민호의 상처는 다행히 덧나지 않고 잘 아무는 것 같았다. 워낙 회복이 좋아서 그런 건지, 천만다행으로 감염이 되지 않은 건지. 뉴트는 매일매일 붕대를 감아주면서 내내 잔소리를 한마디씩 얹었다. 미간을 푹 찌푸린 채 붕대를 바라보던 민호는 뭐라 하려다가 입만 꾹 다물었다. 아무리 뭐라고 변명을 하고 싶어도 다친 사람은 이쪽이었다. 아직도 붕대를 매고 다니는 처지에 한마디 해봤자 좋을 것 하나 없었다.

“…신기하게 덧나지도 않고 잘 낫고 있네.”

“이 정도야.”

“흉터는 좀 남을 것 같은데.”

“그게 뭐 어때서.”

“…….”

“어차피 이렇게 살다 보면 상처 하나 없는 놈 없을 텐데.”

“…….”

“왜 그래?”

뉴트는 입을 꾹 다물었다.

민호는 아차 싶었다. 또 별생각 없이 말실수라도 했나 싶었다. 다시 물어보려 하기도 전 붕대를 꽉 동여매 버린 뉴트가 벌떡 일어섰다. 아 왜. 민호는 눈썹을 축 늘어뜨리며 뉴트의 옷자락을 잡았다. 우뚝 멈춰선 뉴트가 가볍게 눈을 흘겼다.

“왜 그러는데?”

“이제 좀 살아난 것 같아서 별로 걱정이 안 되네.”

“…그게 전부야?”

“그래.”

슬쩍 웃음이 번지는 걸 보니 분명 속에 숨기고 있는 일이 있었다. 하지만 절대 말해줄 사람이 아니었다. 민호가 머리를 벅벅 긁는 동안 뉴트는 재빨리 천막을 빠져나왔다.

‘잘 됐을려나.’

아무도 손을 못 대게 하고 직접 벗겨서 정리한 가죽이었다. 물론 뉴트도 그렇게 가죽을 잘 만지는 편은 아니지만 남한테 시키긴 싫었다. 약간 실수가 있긴 했지만, 열심히 가죽을 벗겼다. 물론 남은 여우 고기는 어떻게 해보기라도 하라며 음식 담당하는 프라이에게 넘겼다. 다들 신기한 고기라며 어떻게 한입씩 맛은 본 모양이었다. 딱히 이렇다 한 감상이 없는 걸 봐선 영 맛이 없나 싶기도 했다.

‘… 바느질 안 하려 했는데.’

바짝 말려둔 가죽을 들던 뉴트는 내내 눈을 찌푸렸다. 일단 재료는 준비됐는데, 바느질 솜씨가 조금 부족했다. 하긴 아무리 예쁘게 만들어줘도 저렇게 쏘다니고 다쳐오면 일주일도 버티지 못할 것 같았다. 튼튼하게. 이걸 목표로 시작했는데, 이것도 마음대로 되지 않았다.

“나가서 해야겠다.”

너덜너덜해진 수상한 물체를 바라보던 뉴트는 괜한 화풀이를 한다. 민호가 빼앗아온 물건을 정리하고 이것저것 분류하러 다니던 동안 뉴트는 양을 몰고 나갈 준비를 했다. 늘 싣고 다니던 짐 속에 슬쩍 가죽과 바느질 도구를 집어넣었다. 늘 하던 일인 척 자연스럽게 민호 곁은 스쳐 지나갔다. 민호는 또 저렇게 훌쩍 나가서 안 들어올까 내내 걱정을 늘어놓았다. 같이 산지도 꽤 시간이 흘렀는데 왜 저렇게 불안해하는지. 다들 민호가 점점 더 이상해진다며 고개를 저었다. 뭐 이런 것도 사랑이겠거니. 아니면 조금 늦게 온 사춘기려니. 다들 대충 이런 식으로 넘어갔다.

가끔 이런 곳에선 생각보다 훨씬 넓은 포용 능력을 보여주기도 한다. 물론 몇몇은 빼고. 처음 뉴트가 이곳에 굴러들어왔을 때부터 눈꼴셔서 가만두질 못하던 녀석들은 계속 겉돌았다. 겉으로는 민호한테 네네 존댓말을 하며 따랐지만, 조금이라도 수가 틀리면 무슨 일이 일어날지 몰랐다. 생각보다 거친 녀석들이 많았다. 물론 절대적인 권력을 잡고 있는 사람에게 반기를 들면 끝이 어떻다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다. 그래서 더 위험했다. 전 대장이 죽고 민호가 자리를 차지했을 때부터 잡음이 없진 않았다. 그저 이길 수 없으니 숙이고 들어가는 거다. 그런 상황에 툭 끼어들은 뉴트는 언제나 그랬던 것처럼 자리가 너무 애매했다.

하지만 열심히 할 일을 찾아 하면서 제 밥값을 하는 녀석을 무작정 밀어낼 순 없었다. 그걸 알고 있는 뉴트는 더 바쁘게 움직였다. 시키면 도적질 못 하랴 싶었지만, 적어도 민호는 시키고 싶지 않은 것 같았다. 이런 특혜 필요 없는데. 뉴트는 여전히 바빴고 머리가 복잡했다.

천막을 나서려는데 프라이가 말을 걸었다. 민호가 아침부터 보이지 않는 걸 보니 어지간히 바쁜 모양이었다. 다친 녀석이 저렇게 돌아다니는 걸 보니 좀 안타깝긴 한데, 그러려니 했다. 정말 죽을 만큼 아프면 다른 녀석들이 먼저 그만하라고 하겠지. 다들 고집이 대단하니 어차피 좀 쉬라고 해도 말을 듣지 않을 녀석이었다.

“민호는?”

“아침부터 물건 정리하려고 나갔지. 그래도 정리를 해놔야 다음에 또 팔 수 있으니까.”

“아파서 못 일어나는 줄 알았는데.”

“…그렇게 말했는데. 영 듣질 않더라고.”

“언제나 그렇지.”

뉴트가 웃으며 짐 꾸러미를 들었다. 그런 모습을 보던 프라이는 두 손을 허리에 얹었다.

“오늘은 양 몰고 나가려고?”

“그래야지. 며칠 쉬었으니까.”

“일찍 일찍 들어와. 시간 맞춰서,”

“알았어.”

“민호는 안 보고 가고?”

“그러다간 오늘 저녁 먹기 전에 못 들어오니까. 민호한테는 걱정하지 말라고 해. 제시간에 돌아온다고.”

“알았다.”

민호가 돌아오면 나갈 시간에 못 맞춰 나간다는 우스갯소리를 하던 뉴트가 훌쩍 말 위에 올라탔다. 왜 저렇게 서두르는지. 유난히 허둥거리는 뒷모습을 바라보던 프라이를 혀를 쯧쯧 찼다. 뭐든 이 삭막한 곳에서 뭔가 생기가 도는 것은 좋았지만, 너무 간질거렸다. 좋은 게 좋은 거라고. 둘이 잘해보라 열심히 옆구리를 찔러주고 있었지만. 둘의 생각은 여전히 애매한 부분이 어긋나 있는 것이 확실했다.

아무리 머리가 복잡하다 해도, 일단 밖으로 나오면 맑아졌다. 입으로 양을 몰면서 바짝 붙었다. 순한 짐승들은 뉴트가 이끄는 대로 얌전히 움직였다. 배가 찰 때까지 풀을 뜯으라고 들판에 양을 풀어둔 뉴트는 말 등에 얹어뒀던 짐 꾸러미를 들고 왔다. 꽁꽁 싸둔 천을 풀자 반쯤 바느질을 하다 만 여우 가죽이 툭 굴러 나왔다.

나무에 기댄 채 가죽을 천천히 바라보던 뉴트는 뭐가 그렇게 마음에 들지 않는지, 연신 이마를 찌푸렸다. 분명 생각하고 있던 모양이 있는데 어쩐지 손을 댈수록 점점 그 모습에서 멀어지는 기분이었다. 하. 이걸 뭐라고 해야 하나. 바느질한 가죽. 혹은 망가져 가는 여우 가죽. 그 이상 그 이하도 아닌 조잡만 모양에 뉴트는 끙끙 앓았다.

“이런 걸 만들려는 것이 아니었는데.”

생각처럼 잘 안 되는지 다시 바늘을 다잡은 뉴트는 가죽을 잡고 연신 끙끙거렸다. 돌아가기 전까진 다 할 수 있을 것 같았는데, 아닌 모양이었다. 자세를 조금 더 편하게 고쳐 잡았다. 슬슬 집중하기 시작하니 절로 콧노래가 흘러나왔다. 양이 배를 채우려면 아직 시간이 꽤 남아있었다. 바람이 불 때마다 뉴트의 머리가 푸스스 갈래갈래 흩어졌다.

***

“이게 뭐야?”

“…….”

“선물?”

“그래.”

“그러니까 뭘…만든.”

아악. 누군가 민호의 발을 대차게 밟았다. 눈치도 없어. 또 와글와글 모여서 입을 보태는가 싶더니 둘을 마구 밀어 천막 안으로 집어넣었다. 아 왜. 왜! 항변 섞인 목소리는 시끄러운 발자국 소리에 묻혀버렸다. 이럴 땐 그냥 둘만의 시간을 만들어 주는 편이 나았다. 자꾸 밖으로 나오려는 민호를 꾹꾹 눌러서 집어넣은 녀석들은 주변을 지킨다며 한참 와글와글 모여서 떠들다 하나둘 흩어졌다.

“받아.”

“…그러니까 이게.”

“모양은 좀 이상하지만 여우 털이야. 따뜻할 거라고.”

“…….”

뉴트는 얼굴을 돌린 채 손을 쑥 내밀었다. 민호는 영문을 모르겠다는 표정으로 손과 뉴트의 얼굴을 번갈아 바라보았다. 뭔가 싶었는데 선물이라는 단어가 머릿속을 스치고 지나가자 얼굴이 화끈하게 달아올랐다. 뉴트의 손끝이 가늘게 떨리는가 싶더니 불쑥 눈앞으로 다가왔다.

“추워 보이니까 두르고 다니라고.”

“…….”

“그러다 감기라도 걸리면 누가 책임져 준대?”

“…그게.”

“여우를 잡은 김에 만든 거야. 나야 멀리 안 나가고 불이 항상 피워진 이곳에 있지만, 넌 아니잖아.”

“일부러 만들었어?”

“그래. 모양은 좀 이상하긴 해도.”

뉴트가 새빨개진 얼굴을 꾹꾹 누르며 더듬더듬 말을 이었다. 이게 뭐라고 이렇게 말이 멋대로 나오려고 하는지. 한참 서로 눈만 마주치던 둘은 손은 붙잡은 채 아무 말도 하지 않았다.

“자.”

“뉴트?”

“둘러봐.”

뉴트가 민호의 목에 목도리를 훅 둘렀다. 보송보송한 여우 털이 목에 푹 감겼다. 민호의 눈이 동그랗게 떠지는가 싶더니 한 손으로 목소리를 만지작거렸다. 겨울이 가까워져 오는데도 변변한 천하나 감고 다니지 않아서 그랬어. 어물어물 저 멀리 뉴트의 목소리가 넘어갔다. 민호는 아무 말 없이 계속 털만 쓰다듬었다.

“뭘 이런 것까지 만들었어.”

“겨울이 온 지도 모르고 돌아다니는 누구 덕분이지.”

“…근데 이거 목도리 만든 거 맞지?”

“그래. 내가 좀 바느질을 못 한다!”

“아니 그런 건 아니고. 그러니까.”

“도적은 멋진 거 안 두르고 다닌다며. 그럼 그냥 방한용이나 생각하고 써.”

“…….”

“그러다 다 떨어지면 그냥 버리면 되니까.”

쌀쌀맞게 말하고 싶지 않은데 자꾸 입에서 퉁명스러운 단어가 툭툭 튀어나왔다. 물론 예쁘고 곱게 만들어주면 누구나 좋아하겠지만, 손이 따라주지 않는 걸 어쩌겠는가. 하지만 이렇게 구구절절 변명하는 것은 민망하니 돌려 말하곤 했다.

“잘 쓸게.”

“됐어.”

“따뜻하다.”

“그런 말 안 해도 된다니까.”

한 마디 한 마디가 이렇게 어려운 줄 미처 알지 못했다. 서로 소맷자락과 목도리를 꾹 잡고 놓지 않았다. 그러다 눈이 마주치면 가늘게 웃었다. 어쩐지 선물 받은 걸 자랑이라도 하는 것 같았다. 영 민망한 표정으로 망설이던 민호는 며칠 지나지 않아, 마치 십 년 쯤 목도리를 사용한 사람처럼 목에서 떼어놓지 않았다.

저녁 식사를 할 때도 마찬가지였다. 은근슬쩍 민호 옆에 자리를 잡고 있던 벤은 못 보던 물건이라며 괜히 손가락으로 쿡쿡 찔렀다. 그럴 때마다 참 재밌는 반응이 터졌다. 뉴트는 시선은 반대로 돌리며 음식을 집었고 민호는 고개를 숙인 채 들 줄 몰랐다.

“어디서 났어?”

“몰라도 된다.”

“흐음.”

벤의 얼굴에 웃음이 번졌다. 민호가 저렇게 말을 아끼는 것을 보니 척하면 알 수 있었다. 물론 민호를 계속 놀려봤자 좋은 일이 없으니 어느 정도 자제하긴 했다. 하지만 궁금한 것을 참기 어려웠다.

“좋은 일이 있나 보지.”

