셋이서 같이 살기 시작한 이유는 아무도 알지 못했다.

갑자기 아는 사람 하나 없는 곳에 작은 집을 사서 들어온 세 명은 이웃에게 꽤 많은 관심을 받곤 했다. 셋은 딱히 하는 일이 없는 것 같았다. 둘은 가끔 학교에 가는 것인지 바깥으로 나오곤 했는데, 한 명은 도통 집 밖으로 모습을 보이지 않았다. 그렇게 묘한 분위기가 풍기자 다들 아닌 척하며 신경을 쓰고 있었다.

수군수군 대는 목소리가 들릴 법도 한데, 전혀 신경을 쓰지 않았다. 보통 마트에 필요한 물건을 사러 오는 사람은 세 명 중 유일한 동양인이었다. 가끔 곱슬한 브루넷 머리카락을 가진 녀석이 들리기도 했는데, 보통 인스턴트 음식을 사러 오곤 했다. 단단한 근육이 만들어진 몸은 멀리서 봐도 누군지 알아챌 수 있을 만큼 티가 났다. 채소를 하나하나 고르고, 파스타 면을 집어 들었다. 잠깐 고민하다 소스며 치즈를 잔뜩 쓸어 담은 채 계산대로 향했다.

“안녕하세요?”

“아…네. 안녕하세요.”

짧은 인사가 오갔다. 항상 비슷한 시간에 마트에서 물건을 사는 동양인은 흔하지 않았기에, 점원들은 대부분 민호를 알고 있었다. 그 중엔 남다른 친화력으로 어느 정도 안면을 튼 사람도 있었다. 그럴 때면 민호는 낮고 단단한 목소리로 짧게 대답을 하곤 했다.

“오늘은 좀 많이 사네요?”

“며칠 바쁠 거 같아서요.”

“아, 그러시구나.”

가늘게 웃던 여성이 바코드를 빠르게 찍었다. 눈앞에 쌓여가는 생필품을 바라보던 민호는 커다란 봉투에 주섬주섬 물건을 담기 시작했다. 제법 무거운 봉투를 바라보던 민호는 양손에 가득 안은 채 발걸음을 옮겼다.

뚜벅뚜벅 걸어가는 길은 항상 지나다니는 곳이었다. 익숙하게 집 앞에 멈춘 민호가 목소리를 높이며 누군가를 불렀다. 양손에 물건이 가득 들려있는 터라 초인종을 누를 수 없었다.

“뉴트!”

“…….”

“토마스? 뉴트!”

“…….”

“집에 없나?”

민호가 난감한 표정으로 봉투를 내려놓으려는 순간 문이 벌컥 열렸다. 가까이 다가갔던 민호는 그대로 코를 박을 뻔했다. 간신히 문을 피한 민호가 미간을 구긴 채 바라보자 안쪽에서 웃고 있는 뉴트가 보였다. 그런 얼굴을 보니 괜히 심술이 났다.

“왜 문을 안 열고 그래.”

“일하느라 못 들었지 뭐.”

“번역?”

“응. 이번 주까지 초고 보내달라고 하잖아.”

“좀 몰아서 하지 말고, 건강 좀 챙겨라.”

“잔소리는 어지간히 하지.”

민호가 들고 있는 짐을 건네받은 뉴트가 안쪽을 뒤적거렸다. 계속 들리는 잔소리를 한 귀로 열심히 흘리다 가장 안쪽에 들어있는 맥주 캔을 기어이 발견해 집어냈다. 와. 냉큼 캔을 따려는 뉴트의 손에서 맥주를 뺏으려다 실패한 민호는 한숨을 쉬었다.

“지금 먹으라고 사온 거 아니야.”

“어차피 이따 먹어도 비슷할 걸?”

“…….”

“이럴 줄 알고 네 개 사 온 거 아냐? 나 두 개. 너랑 토마스 하나씩.”

“말이나 못 하면,”

민호는 이미 냉장고를 열고 사온 재료를 정리하고 있었다. 채소와 과일을 하나둘 정리하고 파스타 면을 한군데 모아둔 뒤에야 뻐근한 허리를 펼 수 있었다. 소파에 앉아 맥주 캔을 들고 있던 뉴트는 이미 절반도 넘게 비운 캔을 살랑살랑 흔들었다.

“와서 좀 쉬지그래.”

“집이 왜 이렇게 더워?”

“더워?”

민호는 대답도 하지 않고, 곧장 셔츠를 벗으며 화장실로 걸어갔다. 뉴트는 익숙한 표정으로 에어컨 리모컨을 들었다. 그리곤 몇 번 버튼을 누르자 시원한 바람이 쏟아지기 시작했다. 금방 온도가 낮아지는 거실에 앉아있던 뉴트는 약간 추운지 온몸을 가늘게 떨었다.

민호는 샤워를 하는지, 저 멀리서 물소리가 들렸다. 민호가 나올 때까지 기다리려 했던 뉴트는 이런 온도에서 차가운 맥주를 먹긴 힘든지 결국 얇은 가디건을 들고 돌아왔다. 손등을 덮을 정도로 넉넉한 크기의 가디건을 몸에 걸친 채 다시 소파에 앉았다. 등을 완전히 파묻고 소파 위에 발을 올린 채 다리를 구부린 뉴트는 눈을 깜박거리며 민호가 나오길 기다렸다.

“…추워.”

뉴트의 입술을 벌써 하얗게 질려갔다. 유난히 추위를 많이 타는 뉴트는 에어컨 바람이 너무 차갑기만 했다. 그런 상황을 아는지 모르는지 민호는 물이 뚝뚝 흐르는 머리를 수건으로 털어내며 민소매 티를 입은 채 거실로 걸어왔다.

“안 추워?”

“한여름인데, 덥냐고 물어봐야 하는 거 아냐?”

“…….”

“난 네가 신기하다.”

“난 그쪽이 더 신기한데요?”

민호는 소파에 털썩 주저앉았다. 뉴트는 민호의 어깨에 손을 대더니 고개를 저으며 물러났다. 얼마나 찬물로 샤워했는지, 싸늘하게 식어버린 체온이 손끝에 착 달라붙었다. 민호는 크게 웃으며 TV를 켰다. 뉴트는 도저히 추워서 맥주가 넘어가지 않는지 조금 남은 캔을 탁자에 올려두었다. 민호는 자연스럽게 남은 맥주를 들어왔다. 그리고 곧장 입에 털어 넣으며 한 손으론 바쁘게 채널을 돌렸다. 시끄러운 광고가 흘러나오는 TV를 잠깐 바라보던 뉴트는 곧 옆에 놓여있는 패드를 꺼내 그쪽에 정신을 집중하기 시작했다.

***

이런저런 이유로 뉴트와 토마스, 그리고 민호는 같이 살기 힘든 체질이었다. 물론 셋이서 산다는 것 자체가 힘든 일이라고 생각을 하고 있었지만, 이렇게 체질이 달라도 180도 다를 것이라곤 생각조차 하지 못했었다. 조금 어려운 상황이 있겠지만, 서로서로 조금씩 맞춰가자며 말하던 녀석들은 한 집에서 첫 여름을 맞이하고 나서야, 뭔가 크게 잘못된 것을 깨달았다.

