사실 이렇게 오랫동안 일을 할 생각은 전혀 없었다.

그저 단기 아르바이트 개념으로 적당히 하고 그만두려고 했는데, 어쩌다 보니 발목이 잡혀도 단단히 잡힌 상태가 되었다. 요즘 사람이 없어도 너무 없어서 구인난을 겪는 직업이긴 했지만, 아무런 경력도 없이 덥석 지원한 민호를 불러들인 쪽은 인사부가 아닌 총장 직속 비서였다.

되면 좋고 안 되면 별수 없다. 딱 이 정도 생각을 가지고 경력 한 줄 없는 이력서를 던져 넣었던 민호는 어느 날 저녁 낯선 전화 한 통을 받았다. 낯선 전화번호가 찍힌 핸드폰 액정 화면을 바라보며 잠깐 고민을 했다. 모르는 번호로 전화가 올 만한 건 아르바이트뿐인데, 어쩐지 뒤통수가 싸한 기분이 들었다. 하지만 그런 기분 때문에 전화를 안 받을 수도 없는 노릇이었다. 큼큼. 목소리를 가다듬은 민호가 통화 버튼을 꾹 밀었다.

“네, 민호입니다.”

“안녕하세요. 지원해주신 이력서를 보고 연락드렸습니다.”

“…….”

“혹시 지원하신 적이 없으신가요?”

“아뇨. 그런 건 아니지만.”

“원랜 인사부에서 해야 할 일이긴 하지만, 좀 중요한 일인지라 총장님께서 직접 만나보고 싶으시다 하시기에 부득이하게 제가 연락을 드렸습니다. 전 위키드 연구소 총장님의 비서인…….”

민호는 지금 무슨 소리를 듣고 있는지 잘 이해가 되지 않았다. 그저 말단 아르바이트 일자리나 얻어볼까 했는데, 총장은 또 뭐란 말인가. 위키드는 이런 말단 자리도 총장이 직접 면접을 보기라도 하나. 물어볼 말은 많기만 한데, 전화상으론 한계가 있었다. 꼭 한 번 만나봐야겠다는 총장님의 말을 전해 듣고, 반쯤 정신이 나간 채 약속을 잡았다. 긴 통화가 끝나고 나서 완전히 진이 빠져버린 민호는 흐물흐물 소파에 주저앉았다. 방금 무슨 일이 일어났는지 도대체 정리되지 않았다.

“도대체 무슨 일이 일어나려고 그러는 거지.”

몇 번이나 혼잣말을 흘려보냈지만, 되돌아오는 답은 없었다. 괜히 고민해봤자 마음만 복잡했다. 소파에 벌렁 누워버린 민호는 마른 입맛을 다시며 내내 천장만 바라봤다. 약속은 내일모레였고, 아직 시간은 남아있었다. 이제 와서 약속을 깰 수도 없었다. 도대체 이게 무슨 일이지. 내내 끙끙 앓던 민호는 선잠을 자다 깨기를 반복했다. 꿈속에서 정체를 알 수 없는 괴물한테 내내 쫓긴 것 같은데 막상 일어나니 기억이 나지 않았다.

“도대체 그 약속이 뭐라고 내가 이러냐.”

스스로 생각해도 웃겨서 헛웃음이 나왔다. 아무리 중요한 일을 눈앞에 두더라도 긴장하지 않고 대담하고 덤덤하게 기다리던 민호였는데, 이번 일은 이상하게 피곤했다. 그 와중에 깊게 잠을 못 잔 머리는 터질 것처럼 지끈거리며, 생각을 방해했다. 머리를 감싸 쥐고 끙끙 앓던 민호는 결국 맥주 한 캔을 마시고 나서야 간신히 눈을 붙일 수 있었다. 새로운 일 때문인지, 아니면 갑자기 잡힌 면접 때문인지 알 수 없었다.

소파에 누워있던 커다란 몸이 천천히 돌아누웠다. 반쯤 흘러내린 담요를 끌어올려 덮은 다음 좀 더 웅크렸다. 친구들이 본다면 멀쩡한 침대를 두고 저러고 궁상맞게 잔다며 한마디씩 했을 것이 분명했다. 좋든 싫든 시간은 착실히 흘러가고 있었다.

❋ ❋ ❋

“네?”

“생각보다 좀 어려운 아이인 데다, 귀한 녀석이라 직접 만나보고 결정하신다고 하셔서 저희도 어쩔 수 없었습니다. 많이 불편하시죠?”

“아, 아닙니다. 뭐.”

멀끔하게 옷을 입은 녀석은 평소엔 오지도 않을 곳에 앉아 잔뜩 긴장하고 있었다. 가볍게 면접을 보는 줄 알았는데, 도착한 주소는 위키드 연구소였다. 이러면 편한 옷을 입고갈 수도 없고, 그렇다고 너무 꾸미고 갈 수도 없었다. 때아닌 옷 걱정에 옷장을 열어 보고 고민하던 녀석은 결국 최대한 깔끔해 보이는 걸 하나둘 꺼냈다.

집을 나서고 나선 좀 긴장이 풀어지는 것 같았는데, 막상 연구소 앞에 도착하니 심장이 쿵 소리를 내며 아래로 떨어졌다. 옆에 스쳐 지나가는 사람이 세차게 뛰는 심장 소리를 들을 수 있을 것만 같아 괜히 헛기침한다. 시계를 쳐다보고 건물 한번 바라보고. 몇 번이나 옷차림을 점검한 이후에 건물 안으로 들어갈 수 있었다.

가볍게 하지 않을까 했는데, 또 그것도 아닌 모양이었다. 민호는 마중 나온 비서에게 이끌려 회의실로 들어갔다. 의자에 앉아서 엄지손가락으로 손을 꾹꾹 누르고 있자니 어느새 탁자 위에 커피 잔이 있었다. 물론 마실 정신은 없었다. 멍하니 앉아서 식어가는 커피를 구경할 무렵 회의실 문이 조용히 열리고 총장이 들어왔다.

“아.”

민호가 펄쩍 뛰어오를 듯 일어났다. 꾸벅 인사를 하자 총장이 가볍게 웃으며 손으로 앉으라는 신호를 보냈다. 조용히 따라 들어온 비서가 총장 옆자리에 앉자 면접이 시작되었다. 물론 민호가 생각했던 면접과는 전혀 다른 구조였다. 애초에 인적사항은 다 알고 온 눈치였다.

“내가 민호 군을 보자고 한 이유는….”

“…….”

“알다시피 우리 연구소에선 수인 커뮤니케이션을 위한 여러 가지 사업을 하고 있습니다. 물론 갈 곳 없는 수인을 데리고 와서 보호하기도 하죠. 그러다 보니 자연스럽게 연구소에 속해있는 수인들도 많다는 것을 아마 알고 있으리라 생각합니다.”

“네.”

“그중에 이제 막 젖을 떼고, 포육실 생활을 시작한 아이가 있습니다. 그것도 쌍둥이인지라 손이 많이 가는 아이죠.”

“…….”

들어본 적이 있었다. 표범 쌍둥이라고 했던가. 호랑이라고 했던가. 신문에 실린 것을 본 기억이 있었다. 물론 수인은 태어났을 땐 동물과 거의 비슷하므로 그다지 신기할 것도 없어서 대충 보고 넘겼었다. 여기까지 들으니 민호는 자기가 무슨 일을 해야 하는지 알 것만 같았다.

“하도 말썽꾸러기들이라 번번이 사육사들이 손을 들고 도망하는 일이 잦아서요. 이젠 제가 직접 그 아이들을 돌봐줄 사람을 구할 생각이라 이렇게 만나자고 연락을 했습니다.”

“그 녀석들이 특별한가요?”

“물론이죠. 따지자면 우리 연구소의 어떤 자원과도 비교할 수 없는 아이들입니다.”

“…….”

“그럼 전 먼저 일어나죠. 나머지 설명은 이쪽 비서한테 들으면 될 겁니다. 좋은 인연이 되면 좋겠군요.”

페이지 총장은 사람 좋은 미소를 지으며 민호에게 악수를 청했다. 약간 뻣뻣하게 굳어있던 민호는 총장이 밖으로 나간 뒤에도 좀처럼 긴장을 풀지 못했다. 비서는 웃으며 천천히 이야기하자는 듯 서류를 이것저것 꺼내놓았다. 아무리 봐도 단기 아르바이트 정도가 아닌데. 민호는 어쩐지 잘못된 구직 활동을 한 것 같았다. 하지만 여기까지 왔는데 박차고 나갈 수도 없는 처지인지라, 잠자코 비서가 건네주는 서류를 받아들었다.

“이 녀석들이 그 귀하다는 쌍둥이입니까?”