“벤!”

“아, 이런 농담이나 하려고 이 자리를 잡은 게 아닌데.”

벤이 잠시 하늘을 쳐다보았다.

“민호.”

“왜 그러지?”

“달이 차오르고 있어.”

“…아.”

“약속한 날이 오고 있는 게 슬슬 출발해야 하는 것 아닐까?”

“그렇긴 하지.”

“근데 네 팔이 문제네. 괜찮겠어?”

“이 정도 쫌이야. 그렇게 큰일은 아니야. 상처가 덧나는 것도 아니고. 좀 힘든 거라면 아직 힘을 제대로 줄 수 없다는 정도인데.”

“그게 매우 큰 문제인 것 같다고 생각해.”

“하지만 날짜를 어길 순 없지.”

“그것도 맞는 말이야.”

또 뉴트는 모르는 이야기였다. 하지만 둘의 표정이 진지해지는 걸 보아하니 꽤 중요한 일인 듯싶었다. 뜯던 빵을 다시 내려놓은 뉴트는 조용히 귀를 기울인 채 민호가 대답하길 기다렸다.

“내일 새벽에 떠나야겠네.”

“그래도 좀 걱정이 된다. 너도. 이곳도.”

“…그런 이야기는 이런 곳에서 하지 마.”

“그래. 이따 거기서 만나지.”

대화가 뚝 끊겼다. 민호가 저렇게 말한다면 이젠 한마디도 하지 않을 것이 분명했다. 뉴트는 주변에서 자신이 알지 못하는 일이 일어나고 있다는 사실을 알고 늘 답답했다. 무슨 일일까. 난 알면 안 되는 걸까. 충분히 물어볼 수 있지만, 그러면 괜한 분란을 일으킨다는 사실 또한 알고 있었다. 괜히 가슴 한구석이 답답했다.

그렇게 저녁 식사가 끝나고, 밤이 깊도록 민호는 천막으로 돌아오지 않았다. 아마 벤과 같이 쓰는 천막 쪽에 있으려나 뉴트는 벗어놓은 옷을 하나둘 갰다, 다시 폈다. 그러면서 시간을 보냈다. 도대체 무슨 말을 주고받는 건지. 도대체 왜 이렇게까지 조심스러워야 하는지. 차라리 대놓고 물어보기라도 하면 마음이라도 후련해질 텐데, 뉴트는 꾹꾹 속으로 삭이고 있었다. 천막 문을 여는 소리가 들렸다. 뉴트가 조용히 고개를 들었다.

“왜 안 자고 있어.”

“그런 넌 내일 일찍 나간다면서.”

“…그렇게 됐다.”

“뭐 하나 물어봐도 돼?”

“뭘?”

“도대체 넌 뭘 숨기고 있는 거야. 물론 대장이라는 자리가 이것저것 말을 할 수 있는 것은 아니겠지. 하지만 계속 그렇게 몇몇이어서 대화하면 불만이 없을 리가.”

“…알고 있어.”

“그럼 왜.”

“알아봐야 피만 부를 뿐이야. 그리고 다들 나처럼 입을 다물고 있으리란 보장도 없으니까. 차라리 궁금한 채로 모르는 편이 낫지.”

“나는?”

“뭐가?”

“적어도 내일 왜 무슨 이유로 나가는지 알아야겠어.”

“애들이 우리 둘보고 이런저런 장난을 치다 보니까 너도 동조하기로 한 거야? 왜 갑자기.”

“그런 거 아냐. 단지.”

“…단지?”

“하염없이 기다리는 쪽이 싫어서 그래.”

말을 끊는 뉴트의 눈이 살짝 흔들렸다. 그런 표정을 바라보던 민호가 화들짝 놀랐다.

“그냥 대답만 해주고 가.”

“…….”

“언제 얼마나 지나면 돌아오겠다고.”

“그야.”

민호가 입술을 깨물었다. 누구에게도 말을 하지 않았다. 물론 다들 민호가 뭘 하러 가는지 정도는 알고 있었다. 하지만 그것보다 깊은 이야기는 함부로 나누지 않았다.

“나중에.”

“…나중에?”

“그래. 이곳에 관한 일은 아무한테도 말을 하지 않는다.”

“알았어.”

“응?”

“알았다고.”

뉴트는 생각보다 쉽게 물러섰다.

민호는 의외라는 표정을 지었지만, 굳이 되묻진 않았다. 미묘하게 쌓인 신뢰가 점점 단단히 굳어가고 있었다. 뉴트가 입고 있던 옷을 한 겹 더 벗었다. 자자. 많은 말은 없었다. 여느 때와 같이 서로 반대 방향을 보고 누운 채 말이 없었다. 한참 잠들지 못한 둘은 괜히 뒤척거리며 이불만 끌어당겼다. 조금만 가까이 붙으면 편할 텐데 조금만 움직이면 이불 밖으로 굴러갈 것 같은 모양새였다. 그 순간 민호가 돌아누웠다. 자는 척 눈을 꼭 감고 있던 뉴트의 몸이 슥 끌려갔다.

“민호. 팔.”

“괜찮아.”

“…….”

“…그리고 추워.”

“…….”

“괜찮으면 가까이 와서 자.”

“…….”

뉴트는 대답을 하지 않았다. 민호는 좀 더 뉴트의 몸을 끌어당겼다. 품안 가득 들어온 마른 몸이 가늘게 떨렸다. 민호는 모르는 척 뉴트의 목덜미에 얼굴을 묻었다. 마른 꽃향기가 나는 것 같았다. 꿈인지. 현실인지. 돌아눕진 않았지만 뉴트는 그런 손을 뿌리치지 않았다. 어깨까지 이불을 푹 뒤집어쓴 둘은 조용조용 숨을 내쉬었다. 조금만 더 움직이면 쿵쿵 울리는 심장 소리가 서로에게 들릴까 싶어. 숨도 크게 쉬지 못했다. 별빛이 천막 위에 사분사분 쌓이는 동안 둘은 그렇게 가만히 안고 안긴 채 누워있었다.

***

새벽안개가 채 가시기도 전에 민호가 조용히 눈을 떴다. 아직도 얌전히 품에 안겨있는 뉴트를 바라보던 민호는 조용히 눈을 감았다. 그리고 좀 더 당겨 안은 채 한참 움직이지 않았다. 따뜻한 체온이 팔에 따뜻하게 스며들었다. 거친 붕대를 감은 팔에 뉴트가 깰까 싶어 천천히 뒤로 물러났다. 옆으로 웅크린 채 자는 뉴트 위로 이불을 다시 덮어주고 나서 조용히 밖으로 나갔다.

“…아직 해가 안 떴네.”

민호는 사방을 둘러봤다. 불침번을 하던 녀석들도 슬슬 눈을 붙이러 갔는지 사방이 조용했다. 누군가 깰까 봐 발소리를 낮춰 걸었다. 부엌 앞에 걸려있는 주머니를 들어 올리니 뭔가 묵직하게 잔뜩 담겨 있었다. 많이도 넣었네. 보나 마나 프라이의 작품이었다. 먹는 건 잘 먹어야 한다는 신조를 지닌 녀석은 항상 이렇게 도시락을 싸뒀다. 그래 봐야 간단히 먹을 수 있는 빵과 육표, 물이 전부였지만 프라이의 세심함이 느껴졌다. 도시락과 처분한 금붙이를 말 등에 실었다.

“이제 갈까.”

아무도 듣지 않는 혼잣말만 중얼거렸다. 규칙적으로 이렇게 떠나곤 했지만, 가끔 이렇게 가슴이 허한 것은 어쩔 수 없었다.

“어디 가는 거야.”

“…어?”

“나한텐 말을 하고 떠나야지.”

“…….”

안 그래도 품에 안겨 반쯤 선잠을 자던 뉴트는 천막 문이 열리는 소리에 눈을 번쩍 떴다. 꿈인가 싶어 눈을 연신 감았다가 다시 떴다. 그리고 큰맘 먹고 뒤로 돌아누웠는데, 자리가 비어있었다. 아까 그 소리가 맞았구나. 벌써 싸늘하게 식어있는 잠자리를 바라보던 뉴트가 자리에서 일어났다. 그리고 조용히 문을 걷고 나왔을 때 저 멀리 익숙한 인영이 보였다.

“…….”

새벽부터 말 등에 바리바리 짐을 싣고 있는 민호 뒤로 긴 그림자가 늘어졌다. 그리곤 한참 동안 바쁘게 움직이는 뒷모습을 유심히 살펴보고 있었다. 제 딴엔 새벽부터 어딘가 나가려는 민호를 눈치챘다고 생각했다. 사실은 뉴트를 제외한 모든 사람은 이런 민호에 익숙했다. 다들 이렇게 나서서 말려보지 않은 것도 아니었다. 하지만 저 고집에 어차피 안 들을 것을 뻔히 안다. 그래서 몇 번 만류하다 다들 포기해버렸다. 몇 년 동안 주기적으로 자리를 비우면 자연스럽게 오래된 녀석들이 빈 곳을 채우곤 했다.

사실 민호가 어디 가서 얻어맞거나 심하게 다쳐서 돌아온 위인도 아니었고, 마구 싸움을 걸며 험악한 분위기를 조성할 사람은 더더욱 아니었다. 비록 지금 상처를 입은 상태지만, 그걸 드러낼 사람도 아니었다. 조용히 다녀오겠다. 우리 무리에겐 별일 없을 거다. 이런 말만 하면서 꼭 다녀와야 한다고 할 뿐 시원하게 한마디 알려주지 않는 두목을 보던 녀석들은 언제나 그랬던 것처럼 고개만 끄덕였다. 두목이야 언제나 그랬다.

“싸우러 가는 건 아닌 것 같고.”

“…무슨 말이야.”

“이렇게 조용히 떠나는 이유가 대체 뭔지 알아야겠어.”

“…….”

하지만 뉴트는 좀 달랐다.

이곳에 와서 도적 무리랑 사는 것이 제법 익숙해졌다고 하지만, 그렇다고 시시콜콜한 사연까지 모두 아는 것은 아니었다. 안 그래도 아직 사이가 서먹하긴 해도, 그렇게 마음이 없는 것도 아니었다. 같이 한이불 덮고 자던 민호가 조용히 자리에서 일어나서 밖으로 나가는 것을 보자 왈칵 호기심이 흘러나왔다. 물론 민호가 보호자라고 생각하진 않았다. 저 녀석 며칠 없다고 신상에 큰일이 나진 않을 것 같았지만, 또 모르는 일이니 확실하게 해두는 편이 좋을 것이다.

“민호.”

“…응?”

말 등에 담요 하나를 단단하게 묶은 녀석은 뒤도 돌아보지 않았다. 갑자기 안 하던 짓을 하니 낯설었다. 보통 무리의 대장이라는 사람이 새벽같이 움직인다면 큰일이 있는 것이 아닐까. 뉴트는 대충 풍문으로 들은 생활상을 다시 곱씹었다. 게다가 무슨 큰일이 났나 싶어 옷 위에 천 하나만 걸치고 허겁지겁 뛰어나왔는데 꼴이 참 우습게 되었다. 뭐 이런 꼴 안 보고 뒤돌아 서 있으니 그것도 나쁘지 않았다. 쌀쌀한 바람이 불자 뉴트는 조금 추운지 어깨에 걸치고 있던 천을 좀 더 당겨서 온몸을 푹 감쌌다.

“어디 가는 거냐고 물었잖아.”

“할 일이 좀 있어.”

“할 일?”

“…응.”

“그러면 언제 올 건데?”

“…삼일쯤? 아냐. 나흘? 일주일…….”

“…….”

점점 기간이 길어졌다. 민호는 마른 입맛만 다시다 결국 휙 돌아서 뉴트를 바라보았다. 찬바람이 둘 사이를 가르며 지나갔다.

“달이 차기 전엔 돌아올 거야.”

“도대체 무슨 일이기에 해도 아직 안 뜬 이런 새벽에 아무도 모르게 떠나는 거야.”

“항상 하던 일.”

“…일?”

“아니…그러니까.”

민호는 잠시 말이 헛나온 듯 괜히 기침만 했다. 뉴트의 눈이 또 샐쭉하게 길어졌다. 안 그래도 까만 눈을 찌푸리니 길게 속눈썹 그림자가 졌다. 뭔가 숨기고 있는 것이 분명하다. 뉴트는 그렇게 생각했다. 오래 알고 지낸 사이는 아니지만 민호의 표정은 알기 쉬웠다. 그런 마음을 아는지 모르는지 민호는 계속 다른 방향을 보며 눈만 연신 감았다가 떴다.

“그러니까?”

“…친구를 만나러 가.”

“친구?”

이건 또 처음 듣는 소리였다.

이런 황량한 곳에 터를 잡은 도적 떼 두목한테 친구가 있다는 소리도 믿기 어려웠지만, 하필 친구를 이런 새벽부터 나가서 만난다니. 아무래도 이상했다. 차라리 경비대랑 뒷거래한다고 하는 쪽을 믿겠어. 뉴트는 이제 대놓고 팔짱을 낀 채 민호의 얼굴을 쳐다보았다.

“그래. 친구.”

“아니 멀쩡하게 친구도 계신 양반이 여기서 왜 이렇게 살면서 도적질을 하고 계시나 몰라.”

“세상사가 다 뜻대로 되는 건 아니잖아.”

“…….”

“네가 생각하는 그런 친구 아니야. 나도 그 녀석한테 빚진 게 있고, 그 녀석도 나한테 도움받은 일이 있어서 가끔 찾아가는 거니까.”