“…….”

“…….”

“…….”

셋은 한참 동안 서로를 마주 보며 말을 잇지 못했다. 간신히 대화의 물꼬를 튼 민호는 아직도 훌쩍거리는 뉴트를 보자 다시 말문이 턱 막혔다.

“그러니까…….”

“…….”

“어제 매우 추웠다고?”

“그래. 이 망할 놈들아.”

“…….”

“추우면 말을 하지.”

“토마스 네가 할 말이 아니거든! 내가 끄고 잤는데 네가 귀신같이 일어나서 다시 에어컨 켰잖아.”

“…….”

“진짜 얼어 죽는 줄 알았네.”

결론적으로 말하자면, 뉴트는 조금만 기온이 떨어져도 추워서 정신이 없어지는 타입이었고, 민호와 토마스는 과할 정도로 열이 많은 체질이었다. 게다가 조금만 더우면 밤에 잠을 못 잘 정도로 더위를 많이 탔다. 이런 녀석이 둘이나 있으니 당연히 주변 사람들은 더위에 약할 거로 생각하는 것도 무리가 아니었다. 그래서 당연한 것처럼 에어컨을 잔뜩 틀어놓고 잤다.

물론 그 에어컨의 희생양은 뉴트였다. 아무리 이불을 꽁꽁 덮고 잔다고 해도 여름용 이불은 한계가 있었다. 훌쩍거리며 몸을 웅크리던 뉴트는 금방이라도 얼어 죽을 것 같은 체온으로 둘에게 발견되었다. 뜨거운 물을 끓인다, 온몸을 주무른다. 난리를 치고 나서야 뉴트가 눈을 떴다. 간신히 제정신이 든 뉴트는 아직도 온몸에 붙어있는 찬 기운에 다시 이불을 둘러썼다.

“내가 뭐 어떻게 된 거야.”

“그러니까…….”

“내가 이럴 줄 알았어. 에어컨 작작 켜라 그랬지.”

“덥잖아.”

“…….”

하긴 뉴트가 유난히 더위를 타지 않는 것도 있었다. 한여름에 긴소매 가디건을 걸치고 다니는 사람이 몇이나 될까. 게다가 혼자 집에서 일하는 시간이 많은 뉴트는 절대 에어컨도 켜지 않았다. 아주 못 버틸 정도로 더울 때만 높은 온도로 잠깐 틀었다 끄곤 했다.

물론 그런 집에 들어오는 민호와 토마스는 더워서 쓰러지려 하는 것은 당연한 일이었다. 이렇게 시작된 취향 차이는 걷잡을 수 없었다. 당연히 가장 중요한 것은 셋의 건강이었다. 하지만 에어컨 온도 하나로 셋의 건강에 커다란 문제가 생길 정도가 되자 다들 심각해졌다.

“너희가 찬물로 샤워하고 나올 때부터 알아봤어야 했는데.”

“난 네가 쓰고 난 뒤에 들어가면 숨이 막힐 정도로 덥거든.”

“그건 민호 말이 맞아.”

“…….”

“바깥 온도는 이미 더 더워질 수 없을 정도로 여름의 한복판을 지나고 있는데 뜨거운 물로 샤워하는 게 말이 되냐.”

“그런 난 너희가 이해가 안 되거든.”

“…….”

셋 다 의견은 팽팽했다. 

그리고 모두 옳은 주장을 하고 있었다. 그리고 계속 나오는 다른 버릇에 셋을 슬슬 우리가 어떻게 친해졌는지를 고민하기 시작했다.

“하긴 뉴트는 항상 뜨거운 커피만 마시더라.”

“너흰 겨울에도 찬 커피 마시잖아. 몸에 열이 많은 녀석들아.”

“그야 뜨거운 게 들어가면 더우니까.”

“진짜 신기하네.”

얼음 씹어 먹으면 이 안 시리냐. 타박에 가까운 투정이었다. 하지만 이렇게 다른 점을 찾다가 결국 셋이서 갈라서는 것이 아닐까 고민했다. 물론 그럴 일은 없겠지 라고 몇 번이나 생각했지만, 아무리 봐도 공통점이란 없는 녀석들이었다. 점점 심각해지는 뉴트의 표정을 살피던 토마스가 툭 기어들었다.

“그럼 뉴트가 가운데서 자면 되겠네.”

“…뭐?”

무슨 헛소리를 하느냐는 표정의 둘이 동시에 토마스를 바라보았다. 하지만 토마스는 물러서지 않았다. 오히려 눈을 반짝이며 뉴트 옆에 붙어 앉았다.

“우린 더워서 못 자고 뉴트는 추워서 못 자는 거 아냐.”

“그렇지.”

“이런 상황에서 에어컨을 끄면 민호나 내가 못 자니까 뉴트도 괴로워질 거란 말이지.”

“그렇긴 해.”

맞는 말이었다. 둘 다 고개를 끄덕이는 것을 보고 난 토마스가 마저 말하지 시작했다.

“그러니까 뉴트를 가운데 두고 우리가 에어컨 바람은 막아주면서 자면 되지 않을까?”

“…….”

“왜 맞는 말이잖아. 사람 체온이 가장 따뜻하다며. 자는 동안 뉴트는 우리 둘 체온이 있어서 따뜻하니 좋고 우리는 시원해서 좋고.”

“…….”

“안 그래?”

“…….”

이쯤 되니 저 말이 맞는 소리인지 아닌지조차 생각하기 어려웠다. 토마스는 꽤 괜찮은 방법이 아니냐며 재차 자신의 의견을 관철했다. 하긴 원래 커다란 침대에서 같이 자던 녀석들이었는데, 자는 위치 조금 바꾼다고 크게 문제가 되는 것도 아니었다.

“하루만 자보고 괜찮으면 그렇게 하자니까.”

어쩐지 이상한 방향으로 설득된 것 같았다. 일단 계획을 세웠으니 실행해보자는 토마스의 외침에 뉴트는 두 사람한테 허리를 잡혀 침실로 끌려들어 갔다. 야, 잠깐만! 야! 한참 침대에서 뒹굴던 녀석들은 완전히 침대에 늘어진 채 웃음을 터뜨렸다.

뉴트는 분명 자신이 죽었다고 생각했다.

심장을 파고드는 금속의 감촉이, 온몸에서 빠져나가는 피가 생생히 느껴졌다. 순간 눈앞이 아득해지며 사방이 새까맣게 물들었다. 눈은 분명 뜨고 있는데, 아무것도 느껴지지 않았다. 오른쪽으로 다시 왼쪽으로. 간신히 시선을 움직이며 가쁜 숨을 토했지만 보이는 것은 아무것도 없었다.

“…….”