“그렇습니다. 원래 봐주던 사육사분이 둘 있었는데, 한 분이 급하게 그만두셔서요.”

“어째서 그랬는지 여쭤 봐도 될까요?”

나름 굉장히 중요한 질문이었다. 사람이 일을 그만두는 것은 자연스러운 일이지만, 그렇게 되기까지 주변 환경을 알아야 했다. 게다가 아까 이런 일이 잦다고 표현한 만큼 더더욱 확실하게 해두고 넘어가야 했다. 민호는 실패하거나 물러서는 것을 좋아하지 않았다. 그래서 더 중요했다. 비서는 딱히 놀라는 표정을 짓지도 않은 채 입을 열었다.

“담당 사육사가 마음에 안 든다고 물었거든요.”

“…예?”

“대차게 팔뚝을 물어뜯는 건 예사고, 심심하면 종아리를 물고 늘어지는 데다가 중국엔 밥도 안 먹고 시위를 해대서 어쩔 수 없었습니다.”

“…….”

“웃긴 녀석들이죠?”

“아, 예. 뭐…….”

민호는 표정 관리가 안 돼서 죽을 지경이었다. 도대체 사람이 그만둘 정도로 싫어한 이유가 고작 마음에 안 들어서라니. 어떤 점에서? 성격? 분위기? 말투? 무엇하나 감을 잡을 수가 없었다. 혼란스러운 표정을 바라보던 비서는 침착하게 입을 열었다.

“조금 더 생각해 보셔도 괜찮습니다.”

“아뇨…그런 건 아닙니다.”

민호는 대답과 달리 여전히 이해가 되지 않는 표정이었다. 하지만 어린애 마음으로 생각해보면 조금 이해가 가는 것 같기도 했다. 내내 옆에 붙어서 도와주는 사람인데, 불편하고 마음에 들지 않으면 어린애들은 떼를 쓸 수밖에 없었다. 인간도 그런데 동물의 피가 섞인 수인이라면 더 했다. 말도 안 되는 소리를 듣는데 점점 무슨 소린지 알아듣는 걸 보니 자기가 미친것이 틀림없다고 생각하고 있었다. 오히려 도전 정신이 타오르는 것을 보니, 이젠 안 한다고 할 수 없었다.

“한번…해보겠습니다.”

말이 툭 튀어나왔다. 그 말을 들은 비서는 유난히 환하게 웃은 것은 착각일까. 자잘한 서류 처리를 하는 데도 꽤 많은 시간이 필요했다. 시간이 얼마나 지났는지, 바깥으로 난 창문이 없어서 시간조차 가늠할 수 없었다. 겨우겨우 길고 긴 면접이 끝나고, 자리에서 일어나던 민호는 비서를 돌아보며 마지막 질문을 던졌다.

“그러면 전 어떤 이유로 면접을 보게 된 거죠?”

“예?”

“그렇게 까다로운 녀석들이라면 분명 뭔가 제가 맞는 부분이 있어서 부르신 거 아닐까요?”

“토마스랑 토미가 당신 이력서를 굉장히 좋아하더군요.”

“…….”

“반쯤은 농담입니다. 애초에 아직 말도 못하는 녀석들인걸요. 누군가 이번에 들어온 이력서를 하나하나 보여주면서 뭐가 제일 마음에 드느냐고 물어봤던 모양입니다.”

“그때도 좋아함을 물어뜯는 거로 표현했나요?”

“아뇨. 둘이 서로 가지겠다고 싸우다가 이력서를 찢었다는 소리까지만 들었습니다.”

“…….”

웃으라고 하는 건지. 아니면 당황하라고 이러는 건지. 그것도 아니면 면접이 끝났으니 긴장을 풀어주려는 건지. 민호는 면접을 보는 내내 머릿속에 가득한 의문을 꾹꾹 눌러 담았다. 어차피 도장은 찍어버렸고, 출근 날짜도 받아버렸으니 무를 수도 없었다. 그저 그 녀석들이 날 싫어하면 어쩌나. 그 생각뿐이었다. 아무리 열심히 하고 싶다 해도 돌보는 녀석들이 거부하면 어쩔 수 없는 일이었다.

그런 식으로 실패하고 싶진 않았다.

건물 밖으로 나온 민호는 그제야 크게 한숨을 내쉬며 어깨를 부르르 떨었다. 이게 뭐라고 이렇게 떨리는 거냐. 잔뜩 긴장했던 몸이 한 번에 녹아내릴 것 같았다. 물론 귀찮은 일이 많은 만큼 복지도 월급도 확실했다. 이유를 알 수 없는 불안함은 첫 출근도 하지 않아서겠지. 어차피 엎질러진 물이니 최대한 좋게 생각하기로 했다. 며칠 남지 않은 자유 시간을 실컷 누린 민호는 첫 출근을 준비하고 있었다.

❋ ❋ ❋

“오늘 새로 온다는 사육사가 그쪽?”

“예.”

“난 영양사야. 뉴트라고 불러.”

“뉴트…씨?”

“뭘 그렇게 빡빡하게 불러. 그냥 뉴트라고 부르면 되는 거지. 이쪽은 우리를 키워주는 영양사 프라이. 밥 주는 사람이야.”

뉴트가 옆에 서 있는 커다란 남자를 소개했다. 넌 매일 그렇게 소개하더라. 앞치마를 맨 채 뉴트를 바라보던 남자는 사람 좋게 웃으며 민호에게 손을 내밀었다. 그 손을 덥석 잡자 힘 있게 아래위로 흔들던 녀석은 밥은 걱정 안 하게 먹여준다며 넉살을 떨었다.

“이쪽에서 제일 실세니까. 화나게 하면 안 되는 사람이야.”

“실세는 무슨.”

“원래 밥 주는 사람이 제일 강한 법이거든. 아, 갤리 왔네. 갤리 이쪽이야.”

방금 포육실에서 나온 커다란 인영을 본 뉴트가 냅다 소리쳐 불렀다. 못 들은 척 지나가던 녀석은 뒤통수를 쭉쭉 잡아당기는 소란에 결국 뒤를 돌아보았다. 멀리서 봐도 꽤 커 보인다 생각했는데, 가까이 다가온 사람을 보니 더 거대했다.

“…뭐야.”

“드디어 그만둔 녀석 대신 새로운 사람이 왔어.”

“이 녀석?”

아래위로 훑어보는 시선에 민호는 대놓고 얼굴을 구겼다. 하지만 그런 갤리는 똑바로 바라보는 인상이 만만치 않았다. 갤리는 눈썹을 찡그리며 한걸음 물러섰다.

“민호라고 합니다.”

“갤리라고 불러.”

“…….”

“이 녀석을 얼마나 버틸지 모르겠네.”

저번에 왔던 녀석들은 쓸모가 없었다니. 일은 잘하는데, 애들한테 호감을 주지 않아서 글러 먹었다니. 할 말이 뭐 그리 많은지. 민호는 잠자코 듣고 있었지만, 오히려 주변에서 그 정도만 하라며 갤리를 밀어냈다.

“알았어. 알았어. 네가 고생이 많다.”

“아, 이 새끼들은 오라고 할 땐 언제고.”

“그래. 그래. 갤리 사육사님 힘들다. 가서 쉬어야지.”

“야!”

툴툴거리는 목소리가 점점 멀어졌다. 프라이가 못 들은 척 갤리를 꾹꾹 밀고 복도를 돌았다. 그리고 나서도 한참 목소리가 울려 퍼졌다. 뉴트가 머리를 쓸어 넘기며 혀를 쯧쯧 찼다.

“되게 시끄럽지?”

“아니, 뭐.”

“그래도 걔들 제일 오래 돌본 녀석이거든. 이상하게 다들 얼마 못 버티고 그만둬서.”

“물어뜯는다며?”

“아직 애들이니까 막 치명적이진 않는데, 귀찮지. 잘 해주려 해도 털만 바짝 세우고 낯설어하니까.”

“나도 그러면 어쩌나.”

“그야, 모르지.”

“그런가.”

“뭐, 지금 걱정해봤자. 거기 들어가기 전까진 아무도 모르는 일이야. 포육실엔 오후부터 들어가면 되니까. 내가 간단한 건 알려줄게. 이리와.”

뉴트가 천천히 발을 옮겼다. 삐그덕. 삐그덕. 자세히 살펴보면 한쪽 발을 절뚝거리며 걷는 뉴트는 한참 복도를 돌고 돌아 점점 깊은 곳으로 들어갔다. 나가는 방법을 까먹을 때쯤 되어서야 자신의 작업실에 도착한 녀석은 푸스스한 금발을 있는 대로 헝클어뜨린 채 주머니를 뒤져서 카드를 찾았다. 아, 여깄네. 반대편 주머니에서 나온 카드로 문을 열자 생각보다 깨끗한 공간이 민호의 눈에 들어왔다.