“…….”

뉴트의 고개가 한쪽으로 살짝 꺾였다. 그렇게 중요한 친구라. 예상외의 대답이었고, 새로운 모습이었다. 어쩜 그런 일이 있으면서 이렇게 내색도 안 하고 사는지. 참 알기 쉬우면서도 어려운 사람이었다. 물론 따지고 보면 뉴트는 아직 외부인이고, 굴러들어온 돌이었다. 그래도 정 붙이며 잘 지내보려고 노력하고 있지만, 아직 무리 사이에 끼기 힘들다는 사실은 충분히 알고 있었다. 이렇게 선을 긋는 민호를 보면 더 그랬다.

“내가 알아선 안 되는 거야?”

“…응?”

“내가 알면 안 되는 이야기냐고.”

“아니…그러니까.”

“무슨 일인지 모르지만, 나도 이제 여기서 같이 사는 사람인데 너무 속이지만 말아줘.”

“그게…….”

뉴트가 이렇게 채근하는 건 처음 봤다. 민호는 어디까지 말해줘야 할지 알 수 없었다. 차라리 모든 것을 함께 결정할 수 있는 자리에 뉴트가 있었으면 얼마나 좋을까. 그런 생각마저 했다.

“친구가 보석 처분은 도와줘서…….”

“…….”

“그거 하러 가는 거야. 일찍 나가는 이유는 굳이 내가 없다는 사실을 알리기 싫어서고.”

“멀리 가는 거야?”

“조금.”

“알았어. 잘 다녀오고 무사히 돌아오도록 해.”

“…….”

뉴트가 먼저 말을 끊자 민호는 더 대화를 이어갈 수 없었다. 안 그래도 말주변이 없고, 한마디 하는 것도 진중한 사람이라 답답하단 소리를 들을 정도인데, 이번에도 역시 마찬가지였다.

“난 그럼 계속 천막을 써도 되는 거야?”

“물론…물론이지.”

“내가 바쁜 사람을 너무 잡았나. 다녀와. 난 들어갈게.”

반쯤 녹슨 달을 가리는 것 하나 없는 공간엔 부슬부슬 달빛이 내렸다. 뉴트는 바삭바삭 소리가 날 정도로 곱게 부서지는 달빛을 온몸에 맞으며 서 있었다. 화려한 천 사이로 보이는 옷자락이, 그 옷을 잡고 있는 손에서 이어진 얇은 손목까지 하얗게 빛났다. 뭐랄까. 어둠을 먹고 자라는 꽃 같다고 할까. 아니면 밤에만 피는 달맞이꽃 같다고 해야 할까. 짧은 식견으로 표현할 수 없는 모습에 민호는 순간 숨을 멈출 수밖에 없었다. 이유를 알 수 없지만, 뉴트를 똑바로 바라보기 어려웠다.

“…왜 안가?”

“아…냐. 가야지. 다녀온다.”

“상처 터지지 않게 조심해.”

“거의 다 나았어.”

“그렇게 생각하는 순간 더 크게 다치더라.”

“…….”

검은 말 위로 훌쩍 올라탄 민호는 괜히 또 헛기침했다. 가자. 옆구리를 걷어차며 말을 재촉했다. 그러다 문득 멈춰 섰다. 그리곤 한 번 더 돌아볼 것처럼 움직이지 않았다. 넓은 어깨 바로 위를 넘겨보던 뉴트는 아주 조금 기대를 했다. 민호가 돌아보지 않을까. 한마디라도 더 해주고 떠나지 않을까. 하지만 아무 일도 일어나지 않았다.

“…….”

실망한 뉴트 뒤로 긴 그림자가 늘어졌다. 물론 민호가 돌아보지 못한 것은 갑자기 달아오른 얼굴 때문이었다. 이상한 일이었다. 뉴트만 보면 심장이 뛰고, 술을 마신 것처럼 얼굴에 열이 올라왔다. 조금만 가까이 가면 이런 모습을 들킬까 싶어 다가가지 못했다. 애써 바쁜 척 뒤도 돌아보지 않고, 고삐를 다부지게 잡은 민호의 손등엔 바짝 힘줄이 서 있었다. 순식간에 근거지를 빠져나간 민호는 금방 눈에 보이지 않았다.

“야속한 녀석.”

들어주는 이 없는 밤하늘에 서늘한 목소리가 내려앉았다. 같이 잠 좀 자고, 밥을 먹는다고 이런 짧은 시간에 특별한 관계로 발전하리란 생각은 하지 않았다. 그래도 사람의 마음은 간사하게도, 작은 욕심을 냈다. 그리고 그 욕심이 점점 자랄수록 기분은 널을 뛰었다. 어제 품에 안겨 잠을 자면서 거부하지 않은 것도 그런 마음이 없는 것이 아니었다.

“…돌아오면 뭔가 바뀌어 있을까.”

뉴트의 눈매가 곱게 접혔다.

내일 아침도 할 일을 하기 위해 바삐 움직이려면 조금이라도 더 자야 했다. 민호가 떠난 것은 떠난 것이고, 뉴트가 할 일은 여전히 남아있었다. 다녀오면 알겠지. 뭐라 말로 설명할 수 없는 마음을 품은 인영이 아무도 없는 천막으로 돌아갔다.

  그 난리를 치고 나서 반동이라도 생긴 것일까.

뉴트는 엄청난 속도로 도적 무리에 섞여 들어갔다. 물론 어색해 하고 낯을 가리는 놈들이 없는 것은 아니었다. 괜히 한 발짝 물러서는 놈. 여전히 남 보듯 으르렁거리는 놈. 괜히 민호한테 화살을 돌리는 놈. 제각기 다른 반응을 보였다. 뉴트는 이런 상황을 모르진 않았지만, 그렇다고 같이 낯설어 할 수 없었다.

“뉴트 어디가?”

“…양들 좀 풀어두고 와야지.”

“바쁘네.”

“다른 사람만 하려고. 어차피 내 몫인데 열심히 해야지.”

“…….”

“다녀올게.”

사실 뉴트는 놀고먹는 걸 좋아하지 않았다. 마음이 불편하다고 해야 하나. 할 일이 없으면 굳이 찾아서 하는 타입인지라, 편하게 쉬라고 하는 말을 유난히 부담스러워 했다. 바쁘게 몸을 움직이면 머리가 맑아진다는 소리를 하는 뉴트는 혼자 바빴다. 물론 그런 모습을 바라보는 사람들은 영 이해하지 못하는 눈치였다. 뭐, 하지만 알아서 일을 찾아서 한다니 말릴 생각은 없었다. 이곳에선 할 만큼 일을 해야 밥을 먹을 수 있다.

“뉴트. 나도 갈래!”

“…같이 갈까?”

“그래!”

민호가 자리를 비우면 뉴트는 냉큼 옷을 벗었다. 서역 물건은 사서 돌아가던 상인에게서 빼앗아 왔다는 옷을 입었다. 옷 품이 너무 커서 마치 남의 옷을 뒤집어쓴 것 같았지만, 뭘 입어도 원래 입고 있던 옷보단 편했다. 너무 이질적인가 싶었지만, 이것도 감지덕지했다.

“옷 갈아입었네?”

“너무 불편해서.”

“으음.”

척은 동그란 뺨을 한껏 부풀리며 웃었다. 뉴트는 재빨리 말에 올라탔다. 눈치를 보던 척이 우리를 열면 양들이 와르르 달려 나왔다. 천천히 양을 몰면서 밖으로 걸어가는 뉴트 뒤로 허겁지겁 말을 달리는 녀석이 눈에 들어왔다. 생각보다 풀이 가까운 곳에 있어 다행이었다. 뉴트와 척이 고민이 늘어진 것을 바라보던 벤이 지나가는 말투로 알려줬다. 북쪽으로 가봐. 역시 밖으로 다니는 사람이 많이 알았다.

게다가 도적 떼들이 있는 곳이라 유목민들의 손이 타지 않은 작은 풀밭은 몇 마리 되지 않는 양을 키우기 충분했다. 워어. 워. 뉴트가 채찍을 가볍게 휘두르며 양 떼를 몰았다. 그렇게 양들을 풀어놓고 나서야 말에서 내린 뉴트는 허리를 쭉 펴면서 앓는 소리를 했다.

“아우, 허리야.”

“뉴트. 도시락은 여기다 걸어둘까?”

“그래. 사실 조금 있다 돌아가야 하지만.”

둘은 반쯤 나뭇잎이 떨어진 나무 아래 자리를 깔았다. 어차피 저기 풀어둔 작은 짐승들이 배를 채우려면 시간이 필요했다. 다행히 양의 마릿수가 많지 않아 하루에 몇 번씩 왕복하지 않아도 됐다. 조금 더 커야 뭔가 할 수 있을 텐데. 뉴트는 내내 그 걱정이었다. 이 풀밭을 다 먹어치우면 어디로 가야 할까. 얼마나 더 먹일 수 있을까. 오만가지 생각을 하는 뉴트의 입에 불쑥 빵이 밀려들어 왔다.

“…읍.”

“뉴트는 항상 그렇게 인상을 쓰고 있더라.”

“그야…….”

“지금은 쉬는 시간이잖아. 어차피 돌아가면 쉬지도 못하고 바로 저녁준비 하는 걸 도와야 할 텐데,”

“그렇긴 하지.”

“뉴트는 생각이 너무 많은 것 같아.”

그런가. 뉴트는 웃으며 빵을 베어 물었다. 해가 서쪽으로 기울어지면 주변에 흩어져있는 양을 한군데로 몰아왔다. 천천히 돌아오면 꼭 저녁을 준비할 시간이었다. 척한테 양을 우리로 몰아두라고 부탁한 뉴트는 두 마리 말의 고삐를 잡았다. 마구간에 가서 고삐를 단단히 묶어두고 물과 건초를 구유에 가득 채웠다. 오늘도 수고했다고 허리를 한번 두드려 준 다음 저녁을 준비하는 곳에 가서 어정거렸다. 민호가 이것저것 많이 사오는 사람에 며칠째 식탁이 풍요로웠다. 저녁을 먹고, 그릇을 치우면 또 할 일이 없었다. 그렇게 하루가 지나가고 달이 뜨면, 내일이 찾아온다. 익숙해진 생활은 아주 가끔 지루함을 안겨주었다.

“민호는 언제쯤 돌아오려나.”

괜히 혼잣말하며 이리저리 돌아다녔다. 괜찮은 정보를 가져왔다며 벤이 며칠 동안 민호와 저쪽 건물에 박혀있더니 곧 사람을 모았다. 있을 때 벌어야지. 금방 돌아올게. 민호는 마치 옆집에 놀러 가는 것처럼 가볍게 말했다. 물론 차림은 무시무시했다. 다들 며칠 먹을 식량을 챙기고 날카로운 칼을 하나둘 허리에 찼다. 달이 차면 돌아온다는 말을 남긴 도적들은 뒤도 돌아보지 않고 우르르 본거지를 비웠다.

남은 사람은 몇 없었다. 아직 일을 나가기 어린 녀석. 후방에서 살림을 담당하는 무리, 그리고 최소한의 경비병. 그뿐이었다. 어쩐지 휑하게 비어버린 본거지가 너무 넓어 보였다.

“이렇게 보니 굉장히 넓네.”

뉴트의 입에서 가늘게 하얀 숨이 흘러나왔다. 날은 점점 추워졌다. 해가 떠 있을 동안을 괜찮았지만, 밤은 유독 그랬다. 아무리 걱정을 해도 당장 민호가 어디쯤 있는지 알 수 없었다. 하루빨리 달이 차기만 기다리던 뉴트는 새벽이 반쯤 지나서야 잠자리에 들었다.

***

“뭐? 오늘은 양을 데리고 나가지 않겠다고?”

아침부터 프라이의 목소리가 쩌렁쩌렁 울렸다. 안 그래도 민호가 돌아올 날짜가 가까워졌는데, 거기에 더해서 뉴트도 고집을 피우기 시작했다. 보통 뭔가 하겠다는 말을 잘 하지 않는 녀석이 단호하게 말하니 프라이는 어쩐지 머리가 아팠다.

“내가 제대로 들은 거 맞아? 뉴트?”

“응. 그래.”

“갑자기 무슨 바람이 불어서? 어차피 건초가 남아있으니 별로 상관은 없지만. 무슨 일인지 물어봐도 괜찮아?”

프라이의 눈엔 그 앞엔 활을 어깨에 메고 활 통을 단단히 묶고 있던 뉴트가 보였다. 프라이의 눈썹이 씰룩거렸다.

“갑자기 왜?”

“사냥을 좀 나가볼까 싶어서.”

“…사냥?”

“저번에 양을 몰고 오다가 동물이 있을 만한 곳을 봤어. 아마 토끼가 있을지도 모르고.”

“뭐, 그거야. 그렇다 치고.”

“저녁 먹기 전엔 돌아올게.”

“민호가 돌아왔을 때 네가 없으면 난리 날 것 같은데.”

“혹시 그러면 어디 도망간 것 아니라고 전해줘.”

재빨리 말 위에 올라탄 뉴트가 갈 길을 재촉했다. 마른 먼지만 남기고 달려가는 녀석을 보던 프라이는 고개를 절레절레 저었다. 그렇게 안 봤는데, 점점 고집이 민호를 닮아간다. 말린다고 말려진 사람들이 아니지. 그 모습을 지켜보던 놈의 허리를 퍽퍽 치면서 부엌으로 들어갔다.