아. 뉴트는 누군가에게 도와달라고 해야 하지 않겠냐는 생각을 했다. 하지만 목소리가 나오지 않았고, 간신히 트여있던 귀가 점점 닫혀가는 것 같았다. 그제야 아까 무슨 일이 있었는지 떠올랐다. 마지막으로 본 얼굴은 내내 울고 있었다.

왜 울었지? 스스로 질문은 던질 때마다 자꾸 기억이 부스러져 갔다. 조금 전 있었던 일도 기억할 수 없을 만큼 뇌가 느리게 움직이고 있었다. 토마스. 넌 왜 울고 있었지. 뉴트는 이미 바짝 말라버린 입술로 되물었다. 하지만 대답이 돌아오지 않았다. 아니 누군가 옆에서 대답을 해준다 하더라도 뉴트가 들을 수 없는 것일 수도 있었다.

‘…바보같이.’

숨도 쉬기 힘든 주제에 한숨이 절로 흘러나왔다. 모진 말로 떼어놓으려 했는데, 그마저도 실패한 것 같아 입술을 파르르 떨었다. 순간 목에서 울컥 무엇인가 쏟아졌다. 따뜻한 액체는 몸 바깥으로 나오자마자 금방 식어갔다. 몸 밖으로 줄줄 흐르는 감각이 서서히 사라지고, 온몸이 아프지 않을 정도가 되어서야 뉴트는 자신이 죽어가고 있다는 사실을 깨달았다.

“…….”

뭐라고 할까. 억울하다고 해야 하나. 아니면 좀 더 살고 싶었다고 해야 할까. 어차피 결과는 한 가지뿐인데 다른 길로 돌아간다 하더라도, 뾰족한 수는 없을 것으로 생각했다. 하지만 조금 미안한데. 이젠 눈앞에 보이지도 않은 친구들 생각을 잠시 했다.

보이지도 들리지도 느낄 수도 없는 상태로 그저 누워 있었다. 이러다 정신이 완전히 녹아내리면 그걸로 된 것이리라. 뉴트는 아무것도 보이지 않지만, 굳이 눈을 감았다. 얇은 눈꺼풀에 갇힌 까만 눈은 불안하게 움직이다 서서히 멎어갔다.

‘정말 끝인가 봐.’

그 한마디 생각을 남긴 채 뉴트는 어둠 속에 완전히 잡아먹히고 말았다.

***

“…….”

일주일 째 미동도 하지 않는 실험체를 바라보는 연구원들의 표정은 썩 밝지 않았다. 반쯤 죽어가던 생체 표본을 얻은 것은 행운이라 생각했다. 플레어에 감염되고도 꽤 오랜 시간 제정신을 유지하고 있던 녀석은 심장과 가까운 곳에 총을 맞은 채 발견되었다. 총알이 심장을 관통하지 않은 것이 행운이라고 할 정도로 아슬아슬한 상황이었다. 조금만 움직이면 당장 더 큰 출혈이 일어날 수 있는 상황에서 연구원들은 결단을 내려야만 했다.

뉴트가 총알을 제거하는 수술을 받을 수 있었다. 거의 숨이 넘어가기 직전 발견된 녀석의 상태는 영 좋지 않았다. 수술을 길어졌고, 좀처럼 끝나지 않았다. 간신히 총알을 제거하고 상처 부위를 단단히 봉합했다. 여전히 의식이 없는 녀석은 만일의 사태에 대비에 사지가 구속된 채 회복실로 옮겨졌다. 마지막으로 목을 움직이지 못하도록 단단히 고정한 연구원들은 그제야 한숨 돌릴 수 있었다.

“일단 지켜보기로 하지.”

“알겠습니다.”

“상처가 아무는 것 같으면 바로 백신 임상 실험을 시행하겠다.”

플레어가 얼마나 위험한 병인지는 충분히 알고 있었다. 그래서 백신을 만들려고 했다. 연구원들의 손엔 아직 완벽하다 할 순 없는 백신이 있었다. 가장 중요한 실험을 남겨둔 플레어용 백신은 조건에 맞는 실험체를 찾을 수 없어 계속 보관만 되어있는 실정이었다.

“투여하겠습니다.”

“그래.”

“…….”

“이 녀석이 버티지 못한다면 우리는 다른 실험체를 찾아야 할 것이야.”

“물론입니다.”

“버텨주면 좋겠지만, 상태를 보아하니 영 어려울 것 같군.”

사실 얌전하게 살아있는 플레어 감염자를 데리고 오는 것은 꽤 힘든 일이었다. 일단 폭력적으로 변하는 것은 물론이고, 제대로 주사기를 대기 힘들기도 했다. 그런 상황에서 저항도 하지 못할 만큼 죽어가는 뉴트는 꽤 괜찮은 대상이었다. 물론 죽으면 원래 그랬던 것처럼 발견하지 않은 셈 치기로 했다. 그냥 내다 버리면 그만이었다. 애초에 플레어에 감염될 수밖에 없는 운명을 가진 아이였다. 하지만 그런데도 한 줄기 희망을 믿고 있었다.

“버텨야 한다.”

조심스럽게 뉴트의 팔에 주사기를 찔러 넣었다. 색도 향도 없는 백신은 길고 굵은 바늘을 따라 천천히 몸 안으로 퍼지기 시작했다. 의식이 없는 상태에서도 격렬한 반응이 일어났다. 더 움직이면 상처가 위험할 것 같아 일단 마취제를 처방했지만, 그것도 제대로 듣는 것 같지 않았다. 몇 번이나 의식 없는 몸이 튀어 오르고 뻣뻣하게 굳어가길 반복했다. 혈압이 급격히 치솟는가 싶더니 심장이 멈춘 것처럼 움직이지 않았다. 뉴트의 몸 안에서 엄청난 변화가 일어나고 있는 것만은 확실했다. 이 상태에선 연구원들이 도와줄 만한 것은 거의 없었다. 고작해야 진통제와 마취제를 투여하고 백신을 추가로 접종할지 계산하는 것뿐이었다.

“일단 거울이 없는 방으로 옮기도록 해.”

“알겠습니다.”

“무슨 변화가 일어날지 모르니 굳이 얼굴이나 몸을 보여주는 것은 위험할 수 있어. 갑자기 폭주할 가능성도 있고.”

“예전에 사용하려다 폐쇄된 격리실 A를 이용하겠습니다.”

“그렇게 하도록.”

“네, 그럼 지금 준비하고 옮기도록 하겠습니다.”

여전히 의식을 찾지 못하는 뉴트는 침대에 구속된 채 연구소에서 가장 깊숙한 곳에 있는 격리실로 옮겨졌다. 사방엔 사각지대가 없이 설치된 CCTV가 24시간 돌아가는 방 안엔 침대 외에 다른 것은 아무것도 없었다. 만일의 사태에 대비하기 위해 위험이 될 만한 것은 모두 치워버린 곳은 하얀색 불투명한 타일이 가득 차 있었다.