“뭐, 사실 여기가 일하는 곳은 아닌데. 저쪽은 너무 시끄럽잖아.”

“그렇긴 하지. 갤리? 그 녀석은 원래 말투가 그래?”

“좀 투덜거리긴 하는 데 나쁜 녀석은

“그런가.”

“들어와 봐. 토마스랑 토미 기본 정보는 알고 가야지. 갤리는 감으로 한다면서 신입들한테 별다른 정보를 알려주지 않거든. 어쩌다 보니 내 담당이 되어 버렸어.”

“잔업이 는 셈이네.”

그것도 그렇지. 가볍게 웃은 뉴트는 한쪽에 잔뜩 세워진 서류철 중에서 제일 두꺼운 것을 꺼냈다. 애가 둘이니 기록할 것이 많다니. 하도 사고를 치니까 이렇게 서류가 많다느니. 실없는 소리를 해댔다. 긴장을 풀어주려는 의도인지 아닌지. 그냥 혼잣말인 것인지. 이곳에 있는 사람들이랑 친해지려면 빨리 이런 분위기에 익숙해져야 할 것 같았다.

“형!”

“…….”

“형!”

“형 없다.”

“아, 왜요! 우리가 뭘 잘못 했다고 그래!”

“그러니까 형 없다.”

“…….”

시큰둥하게 뒤돌아 누운 민호의 등은 움직일 생각도 하지 않았다. 이미 커다랗게 몸집을 불린 두 녀석은 안절부절못하며 민호 등 뒤에 앉아있었다. 키는 이미 민호와 비슷해지고, 힘도 제법 겨룰 만큼은 됐다. 하지만 머릿속은 여전히 어린애인지, 민호가 대꾸도 안 하고 돌아 누워있는 이유를 알아차리지 못했다. 형이 왜 이러지. 우리가 뭘 잘못했을까. 똑같이 생긴 머리 위로 한가득 떠오르는 물음표는 점점 많아지더니 천정을 가득 채울 만큼 부풀어 올랐다.

“…….”

“형.”

“왜.”

“우리가 잘못 했어.”

“…뭘 잘못했는데?”

“그러니까…그게…….”

“그것도 모르면서 사과부터 하려고?”

“…….”

민호가 일어나 앉았다. 제법 엄하게 말하자 또 비 맞은 강아지처럼 몸을 웅크린다. 물론 이 웃긴 상황을 보는 사람마다 민호가 잘못했다며 한마디씩 보탰다. 예를 들어 뉴트라던가.

“우리 그래도 할 일도 다 하고 왔고, 그러니까…….”

“그래서?”

“그러니까.”

민호가 싸늘하게 말하면 꼭 이렇게 말끝이 사라진다. 한 두 번 그랬으면 적당히 넘어갈 수도 있을 텐데, 쌍둥이들은 정말 말주변이 없었다. 하긴 민호가 이 정도로 화를 내는 상황은 그리 흔하지 않았다. 어지간한 사고를 친다 해도, 머리 한 대 쥐어박거나 잔소리 조금 하고 넘어가곤 했는데, 오늘은 뭐가 그렇게 화가 났는지 단단히 혼을 내주겠다는 태도였다.

“그러니까…….”

“누가 말할래?”

“…….”

또 둘이 눈을 데록데록 굴리면서 눈치를 본다. 똑같이 생긴 짙은 샴페인 색 눈동자가 이리저리 굴러다니며 고민을 툭툭 털어낸다. 뭐라고 하지. 뭐라고 할까. 형한테 어떻게 설명해야 할까. 둘이 생각하고 있는 것은 뻔했다. 어떤 식으로 말해야 민호가 조금이라도 화를 덜 낼까. 그 이상 그 이하도 아니었다. 다 컸다면 다 컸고, 어리다면 어린 나이인 녀석들은 언제나 이렇게 고민이 많았다.

“토마스가 할래?”

“…….”

“토미가 할래.”

“…….”

입이 붙었는지. 민호만 보면 다물지 못하고 재잘거리는 입은 꾹 다문 채 눈만 깜박거렸다. 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다. 침대에 은은하게 스며드는 햇살이 가득 걸린 속눈썹 두 쌍을 바라보던 민호는 아차 싶었다. 또 이렇게 멍하니 바라보고 있다 흐지부지 넘어갈 뻔했다.

“내가 할래.”

토마스가 먼저 나섰다. 민호는 계속해보라는 듯 고개를 끄덕거렸다. 길고 긴 변명과 사실을 주야장천 떠들던 녀석이 먼저 나가떨어졌다. 그런 쌍둥이를 보던 토미는 뭔가 부담스러운 표정으로 민호의 눈에 시선을 맞추며 눈만 깜박거렸다. 나한테 물어보지 마. 형. 그 안타까운 마음의 소리를 듣지 못한 민호는 곧 토미에게도 질문을 던졌다.

둘에겐 정말 죽을 것 같은 시간이었다.

**

“뭐야. 왜 그렇게 한숨을 쉬고 그래.”

“애들이…말을 안 듣잖아.”

“그래. 내가 그 이야기 할 줄 알았다.”

“…….”

뉴트는 내내 한숨을 쉬는 친구의 얼굴을 어이없다는 표정으로 쳐다보았다. 긴히 할 말이 있다고 해서, 무거운 걸음을 뗐는데 고작 한다는 소리가 애들이 말을 안 듣는다는 것 따위였다. 저 녀석은 어떻게 해야 하지. 뉴트도 걱정이 깊었다.

내 친구가 이렇게 팔불출은 아니었는데. 뉴트 기억 속의 민호는 똑 부러지고, 무뚝뚝하지만 자기 할 일은 찾아서 하는 녀석이었다. 물론 지금은 그렇지 않다는 것은 아니었다. 다만. 어릴 때부터 업어 키우다시피 했던 녀석들에 대한 걱정이 도가 지나쳐서, 지금 약간 일의 경중을 따지지 못하고 있을 뿐이었다.

“그래서?”

“뭐가 그래서야.”

뉴트는 그런 민호를 보며 빙긋 웃었다. 이미 반 쯤 녹아버린 얼음은 커피를 밍밍하게 만들었고, 컵에 달라붙은 물방울은 뚝뚝 소리를 내며 탁자에 떨어졌다. 지지부진한 대화는 끝날 기미가 보이지 않았다. 뉴트가 먼저 의자에 허리를 기댔다.

“저기…민호.”

“응?”

“넌 걔들이 몇 살 일 거라 생각해?”

“…무슨 소리야?”

갑자기 멍해지는 표정을 보던 뉴트가 또 웃었다. 쌍둥이들이 연구소 일이 끝나자마자 민호한데 연락을 할 때까진 약 한 시간. 그리고 이곳까지 달려오는 덴 삼십 분. 이야기를 마치기엔 적당한 시간이 남아있었다. 여전히 물기 어린 컵 표면만 만지작거리는 민호에게 다시 한 번 질문을 던졌다.

“걔들이 몇 살로 보이느냐고.”

“그야…….”

민호는 잠시 입을 다물었다. 눈을 깜박거리더니 입술을 혀로 슥 쓸었다. 일분. 이분. 결국, 참지 못한 뉴트가 또 먼저 입을 열었다. 이렇게 넷을 보는 다른 사람들은 이러다가 다들 제 명에 못 살 거라며 농담을 해댔다. 사실 오지랖이 넓은 것은 비단 민호만의 문제는 아니었다.

“쌍둥이들 벌써 내년이면 성인이야.”

“…….”

“지금은 고등학교 다닐 나이고.”

“…….”

“네가 자꾸 어린애 취급하고 눈높이 교육을 하려고 하니까 걔들도 자꾸 거기에 맞춰서 어리광만 느는 거잖아.”

“…….”

“안 그래?”

“그런가.”

아이고 답답아. 뉴트는 당장 입에서 불을 뿜을 수 있을 것 같았다. 그래. 물론 처음 만났을 땐, 저 녀석들이 조그마하고 뽀얗고 귀엽고. 이랬던 것 인정한다. 하지만 그때부터 십 년도 넘게 지났는데, 민호의 머릿속엔 언제나 저 두 녀석은 어린애였다. 그것도 열두 살이나 차이가 나는 띠동갑 어린애 말이다. 하긴 퍽 귀여울 나이였다. 민호는 이미 나이를 많이 먹은 어른이었고, 저 둘은 막 살아 올라오는 십 대 아닌가.