뉴트는 빠르게 말을 달리고 있었다. 사실 사냥할만한 짐승이 있을 진 확신할 수 없었다. 다만 숨을 곳이 많은 바위산에 사람들이 잘 다니지 않는 곳인지라 그럴 확률이 높지 않을까. 그렇게 생각하고 있었다. 야생동물들은 눈치가 빠르다. 어느 정도 산에 다다를 무렵 뉴트는 고삐를 바짝 잡은 채 천천히 움직였다. 너무 빠르게 울리면 땅이 울리고, 그 진동을 알아챈 야생동물들이 재빨리 몸을 숨긴다. 사실 걸어서 찾는 쪽이 가장 좋았지만, 그렇게 넉넉한 시간이 없었다.

“있을 줄 알았는데, 역시 없는 건가.”

바람에 흔들리는 풀과 나뭇가지 외에 다른 움직임이 눈에 들어오지 않는 곳을 바라보던 뉴트는 짧게 혀를 찼다. 여우는 고사하고 토끼도 보이지 않았다. 꿩이야 프라이가 이쪽에선 보기 힘들다고 하니 바라지도 않았다. 사냥 다녀온다고 큰소리를 치고 나왔는데 빈손으로 돌아갈 판국이었다. 시간이 지날수록 마음이 초조해졌다.

“…저기.”

뉴트가 눈을 찌푸렸다. 그래도 제대로 보이지 않아 손을 바짝 눈썹에 가져다 댔다. 으음. 바람에 움직이는 건지, 아니면 뭔가 숨어있는 건지. 애매한 움직임이 보이는 한 곳을 바라보던 뉴트가 조심스럽게 고삐를 당겼다. 일단 쫓아가 보는 편이 나으리라 판단했다.

“누르…조심히. 살살.”

말을 알아들었는지 천천히 움직였다. 조심스럽게. 최대한 가까이 다가갈 수 있을 만큼 다가간 뉴트가 시위에 화살을 걸었다. 분명 저 풀숲에 뭔가 숨어있었다. 그때 크게 부스럭거리는 소리와 함께 그림자가 슥 움직였다. 뉴트가 조용히 말에서 내렸다. 눈에 띄지 않게 허리를 숙이고 천천히 풀이 없는 곳을 골라 밟았다.

“…….”

저 멀리 희미하게 사냥감이 보였다. 이 정도면 됐다. 시위에 걸었던 화살을 콱 잡았다. 그리고 숨을 멈추고 팔을 곧게 편 다음 조준을 하기 위해 한쪽 눈을 감았다. 한번 실패하면 이 곳에서 사냥하긴 그른 것과 마찬가지라 신중해야 했다. 날카로운 화살촉이 작은 동물을 향했다. 바람을 가르는 소리와 푹 박히는 소리가 거의 동시에 들렸다.

“…그래도 아직 감이 죽진 않았나 봐.”

뉴트는 이제야 긴장을 풀었다. 활을 어깨에 걸고 저 멀리 화살이 날아간 곳으로 걸어갔다. 화살을 맞고 그대로 숨이 끊어진 토끼의 귀를 덥석 잡았다. 몸에 단단히 박혀있는 화살을 쑥 뽑았다. 일단 한 마리는 잡았으니 체면치레는 한 셈이었다. 몇 마리 더 잡으면 좋고. 아니면 할 수 없고. 짐에서 밧줄을 꺼내 토끼를 묶었다.

모른 척 풀을 뜯기 시작하는 누르를 저 멀리 놔둔 채 뉴트는 사냥에 한껏 집중하고 있었다. 아직 사람에 대한 경계심이 없는지, 조금 있다가 제법 큰 토끼 한 마리를 더 잡았다. 한 번에 너무 많이 잡는 것은 좋지 않은데, 두 마리 가지고선 아무것도 할 수 없을 것 같았다. 한 마리 정도만 더 잡을 수 있으면 국이나 고기 스튜 정도는 끓일 수 있을 것 같은데, 지금 잡은 크기론 다소 부족했다.

“…한 마리 더 잡을 수 있으려나.”

뉴트가 발돋움을 해가며 이리저리 주위를 둘러보았다. 바람이 불 때마다 옷이 펄럭거렸다. 바짝 마른 풀색이 물든 머리카락이 바람을 타면서 춤을 줬다. 살짝 눈을 감고 숨을 들이쉬면 겨울이 느껴졌다. 어쩐지 가슴이 툭 터지는 것 같았다.

“…응?”

분명 토끼가 움직이는 것보다 묵직한 발소리였다. 소리가 들린 쪽으로 귀를 쫑긋 세우던 뉴트가 조심스럽게 발을 움직였다. 허리까지 자란 풀이 가득한 쪽은 아니었다. 소리만 들릴 뿐 모습이 보이지 않았다. 뉴트가 조심스럽게 바위를 딛고 올라섰다. 최대한 조심스럽게 주위를 살폈다. 부스럭. 사박. 사박. 어딘가에서 뉴트를 보고 있는 것이 확실한데, 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 쌍방 싸움이었다.

“어디지.”

순간 느낌이 좋지 않았다.

“설마 늑대 종류는 아니겠지. 이런 곳에 살 것 같진 않지만.”

화살을 하나 더 꺼내서 시위에 걸었다. 여우가 아닐까 싶었지만, 혹시라도 늑대 같은 대형 종이라면 말이 좀 달라진다. 그런 건 혼자 잡기에 무리가 있었다. 긴장되니 입술이 바짝바짝 말랐다. 저 멀리 서 있던 풀이 갑자기 푹 꺾였다.

“저기구나.”

뉴트는 조금도 망설이지 않고 화살을 조준했다. 하지만 아무리 기다려도 모습이 보이지 않았다. 계속 같은 곳을 바라보며 집중하고 있으려니 눈이 아팠다. 그 순간이었다. 그 순간 풀숲이 크게 흔들리는 것 같더니, 시커먼 물체가 펄쩍 뛰어올랐다.

***

그 시간 민호는 뉴트를 데려왔을 때처럼 같은 일을 하고 있었다. 익숙하게 두 패로 나뉘었다. 그리곤 빠르게 달려가 상단의 머리와 꼬리를 동시에 쳤다. 호위병들을 먼저 말에서 떨어뜨린 다음, 기동력을 빼앗기 위해 말의 엉덩이를 때려서 저 멀리 내쫓았다.

“도적 떼다!”

“도적이 나타났다!”

쉴 새 없이 목소리가 터져 나왔다. 하지만 민호는 눈 하나 깜작하지 않았다. 늘 하던 일인 데다 실패하지 않을 거란 자신감도 충분히 있었다. 다른 도적과 다른 점이라면 사람 목숨을 빼앗지 않는다는 정도일까. 물론 물건은 쓸모없거나 처치하기 곤란한 것을 제외하고 모두 한곳에 모았다. 주춤주춤 모인 상인들은 힘이 없었다. 호위병들은 벤이 담당해서 한쪽에 꿇어 앉혔다. 혹시 모를 상황에 대비하려고 하나하나 줄로 단단히 손을 묶었다. 기다란 줄 하나로 손이 묶인 경비병들은 쉽게 움직이지 못했다.

“여긴 다 됐습니다. 두목.”

벤이 손을 털면서 씩 웃었다. 제법 강한 저항이 있었는지 자잘한 상처가 얼굴에 길게 났다. 그나마 크게 찔리지 않은 것이 다행이라고 해야 할지. 물론 당사자는 그다지 상처를 신경 쓰지 않는 것 같았다.

“그래. 잘했다.”

“이쪽 마차엔 별거 없는데요. 두목.”

“무거운 거 쓸모없는 거 빼고 골라내.”

민호가 바쁘게 이리저리 지시했다. 상인들은 한자리에 모아두고 양옆으로 도적들이 둘러쌌다. 민호는 그 앞에 서서 모든 도적을 지휘하고 있었다. 그 순간 이유 없이 등에 소름이 쭉 돋았다.

“…응?”

“두목! 피해!”

“…….”

벤이 급하게 소리를 질렀다. 하지만 민호의 반응이 이상할 정도로 느렸다. 고개를 상인들이 꿇어앉아 있는 쪽으로 돌렸을 땐 이미 한 사람이 벌떡 일어나 칼을 들고 달려드는 중이었다.

‘아차.’

좋은 옷을 입고 있어서 별로 위협이 될 것 같지 않다고 넘겨짚은 것이 화근이었을까. 그 속에 경호원이 섞여 있으리라 생각을 하지 못했다. 아니 무술을 아는 사람이었을 수도 있다. 민호가 급하게 팔로 칼을 막으려 했다. 적어도 심장이 가까운 곳을 다치는 것보단 팔이 나았다. 푹. 뭔가 뭉툭하게 썰리는 소리가 귀에 들렸다.

“대장!”

“민호!”

한순간에 난리가 났다. 어쩐지 쉽게 일이 풀린다 했어. 다들 그런 비슷한 생각을 했다. 너무 쉽게 풀린다 했더니, 이런 일이 생긴다. 민호는 다행히 순간적으로 몸을 비튼 덕분에 급소를 피할 수 있었다. 하지만 날카로운 칼은 그대로 치고 들어오며 민호의 팔뚝을 세게 긋고 지나갔다. 본능적으로 팔을 감싸 잡은 민호가 한걸음 뒤로 물러섰다. 제법 깊게 베었는지 반대쪽 손등을 타고 붉은 핏줄기가 흘러내렸다. 방울방울 맺혀있던 것이 뚝뚝 떨어지면 바짝 마른 바닥에 피를 머금은 먼지가 피어올랐다.

“…으.”

“대장 괜찮아요?”

“괜찮아 보이냐? 이런 일이 생길 줄이야.”

“큰일 나는 줄 알았네.”

“이미 큰일 난 거 같은데, 두목.”

“…….”

달려든 녀석을 땅바닥에 쓰러뜨린 녀석이 움직이지 못하게 단단히 눌렀다. 혀를 쯧쯧 차면서 팔을 단단히 묶었다. 그리고 좀처럼 긴장을 놓지 못했다. 어디서 또 저런 녀석이 튀어나올지 모르는 일이었다.

하지만 이번 일이 마지막 반항이라도 되었는지, 다들 눈치 보기 바빴다. 민호는 둘둘 말려있는 천을 쭉 찢어서 팔에 감기 시작했다. 얼마나 깊게 찔렸는지, 금방 새빨갛게 물든 천은 전혀 도움이 되지 않았다. 몇 번이나 붕대를 덧 감고 나서야 겨우 피가 흘러내리지 않았다. 근육이라도 다쳤으면 어떡해요. 대장. 걱정을 한가득 안은 녀석들이 슬슬 주위에 몰려들었다.

“괜찮아. 팔이 움직이니까.”

“…아니. 움직인다고 괜찮은 게 아니잖아요.”

“됐다. 치료는 가서 하기로 하고. 일단 물건만 챙기고 떠나기로 하지.”

“하지만.”

“괜찮아.”

잔뜩 인상을 쓴 채 말해봤자 아무도 믿지 않았다. 아무리 대장의 말이라지만 그렇구나 하고 동의할 녀석들이 아니라는 사실을 제일 잘 아는 민호는 일부러 더 멀쩡한 척 굴었다. 여기서 아픈 척을 해봤자 남는 것은 아무것도 없었다. 벤은 동료를 다그쳐서 뺏은 재물을 싣기 시작했다. 무거운 걸 끌고 가봤자 경비병에게 잡히기만 할 뿐이었다. 무게에 비해 가격이 나가지 않는 물품이 여기저기 땅바닥에 쏟아졌다.

“다 챙겼어.”

“그래. 다들 출발하라 해.”

“…나랑 같이하지.”

“괜찮아.”

“안 괜찮아.”

“…….”

“내가 그 말을 믿겠냐. 같이 해.”

하여튼 속일 수가 없네. 민호는 씩 웃고 말았다. 재물과 돈에 관심이 있을 뿐이지 사람 목숨을 뺏는데 취미가 있는 것은 아니었다. 몇몇 과격한 녀석들은 본거지를 치러올지 모르니 싹 다 죽여야 한다고 몇 번이나 입을 모았지만, 민호는 절대 허락하지 않았다. 물론 그런 민호의 생각 때문에 어려움이 전혀 없는 것은 또 아니었다.

하지만 몇 번이나 그런 어려움을 이겨나간 민호에게 반항을 하며 대들 수 있는 녀석은 많지 않았다. 속으로 불만이 있던, 대장을 끌어내리고 싶던 현재 무리를 이끄는 사람은 민호였고, 그의 말에 따라야 했다. 아무리 오냐오냐하면서 봐주고 있어도, 반기를 들면 끝이었다. 그런 것을 모르는 바가 아닌 벤은 걱정만 켜켜이 쌓았다.

“…너 계속 이렇게 사람들 보내주다가 한번 크게 당한다.”

“그 소리 몇 년 전부터 들었는걸.”

“바깥 말고, 안에서 말이야.”

“…….”

“너라고 모르는 건 아니겠지만.”

“하지만 굳이 사람 목숨을 뺏고 싶진 않아. 예전엔 그랬을지 몰라도…적어도 난 그렇게 하는 건 싫어.”

“난 그래서 네가 대장 자리에 있는 게 좋아. 민호.”

“갑자기 무슨 소리야.”

갑자기 왜 이러는지. 민호는 헛소리하지 말라 하면서도 기분이 좋아 보였다. 말을 준비하고, 상인들을 묶어놨던 줄을 끊었다. 그리고 작은 칼을 툭 차서 건넸다.