소리도 스스로 사라질 것 같은 공간에 누워있는 뉴트는 보이지 않은 꿈을 내내 꾸고 있었다. 아주 조금씩 손끝이 움직이기도 했지만, 의식이 돌아오진 않았다. 치료하고 난 뒤엔 고통에 겨워 온몸을 뒤틀긴 했지만, 다행히 버티고 있었다. 완전히 굳어있던 몸이 서서히 풀릴 때 쯤 눈꼬리를 따라 눈물이 한줄기 흘러내렸지만, 아무도 발견하지 못했다.

“…….”

물론 이것으로 끝이 아니었다. 뇌를 파먹어 들어가는 플레어를 잡기 위해 몇 번이나 기억을 지우는 수술도 병행되었다. 이 모든 일은 뉴트가 의식이 없었을 때 벌어진 일이었고, 아무도 그 수술의 결과를 장담할 수 없었다.

이 정도 되면 의식이 돌아와야 할 텐데, 뉴트는 여전히 꿈속에서 헤매고 있었다. 이젠 자극을 줘도 반응하지 않는 몸을 보며 연구원들은 하나둘 실험 정리할 준비를 하고 있었다. 역시 극도로 쇠약해진 몸으론 백신을 이길 수 없다고 판단했다.

“…….”

“의식이 돌아왔습니다!”

“뭐?”

“일단 눈을 뜨긴 했는데, 아직 반응은 없지만, 불빛엔 반응하고 있습니다.”

“계속 자극을 줘서 깨우도록 해. 여기서 다시 의식을 놓으면 우리의 연구는 헛수고가 될 테니까.”

연구원들이 산소 호흡기를 다시 고쳐주고 온몸에 자극을 주기 시작했다. 뉴트는 간신히 어둠 속을 헤쳐 나왔다고 생각했다. 눈앞엔 불빛이 어른거렸는데, 마치 태양 같았다. 여긴. 어디지. 막연하게 자신이 도망쳤던 광인 궁전이 아닐까 했다.

“뉴트. 들리느냐.”

“…….”

“뉴트!”

그리고 전구가 깨지는 것처럼 소리가 퍽 터져버린 귓가에 여러 사람이 파고들었다. 뉴트는 간신히 뜨고 있는 눈을 살짝 찌푸렸다. 시끄럽다. 사경을 헤매다 돌아온 녀석이 처음 생각한 단어는 놀라울 정도로 평범했다.

그 이후는 언제나 비슷했다. 위키드는 해야 할 일을 한다는 말투로 당연한 듯 아이를 몰아세웠다. 뉴트가 의식을 찾고 자리에서 일어나자마자 온갖 질문이 날아들었다. 하지만 뉴트는 아무것도 기억하지 못했다.

“뭐라고?”

“내가 누구죠?”

“…….”

“나는 왜 여기 있습니까. 그리고 이곳은 어딘가요.”

“정말 아무것도 기억이 나지 않는 거냐?”

“전혀. 이런 곳에 왔던 것 같긴 한데…….”

뉴트가 말끝을 흐렸다. 기억은 잃었지만, 눈치는 여전했다. 연구원들은 몇 번이나 다그쳐 보다 일단 물러섰다. 연구원들의 행동에 잔뜩 짜증이 난 뉴트는 이불을 덮은 채 일어나지 않았다. 그 날 뉴트는 심하게 감기를 앓았다. 체온이 보통 사람보다 엄청나게 올라가서 절절 끓는 녀석은 해열제도 듣지 않았다.

그렇게 또 죽어버리나 했는데, 뉴트는 질기게 살아남았다.

몇 번이나 열이 오르내리면서 뉴트의 체온은 점점 올라갔다. 게다가 극도로 약해진 몸은 무균실에 오래 있으면서 버석버석 말라가기 시작했다. 거울도 없고, 얼굴을 비춰볼 수 없는 장소에서 뉴트는 정체를 알 수 없는 고통을 혼자 이겨낼 수밖에 없었다.

“…뜨겁다.”

뉴트는 몸에서 훅훅 일어나는 불을 그대로 느낄 수 있었다. 의외로 이 녀석은 성공적인 치료용 샘플이었다. 비록 약간의 후유증과 부작용이 있긴 했지만, 죽어가던 녀석이 저 정도로 움직일 수 있다는 것은 기적과 같았다. 뉴트의 체온은 날이 갈수록 뜨거워졌다. 이젠 평범한 사람은 잠시만 손을 대고 있으면 뜨겁다며 손사래를 칠 정도로 열이 끓었다. 꼭 지구를 비추는 태양 같다고 했다.

하지만 정작 당사자는 그런 예쁜 비유와는 전혀 상관없는 추위와 싸우고 있었다. 몸 안쪽은 용암이 흐르는 것처럼 뜨거운데 격리실은 싸늘하기만 했다. 물론 다른 곳보다 훨씬 온도를 높여줬지만, 그 정도론 무리였다. 바삭바삭 말라가는 얼굴엔 쩍쩍 금이 갔다. 금방이라도 부서져 내릴 것 같은 모습은 사막 모래로 만든 조각 같았다. 피부 곳곳에 플레어의 흔적이 남았다. 군데군데 회색으로 변한 피부는 더는 살릴 수 없었다. 그저 그런 부분이 더 이상 퍼지지 않는다는 사실을 감사해야 했다.

“…이래서 얼굴을 못 보게 하는 건가.”

뉴트는 왼쪽 손등에 생긴 균열을 바라보았다. 몸이 정상이 아니라는 것은 알고 있었지만, 날이 갈수록 온몸에 쩍쩍 갈라진 채 굳는 부분이 생기고 있었다. 몸이 이정도인데 얼굴은 얼마나 엉망일지 상상도 가지 않았다. 뉴트의 머리는 검은색으로 변하고 있었다. 이유야 알 수 없었다. 백신의 부작용이라고 생각하지만, 그렇다고 확실한 것은 또 아니었다.

정말 목숨만 살아남은 녀석은 아직도 자신이 누구인지 찾고 있었다. 그리고 기어이 자신의 이름을 기억해 냈다. 나는 뉴트야. 하지만 그 이상 알아낸 것은 없었다. 자신의 이름을 알아내자 몇몇 단어가 머릿속에 문득 떠올랐다.

“민호. 토마스.”

뭐지. 뉴트는 혀끝에 맴도는 낯선 단어에 눈만 깜박일 뿐이었다. 하지만 무엇인가 홀린 것처럼 그 단어를 반복했다.

민호. 토마스. 민호. 토마스. 민호…토마스. 자신의 이름이라고 하는 뉴트라는 단어는 이리도 어색하고 버석버석하게 씹히는데, 저 단어들은 왜 이렇게 익숙한지 알 수 없었다. 민호는 누구고, 토마스는 또 어떤 사람일까. 나랑 무슨 관계였을까. 뉴트는 궁금했다. 하지만 그 누구도 그 고민을 해결해 주지 않았다.

**

민호와 토마스가 원래 세계로 넘어와 헤매고 다닌 지 벌써 삼 년이 되었다.