하지만. 뉴트는 민호의 머릿속에 박힌 어린애 공식을 깨주지 않으면, 이런 상황이 절대 나아지지 않을 것이라고 확신했다. 아무리 나이 차이가 크게 난다 해도 성인을 성인 대접을 해줘야 하는 것 아닐까. 팔자에도 없는 아동학을 공부하게 생긴 뉴트는 눈앞에 보이는 소꿉친구의 얼굴을 보자, 어쩐지 옆구리를 대차게 찔러줘야 할 것 같았다.

“그러니까. 어른을 어른으로 대해주면서 잘 해보라고.”

“…….”

“계속 아이처럼 대하면 너희한테 남는 게 뭐냐.”

“…그러네.”

의외로 쉽게 수긍한다. 물론 금방 바뀔 거라 생각하지 않았다. 토미가 워낙 애교가 많은 타입이었고, 둘이 똑같은 얼굴과 표정을 한 채 누군가를 바라보면 다들 흐물흐물 녹아내리곤 했다. 물론 이 똑똑한 녀석들은 그런 걸 알고 영악하게 써먹었다. 대부분 민호에겐 통하지 않았지만. 또 심각해진 민호의 얼굴엔 수심이 떠날 줄을 몰랐다.

“…아.”

뉴트의 시선이 탁자 위 핸드폰으로 옮겨갔다. 웅웅 소리를 내며 진동하는 핸드폰의 발신인은 안 봐도 뻔했다.

“네 새끼한테 전화 왔다.”

“아니라니까.”

“그냥 인정해라. 애 아빠.”

“…….”

자신을 한번 흘겨보며 전화를 받는 것을 보고 나서 뉴트는 커피 컵을 들고 일어섰다. 그럼. 실례. 이 정도로 찔러줬으면 알아서 해야지. 그런 생각이었다. 통화가 길어질 것은 분명하고, 아마 끊을 때쯤 되면 쌍둥이들이 이곳에 들이닥칠 것이 분명했다.

‘…이런 걸 다 알고 있는 나도 큰일 아닌가.’

어쩐지 민호보다 민호의 일정을 더 잘 알아버린 뉴트는 괜히 입맛을 다셨다. 망할 친구 녀석 때문에 여럿 고생한다며 혼잣말을 하며 걸음을 옮겼다.

**

“그러니까. 우리도 잘할게.”

“…응?”

“연구소 일도 열심히 하고, 프로젝트도 안 빠지고. 형이 원하는 거 이거 맞지?”

“그야…그렇지.”

“그러니까. 다 열심히 할 거라고.”

무슨 일이 생겼는지 둘은 사뭇 진지했다. 물론 손에 들고 있는 초코 드리즐이 가득 뿌려진 스무디는 별로 안 진지해 보였다. 보통 어른은 커피를 마시면서 이야기한다고 커피를 사달라고 했다 된통 혼나고 얌전히 초콜릿 음료를 받았다.

“갑자기 무슨 바람이 불어서?”

“형이 원하는 대로 최고의 자리에 올라가서…….”

“올라가서?”

“형한테 우리 둘이 청혼할 거야.”

“…….”

민호는 눈앞이 깜깜해졌다.

사실 민호가 쌍둥이를 혼내는건 굉장히 시덥잖은 이유

둘은 진짜 청혼할 생각으로 아득바득 통장에 돈을 모으고 있음

1권과 2권 사이 쌍둥이가 17~18살정도 때 이야기 / 민호는 서른살쯤

뉴트는 의외로 저 셋이 지지고 볶는 구경하는 걸 좋아한다

Full of happiness  Ⅱ  001

“넌 이제 끝이야. 완전 코 꿰었다니까.”

“…….”

“…라고 해봤자 듣는 사람 아무도 없죠.”

옆에서 아무리 말해줘도, 정작 당사자가 그 말을 알아듣지 못하면 그리 소용없었다. 좋게 말하자면, 사랑에 눈이 멀어버린 사람들이라 하면 될까. 하지만 지금 눈앞에 보이는 상황은 조금 달랐다. 일방적인 애정공세와 그걸 애정이라 인지 못 하는 곰 같은 친구가 있었다. 그러니까 이 모든 수식어는 뉴트의 눈앞에 보이는 저 셋에게 하는 말이었다.

분명 비공식으로 떠나는 일정이었다. 워낙 갑작스럽게 결정된 사항이라 부모님이나 친구들에게도 훈련장소에 도착하고 나서 연락을 하기로 다들 합의한 상태였다. 물론 이렇게 떠날 수 있었던 것도, 전지훈련 특성상 이곳저곳을 다니니 다들 익숙한 일이었기 때문이었다. 게다가 비행기가 출발하는 아침까진 훈련 인원 외엔 알지 못하는 계획이었다.

‘그런데 말이지.’

뉴트는 잠시 지끈거리는 머리를 꾹꾹 엄지로 눌렀다. 저쪽엔 초대받지 않은 낯선 녀석이 있었다. 그리고 아까부터 무슨 소란은 그렇게 피우는지, 꽤 시끄러운 소리가 끊임없이 들려왔다. 뉴트 저 녀석 좀 말려봐라. 은근슬쩍 어깨를 밀어대는 친구들의 눈엔 질림이 가득했다. 그런 녀석들을 반대로 밀어내던 녀석의 눈매가 샐쭉하게 얇아졌다.

“몇 년 동안 봤는데 슬슬 익숙해질 때도 되지 않았어?”

“넌 그게 익숙해질 일이냐?”

“못 할 것도 없지. 난 저걸 어른 되기 전부터 봤는데”

“그래. 넌 익숙해서 좋겠다.”

뉴트는 언제나 툴툴거리는 녀석들의 말을 한 귀로 흘렸다. 저러고 애한테 쩔쩔매는 민호를 내내 놀리는 걸 좋아들 하는 주제에 다들 애들 다루는 건 여전히 어설펐다. 그러니 다른 사람들이 민호를 도와준다고 나서지도 못하는 판국이었다.

괜히 이 상황에서 말 한마디 보탰다 저 맹랑한 꼬맹이들이 대차게 토라지기라도 하면. 생각만 해도 끔찍했다. 물론 민호도 그랬고, 다른 녀석들도 마찬가지였다. 그나마 뉴트가 조금 나았지만, 게 중에 낫다는 뜻이지 잘한다는 것은 또 아니었다.

‘오늘은 또 무슨 일이 있어서 저러는 건지 모르겠네.’

뉴트는 살짝 눈을 찌푸리며 셋을 바라보았다. 몇 년 동안 지겹게 봐온 일이긴 하지만, 그래도 신경이 쓰이는 것은 어쩔 수 없었다. 어디서 정보가 흐른 건지 정말 알 수 없었다.

“형 진짜 약속하는 거죠?”

“그래. 알았다.”

“무슨 일 있으면 우리한테 꼭 이야기해야 해?”

“알았다니까. 도대체 너희가 한두 살 먹은 어린애들도 아니고 오늘따라 왜 이렇게 떼를 쓰는 거야.”

“항상 형이 우리만 놓고 훌쩍 가버리잖아.”

“…….”

“기다리는 사람 생각도 해야 하는 거 아냐? 응? 형?”

“…아니 그러니까. 그건.”

“우린 정당한 요구를 하는 거라고.”

민호의 단단한 양팔을 하나씩 붙잡은 녀석들은 잔뜩 뚱한 표정으로 버티고 있었다. 그런 녀석들은 보는 민호는 이러지도 저러지도 못한 채 그저 흔들거리고 있었다. 물론 민호가 힘도 더 좋고 덩치도 컸지만, 매몰차게 둘을 밀어낼 수 없었다.

분명 그러면 잔뜩 토라질 것이 분명했다. 매일매일 전화기가 닳으라 하던 전화도 안 하고, 돌아와서도 툴툴거릴 것이 분명했다. 그런 쌍둥이들 화를 풀어주는 시간이 더 오래 걸리는 것은 누구나 아는 일이었다. 그런 모습을 보던 뉴트는 그저 혀를 쯧쯧 차며 팔짱을 꼈다. 버릇없이 키운 쪽이 누군데. 뉴트의 생각을 읽기라도 한 모양인지 피터가 슬쩍 옆에 와서 섰다. 무슨 일이야 또? 한마디 건네며 뉴트의 어깨를 툭툭 쳤다. 안 그래도 갑작스러운 훈련에 귀찮아 죽겠다는 표정으로 차가운 커피를 쭉쭉 빨고 있던 피터는 그나마 이 무리 중에서 이런 소란에 익숙한 사람이었다.

“쟤네 또 저래?”

“그냥 아들이라니까.”

“아니 저럴 거면 그냥 일주일 데리고 다녀오지. 어차피 다른 회사도 여름 휴가 기간 아니야?”

“뭐…그렇겠지. 우리가 제대로 아는 건 아니지만.”

“무슨 강아지들도 아니고 저렇게 형 품에서 떨어지기 싫어하냐.”