“우릴 쫓아오는 건 자유지만, 말도 없는 상태에서 괜한 호승심은 안 부리는 쪽이 낫다. 저 사람들은 다 구한 다음 무사히 돌아가려면 지금부터 걸어도 모자랄 테니까.”

“왜 살려주는 거지?”

“그래. 맞아. 난 돌아가면 당장 너희에게 복수할 것이야!”

“그것도 상관없다. 하지만 난 필요한 것만 빼앗을 뿐이지 목숨을 가지고 협박하는 걸 좋아하지 않거든.”

“…….”

“뭐, 그건 그쪽이 알아서 하고. 난 분명 경고했다.”

“…….”

“난 너희를 해치고 싶지 않지만, 내 부하들은 또 모르지.”

민호가 말에 훌쩍 올라앉았다. 벤은 그런 민호와 상인들 사이에 슥 껴들었다. 위협이라도 하는 것처럼 칼을 든 채 그대로 서 있는 벤은 몇 번이나 민호가 부르고 나서야 움직였다. 순식간에 말을 달려 시야에서 멀어지는 놈들은 잡기엔 역부족이었다. 몇 번이나 욕을 하고 침을 뱉던 상인은 주변의 아우성에 짜증을 내며 칼을 집어 들었다.

“…민호!”

“두목!”

“무사했네요?”

“뭐 얼마다 위험한 일이라고. 돌아가자.”

“아까 오다가 도망간 말이 한 번에 모여 있기에 끌고 왔습니다. 꽤 좋은 품종이던데.”

“잘했다.”

지혈하려고 너무 꽉 조여 맨 탓인지. 아니면 생각보다 피를 너무 많이 흘린 건지. 머리가 어질어질했다. 고삐를 잡고 있는 것도 힘든지 결국 한 손으로 말을 몰았다. 팔에서 시작된 고통은 어깨를 타고 올라가 머리를 괴롭혔다. 한쪽 팔을 축 늘어뜨리고 있던 민호는 한숨을 쉬며, 가끔 뒤를 돌아봤다. 뭘 보는 거야. 벤은 그런 민호를 따라 저 멀리 지평선을 보았지만, 벤의 눈엔 아무것도 보이지 않았다.

“…괜찮아?”

“뭐가?”

“정신이 없어 보여서.”

“괜찮아. 이제 들어가서 치료하고 좀 쉬면 괜찮겠지.”

“몸 좀 소중히 여겨라. 돌아가면 애들이 또 놀라겠네.”

“…아.”

“하여튼.”

갑자기 주변 소리가 아득하게 멀어졌다.

멍하니 앞만 보고 있던 민호는 옆에서 자신의 이름을 부르는 소리도 듣지 못했다. 공기가 얼어버린 것처럼 느리게 팔뚝을 타고 오르는 고통만 느껴질 뿐 다른 것은 전혀 들리지 않았다. 귀에서 웅웅 소리가 울렸다. 민호? 민호? 옆에서 등을 두드리며 누군가 연거푸 민호의 이름을 불렀다. 하지만 한 박자 늦게 반응하는 몸은 점점 무거워지기만 했다.

***

“아니 이게 무슨 일이야.”

“가서 약이랑 붕대 좀 찾아봐.”

“민호? 정신 차려봐. 민호.”

“…머리 울린다. 그만해라.”

“다 죽어가는 얼굴로 멀쩡한 척하기는.”

반쯤 강제로 끌어내려 진 민호는 앓는 소리를 하며 정신을 차리지 못했다. 붕대로 쓴 천은 이미 무슨 색인지 알 수 없을 정도로 피가 말라붙었다. 저기 앉혀라. 뜨거운 물을 가져와라. 아주 난리가 났다. 벤은 민호를 대신해 약탈한 물건을 이리저리 옮기라고 지시했다.

“…세상에. 이게 뭐야.”

“상인들 사이에 옷을 바꿔입은 놈이 숨어있던 건지. 아니면 정말 무술을 할 수 있는 놈이었던 건지는 몰라. 하지만 조금만 빗겨 그었으면 진짜 큰일 날 뻔 했어.”

“지금도 충분히 큰일 난 거 같아.”

척이 허겁지겁 약과 붕대를 들고 달려왔다. 프라이가 둘둘 말고 있던 붕대를 벗겨내자 흉물스럽게 벌어진 상처가 눈에 들어왔다. 으으. 주변에서 서로 앓았다. 붕대를 벗겨내자 또 피가 왈칵 쏟아졌다. 약이랄 것도 없지만, 그래도 안 바르는 것보단 나았다.

“좀 참아봐.”

“…뭘. 으아아악!”

“참아봐.”

피와 먼지가 덕지덕지 묻어있는 팔에 물을 붓자 민호가 펄쩍 뛰었다. 하지만 팔을 단단히 잡고 있는 손을 뿌리칠 수 없었다. 으윽. 꽉 다문 입술 사이로 절로 신음이 흘러나왔다. 천천히 팔을 씻어내고 약을 발랐다. 워낙 깊게 상처가 나서 아무는 덴 시간이 좀 걸릴 것 같았지만, 어쩔 수 없었다. 붕대로 꼼꼼하게 묶고 나서야 민호는 긴 한숨을 쉬었다.

“흉터 남겠다.”

“뭐 한두 번인가.”

“그래도 팔이라 다행이네. 처음 봤을 땐 어디 허리라도 찔렸나 했다.”

“그러면 아마 말을 타고 온 게 아니라 끌려 왔겠지.”

“말을 해도 꼭 저렇게 하지.”

괜히 등을 한대 더 얻어맞은 민호는 끙끙거리며 자리에서 일어났다. 제일 보고 싶은 녀석이 있는데, 눈에 들어오지 않았다. 이리저리 둘러보던 시선이 프라이에게 닿았다.

“…뉴트는?”

“아.”

“…어디 갔어?”

“그게. 아까 사냥하러 나간다고 했는데, 아직도 안 돌아왔네.”

“사냥?”

“갑갑한 모양이더라고. 금방 오겠거니 했지.”

“…….”

“이렇게까지 오래 걸릴 일인가.”

이 한마디에 심장이 쿵 하고 내려앉았다. 아까까지만 해도 아무렇지 않았는데, 불안해서 견딜 수 없었다. 이미 해는 기울어져서 밤하늘에 먹히고 있었고, 찬 공기가 울컥 밀려왔다. 이렇게 사람이 모여 있는 곳이 아니라면, 방향을 분간할 등불도 없었다. 저 멀리서 늑대가 우는 소리를 들은 것 같았다. 헛소리라고 생각은 하지만 마음은 더 불안해졌다. 불빛이 없는 곳에서 사람이 얼마나 약한 존재인지는 말을 하지 않아도 알 수 있었다.

“무슨 일이 생겼나 봐.”

“…그럴 리가.”

“하지만 금방 돌아온다고 한 걸.”

“…….”

민호가 다친 것도 걱정스러운데, 뉴트도 사라졌다. 수군거림이 점점 걱정되어 터져 나왔다. 이 상황에도 시간은 착실히 흘러가고 있었다. 아까보다 한 뼘은 길어진 그림자가 밤이 오고 있음을 알렸다. 민호는 결국 기다리지 못하고 자리를 박차고 걸어나갔다.

“어디 가려고.”

“일단 찾아봐야 할 거 아냐.”

“…지금 가도 서로 엇갈릴 뿐이야.”

“그렇다고 이렇게 손 놓고 기다리자고?”

“너도 다쳤어. 민호. 정신 차려.”

달려나가려는 민호와 그걸 저지하는 동료 사이에 한바탕 소란이 일었다. 저렇게 다친 주제에 또 어디를 나간다고 하는지. 아무리 밤 지리에 밝은 사람이라 해도 사고를 안 당하는 것도 아니었다. 겨우겨우 민호를 붙잡아 앉힌 프라이는 부엌과 민호를 서로 바라보다 벤을 불렀다. 저 녀석 단단히 잡고 있으란 소리를 몇 번이나 하고 나서야 자리를 떴다.

그런 상황이 마음에 들지 않는 민호는 짜증이 가득한 표정으로 나무 그루터기에 앉아있었다. 옆을 지키고 선 벤은 안타깝다고 말을 하지만, 절대 비켜줄 생각이 없었다. 시간이 지날수록 초조한 마음은 점점 강해지는데, 뉴트는 돌아올 생각을 하지 않았다.

“벤.”

“안돼.”

“…….”

“난 밤에 다친 사람 절대 밖으로 못 보내.”

“…….”

점점 초조해지는지 민호는 계속 빙글빙글 제자리걸음을 걸었다. 멋대로 달려갈 수도 없는 상황이었다. 하지만 그렇다고 발 뻗고 누워서 기다리긴 더 힘들었다. 돌아오지 못하는 것인지. 아니면 돌아올 생각이 없는 건지. 가장 안 좋은 방향으로 생각이 줄줄 흘러나갈 무렵. 저 멀리서 웅성거리는 소리가 한 번에 밀려왔다.

“이게 무슨 피야?”

“뉴트? 다쳤어?”

“아니, 오늘 무슨 날이야?”

민호는 저 멀리서 들리는 뉴트 목소리에 벌떡 일어났다. 그 와중에 상처가 다시 벌어졌는지 절로 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다. 으으. 민호가 제대로 힘도 들어가지 않는 팔을 잠시 바라보더니, 급하게 걸음을 옮겼다. 척과 다른 녀석들이 둥글게 모여있는 곳에 가까이 갈수록 걱정이 가득 담긴 목소리가 점점 커지지만 했다.

“다친 거 아냐? 응?”

“다친 거 아냐.”

“하지만 이렇게 피가…….”

“괜찮다니까.”

그 순간 둥그렇게 모여있던 녀석들이 하나둘 옆으로 물러났다. 뉴트가 눈을 깜박이며 고개를 들었을 때, 시선 한가득 익숙한 얼굴이 들이닥쳤다. 그리고 뭐가 한마디 말할 새도 없이 옷을 덥썩 잡혔다.

“왜? 왜 그러는 거야.”

“…이 피는 다 뭐야.”

“그러니까…….”

“어디 다친 거야?”

“그건 대장이 할 말이 아니지 않아요?”

옆에 서 있던 누군가 한마디 툭 말을 던졌다. 그제야 뉴트는 민호의 팔 한쪽이 축 늘어져 있는 걸 발견했다.

“이건 또 뭐야.”

“…다쳤어.”

“그런 주제에 누가 누굴 걱정해. 이건 내 피가 아니야.”

“…뭐?”

그게. 뉴트가 말 위에 얹어뒀던 동물을 질질 끌어내렸다. 그걸 보던 애들의 눈이 등잔만 해졌다. 토끼 세 마리. 그리고 여우가 하나. 꽤 묵직한지 두 손 가득 차게 사냥감을 끌어안은 뉴트는 눈짓으로 여우를 쿡쿡 찔러댔다.

“아무래도 큰놈이라서 바로 죽지 않더라고.”

“…그래서?”

“뭐가 그래서야. 확실하게 처리하면서 피가 좀 튄 건데, 왜 그렇게 놀라.”

“…….”

“그쪽이 더 위험한 상황 같은데. 아니야?”

“…그거야.”

민호는 헛기침과 함께 말끝을 흐렸다.

“나 기다렸어?”

“…….”

또 분위기가 간질간질 해졌다. 두목 안 아프시다 하신다. 이제 다 나으셨단다. 한마디씩 보태는 녀석들이 슬금슬금 뒤로 물러났다. 그리고 와르르 썰물처럼 빠져나간다. 흠. 흠. 헛기침과 숨소리만 들리는 곳에서 뉴트가 먼저 뭔가를 불쑥 눈앞에 들이밀었다.

“이건 토끼고…저건 여우야.”

“…그래서?”

“뭐가 그래서야. 토끼는 프라이한테 가져다 줘서 탕을 끓이든지 스튜를 하든지. 세 마리 잡았는데 아마 구워 먹을 정도는 아닐 거야.”

“…….”

“그리고 여우는…….”

“여우는?”

“됐다. 모습을 보아하니 아까운 가죽만 낭비할 거 같네.”

뉴트는 괜히 한마디 더 보태며 죽은 여우를 슬그머니 뒤로 감췄다. 그리고 민호의 팔을 보며 한 번 더 잔소리를 시작했다. 또 시작이네. 같은 부상으로 꼭 네 번째 잔소리는 듣던 민호는 슬슬 뒷걸음질로 도망가기 시작했다. 물론 뉴트가 졸졸 따라왔다.

어둠 속에선 부상이 어느 정도인지 알 수 없었는지, 천막 안에 들어가자마자 높은 비명이 흘러나왔다. 이 정도 별거 아니라는 사람과 큰일이라는 사람이 서로 섞여 들어가는 공간은 좀 더 시끄러워지고, 가까워졌다. 여우는 뉴트가 어디다 숨겼는지 보이지 않았다.

그렇게 또 하루가 흘러갔다. 겨울이 점점 다가오고 있었다.

  새벽부터 일어난 뉴트는 혼자 바빴다. 일단 본거지까지 끌고 갈 양의 상태를 살펴본 다음, 진흙으로 엉망이 된 옷도 정리해야 했다. 양이야 별다른 일이 없으면 천천히 끌고 돌아가면 될 것 같았다. 하지만 문제는 옷이었다. 지나치게 치렁거리는 옷은 조금만 질척한 곳에 가면 진흙이 덕지덕지 묻었다. 신발부터 옷 밑단까지 엉망이 된 자신의 모습을 보던 뉴트는 픽 웃고 말았다. 아무리 정신이 없다고 했지만, 이런 모습으로 하루도 넘게 걸어 다녔다는 사실이 떠올랐다.