억지로 다시 공간을 비틀고 넘어온 둘은 내내 뉴트를 찾았다. 토마스는 아무 말 하지 않고 민호의 뒤를 따랐다. 뉴트를 찾자. 민호의 그 한마디 말이 마치 족쇄처럼 토마스의 목을 틀어쥐었다. 뉴트를 찾아야 해. 토마스. 민호의 눈앞에 서 있는 녀석은 조용히 고개를 끄덕였다.

몇 년이 지나면서 둘은 많이 컸다. 키도 컸고, 근육도 좀 더 단단하게 여물어갔다. 하지만 그렇게 시간이 지나가는 와중에 뉴트에 관한 소식은 어디에서도 찾을 수 없었다.

“왜 아무도 없을까.”

“…모르겠어.”

“다른 곳으로 모두 옮겨간 걸까. 아니면…….”

괜히 안 좋은 생각이 들었다. 사막에서부터 내내 자신들을 쫓던 광인들이 한순간 모두 사라졌다. 마치 원래 그런 사람들이 없었던 것처럼 텅 비어버린 사막엔 소름이 돋을 정도로 고요함만 남아있었다. 민호는 조심스럽게 주변을 둘러보았다. 저 멀리 버려진 마을이 눈에 들어왔다. 이미 벽이 반쯤 무너진 곳은 인기척이 없는 걸 보니 아무도 살지 않는 것 같았다.

“저쪽으로 가보자.”

“…….”

“아무도 없는 것 같아. 이상한 일이지만.”

“알았어.”

토마스는 몇 번이나 민호를 불러 세우고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 잠자코 뒤를 따랐다. 공터에서 미로를 헤맬 때와 비슷한 모습으로 둘은 달렸다. 역시 마을은 비어있었다. 민호는 벽을 주먹으로 쿵쿵 쳤다. 우수수 모래가 떨어지고 흔들거리는 것을 보니 꽤 오랜 시간 방치되어있었던 것은 확실했다. 이번에도 허탕이었다. 수소문하고 싶어도 살아있는 사람을 만난 적이 손에 꼽을 정도였다.

“이쪽으로 가면…광인 궁전으로 가는 길인가.”

“…….”

“토마스?”

“응? 어. 맞아. 이쪽 길이야.”

“…그쪽으로 가보자.”

“하지만…….”

“뉴트가 살아있다면 원래 머물던 곳에 있을 수도 있어.”

“…….”

민호의 믿음은 흔들리지 않았다.

***

그 시간 뉴트는 간신히 격리실을 빠져나와, 되는 대로 헤매고 있었다. 옷은 사막에서 편히 움직일 만한 복장이 아니었다. 체온이 너무 올라가서 바깥이 뜨겁다는 것조차 느끼지 못했다. 두툼한 목도리를 둘둘 감은 채 간신히 눈만 내놓은 상태로 정처 없이 걸음을 옮겼다.

“여긴 어디지.”

물어볼 사람이 없었다. 간신히 만난 사람은 사막 모래에 반쯤 묻혀있는 송장이었다. 띄엄띄엄 광인들이 죽어있는 것을 이정표 삼아 광인 궁전으로 향하고 있었다. 물론 뉴트는 그 장소를 기억하지 못했다.

여전히 바짝 마른 손목은 금방이라도 부러질 것 같았다. 이유는 알 수 없지만, 본능이 시키는 대로 걷는 뉴트 뒤로 긴 그림자가 끓어올랐다. 체온은 점점 뜨거워져서 온몸의 피가 그대로 말라붙을 것 같았다.

이 발걸음이 멈추는 곳에 자신의 답답함을 풀어줄 사람이 있을 것만 같았다.

“…뉴트.”

“…….”

“뉴트?”

“…….”

대답이 없었다. 토마스는 뚱한 표정으로 뉴트가 누워있는 침대에 걸터앉았다. 털썩. 토마스의 무게를 버티지 못한 침대가 쿨렁거리자 누워 있는 사람은 그저 끙끙 앓는 소리를 냈다. 뒤도 돌아보지 않고 이불만 좀 더 당겨 덮는 뉴트의 목덜미가 바짝 말라 있었다.

“밖에 나가보자니까.”

“…….”

“서쪽 산에 화염 드래곤의 새끼가 알을 깨고 나왔어. 구경 가자. 지금 아니면 절대 볼 수 없는 광경이라니까.”

뻔한 데이트 신청이었다. 하지만 문제는 지금 데이트나 신청하고 있을 자리가 아니란 것이었다.

“난 생각 없어.”

“…….”

“생각 없으니까…혼자 가.”

“뉴…….”

“…….”

뉴트는 더는 입을 열지 않았다. 좀 더 몸을 웅크린 채 그저 누워있을 뿐이었다. 뭔가 가슴이 답답한 듯 무거운 숨을 한 번 뱉어내곤 그대로 눈을 감았다. 토마스는 한쪽 볼을 잔뜩 부풀린 채 침대에 걸터앉아서 발만 까닥거렸다. 왜 저렇게 냉랭하게 구는지 좀처럼 알 수 없기 때문이었다. 그대로 모른 척하고 나가기도 그랬고, 억지로 끌고 나가는 것도 이상했다.

‘왜 나한테 이러지.’

분명 어른들은 뉴트를 선물이라고 했다.

***

기르던 맹수를 어르면서 놀고 있던 토마스에게 갑자기 시녀가 달려왔다. 아무것도 모른 채 끌려나간 곳 한가운데 서 있는 뉴트는 금방이라도 쓰러질 것 같은 표정이었다. 토마스의 어깨에 부드럽게 손을 올린 누군가 귓가에 조용히 속삭였다. 이제부터 저 아이는 네 것이란다. 아직 어린 왕은 그 말이 무엇을 뜻하는지 알지 못했다. 하지만 뭔가 친구가 생긴 것 같다고 이해할 뿐이었다.

“…이름이 뭐야?”

“…….”

하지만 눈앞에 서 있는 사람은 입을 열지 않았다. 토마스는 그제야 친구가 될 사람의 몸을 천천히 훑어볼 수 있었다. 좋은 비단으로 만든 옷을 입고 있지만, 여기저기 찢어진 자국이 선명했다. 얼굴은 푸르스름하게 멍이 들어있었고, 손과 발을 움직일 수 없도록 단단히 묶어둔 채 뒤로 긴 줄을 잡을 장수들이 있었다. 뒤에서 시녀와 관료들이 말리는 것을 뿌리친 채 토마스가 의자에서 풀쩍 뛰어내렸다. 그리고 높은 계단을 내려가기 시작하자 자연스럽게 모든 사람이 허리를 숙였다. 하지만 눈앞의 녀석만은 허리를 굽히지도 목을 숙이지도 않았다. 그저 까맣고 단단한 눈으로 자신에게 다가오는 어린 왕을 바라보고 있을 뿐이었다.

“이름이 뭐야?”

“…….”