“내 말이 그 말입니다. 피터씨.”

“이젠 비행기 뜨기 전에 이런 소란 한 번이라도 안 보면 뭔가 기분이 이상하단 말이야.”

“뭐?”

“그렇잖아. 뭔가 해야 할 의식을 끝내지 않은 찝찝함이랄까.”

“말이나 못 하면.”

뉴트가 웃으며 말을 받았다. 다들 뜻하지 않은 막냇동생이 생긴 기분인지 이것저것 참견하기 바빴다. 하긴 뭐 저런 모습 보는 것도 언제나 재밌긴 했다. 아무리 조심스럽게 떠나려 해도 어떻게 일정을 아는지 귀신같이 나타나는 두 쌍둥이를 보는 사람들은 신기하다며 한마디씩 보탰다.

사생도 저렇겐 안 하겠다. 칭찬인지 뭔지. 뉴트는 그런 녀석의 옆구리를 팔꿈치로 콱 찍었다. 아악. 피터가 커피 홀더를 움켜쥔 채 앞으로 푹 고꾸라졌다. 애들한테 못하는 소리가 없어. 타박하는 자신을 보며 죽는소리를 하는 동료를 옆으로 치웠다. 그리곤 뉴트가 민호를 불렀다. 이렇게 끊어주지 않으면 평생 놓아주지 않을 기세였으니까.

“민호. 슬슬 출발해야지.”

“토마스. 토미. 들었지? 나 이제 가야 해.”

민호가 또다시 둘을 달래기 시작했다. 하지만 똑같이 생긴 둘은 전혀 들을 생각이 없는 것 같았다. 그리고 자기들이 하고 싶은 말만 연신 짹짹거렸다. 민호의 다부진 눈썹이 곤란한 듯 축 늘어졌다.

“언제 올 건데.”

“이 녀석이 형한테 은근슬쩍 말이 짧아진다?”

“우리랑 약속한 거는 하나도 안 지키고, 이게 뭐야!”

“토마스. 조용히…….”

민호가 허둥지둥 토마스의 입을 막았다. 커다란 손에 얼굴이 반도 넘게 사라진 아이는 눈을 또랑또랑하게 뜬 채 민호를 빤히 쳐다보았다. 스무 살도 넘은 녀석들은 이럴 때만 어리광을 피웠다. 하아. 거기에 항상 붙어있는 토미가 끼어들기 시작하면 더 힘들었다. 잔뜩 억울한 눈으로 민호를 올려다보는 통에 없던 두통이 생기는 것 같았다. 토마스는 물러설 생각을 하지 않고, 토미도 주춤주춤 가까이 다가왔다. 자기만큼 커다란 녀석들을 어떻게 제어할 줄 모르는 민호의 얼굴엔 당황스러움이 가득 묻어났다.

“형이 예전에 약속한 거 잊었어요?”

“…뭐가.”

“스무 살 되면 같이 살자고 했잖아요.”

“…….”

“근데 벌써 우리 스무 살 되고도 세 살이나 더 먹었는데 이러는 게 어디 있느냐 이거예요.”

“…….”

“진짜 너무해.”

물론 떼를 쓰고 있다는 것을 이 영악한 아이들은 충분히 알고 있었다. 여기서 이렇게 해봤자 안 갈 수 없다는 것도 인식하고 있었다. 하지만 오늘따라 민호를 쉽게 보내주기 싫었다. 어렸을 땐 스무 살만 되면 당장 같이 살 것처럼 이야기하더니, 이젠 어린이가 아니지 않으냐면서 대답을 피했다. 그리고 훈련을 핑계로 빠져나가기 일쑤였다.

“그게 아니고 내 말 좀 들어봐. 토마스. 토미. 나도 훈련을 열심히 해야, 대회에 나갈 거 아냐. 안 그래?”

“…….”

“응? 나 보고 이야기해봐. 안 그래?”

“…그래요.”

“그건 그래.”

둘의 목소리가 죽어갔다. 아마 귀와 꼬리가 달려있다면 물을 잔뜩 먹은 것처럼 축 처졌을 것이 분명했다. 또 그런 모습을 보니 마음이 약해졌다. 자신을 좋아한다는 감정을 냉정히 내치긴 어려웠다.

‘나도 이제 뭐라고 못하겠네.’

민호가 한숨을 쉬며 둘에게 잡힌 팔을 빼냈다. 형. 잔뜩 울먹거리는 목소리가 들리기 전에 민호는 모른 척 두 팔을 벌렸다. 금방이라도 울 것 같은 녀석들은 습기에 푹 젖어 있었다. 그리곤 아무렇지 않다는 것을 애써 보여주려는 것처럼 눈을 깜박거렸다.

“이리와.”

“…….”

“어서.”

뉴트는 이미 그 꼴을 보고 웃겨서 넘어가고 있었다. 똑같이 생긴 커다란 놈 둘을 품 안 가득 안아준 민호는 잠시 심호흡을 했다. 아이고. 아이고. 속으로 한숨이 터져 나왔다.

그리고 자기가 낼 수 있는 가장 친절한 말투로 달래고 있었다. 물론 무뚝뚝한 사람이 그렇게 말해봤자 얼마나 상냥하게 말하겠냐만. 워낙 감정 표정을 살갑게 하지 않는 남자가 하는 말이 잘 이해는 되지 않을 것이 분명했다. 글도 품에 안긴 둘은 충분히 이해한 것 같았다.

“알았어.”

“이번에 돌아오면 너희 연구소로 놀러 갈게 알았지.”

“…응.”

“토마스도 대답.”

“…….”

잔뜩 부루퉁한 표정으로 겨우 고개를 끄덕였다. 죽으러 가는 것도 아닌데 왜 저렇게 불안해하는지. 꼭 새끼 분리하는 부모 개를 보는 기분이었다. 하긴 둘한테 부모님 말고 가장 소중한 사람을 꼽으라면 당연히 민호일테니, 어찌 보면 자연스러운 일이었다.

“이제 형 훈련하러 가도 될까?”

“…응.”

커다랗고 길쭉한 녀석 둘이 주춤주춤 품에서 떨어져 나왔다. 퉁퉁 부은 얼굴이 한가득 눈에 들어왔다. 마지막까지 잡고 있던 소맷자락까지 툭 내려놓고 나서야 둘은 한걸음 뒤로 물러섰다.

“그럼 형 다녀올게.”

“빨리 다녀와.”

“훈련 스케줄이 있는데 어떻게 일찍 오냐.”

“…….”

“대신 끝나자마자 연구소로 갈게. 돌아갈 때 미리 알려줄 테니까, 총장님한테 말해서 휴가 기간 맞춰놔.”

“응.”

“그래. 이제 정말 간다. 둘이 싸우지 말고 얌전히 있어.”

민호가 두 녀석의 머리를 여러 번 쓰다듬어 주고 나서야 긴 이별 인사가 끝이 났다. 보송보송한 머리카락이 단단한 손마디에 감겼다. 다녀와. 형. 입 모양으로 마저 인사한 녀석들이 옆으로 주춤주춤 비켜섰다. 민호는 그런 둘의 머리를 한 번 더 쓸어주는 거로 인사를 대신했다. 그런 민호의 어깨에 손을 올린 뉴트는 뭐가 그렇게 좋은지 연신 웃으며 말을 걸었다. 쌍둥이는 민호가 보이지 않을 때까지 오래오래 바라보고 있었다.

“형 언제쯤 올까.”

“기다리면 오겠지.”

“빨리 왔으면 좋겠다.”

토미는 웅얼거리며 입을 다물었다. 공항 특성상 안쪽 라운지로 들어가면 전혀 보이지 않았다. 라운지 안에서 대기하고 있는 민호를 보고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 방법이 없었다.

“토미. 가자.”

“조금만 더.”

“여기서 기다려봤자, 이제 형 안 보여. 완전히 들어가 버렸다고. 너도 비행기 많이 타서 알잖아.”

“…….”

“더 늦으면 아마 유리 휴가 기간도 반납해야 할 텐데…….”

“어, 그러면 안 되는데?”

“그렇지?”

“응. 형 왔을 때 우리 바쁘면 어떡해.”

“그러니까 그만 가자.”

애써 어른스럽고 진지하게 말하려 하면서도 토마스의 발은 여전히 땅에 단단히 붙어있었다. 자기도 가기 싫어하는 기색이 역력하면서도, 토미를 계속 재촉하고 있었다. 할 일이 많은데. 그렇지만……. 둘은 한계 시간까지 버티다 결국 공항으로 찾으러 온 연구원들 손에 질질 끌려갔다. 차 뒷좌석에 밀어 넣어진 둘은 내내 한숨을 쉬며 공항에서 눈을 떼지 못했다. 이제부터 하루가 석 달 같이 느껴질 것 같았다. 형 언제 오지. 방금 헤어진 주제에 둘은 내내 한숨만 내쉬었다.