“그럼…이 옷을 어떻게 해야 할까.”

가만히 내려다봐도 딱히 좋은 생각은 나지 않았다. 민호가 그렇게 못마땅한 표정으로 쳐다보니 벗을 수도 없고, 그렇다고 계속 이렇게 귀찮은 상태로 입고 다니기도 좀 그랬다. 죄 없는 치맛자락만 쥐었다 놨다 하던 뉴트는 퍼뜩 무슨 생각이 들었는지 조용히 누군가를 찾았다.

잠시 뒤 뭔가 손에 가득 들고 온 뉴트는 속바지만 입은 채 치마를 벗었다. 그나마 가장 안쪽에 있는 방이라 사람들의 눈을 피하기 쉬운 것이 다행이라 생각했다. 무겁고 큰 가위를 든 뉴트가 서걱서걱 소리를 내며 치마 밑단을 잘라냈다. 한 뼘도 넘게 잘라낸 다음 허리에 대보면서 길이를 가늠했다. 살짝 긴가. 영 애매했다. 조금 더 갈라내고 나니 진흙으로 엉망이 된 부분이 죄다 잘려나갔다.

“이 정도면 되겠지.”

가위를 내려놓은 뉴트는 색실이 가득 담겨있는 바구니를 손끝으로 끌었다. 색색 실을 치맛단에 대보며 가장 어울리는 색을 찾던 뉴트는 약간 붉은빛이 나는 실을 꺼내 들었다. 사실 완벽하게 마음에 드는 것은 아니지만, 아쉬운 대로 살아야 했다. 정말 필요할 때 아니면 바느질은 손도 안대로 사려고 했는데, 이렇게 됐다. 아 귀찮아. 자기가 시작한 주제에 입으론 끊임없이 툴툴거렸다. 대충 얼기설기 잘라낸 치맛단을 말아서 바느질을 시작했다. 그새 손이 굳었는지 바늘은 반대쪽 손가락을 열심히도 찔러댔다. 한번 찔릴 때마다 미간에 주름이 쫙쫙 가기 시작하더니, 이젠 누구 하나 잡아 죽일것 같은 표정으로 바늘을 움직였다.

“…뭐해?”

“악!!”

결국, 민호가 일을 쳤다. 아침부터 거지 마루 끝에 걸터앉아있는 뉴트를 보고 어깨를 툭 쳤을 뿐인데, 죽는소리가 흘러나왔다. 민호는 그대로 굳었고 뉴트는 천천히 고개를 돌렸다.

“…뉴트? 뭐해?”

“바느질하잖아. 그리고 대차게 찔렸고.”

피가 송송 올라오는 엄지손가락을 보던 뉴트는 당장 이 치마를 내던지고 싶은 마음을 숨길 수 없었다. 도대체 누구 때문에 이 고생을 하는 건데. 근데 정작 그 당사자는 팔자 좋게 사람이나 놀라게 해서 이렇게 피를 보게 한다. 씩씩거리는 뉴트의 얼굴과 피가 방울방울 맺힌 손가락을 번갈아 바라보던 민호는 뜨악한 표정으로 허둥댔다. 맨발로 바닥에 내려와서 뉴트의 손을 잡고 찬찬히 살폈다.

“…왜 이래?”

“네가 놀라게 해서 바늘에 찔렸다. 치마가 너무 치렁거려서 도저히 다닐 수가 없다고.”

“…….”

“됐으니까 하던 일이나 계속해. 조금만 더 하면 끝이니까.”

뉴트는 한쪽 다리를 다시 꼬며 몸을 돌렸다. 자연스럽게 손가락을 입으로 가져가려는데 민호가 냅다 낚아챘다. 아. 놀랄 새도 없이 민호가 엄지손가락을 혀로 슥 핥았다. 심장이 쿵 소리를 내며 떨어지고, 눈만 깜박였다. 순간 시간이 멈춘 것처럼 아무런 소리도 들리지 않았다. 따뜻한 혀가 손가락을 스치고 지나갔다.

“뭐…뭐하는 거야.”

“그냥 두면 치마에 피 묻잖아.”

“아니…그러니까. 내가 해도. 아니, 그게.”

“…….”

“…그러니까.”

뉴트의 얼굴에 새빨갛게 달아올랐다. 민호의 손에 단단히 잡힌 손가락들이 간신히 꼼실거렸다. 냅다 뿌리칠 수도 없었다. 눈만 깜박이며 민호를 쳐다보니, 그쪽 상황도 비슷했다. 괜스레 손을 한 번 더 만져보고 쓸어보던 민호는 천천히 뒤로 물러섰다.

“약 없으면, 저기 주인한테 가서 좀 달라고 해.”

“그 정도는 아냐.”

“그러면 다행이지만.”

“…그. 아니야.”

뉴트는 눈에 띄게 허둥지둥 움직였다. 이젠 왜 손가락에 피가 났는지도 잘 기억이 안 났다. 온몸의 신경이 다 손끝에 몰린 것 같았다. 민호는 금방 갈 것 같으면서도 계속 기웃거렸다. 뉴트의 얼굴이 점점 더 잘 익은 토마토처럼 빨갛게 변했다. 생각해보니 속바지만 입고 있던 것 같지만, 차라리 이건 그리 놀라운 일이 아니었다. 모른 척 반쯤 돌아앉아 바느질을 시작하는 뉴트의 손가 살살 떨렸다. 민호가 조금만 더 바라보면 다시 손가락을 대차게 찌를지도 모르는 일이었다. 다행히 민호는 말을 점검하러 사라졌다. 시야에서 녀석이 사라지자마자 뉴트는 한숨을 푹 쉬며 치마를 내려놓았다. 풀썩. 치마에서 바람 소리가 났다. 왜 이렇게 심장이 말을 듣지 않는지. 손은 왜 이 모양이고, 얼굴은 터질 듯 붉어져서 가라앉지 않는지. 아침부터 심란했다.

“뉴트. 치마가 짧아졌네?”

“움직이기 귀찮아서 아침에 수선을 좀 했지.”

“…바느질 배웠어?”

“바느질은 무슨. 아무도 없으니까 내가 해야겠다 싶어서 기본만 하는 거야. 다 떨어진 옷을 입고 다닐 순 없잖아.”

“그건 그렇지.”

뭐가 그렇게 웃긴 대답인지 와르르 웃는다. 뉴트는 작게 자른 고기를 입으로 가져가다 눈썹을 찡그렸다. 도대체 이놈들이 웃는 포인트를 당최 잡아낼 수 없었다. 이쯤 되면 익숙해지는 쪽이 나을 것 같지만, 그게 또 말처럼 쉬운 것도 아니었다. 말투가 웃긴 것도 아니고, 소재가 특이한 것도 아닌데 웃음이 참 많았다.

“그래도 편하겠다.”

“이걸 벗으면 더 편하겠지.”

“민호가 좋아하잖아.”

“…그만해라.”

“뭘 그 정도만 해요 대장.”

또 살살 긁어대는 통에 뉴트는 가운데 껴서 땀만 뻘뻘 흘렸다. 물론 진짜 조롱하려는 의도가 아님을 잘 알기에 한마디 하고 말았지만, 민호가 그럴 때마다 얼굴이나 귀가 벌겋게 달아오르는 걸 보는 것도 나름 재밌었다. 시끌시끌하던 식사가 끝나면 몇몇은 방바닥에 늘어지고, 나머진 하나둘 밖으로 나왔다. 이번에 들어가면 언제 다시 나올지 모르는 일이라며 조금이라도 더 놀고 온다고 꽁무니가 빠지게 도망을 치곤 했다. 하긴 맞는 말이었다. 평범하게 사는 사람보다 훨씬 더 사고 위험이 많으니까. 민호는 눈을 가늘게 뜨며 쯧쯧 혀를 차더니 물주머니를 채우러 사라졌다. 그 옆에서 짐을 나눠 들은 벤은 자꾸 옆구리를 찌르며 낄낄 웃었다.

***

민호가 물주머니를 방안에 내려놓는 것을 시작으로, 다들 분주히 짐을 챙겼다. 어차피 들고온 짐은 별로 없었다. 무거운 곡식은 나눠 싣고, 무기가 될만한 날카로운 것은 모두 민호가 가져갔다. 한없이 풀어주는 것 같으면서도, 절대 어기면 안 되는 규칙이 있었다. 뉴트는 물가에서 쉴 때 헤어지기로 했다. 양들도 목을 축여야 하기에 시간이 좀 걸린다는 이유 때문이었다. 척은 걱정 말라고 가슴을 탕탕 쳤지만 어째 다들 미덥지 못한 듯했다. 누르에게 안장을 얹고 이것저것 잡동사니를 양쪽에 매달았다. 물주머니와 약간의 음식. 그리고 혹시 모를 상황에 대비하기 위한 칼과 활까지. 물론 활은 밤 마실을 다녀온 민호가 대뜸 뉴트 품에 안겨준 것이긴 했다. 뜻하지 않은 선물을 두 번이나 받은 뉴트는 더는 거절할 수 없어서 활통을 단단히 맸다.

“…뉴트 활을 쏠 줄 알아?”

“어느 정도는? 나중에 그쪽 지리에 익숙해지면, 토끼 사냥이라도 나가볼까 싶어서.”

“신기하네.”

“적당히 먹고 살려고 그러는 거지.”

뉴트가 또 웃었다. 민호를 선두로 먼저 달려나가는 한 무리 남자들을 내내 바라보았다. 어차피 거리가 벌어질 거면 중간에서 만나는 쪽이 나았다. 양들을 뒤에서 몰기 시작한 뉴트는 앞장 선 척한테 뭐라 뭐라 손신호를 보냈다. 빠르지도, 그렇다고 느리지도 않은 속도로 뉴트도 장터를 떠났다. 평생 다시 올 수 없는 곳도 아닌데 괜히 마음이 허전했다. 아쉬운 듯 몇 번이나 뒤를 돌아보던 뉴트는 고삐를 바짝 당기며 양을 몰았다.

“뉴트.”

“왜 그래?”

“어디 안 가고 여기서 살 거야?”

“…난 갈 곳이 없어.”

“그러면 나야 좋지만. 사실 나도 여기 온 지 얼마 안 됐거든. 다들 어리다고 잡다한 일을 하는 거 외엔 잘 안 끼워주고.”

통통한 뺨을 바라보던 뉴트가 가늘게 눈을 접었다.

“그야, 어린애들을 위험한 곳에 몰아넣는 건 못 할 짓이라 그렇겠지.”

“…그런가?”

“그래. 딱히 할 일이 없으면 나랑 같이 양이라도 돌보면 되겠네.”

“허락받아 올까?”

“그래.”

민호의 의중을 모르는 바는 아니지만, 어린애들은 따돌린다는 느낌이 들면 쉽게 땅을 판다. 물론 도적 무리 내에 척 또래가 없는 것도 한몫했지만, 그런 것까지 생각할 것 같진 않았다. 하긴 무리에 속한지 얼마 안 된 뉴트 눈에도 척은 항상 겉에서 빙글빙글 돌고 있었다. 부엌일을 담당하는 프라이는 불이 있으니 위험하다고 떠밀고, 직접 도적질을 하는 녀석들은 쳐다도 보지 않았다.

“양 잘 키우면 프라이한테 치즈도 만들어 달라고 하고.”

“그렇구나.”

“가끔 잔치할 때 한 마리씩 잡을 수도 있고. 그 근방에 먹일만한 풀이 없어서 좀 멀리 나갔다 와야 하긴 하지만, 그래도 저녁 먹기 전엔 항상 돌아올 수 있겠지.”

“잘 키워서…….”

그새 기분이 좋아진 척이 가볍게 걷는 양옆에 바짝 붙었다. 만나기로 약속한 장소까진 멀지 않았다. 다들 땀도 식히고 목 좀 축이고 있을 무렵 도착할 것이 분명했다. 그쯤까진 뉴트도 아는 길이었다. 그 이후로 전혀 몰라서 문제지만. 노숙할 준비도 하지 않은 채 길이라도 잃게 되면 어찌하느냐며 민호는 내내 둘을 걱정했지만, 그렇다고 다른 녀석을 붙여줄 수도 없었다.

물론 민호는 움직일 수 없었다. 그런 친구의 고민거리를 바라보던 벤이 하겠다고 나섰지만, 그것도 딱히 좋은 방법은 아니었다. 척의 말엔 그렇게 무거운 짐을 실을 수 없었다. 이럴 수도 없고, 저럴 수도 없고. 예상외의 짐에 민호는 끙끙 앓았다. 영 못 미더운 표정으로 척한테 몇 번이나 가는 길을 물어봤다. 척은 땅바닥에 나뭇가지로 지도를 그려 보이고 나서야 겨우 허락을 받을 수 있었다.

그렇게 둘은 천천히 집으로 돌아가고 있었다. 물가에서 목을 축이는 말이 눈에 들어오자 거리가 확 짧아졌다. 물주머니를 내려놓던 민호가 둘을 알아보고 손을 흔들었다. 어차피 잠깐 만났다 다시 헤어지겠지만, 그 사소한 시간이 중요했다. 뉴트가 가볍게 말에서 내렸다. 수고했다고 목을 두드려주고 갈기를 쓸어주면서 물가로 데려갔다. 양 떼는 한곳에 모여서 시끄럽게 울어댔다. 작은 웅덩이 쪽으로 몰아가서 물을 먹이고 나서야 뻣뻣하게 굳어있던 허리를 펼 수 있었다.