“오늘부터 우린 친구가 될 수 있을까?”

“…….”

절대 입을 열지 않자, 뭔가 초조해졌다. 세상에 태어난 이후 마음대로 하지 못했던 것이 없었다. 하지만. 토마스가 조심스럽게 주먹을 쥐었다.

“그 아이의 이름은 뉴트입니다/”

“…응?”

“저 멀리 물의 가호를 받는 왕국에서 온 귀한 개체이죠.”

“친구가 아니고?”

“친구라고 하기엔 이젠 신분 차가 나니까요.”

“하지만…….”

“전하.”

“…….”

아마 옆에 트리사가 있었으면 타박했을 것이 분명했다. 하지만 트리사도 이제 옆에 없었다. 그나마 나이가 비슷한 또래마저 사라진 왕국에서 내내 심심했던 토마스는 주변에서 말하는 소리가 하나도 들리지 않았다. 만류하는 사람들을 뿌리치고 뉴트의 손목을 덥석 잡았다.

“오늘부터 넌 내 친구야.”

“…….”

좀처럼 표정이 변하지 않던 뉴트가 눈을 가늘게 찌푸렸다. 눈만 깜박거리던 토마스는 손목을 너무 세게 쥐었나 싶어 조심스럽게 놔주었다. 손목엔 새빨간 손자국이 그대로 찍혀 있었다. 마치 뜨거운 물에 덴 것처럼 달아오른 부위를 보던 어린 왕은 뒤돌아섰다. 그리고 신하들을 보고 뭔가 말을 하려 했지만, 다들 제대로 된 답을 주지 않았다. 곧 방으로 데려가겠다는 소리와 함께, 에바 페이지가 토마스의 손을 잡았다.

“들어가 계시면, 다시 보여드리겠습니다.”

“…하지만.”

“여긴 보는 눈이 많으니까요. 다른 사람도 할 일을 해야 하지 않겠습니까.”

“…그런가.”

“가시죠.”

토마스가 손을 잡고 사라졌다. 금방 데려오겠다는 약속과 달리 좀처럼 뉴트가 오지 않았다. 품 안에 가득 들어오는 표범의 등줄기를 쓰다듬던 토마스는 슬슬 인내심이 떨어지고 있었다. 아무래도 어른들이 거짓말을 한 것이 틀림없다고 생각한 그때 문이 열리고 시녀가 들어와 깊게 허리를 숙였다. 이 방으로 데리고 오는 것이 아니었다. 토마스가 일어서자 시녀는 어디론가 왕을 모셨다.

물론 놀랄 정도로 아무 일 없었다.

토마스는 어렸고, 뉴트는 스스로 움직이지 않았다. 그저 단단히 잡고 있는 손가락을 빼고 싶었다. 뉴트가 가늘게 신음을 흘렸다. 물과 불을 상극이었다. 토마스는 불의 제국에서 태어난 적장자였다. 전대 왕이 플레어에 감염되어 드래곤의 대지로 추방된 이후 어린 토마스가 그대로 왕위에 올랐다. 아직 제대로 된 정치를 하지 못하는 아이 뒤로 신하들이 주렁주렁 매달려 국정을 보곤 했다. 토마스는 그저 아무런 의심을 하지 않고 자라기만 하면 그만이었다.

그리고 그 제국과 국경이 닿은 곳에 물의 왕국이 있었다.

물의 신의 가호가 서린 곳은 항상 깨끗한 물이 흐르는 곳이었다. 물론 두 나라는 상반된 힘을 가진 만큼 국경지대엔 항상 뿌연 수증기가 피어올랐다. 그런 왕국에 가장 중요한 사람이 뉴트였다. 몸 안에 신을 받았다고 말이 전해지는 뉴트는 자기 치유력뿐만 아니라 타인을 치료하는 힘을 가지고 있었다. 그런 힘을 탐내는 주변 나라들이 몇 번이나 관계를 맺기 위해 찾아왔지만, 왕국의 신하들은 단호했다.

“난 이 사람으로 하겠어.”

그런 뉴트가 처음이자 마지막으로 선택했던 사람이 민호였다. 조금 떨어진 왕국 출신이라고 하지만, 확실하진 않았다. 애초에 두 나라의 문화와는 완전히 다른 곳이었다. 하지만 뉴트와 상성이 잘 맞는 곳이었다. 항상 푸르고 울창한 숲이 가득한 곳은 먹을 것이 풍족했다. 처음 민호를 선택했을 때, 선택받은 사람은 눈을 깜박이며 바라볼 뿐이었다. 전혀 모르는 의복과 문양. 뉴트는 그런 민호를 보고 가늘게 웃었다. 한번 일이 굴러가기 시작하자 일사천리로 진행되었다. 민호의 땅에 초대받은 뉴트는 반짝반짝 빛나고 있었다. 말을 타고 꼬박 세 시간은 가야 하는 거리였지만, 둘이 같이 가니 괜찮았다.

뉴트의 기운을 받은 나무가 더 푸르게 우거지는 것을 본 민호도 같이 웃었다. 조심스럽게 어깨를 감싼 채 숲 속에서 시간을 보냈다. 궁 밖으로 나온 적이 없는 뉴트는 이런 초대라면 언제든 받아줄 수 있다고 말했다. 숲을 보러 갈래? 데이트 신청이라고 하기엔 정말 멋없는 말이었지만, 이상했다. 그 말을 듣는 순간 심장이 미친 듯 뛰어서 멈출 수 없었다.

“…좋아.”

이대로 좋은 일만 있을 거라 믿었다.

**

물론 지금 상황은 최악이었다. 뉴트는 최악의 상성을 자랑하는 대지의 중심부에 끌려왔다. 지금은 그나마 침대 위에 있어서 숨이라도 쉴 수 있었다. 불의 대지는 뉴트가 발을 대기만 해도 온몸에 있는 힘을 빨아들였다. 그대로 버석하게 부서질 것 같은 고통에 뉴트는 움직이길 거부했다. 온몸에 불의 기운이 흐르는 사람들이 스치고 지나간 자리엔 화상처럼 새빨간 자국이 남았다.

“…….”

숨조차 마음대로 쉴 수 없었다. 하루하루 힘이 말라가는 것을 느끼고 있는 뉴트는 말도 안 되는 투정을 받아 줄 생각이 없었다. 놀러 가자니. 지금 이 상황에서 한걸음 걷기만 해도 그대로 쓰러질 것이 분명했다. 왕국에서 마지막 기억은 생각나지 않지만, 불의 대지를 넘어오는 최초의 기억은 가지고 있었다. 그리고 민호의 마지막 모습도 똑똑히 기억하고 있었다.

“…뉴트.”

지겨운 목소리가 또 들렸다.

“…….”

“나갈 생각 없으니 일이나 보시지.”

“하지만…….”

“…….”