***

그리고 며칠 동안 쌍둥이들이 얌전한가 싶었다.

물론 연구소 사람들은 그런 녀석들을 보며 혀를 내둘렀다. 저 말썽꾸러기들이 얌전히 앉아서 보고서를 쓰고 있다니. 과장된 몸짓으로 눈물을 닦는 척을 하던 연구원이 웃으면서 간식을 가지러 갔다. 항상 제대로 할 일 좀 하라고 잔소리를 했지만, 정작 얌전히 있는 모습을 보자니 조금 걱정이 되긴 하는 모양이었다.

“자, 간식.”

“…… .”

“둘 다 먹으면서 해.”

“잠시만요.”

“그러다 쓰러지면, 될 것도 안된다?”

그 소리를 듣고 나서야 둘은 패드 앞에서 물러났다. 듣고 보니 맞는 말이네. 요새 들어 말이 점점 짧아지는 것도 어른들에겐 마냥 귀여운 모습이었다. 달콤한 냄새가 풍기는 사과가 가득 담긴 접시를 슥 밀어줬다. 먹고 해. 잔뜩 퉁퉁 부어서 사과를 와작와작 씹던 녀석들은 여전히 심각했다. 형이 언제 연락이 올지 모르니 주어진 일을 다 해놔야 한다고 하는 녀석들은 활활 불타고 있었다.

물론 민호가 훈련을 마치고 이곳으로 오려면 일주일도 넘게 걸릴 텐데, 왜 이렇게 서두르는지. 하긴 이 녀석들이 민호 쫓아다닌다고 미뤄둔 일이 좀 많긴 했다. 생각보다 좀 더. 많이. 그래도 한 번 집중하기 시작하면, 누군가 뜯어말리기 전까지 움직이지 않는 녀석들이라 빨리빨리 밀린 서류를 해치우는 편이었다. 하지만 그렇게 움직이면서도 내내 마음이 불안한 것 같았다.

“형 언제쯤 올까.”

“아직 이틀밖에 안 지났잖아.”

“…그래도.”

“내일 전화해 볼까.”

칭얼거리는 토미를 보며 뭐라 하던 녀석도 소식이 궁금하긴 한 모양이었다. 둘이 또 귓속말을 주고받으며 계획을 짜기 시작하는 것을 보던 여성 연구원은 조용히 자리를 비켜줬다.

또 저렇게 둘이 뭔가 일을 꾸미면 주위 말이 들리지도 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 방문이 조용히 열리고, 다시 닫혔다. 이젠 둘밖에 남지 않은 공간에서 머리를 맞댄 둘은 액정에 찍힌 민호의 전화번호만 내도록 만지작거렸다. 결국, 전화를 걸지 못했다. 내일이면, 아니 삼일 뒤면 연락이 오지 않을까. 계속 기다리기만 하는 것이 재미없다고 말하는 녀석들의 눈엔 여전히 민호가 가득했다.

연구실이 발칵 뒤집힌 건 민호가 훈련을 떠나고 얼마 되지 않았을 무렵이었다. 정확히는 사흘쯤. 어떻게 버티려던 녀석들의 입에서 재미없다. 재미없다. 하는 소리가 삼십 분 단위로 흘러나오기 시작했다. 민호 형 보고 싶어. 궁금해. 그런 말을 입에 달고 살던 녀석들의 핸드폰이 울렸다.

“…응?”

처음엔 잘못들은 줄 알았다. 그것도 그럴 것이 이건 중요한 일에만 쓰라며 연구소에서 만들어준 번호였다. 대외적으로 알려주는 번호는 따로 있었기에 이 쪽 핸드폰의 존재 자체를 아는 사람도 많지 않았다. 그렇게 비밀스러운 핸드폰이 웅웅 진동이 울리기 시작하자, 짙은 샴페인 색 눈동자에 잔뜩 활기가 돌았다. 누가 전화를 한 것인지 뻔한 상황이었다. 하지만 그런 핸드폰을 바라보며 신난 토미와 달리 토마스는 내내 시큰둥하게 반응했다.

“총장님 아니야?”

“그러면 내선 전화로 부르시지 않았을까.”

“…그건 그렇지.”

“그러면 형인가 봐.”

맘대로 단정 지었다. 그리곤 쌍둥이의 손이 닿기 전 냉큼 핸드폰은 낚아챈 토미가 잔뜩 의기양양한 표정으로 살짝 뒤를 돌아보았다. 그리곤 통화 버튼을 꾹 눌렀다. 아, 저 새끼가 진짜. 한발 늦어버린 토마스는 애써 아무렇지 않은 듯 쭉 뻗었던 손을 거둬들였다.

“진짜 형 번혼데.”

“뭐? 받아봐.”

“알았어. 잠깐만.”

토미가 손가락으로 통화 버튼을 꾹 밀었다. 규칙적으로 울리던 진동이 멎자마자 밝은 목소리가 쩌렁쩌렁하게 울렸다. 형! 민호 형! 잔뜩 흥분한 녀석이 침대에서 뒹굴며 애타게 민호를 불렀다. 하지만 그런 밝은 목소리는 더 이어지지 못했다.

그리곤 금방이라도 바닥을 파고들 것처럼 축 가라앉았다. 갑자기 심각해진 분위기는 금방 온 방에 가득 찼다. 침대에 누워서 토미를 바라보고 있던 토마스가 주섬주섬 일어나 앉았다. 보통 이 정도로 우울하게 전화를 받을 녀석이 아니었다. 그런 모습을 보고 있자니 토마스도 뭔가 사태의 심각함을 알 수 있었다.

주섬주섬 자리에서 일어나 앉은 토마스가 눈을 살짝 찌푸리며 토미의 입술을 내내 바라보았다. 우물우물 말하던 입술이 순간 굳게 닫혔다. 그러더니 잘근잘근 이로 입술을 씹어댔다. 무슨 이야기를 듣는 것인지. 토마스는 당장 전화기를 뺏어서 물어보고 싶은 심정이었다. 그런 마음을 꾹꾹 눌러 참는 걸 아는지 모르는지 토미는 좀처럼 통화를 끊지 않았다. 응. 응. 알았어. 응. 토마스한테도 이야기할게. 응. 계속 넙죽넙죽 대답하는 녀석의 목소리가 아득히 들리기만 했다.

“야, 왜 그래.”

“…… .”

“토미, 왜 그러냐고!”

“…….”

“야!”

“…으응”

“토미! 무슨 일이냐고 묻고 있잖아.”

냅다 짜증을 내는 녀석은 날카로운 목소리와 달리 잔뜩 긴장한 듯 손톱을 잘근잘근 깨물었다. 머릿속에선 온갖 나쁜 생각이 떠올랐다. 한 번 시작된 생각은 줄줄이 엮여 올라오면서 토마스를 괴롭게 했다. 그런 마음을 아는지 모르는지 토미는 점점 심각해졌다. 응. 으응. 응. 내내 대답만 하다 전화를 끊은 녀석은 전화기를 든 채 고개를 푹 숙였다. 우냐? 대답은 돌아오지 않았다.

“도대체 왜 그러는 건데?”

“…….”

“어? 말 좀 해봐.”

“…….”

좀처럼 움직이지 않는 녀석의 얼굴을 볼 수 있게 돌려 앉힌 토마스가 하나하나 캐묻기 시작했다. 그새 낯빛이 잔뜩 어두워진 토미는 금방이라도 울 것 같은 표정이었다. 어쩐지 조금 짜증이 났다. 당장 말하지 않으면 주먹이 먼저 날아갈지도 모른다는 생각이 들었다. 토마스는 간신히 그런 마음을 진정시키며 한 번 더 되물었다.

“도대체 무슨 일이야.”

“토마스, 형이…….”

“형? 민호 형? 왜?”

“그러니까…….”

“아, 답답해. 빨리 말해봐. 왜 그러는데.”

“형…훈련하다 다쳐서 이번 대회는 불참하기로 했다고.”

“뭐?”

쩌렁쩌렁한 목소리가 울렸다. 토마스의 목소리가 왈칵 뒤집혔다. 그런 목소리를 듣자마자 토미는 더 심하게 동요했다.

“그게 무슨 말이야.”

“나도 몰라. 뉴트 형이 전화 온 건데 일단 알고만 있으라고 …….”

“…….”

갑자기 이게 무슨 일인지.

생각지도 못한 소식에 잔뜩 당황한 둘은 서로 얼굴만 마주 보았다. 도대체 어떻게 해야 할까. 토마스는 최대한 침착한 표정으로 눈을 깜박이며 계획을 세웠다. 확실한 위치는 알지 못하지만 뉴트한테 전화해 보면 그 정도는 알 수 있을 것 같았다.