“…이제 돌아가서 만나겠네.”

“영 불안한데.”

“이 근방에 나타나는 도적무리가 여기 있는데, 뭐가 무섭겠어.”

뉴트가 손으로 민호의 가슴을 툭 쳤다. 뭐 맞는 말이니 반론을 할 수 없었다.

“길 잃어버리지 말고, 최대한 빨리 돌아와.”

“…그렇게 걱정돼?”

“당연하지. 이곳에선 사람이 곧 재산이고, 모두 중요하니까.”

“…아하.”

“어지간하면 내가 옆에서 끌고 가고 싶지만, 내가 빠질 순 없는 노릇이라.”

“척이 잘 알고 있는데 무슨 큰일이 있을까.”

“…밖으로 잘 안 데리고 다닌 놈이니까 그러지.”

도적 답지 않게 걱정이 정말 많았다. 하지만 그런 걱정도 잠시 민호는 준비가 됐다며 한발 먼저 물러섰다. 뒤를 돌아보면 더 기분이 싱숭생숭할 것 같아 애써 돌아보지 않았다. 땅을 박차는 말발굽 소리가 와르르 지나간 곳은 적막이 흘렀다. 뉴트는 나무에 기댄 채 스르르 주저앉았다. 이제 쉬지 않고 달리려면 사람도 말도 조금 더 쉬어야 했다. 척은 이리저리 돌아다니며 주변을 살피다 잽싸게 육포 조각을 하나 들고왔다.

민호는 도착하자마자 내내 뉴트와 척 걱정을 했다. 짐을 옮기는 와중에도 때때로 저 먼 곳을 바라보았다. 그렇게 걱정되면 직접 가보라는 소리에 그런 건 아니라며 고개를 저었다. 벤은 참 속마음을 못 숨긴다고 껄껄댔다. 물론 당장 달려가서 데려오고 싶었지만, 만에 하나 길이 엇갈린다면, 그것대로 문제였다. 민호가 이곳에서 자리를 비우는 것은 도적 일을 하러 나갈 때 뿐이었다. 애초에 두목을 중심으로 돌아가는 곳에서 민호는 멋대로 빠질 수 없었다. 프라이는 뭘 이렇게 많이 사왔냐며 싱글벙글 웃었다. 늘 부족한 채 요리를 하다 보니 이렇게 재료를 사 올 때는 마음껏 음식을 만들 수 있었다. 어디 보자. 소금. 향신료. 밀가루. 쌀. 부탁한 재료가 다 들어왔는지 손가락을 접으며 살펴보던 프라이 눈에 낯선 자루가 눈에 띄었다.

“민호. 이건 뭐야?”

“뭐?”

“내가 부탁한 재료가 아닌데?”

“아, 그거 돈이 남길래 이것저것 더 사 왔어. 풀어봐.”

“과일?”

“가끔 그런 거 먹을 수도 있지.”

단단한 껍질을 가진 과일이 포대 가득 담겨있었다. 물론 평소에 못 먹는 것이니 사다 주면 두말없이 받긴 하지만, 참 별일이다 싶었다. 민호는 칼이며 숫돌이며. 필요하다고 이야기한 놈들한테 하나하나 나눠주고 있었다. 그렇게 어느 정도 정리가 된 것 같은데, 뉴트는 여전히 돌아오지 않았다. 조금만 더 시간이 지나면 해가 질 것이 분명한데. 점점 마음이 조급해졌다. 민호야 이곳에서 오래 살았으니, 어둠 속에서도 방향을 잡을 수 있었다. 하지만 뉴트와 척은 아니었다. 혹시 다른 곳으로 방향을 잘못 잡았을까. 오다 사고라도 났나. 걱정이 쉽게 가시지 않았다.

“저기 오는데요.”

“…….”

“대장! 뉴트랑 척이 돌아옵니다!”

마침 듣던 중 반가운 소식이었다. 양 몇 마리가 영 말을 듣지 않아 늦었다며 뉴트가 웃었다. 누르의 등에서 짐을 내리던 화려한 옷을 입은 녀석이 갑자기 끌려갔다. 민호가 한 품 가득 뉴트를 안은 채 한동안 말이 없었다. 물론 사람들이 다 보는 곳에서. 뉴트는 어버버 소리만 내며 팔을 휘저었다. 또 얼굴이 확 붉어졌다. 민호는 잘생긴 목덜미에 얼굴을 묻은 채 말이 없었다. 무기를 손질하려고 앞마당을 가로질러가던 벤은 그 꼴을 보고 칼을 떨어뜨렸다. 카랑카랑. 흙바닥에 날카로운 쇠붙이가 쏟아졌다.

“…저, 민호. 민호?”

“걱정했다.”

“아니. 누가 보면 지옥이라도 다녀온 줄 알겠어.”

“…….”

“다들 보고 있잖아. 이것 좀 놔봐.”

“…….”

“몇 번이나 말하지만, 난 이제 갈 곳이 없어서 어디 안 가. 그러니까 도망 같은 거 안 간다고 했잖아.”

“…….”

“…어휴.”

이럴 때는 고집이 얼마나 센지. 간신히 품에서 벗어난 뉴트는 손바닥으로 볼을 꾹꾹 누르며 시선을 슬슬 피했다. 굉장히 민망한 기분과 함께 알 수 없는 감정이 뒤섞여서 제대로 된 생각을 할 수 없었다. 자. 자. 할 일들 합시다. 프라이랑 벤이 사람들의 등짝을 한 대씩 때리며 쫓아냈다. 늦게 찾아온 사춘기 같은 감정은 점점 더 커지기만 했다.

  벤이 돌아왔을 땐 이미 해가 지고도 남은 시간이었다. 얼마나 많은 짐을 가지고 오는지 좀처럼 소식이 들리지 않았다. 결국, 과일에 간식으로 사 온 튀긴 빵까지 야무지게 먹어치웠다. 그 후 다들 기다리다 지쳐 하나둘 방에 누운 채 잠이 들락 말락 하는 그 순간 방문이 덜컥 열렸다.

“이게 도대체 무슨 일이야.”

“… 아, 벤! 왔구나.”

“이렇게 먼 줄 정말 몰랐네. 이번엔 유난히 오래 걸렸어,”

“어서 와서 앉아.”

“일손이 많이 왔네?”

“이럴 줄 알고 불렀지.”

잔뜩 피곤한 얼굴로 방에 발을 디디려던 벤은 주변을 두리번거렸다. 언제나 비슷하고 익숙한 얼굴 사이로 유난히 낯선 머리통이 보였다. 적어도 벤이 떠나기 전엔 저런 사람이 무리에 들어온 적이 없었다.

‘음? 내가 헛 걸 보고 있나.’

벤은 눈을 몇 번이나 감았다가 떴다. 하지만 이런 도적 소굴에 어울리지 않는 예쁜 옷을 입은 사람은 사라지지 않고 그대로 새초롬한 표정으로 앉아있었다. 도대체 무슨 일이 있었는지. 그리고 곧 어이없다는 표정을 지으며 민호를 바라봤다. 두목 이게 무슨 일이냐고. 민호는 말이 없었다. 주변에 굴러다니는 딱딱한 과일 껍질을 이리저리 치운 벤이 엉덩이를 붙이기가 무섭게 다른 녀석들이 슬금슬금 모여들었다.

“왜 이렇게 늦었어?”

“아니…그것보다.”

“너 기다리다가 굶어 죽을 뻔했잖아.”

“내 말 좀 들어봐.”

“오다가 어디로 샌 거 아냐? 여자라도 만나고 왔냐?”

“야!”

결국, 벌컥 성을 낸다. 정작 늦게 온 당사자는 생각도 하지 않고 자기 좋을 대로 말을 내던지는 녀석들을 당해낼 수 없었다. 사방에서 달려드는 질문 세례에 벤이 고개를 절레절레 저었다. 민호가 딱히 저지하지 않는 걸 보니 즐기고 있는 것이 분명했다. 이 대답을 다 해주면 조용해질까. 결국, 제일 귀찮고 정석적인 방법을 택하기로 했다. 다른 녀석보다 키가 큰 녀석이 방바닥에 대충 엉덩이를 붙이고 앉았다.

“하나하나 이야기해. 뭐가 그렇게 궁금한 거야.”

“그거야…….”

“언제나 가던 길을 다녀온 건데 …….”

“이번 수확은 어때?”

“생각보다 짐이 많아서 한 번에 오래 움직일 수가 없어서. 그렇다고 우리가 말을 갈아가면서 달려올 수도 있는 처지도 아니고. 어차피 기다리고 있을 것 같아서 넉넉하게 잡고 왔지 뭐.”

“그래서 결국은 편하게 쉬면서 왔다 이거잖아?”

“이 자식이. 매일 그 먼 길을 다녀오는 건 생각하지도 않고.”

벤이 왈칵 성을 냈다. 제일 앞서서 농담을 던지는 녀석의 멱살을 잡고 주먹을 얼러보았다. 물론 이것은 늘 하던 환영인사와 같았다. 멱살을 잡힌 놈도 주먹을 든 놈도 결국 껄껄 웃으면서 방바닥에 늘어졌다.

“일단 물이나 줘봐. 목말라 죽겠다.”

대접 가득 물을 떠다 주자 숨도 쉬지 않고 연거푸 들이켰다. 아, 살겠다. 커다란 대접 안에 담긴 물을 완전히 비운 벤이 소매 끝으로 입을 닦았다. 수건도 받아서 얼굴을 씻고, 축축해진 앞머리를 대충 쓸어 올렸다. 그런 모습을 보던 놈들은 더 애가 닳았다. 궁금해. 말 좀 해봐. 물론 벤이 팔아온 돈에 대해 궁금한 것은 넉넉할수록 민호가 주전부리를 사서 돌아갈 확률이 높다는 시답잖은 이유 때문이었다.

그렇다고 해서 두목이란 자가 다 큰 사내놈들이 징징거린다고 눈 하나 깜짝하지 않았다. 꿩을 좀 사자. 아니면 돼지고기를 좀 사자. 프라이한테 맛있는 것 좀 해달라고 합시다. 대장. 하고 싶은 말도 참 많았다. 몸집이 큰 데다 활동량이 많은 녀석은 항상 배가 고팠다. 하지만 당장 무슨 일이 일어날지 몰라 돈을 모수 쓸 수 없었다.

항상 비축분이 있어야 했고, 자연스럽게 먹고 싶은 것을 모두 쓸어 담지 못했다. 가끔 못 이기는 척 고기를 조금 더 사긴 했지만, 주전부리나 단 과자 같은 것은 이렇게 따라 나와야 간신히 맛볼 수 있었다. 그렇다 보니 기를 쓰고 따라 나오는 녀석들은 항상 정해져 있었다. 그런 것을 모를 민호가 아니라 몇 번이나 엉덩이를 걷어차이기도 했다.

“혹시 알아 돈이 많이 됐으면, 민호가 맛있는 걸 살지도 모르지.”

“프라이한테 특별식 좀 해달라고 합시다.”

“조용히 해라.”

“매일 같은 요리 먹는 것도 질린다구요. 대 …아니 민호.”

“들을 말부터 듣고 이야기들 해.”

한마디 하면 다들 우우 볼멘소리한다. 겨우겨우 진정을 시켜놓자 벤이 이것저것 담아 온 돈주머니를 와르르 쏟았다. 보통 때라면 이렇게 조심성 없이 돈을 다룬다고 한 소리 들었을 것이 뻔했다. 하지만 지금은 이렇게라도 시선을 돌리는 것이 나았다. 민호는 눈썹을 꿈틀거리더니 남몰래 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 미간에 굵게 진 주름이 언제나 펴질까. 뉴트는 손가락으로 꾹꾹 눌러 펴주고 싶을 정도로 걱정됐다.

“이렇게 자신 있게 쏟는 걸 보니 꽤 짭짤했던 모양이지?”

“이번에 넘겨받은 비단 덕택이지.”

“그래? 그거 잘된 일이네.”

심드렁하게 반응하는 민호를 보며 뭔가 한마디 더 하고 싶은지 벤은 손을 벌려서 과장된 손짓을 했다.

“정말 괜찮았다니까. 비단은 좀 상하긴 했지만, 겉면뿐이었어. 그래서 나쁘지 않은 가격으로 넘겼고, 금붙이는 예전에 하던 것처럼 보석이랑 금을 분리해서 각자 처분했어.”

“잘했네.”

“내가 이런 건 전문이지.”

한걸음 물러서서 벽에 등을 기대고 있던 뉴트는 영 낯선 소리를 잘 이해할 수 없었다. 석류 까먹으면서 같이 어울려서 한마디씩 나누는 동안 녀석들은 눈에 띄게 친절해졌다. 물론 민호에게 덮어놓고 우호적인 놈들만 데리고 나온 것도 있지만, 생각만큼 그렇게 험악한 것만은 아니었다. 그래서 조금은 친해졌다고 생각했는데, 막상 저런 전문적인 이야기가 나오니까 도대체 이야기에 낄 수 없었다.

‘뭔가 기분이 좀 이상한데.’

뉴트는 조금 더 뚱한 표정으로. 다리를 당겨 앉았다. 부스럭거리는 소리는 왁자지껄한 목소리에 묻혔지만, 벤은 가만히 뉴트를 바라보았다. 물론 그런 시선이 가는 곳에는 항상 민호가 함께 따라왔다. 이게 무슨 일이지. 잠깐 본거지를 떠나있던 사이 참 희한한 일이 생긴 것 같았다.