냉랭하게 말하면 금방 표정이 변하면서 왜 저렇게 귀찮게 치대는지. 뉴트는 서서히 짜증이 났다. 안 그래도 질긴 정신 줄은 그대로 기절조차 하지 못했다. 차라리 죽어버렸으면 했지만, 몸 안에 들어있는 힘이 그것조차 하지 못하게 막았다. 간신히 숨만 쉬며 살아있는 것이 뭐가 좋은가. 뉴트는 또 한숨을 쉬었다.

“나한테 왜 그래? 내가 싫어?”

“…….”

뉴트는 순간 벌떡 일어나 소리를 지를 뻔했다. 지금 침략국가의 수장 주제에 아무것도 모른다는 소리를 하는 것인가. 너무 어이가 없었다. 뉴트는 지끈거리는 머리를 쥐고 간신히 자리에서 일어났다.

“네가 싫으냐고?”

“…응.”

“싫어서 죽을 것 같아. 내가 여기에 왜 있다고 생각해?”

“친구하라고 데려왔다는데.”

“…….”

뻔했다. 어린아이를 손에 넣고 주무르기 위한 사탕발림이었다. 뉴트는 고개를 숙이며 웃다 그대로 토마스를 노려봤다. 앙큼하게 모르는 척하는 건지, 아니면 정말 모르는 건지. 전혀 신뢰할 수 없었다.

“…뉴트.”

“내 이름 부르지 마. 넌 내 이름을 부를 자격이 없어.”

“…….”

“궁금하면 널 이렇게 쥐고 흔드는 늙은이들한테 가서 물어봐.”

“…….”

“답을 알아오면 같이 가줄게.”

뉴트는 세상에서 가장 서늘한 목소리로 한 마디 한 마디 곱게 갈아 토마스의 심장에 박아 넣었다.

원래 민호랑 뉴트가 약혼 상태였는데 위키드가 쳐들어와서 민호 나라는 노예로 뉴트는 약탈한걸 전제로 시작함.

데리고온 이유는 토마스 짝지워 주려고 인데, 토마스는 아직 그런거 잘 모름

민호는 현재 불의 제국 산하 노역장에 있음.

뉴트는 물의 힘을 가져서 불의 기운에 가까이 있으면 계속 몸이 안좋아짐

나이차이는 민호>>뉴트>>>토마스 정도

트리사는 공주로 태어나서 먼 곳으로 혈연관계 만들기 위해 시집갔음

아마 플롯이 길어질 것 같은데 결과적으로 셋다 망하는 이야기가 될 듯...

Insomnia

토마스는 의식을 회복하지 못한 채 한참 동안 깊은 잠을 잤다. 언제 깨어날지 아무도 모르는 상태로 그저 죽은 듯 누워있었다. 흔한 잠꼬대와 뒤척임도 없는 몸은 마치 죽은 것 같았다. 하루에 몇 번 토마스의 침대에 들리는 친구들은 그런 모습을 볼 때마다 놀라곤 했다.

“…….”

혹시나 하는 마음에 떨리는 손가락을 코에 가져다 댔다. 가늘게 흘러나오는 숨결을 느끼고 나서야 간신히 안심하곤 했다. 게다가 먹은 것도 없이 내내 잠을 자는 것은 위험했다. 프라이는 한숨을 쉬면서 토마스의 입속에 물을 흘려 넣었다.

“이 이상 깨지 않으면 위험할 거야.”

“역시 그렇겠지? 왜 갑자기 쓰러져서 이러는 거야.”

“많이 지쳤을 테니까. 걱정이네. 먹는 것도 변변치 않고,”

“…….”

그렇게 친구들이 속 앓이 하는 것을 아는지 모르는지, 토마스는 여전히 꿈속에서 헤매고 있었다. 바짝 마른 입술이 가늘게 떨릴 때마다 혹시 깨어나지 않을까 희망을 품었지만, 그런 일은 좀처럼 일어나지 않았다. 이제 이곳엔 그리버도 위키드도 없는데, 이 녀석은 뭐가 그렇게 두려워서 눈을 뜨지 않은 것인지. 민호도 프라이도, 이 공간으로 무사히 넘어온 다른 사람들 모두 알지 못했다.

토마스는 내내 꿈을 꿨다.

하지만 이미 완전히 먹혀버린 의식은 꿈인지 현실인지조차 구분하지 못했다. 토마스는 단단한 나무 위에 올라앉아 있었다. 눈이 부셨다. 손을 들어 달을 가리려 하면 싸늘한 바람이 손을 감싸면서 지나갔다. 손가락 틈으로 쏟아져 내리는 달빛은 샴페인 색 눈을 가득 채우다 못해 넘쳐흐르면서 얼굴 아래로 천천히 흘러내렸다.

가볍게 한숨을 쉰 토마스는 눈을 감은 채 나무줄기에 등을 기댔다. 이상하게도 다른 인기척은 들리지 않았다. 아무도 없는 건가. 그렇게 짧게 생각하자마자 마치 예전부터 그랬던 것 같았다. 고요하고 어두운 공터에 홀로 남은 소년이 그렇게 어둠에 먹혀들어가고 있었다.

천천히, 아주 천천히 단단히 막힌 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 짙어지는 어둠은 나무 주위를 떠돌다 한 덩어리로 뭉쳤다. 그리고 다시 훅 하고 하늘로 퍼져나갔다. 그 형태는 구름도 아니고, 연기도 아니었다. 세상에서 볼 수 없는 묘한 모습이었다.

“…….”

토마스가 입을 열었지만, 소리가 나지 않았다. 드문드문 간신히 흘러가던 목소리는 어느 순간 뚝 끊겨버렸다. 중요한 것을 점차 잊어가고 있는 것 같은데, 정작 그 일이 무엇인지 알 수 없었다. 뭐였지. 그 말을 끝으로 토마스가 입을 닫아버리자 그대로 함께 침묵해버린 숲은 흔한 바람 소리 하나 들리지 않을 정도로 고요했다.

곧게 뻗은 손을 심장 위에 올린 채 나무에 기댔다. 저 멀리 보여야 할 것이 있는데, 그것마저 보이지 않은 지독한 어둠이 눈에 들어왔다. 그리고 아주 잠시 뒤 가늘게 떨리던 입술이 열리고 긴 한숨이 흘러나오자, 마치 그것을 기다린 것처럼 바람이 공간을 휘감으며 지나갔다. 눈 위로 어지럽게 쏟아지는 나무 그림자를 피하려는 듯 고개를 살짝 돌리다 이내 피할 수 없다는 것을 알아버렸다. 토마스는 차라리 눈을 감아버렸다.

“…….”

유난히 달이 밝은 밤이었다. 공터 가운데 우뚝 솟은 커다란 나무에 하얗게 부서지는 달빛이 반쯤 걸치자, 그 뒤로 긴 그림자가 드리워지기 시작했다. 또 한 번 바람이 불었다. 그림자 아래로 조용하게 울려 퍼지는 울음소리마저 어울리는 밤이었다.

