 지금이야 민호가 대장이라지만, 차기 두목 후보였던 사람이라.”

“아. 그래서.”

이렇게 듣고 나니 그 찝찝한 표정이 이해가 됐다. 얼마나 보기 싫을까. 내일부터는 더 심해지겠네. 뉴트는 속으로 이런저런 생각을 하며 그릇을 가지런히 정리했다.

“그 녀석은 욕심이 너무 많아서 그래. 여기서 살려면 욕심이 과하면 좀 힘들거든.”

“그렇구나.”

“그래서 민호가 널 데려왔을 때 놀라기도 했고.”

프라이는 여전히 친절했다. 그릇 정리를 다 하자 이젠 그만 도와줘도 된다며 뉴트 등을 떠밀었다. 뉴트는 또 동동 떨어진 외톨이가 되었다. 민호는 어디로 갔는지 보이지 않았다. 아까 회의를 하러 간다고 하더니 그쪽으로 간 것이 틀림없었다.

‘이젠 뭘 해볼까.’막상 일을 돕겠다고 말했지만, 뭘 해야 할지 알 수 없었다. 차라리 양이라도 칠 수 있으면 편할 텐데. 뉴트는 이리저리 돌아다니면서 할 일을 찾았다. 여기저기 움직여야 하면 오래 땅에 붙어있는 것은 그저 짐일 뿐이었다. 그러다 보니 양도 밭도 남은 것이 없었다. 제일 자신 있는 두 가지가 모두 없는 곳에서 뉴트는 필사적이었다. 분명 자신이 해야 할 일이 한 가지는 있을 것 같은데 눈에 띄지 않았다.

‘…사냥이라도.’

하지만 활이 없었다. 예민하고 빠른 동물을 잡으려면 활과 화살이 필수인데 그런 위험한 물건을 자신에게 줄 것 같지도 않았다. 이래저래 열악한 상황에 뉴트는 계속 주변을 어슬렁거렸다.