굳이 문제라고 한다면 돈인데. 토마스는 한동안 쓰지 않던 카드를 찾느라 온 방 안을 뒤집어엎었다. 연구소 내에서 필요한 것은 다 위키드에서 사주는 터라 그리 필요하지 않던 카드는 어디로 갔는지 보이지 않았다. 아, 필요할 땐 안 보이네. 토마스가 투덜거렸다.

“토마스 뭐해?”

“뭐 하긴. 너도 카드 찾아봐.”

“…….”

토미가 꾸물꾸물 옆에 붙어 서서 같이 책상을 뒤지기 시작했다. 결국, 책상 서랍 가장 깊은 곳에 처박혀 있는 카드를 발견한 토마스가 벌떡 의자에서 일어났다. 뽀얀 먼지를 뒤집어쓴 토미가 그런 쌍둥이를 멍하니 바라봤다.

“뭐해. 일어서.”

“응?”

“형한테 안 갈 거야? 지금 출발해도 늦어.”

“아…아니. 갈 거야.”

“비행기는 어떻게든 구할 수 있을 거니까 빨리 가자.”

“하지만…….”

우물쭈물 대답을 피하던 녀석을 슬그머니 책상에 쌓은 자료들을 쳐다보았다. 아무래도 아직 한참 남은 연구 과제가 걱정되는 모양이었다. 그것도 그럴 것이 아직 써야 할 보고서가 산더미인 데다, 자기와 토마스가 빠지면 제대로 돌아가지 않을 법한 프로젝트도 있었다. 머리가 복잡해져서 끙끙거리는 쌍둥이를 바라보던 토마스는 손가락을 하나둘 접으며 계획을 정리하고 있었다.

“지금 비행기를 타서, 뉴트한테 전화를 하면…….”

“…….”

“그리고 연구소 휴가가…아 모르겠다. 그냥 가자.”

“응?”

“일단 가자고. 형 안 볼 거야?”

이 녀석들은 도통 이 버릇을 고칠 생각을 하지 않았다. 급하게 옷 두어 벌만 가방에 처넣은 녀석들이 재빨리 방을 빠져나갔다. 물론 이런 상황을 아는 것은 복도에 달린 CCTV뿐이었다. 둘이 휑하니 사라진 방안을 발견한 사람은 소리 없는 비명을 질렀다. 며칠 동안 얌전하다 싶었는데, 역시 버릇을 고치긴 어려운 모양이라며, 하나둘 말을 보탰다.

“이럴 줄 알고 예비 인력 신청해 뒀어.”

“그래…고맙네.”

“뭐 그런 거 가지고.”

“…….”

이런 일이 이미 익숙한 듯 지나가던 팀장의 말에 복도에 흐물흐물 주저앉아버린 연구원은 핸드폰을 붙들고 연신 어디론가 전화를 걸고 있었다. 두 말썽꾸러기를 알고 있는 모든 사람에게 하나하나 연락을 돌리며 사라진 발자취를 찾기 시작했다.

“…….”

도대체 그 짧은 개인 시간 동안 어디로 사라진 건지. 전화도 받지 않는 말썽꾸러기들 때문에 연구소는 또 한 번 난리를 겪고 있었다. 겨우겨우 연락됐을 때, 둘은 이미 공항이었다. 공항? 뜬금없는 장소를 들으며 기겁하는 어른들을 뒤로한 채 이제 비행기에 타야 한다는 말을 남긴 채 냉정하게 전화를 끊어버렸다. 한동안 정신을 차리지 못하던 사람들은 급하게 민호가 있는 곳을 수소문하기 시작했다. 저 녀석들이 멋대로 움직일만한 일은 누가 봐도 뻔했다.

정작 당사자인 민호는 아무것도 모른 채 위키드 연구소의 인기스타가 되어있었다.

***

“…….”

“형 빨리 할 말 있음 해봐.”

“…….”

“빨리!”

민호가 부목에 붕대를 매고 누워 있는 침대 옆을 점거한 쌍둥이는 잔뜩 화난 표정이었다. 도끼눈을 뜨다 못해 안광이 번쩍거리는 눈은 금방이라도 누군가 물어뜯을 것 같은 모습이었다. 민호는 괜스레 헛기침을 하며 시선을 피하려 했지만, 집요하게 따라오는 두 쌍의 눈을 피할 수 없었다. 따끔. 따끔. 시선이 내리 꽃일 때마다 온몸이 따가웠다. 뉴트. 이 도움이 안 되는 놈. 이글이글 끓는 속을 간신히 진정시켰다.

“형!”

“어…그래.”

“우리 약속했잖아!”

“…그랬지.”

“일 생기면 이야기한다며. 제일 먼저 연락 할 거라면서? 근데 이게 뭐야. 왜 다쳤는데 말도 안 하고.”

“그야…….”

“그야?”

“…그러니까.”

잔뜩 화난 둘은 쉽게 물러설 것 같지 않았다. 항상 두 녀석한테 사고 치지 말라면서 한마디씩 하는 입장이던 민호는 갑자기 바뀐 상황에 영 적응을 할 수 없었다.

“너희 걱정할까 봐 그랬지.”

“거짓말.”

“그리고 그렇게 큰 부상도 아니고, 예전에 다쳤던 발목 염좌가 다시 생긴 것 뿐이라니까. 정말이야.”

“…….”

“초기 치료도 다 했고, 이렇게 다친 김에 몸 좀 조심하자는 의미였어. 어차피 메달이 탐나는 대회가 아니라 참가 안 하기로 한 거고.”

“…….”

금방이라도 퉁퉁 불어터질 것 같은 두 개의 입술이 비죽 튀어나왔다. 민호는 더는 변명할 말이 없었다.

“그래. 내가 잘못 했다.”

“형 진짜 나빴어.”

볼이 터질 듯 부어오른 토미가 툴툴거렸다. 볼멘소리가 줄줄 흘러나와 이불에 고였다. 그러면서도 민호가 싫진 않은 지 점점 가까이 다가왔다. 허리를 잡고 매달리는 녀석과 아직도 잔뜩 화가 난 토마스를 번갈아 상대하느라 없던 두통이 다시 시작되었다.

“약속도 안 지키고.”

“그래. 그래. 내가 잘못 했어.”

“막 다치고.”

“그것도 내가 나빴네.”

“우리 마음도 몰라주고.”

“그래. 그것도…뭐?”

민호는 뒤통수를 망치로 얻어맞은 것 같았다. 다시 물어봐도 둘은 조개처럼 입을 다문 체 다시 말해주지 않았다. 저 녀석들이…지금 뭐라고 한 거지. 천천히 말을 곱씹어보던 민호의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다. 열 살도 넘게 차이 나는 녀석이 하는 말에 말려들어서 이러는 것이 어른답지 않다고 생각했지만, 그게 마음처럼 되는 일이 아니었다.

“…….”

“이번 일은 무조건 형이 잘못 한 거야.”

“…….”

“분명 우리한테 한 약속을 어겼으니까.”

또 억지를 부리기 시작했다. 뭐라고 해야 할까. 이 상황에서 화를 내기도 그렇고, 모르는 척하기는 더 어려웠다. 이미 민호만큼 자란 커다란 녀석이 버티고 서서 눈을 흘기는 통에 때아닌 소란이 일었다.

물론 뉴트에게 그 소식을 미리 들은 동료들은 방에 얼씬도 하지 않았다. 보통 이 시간이면 슬슬 커피 한잔 들고 민호가 누워있는 방으로 들어오던 녀석들도 발길을 끊어버리자, 쌍둥이를 말릴 방법이 없었다. 몇 번이나 속으로 친절한 친구들을 욕하던 민호는 결국 두 손을 들고 다시 한 번 미안하다고 할 수밖에 없었다.

“내가 정말 잘못했어.”

“…정말이야?”

“그래. 누가 너희한테 이 말을 흘린 건진 대충 상상이 가지만…그래도 이렇게 오면 나도 놀라지.”

“…….”

“그래도 길 잃어버리지 않고 와서 다행이네.”

“그런 거야. 뭐…무사히 왔으면 된 거지.”

“면허도 없으면서.”

“…….”

또 샐쭉하게 입을 내밀었다. 그래도 민호랑 이야기를 하면서 기분이 풀린 것인지 침대 귀퉁이에 엉덩이를 붙이고 앉았다. 그리곤 조금씩 쌓인 이야기를 하기 시작했다. 그 모습이 어찌나 어린애 같은지 민호는 절로 흘러나오는 웃음을 참느라 내내 고생했다. 방 안 분위기가 좀 진정되고 나서야 하나둘 모습을 드러내는 친구들을 노려보던 민호는 동그란 뒤통수 뒤에서 두 녀석이 알아차리지 못하게 무언의 수신호를 보낼 뿐이었다.