“민호가 오늘따라 좀 이상한 거 같다? 안 그래?”

“벤도 그렇게 느껴? 아, 하긴 벤은…….”

“음?”

“그러니까 말이야.”

“도대체 뜸은 왜 이렇게 들여?”

“다 그럴만한 이유가 있지.”

뉴트를 힐끗거리던 녀석들이 눈이 반짝해져선 멋대로 떠들었다. 그러자 금방 왁자지껄한 소리가 점점 퍼져나갔다. 나가서 술이라도 좀 받아와. 민호가 적당히 돈을 쓸어 담아서 누군가에게 쥐여줬다. 혹시나 머뭇거리면 그 말을 취소할까 싶어 두 명이 급하게 돈을 받아 방문을 박차고 뛰어나갔다. 남은 돈으로 주전부리를 사 오겠다는 소리만 냉큼 남겨둔 채 말이다. 민호는 또 한마디 하려다 그만두었다.

“무슨 일이야? 저 녀석이 이렇게 순순히 돈을 내줄리 없는데. 아, 그래. 이 이야기 하려던 것이 아니었지. 그건 그렇고…….”

“벤 그게 말이야!”

“그래. 마음대로 해라.”

“민호가 벤이 없는 사이에 도적질하러 나가서 다른 건 아무것도 못 가져왔는데 색시를 주워왔어.”

“색시는 무슨!”

그 말을 듣자마자 민호가 펄쩍 뛰었다. 그리고 뒤에 죽은 듯 앉아있던 뉴트도 소리 없는 비명을 질러댔다. 그리고 그 둘의 모습을 보며 이것 보라며 손가락질하던 놈들은 뭐가 그렇게 신났는지 깔깔 웃으면서 멍청한 표정을 한 벤을 붙잡고 늘어졌다.

“벤 너도 웃기지? 웃기다고 해봐!”

“…… .”

그런 꼴을 보고 있던 남자는 마냥 머리가 어지러웠다. 민호는 왜 저렇게 한마디도 안 하고 얼굴이 벌겋게 달아올라 있는지 알 수 없는 데다, 색시는 또 뭔가. 저기 예쁜 옷 입고 조용히 앉아있는 사람은 우리 쪽과 무슨 관계인가. 물어볼 것이 너무나 많은데, 머리가 어지러워서 정리가 하나도 되지 않았다. 떠들고 싶은 사람은 제멋대로 떠들고, 눈을 피하고 싶은 녀석은 내내 땅만 바라봤다. 뭐라고 해야 하나. 그렇게 지지부진한 상황 속에 술을 사러 갔던 녀석들이 돌아왔다.

와장창 문짝 부서지는 소리가 났다. 술병이 옮겨지고 주전부리까지 들어왔다. 준 돈을 아주 탈탈 털어서 쓴 놈은 너무나 뿌듯한 표정이었다. 보통 때라면 돈 헤프게 쓴다고 잔뜩 잔소리를 들었을 텐데, 오늘은 그럴 정신도 없어 보였다. 방 안을 가득 채울 것 같은 술병에 술잔. 꼬치에 꿰어서 구운 고기에 소시지. 튀긴 빵까지 아까 저녁을 먹었다고 믿어지지 않았다. 이걸 누가 다 먹으라고. 오히려 벤이 타박을 한다. 너희 저녁 안 먹었잖아. 짐짓 뿌듯한 표정으로 벤 앞에 음식을 이것저것 밀어줬다.

“어차피 너 밥도 안 먹었잖아. 어차피 안주로 먹는 김에 같이 요기하라고 넉넉히 샀지.”

“밥 먹은 거 아니었어?”

“우리? 먹었지?”

“내가 이상한 거야. 아니면 너희가 살짝 맛이 간 거냐. 내가 자리를 비운 새 도대체 무슨 일이 있었는지 정말 모르겠다.”

혀를 끌끌 차던 벤은 그래도 싫지 않은 지 좀 더 당겨 앉았다. 민호 이리와. 다들 술 한 잔씩 하자. 벤의 말에 모른 척 술잔을 받아든 민호는 뉴트를 끌어다가 앉혔다. 아. 벤의 입이 간질간질했다. 딱히 소문을 이야기하는 것을 좋아하는 편은 아니었지만, 너무 궁금했다.

“그래서 누구야?”

“…응?”

“이 정도 되면 정식으로 소개를 해줘야 하는 거 아냐? 지금 보니까 무슨 일이 있었던 건진 몰라도 같이 생활할 사람 같은데.”

“…그렇지.”

“그럼 소개 좀 해봐.”

벤이 음식을 먹기도 전에 술을 훌떡 털어 넣었다. 빈속에 이러지 말라고 프라이한테 한두 번 잔소리를 들은 것은 아닌데, 벤은 꼭 그랬다. 그리곤 빵을 질겅질겅 씹었다. 빵이 목으로 넘어갈 때까지 민호는 입을 열지 않았다. 어휴. 망부석도 이런 망부석이 따로 있을까. 슬슬 민호에게 제대로 된 답을 듣기 힘들 것 같은지, 슬그머니 뉴트에게 화살을 돌렸다.

“그쪽 말이야.”

“…….”

“어차피 같이 살게 된 모양인데.”

“…….”

“이렇게 된 거 통성명이나 하고 살죠? 저 녀석은 도대체 소개를 해줄 생각을 하질 않으니.”

“…아. 그러니까.”

“내가 떠나기 전엔 못 보던 얼굴이니 최근에 온 거 같은데, 이런 험한 곳까지 어떻게 왔지?”

“저 녀석이 데려왔지.”

뉴트는 씩 웃으며 손가락으로 슬쩍 민호를 가르쳤다. 어. 그렇겠지. 어쩐지 당연한 것을 물은 것 같았다. 하긴 이리도 깊은 곳에 제 발로 걸어 들어올 사람이 몇이나 있을까 싶었다. 물론 도적단 초창기엔 오갈 곳 없는 고아를 모아서 키우기도 했지만, 옛날 일이었다. 민호가 두목 자리에 오르기도 전, 겨우 말을 타고 뛰기 시작할 무렵이었다. 그럼 도대체 저 대장님의 생각은 무엇인가. 안 그래도 피곤한데 머리가 더 어지러웠다.

“정말? 민호가?”

“그래.”

“그러니까 저번 일 나가서 널 데려왔다고?”

“…그렇다니까. 왜 사람 말을 못 믿어? 어디서 헛정보를 듣고 왔는진 몰라도, 전혀 쓸모없는 무리를 덮쳤었어.”

“뭐, 우리라고 내내 잘할 수만은 없지.”

“덕분에 살았어. 그렇게 끌려가느니 이쪽이 훨씬 마음이 편하니까. 아직 밥값은 못하고 있지만.”

가만가만 말하는 것을 듣던 벤은 대충 전후 사정을 알 것 같았다. 제대로 된 패물이 거의 없는 무리. 하지만 눈에 띄게 화려한 옷을 입고 있는 사람. 돈 많은 늙은이의 취미 중 하나였다. 물론 벤도 그렇게 장식품처럼 사느니 차라리 이쪽이 낫지 않을까 생각했다. 하지만 굳이 입 밖으로 내지 않았다. 이곳에 모여 있는 놈 중 저렇게 한마디 보탤만한 인생 곡절 없는 사람은 없었다. 다들 마음속에 하나씩 과거를 품고 사는 곳에선 오히려 평범한 축에 가까웠다. 그래서 다들 어울려서 살 수 있었다. 여기까지 듣고 나니 어쩐지 꽤 친한 사이가 될 수 있을 것 같았다.

“이름은?”

“뉴트.”

“그래. 뉴트. 처음이지만 잘 부탁한다.”

“뭐, 나도. 밥값이나 하게 도와줘.”

누구 들으라고 하는 소린지 뉴트는 계속 비슷한 말을 했다. 그럴 때마다 민호의 눈썹이 눈에 띄게 꿈틀거렸다.

“…그런데 말이야.”

사실 정말 궁금한 것은 따로 있었다. 하지만 이걸 물어봐야 하는지 말아야 하는지. 벤은 사려 깊고 눈치가 빨랐지만, 좀처럼 이번 일에 관해선 판단이 제대로 서지 않았다. 괜히 딴청을 하는 민호도 이상하고, 주위에 붙어서 잔뜩 눈을 빛내는 놈들도 어리기만 했다.

“그 옷은 도대체.”

“…아, 이건.”

뉴트가 두 손을 들어서 축 늘어지는 소매와 화려한 무늬의 옷을 바라보았다. 그런 취급이 싫다고 말했으면서, 왜 굳이 계속 입고 있는지 알 수 없었다. 벤이 운을 떼자마자 민호가 벌떡 일어났다. 아, 민호. 또 자리를 피한다. 이미 술이 거나하게 오른 녀석들이 손가락질하며 웃어 재꼈다. 저러다 돌아가면 홀딱 벗겨진 채 나무에 거꾸로 매달리지. 이래서야 도적단 두목의 권위가 제대로 살까 싶었다.

“딱히 내가 가져온 것이 없으니 입을 옷이 없기도 하고, 누가 벗기고 싶지 않은 것 같아서,”

“…….”

“…난 분명 벗겠다고 했었어.”

“…….”

“정말이야.”

눈치가 빠른 벤이면 알아들었으리라. 그리곤 방에서 나가려다 그대로 굳은 민호의 옆구리를 팔꿈치로 콱콱 찍었다. 그 행동 하나만으로 민호의 얼굴은 또 터질 것처럼 벌겋게 달아올랐다. 뉴트는 이제 한결 풀어진 모습으로 술잔에 손을 댔다. 애초에 적응기를 가지느라 얌전히 있었던 것뿐인지. 벤은 다 안다는 표정으로 뉴트가 들고 있는 잔에 술을 가득 부어줬다.

말들에게 건초를 가져다줬는지 보고 오겠다고 나간 민호는 좀처럼 돌아오지 않았다. 얼굴이 식어야 돌아올 건가 보지. 벤은 낄낄 웃으면서 농담을 던졌다. 하긴 다른 어떤 동료보다 오래 알던 사이라 대충 눈빛만 봐도, 뭘 하려고 하는지 알 수 있었다. 특히 지금처럼 당황해서 표정을 숨기지 못할 땐 더 쉬웠다. 한참 시끄럽던 방 안이 좀 가라앉을 때 쯤 돌아온 민호는 앉자마자 술병을 잡아챘다.

이미 무리와 적당히 안면을 튼 뉴트는 얼굴이 술기운에 달아오른 채 살살 웃었다. 와르르 웃던 놈들은 서로서로 술잔을 부딪치면서 요란했다. 누가 악기 좀 가져와 보라는 소리에 질색하던 벤이 손사래를 쳤다. 민호는 그런 모습을 보면서 또 한 번 가슴이 철렁 내려앉았다. 질투라던가 그런 감정은 전혀 아니었지만, 심장이 저릿하게 아파졌다. 항상 무표정에 가깝게 돌아다니던 모습만 보다 이렇게 풀어진 얼굴을 보니 또 신선한 충격이었다. 뉴트가 술병을 들어 민호에게 내밀었다. 졸지에 술잔을 두 개나 받은 민호는 결국 남들보다 두 배는 더 마시고서야 자리를 뜰 수 있었다

***

얼마나 먹었는지 술이 약한 사람부터 하나둘 방바닥에 쓰러졌다. 술에 취해 곯아떨어진 녀석을 질질 끌어다가 위에 이불을 덮어주고, 또 마시기 시작한다. 그러다 한 명 더. 다시 두 명 더. 결국, 꾸벅꾸벅 졸기 시작하는 민호가 술잔을 놓칠 뻔해도 술자리는 좀처럼 끝나지 않았다.

“…아.”

민호가 퍼뜩 정신을 차렸을 땐, 벤만 반쯤 졸린 표정으로 앉아있었다. 앉아서 자는 놈. 기대서 잠을 자는 놈. 아니면 대자로 누워있는 녀석. 하나같이 제멋대로였다. 그릇은 이미 싹싹 비워진 채 뼈만 가득했다. 발만 움직여서 여기저기 채이는 술병을 보니 답이 없었다. 조금이라도 잘 곳을 마련하기 위해 술에 푹 절은 몸으로 둘이 병을 밖으로 내놨다.

“…우리 이래도 되나.”

“뭐 어때.”

“내일이나 모레 정도 일을 마무리 짓도 돌아가자.”

“되겠어?”

“네가 가지고 온 돈이 있으니까 그걸로 먼저 쌀이나 필요한 음식 재료를 먼저 산 다음, 내가 귀금속을 몇 개 팔아올게.”

“여기선 거래 안 한다는 주의였잖아?”

“뉴트가 있어. 한 번 정도는 괜찮아.”

“얼씨구.”

일로 데려왔다는 것을 애써 표시하려는 것 같아 벤은 크게 웃을 수밖에 없었다. 오랫동안 알아온 친구는 어디 갔는지, 지금은 허둥지둥 얼굴에 걸린 표정을 감추는 것이 전부였다. 누가 보면 절대 같은 사람이라고 생각할 수 없을 것 같았다.

“아, 민호. 너 진짜 골 때린다.”

“내…가 뭘!”

“내가 널 오래 알긴 했는데, 이렇게 동요하는 건 처음인 거 같아.”

“…….”

“잘해봐. 뭐 이러다 좋으면 좋은 거지.”

“너도!”

“난 네 편이야. 놀리는 거 아니라니까.”

“그만두자. 조금이라도 눈을 붙여야 내일 움직이지.”

“오랜만에 장에 와서 좋았는데 말이야.”