 민호는 요새 고민이 많았다.

자기 직업에 대해 한 번도 후회해본 적이 없었는데, 요즘 들어 널뛰는 감정을 주체하기 어려웠다. 물론 민호가 잘못한 것은 없었다. 굳이 따지자면 주변 환경 때문이라 해야 할까. 내내 한숨만 쉬고 있는 민호를 보던 뉴트는 또 저러냐는 표정으로 척척 걸어가서 캔 커피를 안겨줬다.

“…뭐야?”

“이거 먹고 힘내서 똥강아지 잘 보살피라고.”

“…….”

“왜 이젠 도저히 못 받아 주겠어?”

“그런 거 아니야.”

“아니긴. 네 팔뚝을 보아하니 오늘도 거하게 사고를 쳤나 보네.”

“…….”

“정답이네.”

뉴트는 내내 웃으며 말을 이었다. 민호는 뉴트가 이럴 때마다 무슨 일이 생길지 잘 알고 있었다. 뉴트 녀석이 웃는 낯으로 민호한테 밥그릇을 내밀었다.

“벌써?”

“벌써는 뭐가 벌써야. 아마 배고프다 난리가 났을 텐데.”

“…….”

“수인들은 성장기에 두 시간마다 밥을 먹여도 모자라 다니까? 어서 가서 밥 주고 와.”

“…….”

“어서? 오늘 갤리 비번이라 네가 둘 다 봐야 해.”

“내 팔자야.”

“다음엔 갤리한테 두 번 시키라고. 자. 어서 다녀와. 그러면 아마 우리 밥 먹는 시간이랑 딱 맞을 거야.”

민호는 짧게 탄식을 하고 의자에서 일어섰다. 삶은 닭고기가 가득한 밥그릇 두 개를 빤히 바라보았다. 한 명이 한 마리 책임지기도 바빠 죽겠는데, 갤리 녀석은 몇 달 동안 벼르고 벼르던 휴가라며 새벽부터 훌쩍 떠나버렸다. 그렇다고 어린 애들을 굶길 순 없었다. 이건 직업병이야. 민호는 짧게 투덜거리며 새끼 수인들이 모여있는 방으로 연결된 긴 복도를 걷기 시작했다.

**

사실 수인은 처음 태어났을 때 평범한 동물들과 다르지 않다. 그리고 젖을 뗄 정도가 되어야 조금씩 인간의 모습으로 변하기 시작한다. 젖을 떼기 시작하면 삶은 닭고기나 사료를 먹이면서 돌봐주는 사육사들이 1:1로 어린 수인에게 붙어있었다. 동물과 인간의 습성이 반반씩 나타나는 녀석들은 워낙 손이 많이 가서 한 명이 둘을 보는 것은 체력적으로 힘들 일이었다.

갤리와 민호가 쌍둥이 표범 수인에게 배정된 이후로 몇 달 동안 월차나 휴가를 생각도 할 수 없었던 이유가 있었다. 그나마 요즘은 어느 정도 말도 알아듣고 낯도 가리지 않아 조금 편해졌다 싶었는데, 눈치 빠른 녀석이 한발 앞서 휴가를 신청해 버려서 민호는 꼼짝없이 둘을 돌봐야 할 처지였다. 두 손에 들린 밥그릇은 왜 이렇게 무거운지.

‘…저번 주보다 훨씬 많이 먹는 거 같은데.’

한눈에 봐도 한주먹은 더 담겨있는 고기는 밥그릇 위로 수북하게 쌓여있었다. 물론 이걸 두 시간마다 먹여야 하는 것도 꽤 힘든 일이었다.

“토마스. 토미.”

“…….”

“나야. 들어간다?”

“…….”

어쩐 일인지 두 녀석이 조용했다. 잘 시간은 아닌데. 민호는 벽에 걸린 시계를 쳐다보며 잠깐 생각에 잠겼다. 낮잠 시간은 세시부터라 한참 뛰어놀 시간인데, 왜 이렇게 조용한지. 놀다가 떨어져서 어디를 크게 다친 건가 싶었다. 여기까지 생각이 미치자 민호는 아까까지 투덜거리며 늦게 걸어온 자신을 탓하기 시작했다. 급하게 문을 열었을 때 조그만 인영이 와락 민호의 다리를 덮쳤다.

“으악!”

하마터면 밥그릇을 대차게 엎을 뻔했다. 간신히 비틀거리는 다리의 중심을 잡고 밥그릇을 옆에 있는 프레이에 얼른 올려놓았다. 그리고 고개를 숙이니 까만 귀와 점박이 귀가 눈에 들어왔다. 이 녀석들이. 어느새 훌쩍 커버린 녀석들은 이젠 어른을 놀릴 줄도 알았다. 아직 발톱도 못 숨기는 털 뭉치 주제에 머리만 영악해진 것인지. 밥 시간에 맞춰 숨죽이고 문 앞에서 기다리고 있었던 것이 분명했다.

“이 녀석들이.”

“…….”

아직 인간의 말은 배우지 못해 삐약거리는 녀석들의 목덜미를 잡아 눌렀다. 목에서 울리는 캬릉 캬릉 소리에 민호가 가늘게 웃었다. 알아듣긴 하는데 입이 트이지 않아 답답한지 바르작 거리던 녀석들이 꼬리를 쭉 뻗었다.

“밥 시간인 줄 알았는데, 놀이 시간이었나 보네.”

“…….”

“얼른 먹고 낮잠이나 자라. 너희는 힘도 좋다.”

“…….”

슬쩍 손에 힘을 풀어주자 스르르 빠져나간 녀석들이 민호의 다리에 냉큼 달라붙었다. 그릉 그릉 목 안으로 울었다. 복슬복슬하고 짧은 솜털이 송송한 꼬리가 종아리를 감아 들었다. 이럴 때 보면 꼭 고양이 같았다. 실상은 맹수였지만. 민호는 다리를 움직일 수 없어 허리를 굽히고 팔을 쭉 뻗었다. 손끝으로 밥그릇을 간신히 끌어냈다.

“자, 밥 먹자.”

“…….”

밥이란 소리에 작은 귀가 쫑긋거리며 반응했다. 하지만 민호를 놔줄 것 같진 않았다. 어이구. 민호는 또 한숨이 터져 나왔다.

“알았어. 먹여줄 테니까 여기로 와서 앉아.”

“…….”

까만 녀석이 먼저 훌쩍 달려가서 항상 앉아있는 방석 위에 자리를 잡았다. 뒤이어 점박이 녀석도 그 옆에 자리를 잡았다. 민호가 가운데 앉아서 허벅지에 밥그릇을 올리면 식사가 시작되었다.

**

“맛있어?”

“…….”

“맛있나 보네.”

잔뜩 신이 나서 살랑거리는 두 쌍의 꼬리를 바라보던 민호가 손으로 닭고기를 집어 꼬맹이들의 입에 쏙 넣어주었다. 장난을 치겠다며 민호의 손을 잘근거릴 때마다 꽤 날카로워진 송곳니가 느껴졌다. 이러다 한번 대차게 물리면 피를 보겠다 싶었다.

“토마스 깨물지 마.”

“…….”

“토미 너도! 따라 하지 마.”

“…….”

“이 녀석들이 남이 하는 건 다 해보려고 하네.”

제법 엄하게 한마디 한 민호는 밥이나 먹으라며 다시 찢은 닭고기를 입에 넣어줬다. 짭짭거리며 고기 씹는 소리가 방안 가득히 울리다 사라졌다. 배부를 만큼 먹으면 곧장 꾸벅꾸벅 졸 것이 분명했다. 수북하게 담긴 고기를 남김없이 싹싹 긁어먹은 두 녀석은 잔뜩 행복한 표정으로 민호의 팔을 잡고 늘어졌다. 꼬리론 민호의 다리를 감고 팔론 허리를 잡았다. 양옆에서 그릉거리는 숨소리를 듣던 민호는 몇 번 움직이다 곧 포기했다.

“너희 밥 챙겨주다 내가 못 먹게 생겼다.”

잘 크고 있는 건 고마웠지만, 가끔 이렇게 귀엽고 얄미운 짓을 할 때마다 어떻게 해야 할까 싶었다. 뉴트는 그런 민호를 보면서 애를 키우는 사람들은 다 그렇다고 깔깔거렸다.

‘정말 그 말이 맞나.’

보송보송한 속눈썹에 걸린 잠이 뚝뚝 떨어졌다. 따뜻한 햇볕이 들어오는 방 안에서 민호는 작은 두 녀석과 함께 오랜만에 낮잠을 잤다.