토마스는 문득 옛 기억이 났다. 아니 말하자면 절대로 잊어선 안 되는 중요한 약속이었다. 끝없는 어둠에서 건져 올리듯 울컥 흘러나는 기억의 파편은 다시금 단단하게 굳어져 가슴 깊이 파고들었다. 뉴트. 토마스는 몸을 조금 웅크리고 이름을 불렀다.

그 순간 의식이 아득하게 멀어졌다. 마치 어둠에 잡아먹히는 것처럼 달빛이 온몸을 통과해 지나갔다. 검은 어둠이 왈칵 몸 밖으로 새어 나왔다. 어둠은 마치 생명을 가진 것처럼 구불구불 토마스의 몸을 침식하고 있었다. 뉴트. 그리움과 미안함이 섞인 이름이 툭 떨어져 나왔다.

“…뉴트.”

토마스의 눈에서 검은 눈물이 흘렀다. 잊으면 안 되는 이름이었는데. 잊어선 안 되는 약속이 있었는데. 그제야 토마스는 모든 것을 하나둘 기억해 냈다. 하지만 기억을 되살리자마자 의식이 멀어졌다. 온몸은 공기 중에 부유하는 것처럼 붕 떠서 마음대로 움직이지 않았다.

날 죽여. 죽이라고! 내가 더 미치기 전에 죽여 달라고! 피를 토하는 목소리가 뇌를 찢고 지나갔다. 형형하게 타오르는 눈빛이 생생하게 기억났다. 당장에라도 토마스의 목을 조를 것처럼 다가오던 뉴트가 한순간 온몸에 힘을 빼면서 가늘게 떨었다.

‘제발 부탁이야. 토미.’

뉴트의 그 처절한 한마디가 떠오른 그 순간 토마스는 어둠 속에 완전히 먹히고 말았다.

“…허억!”

거칠게 숨을 몰아쉰 토마스가 자리에서 벌떡 일어났다. 하지만 몰려오는 현기증에 앞으로 푹 쓰러지고 말았다. 새빨갛게 충혈된 눈에선 금방이라도 피가 흐를 것 같았다. 얼마나 오랫동안 잠이 들어있었는지 기억조차 나지 않았다. 먹은 것도 없는데 울컥 속이 뒤집혔다.

“…….”

“멍청아.”

“…어.”

토마스가 잔뜩 붉어진 눈으로 옆을 바라보았다. 그렇게 찾아 헤매던 사람이 침대 앞 의자에 앉은 채 싱글거리며 웃고 있었다. 그 순간 왈칵 눈물이 흘러내렸다. 뉴트. 토마스가 당장 뉴트를 끌어안으려 했지만, 몸이 생각대로 움직이지 않았다. 며칠 동안 제대로 먹지도 못한 채 누워있었으니 당연한 일이기도 했다.

“왜 그러고 앉아있어.”

“뉴트.”

“그래. 난데. 뭐가 이상해?”

“넌…잠깐…….”

“토미. 넌 아직도 이러는구나.”

뉴트가 의자에서 조용히 일어섰다. 그리곤 토마스의 눈에 시선을 맞추며 조용히 바닥에 꿇어앉았다. 토마스는 두 손으로 이불을 쥐어뜯는 것밖에 할 수 없었다. 뉴트의 눈을 보고 있으면 마치 맹수의 눈을 마주한 것처럼 몸이 뻣뻣하게 굳은 채 움직이지 않았다.

“…조금 더 자고 일어나는 게 좋겠어.”

“아니야. 잠깐만. 뉴트. 가지마.”

“한숨 더 자고 만나자. 토미.”

“뉴…….”

“잘 자.”

뉴트의 손끝이 이마에 닿았다고 느낀 그 순간 또 의식이 멀어졌다. 이것이 꿈인지 현실인지조차 알 수 없었다. 꿈속에서 또 꿈을 꿨나 봐. 이상한 일이네. 토마스는 막연하게 그런 생각을 했다. 이번 꿈에서 깬다면 눈앞에 친구들이 있을 것 같았다.

***

토마스가 다시 눈을 떴을 땐, 자신을 걱정스럽게 내려다보는 친구들의 얼굴이 가득했다. 아. 얼마나 말을 안 했는지, 모래를 긁는 것처럼 쩍쩍 갈라진 목소리가 간신히 흘러나왔다.

민호가 몸을 일으켜주고 프라이가 물을 건넸다. 간신히 목을 축인 토마스가 길게 숨을 내쉬었다. 먹은 것도 없는 주제에 왜 이렇게 머리가 어지럽고 토할 것 같은지 알 수 없었다.

“똘추야. 너 얼마나 자고 있었는지 기억이나 나?”

“…내가?”

“그래! 그때 오두막에서 쓰러지고, 한 번도 안개서 그냥 죽어버리는 줄 알았다고.”

“…그랬구나.”

“이거 먹을 수 있겠어? 계속 굶어서 아무거나 먹을 수 없을 거 같은데. 일단 물을 좀 더 마셔.”

프라이가 묽은 수프를 건넸다. 토마스는 딱 다섯 스푼만 뜨고 그릇을 다시 내려놓았다. 입안에서 까끌까끌한 모래가 굴러다니는 것 같아, 아무 맛도 느껴지지 않았다. 하지만 앞에서 눈을 부릅뜨고 있는 둘을 피할 수 없어 다시 수저를 들었다.

“…못 먹겠어.”

“그래도 먹어.”

“…….”

꾸역꾸역 반 그릇을 뱃속에 집어넣은 토마스는 정말 못 먹겠다는 표정으로 그릇을 돌려주었다. 그래도 먹는 모습을 보고나니 조금 안심이 됐는지 프라이는 순순히 그릇을 받아들었다.

“다들 무사해?”

“그래. 여긴 플레어도 널 쫓는 사람들도 없어.”

“…그렇구나.”

토마스가 오른쪽으로 고개를 돌리자 닫혀있는 창문이 눈에 들어왔다. 프라이가 벌떡 일어서서 창문을 열자 따뜻한 햇살이 부드러운 바람을 타고 이불에 흩뿌려졌다. 정말, 다 끝났구나. 토마스가 멍하니 바깥을 쳐다보며 조용히 중얼거렸다.

그런 토마스를 바라보던 프라이가 민호의 옆구리를 툭툭 치며 눈짓으로 나가자는 신호를 보냈다. 민호는 좀 더 할 말이 많은 표정이었지만, 프라이를 이길 수 없었다.

“우리 그만 갈게. 좀 더 쉬고, 먹을 건 여기 두고 갈 테니까 조금이라도 더 먹어.”

“응? 으응.”

“가자. 민호.”

“…….”

프라이가 민호를 억지로 끌고 오두막을 나섰다. 민호는 영 탐탁지 않아 했지만, 그렇다고 억지로 물어볼 수 있는 상황도 아니었다. 문이 닫히자 밖에서 뭔가 민호가 퉁명스럽게 투덜거리는 소리가 들리는 것 같았다. 토마스는 가늘게 웃으면서 이불을 좀 더 당겼다.

“…….”

가만히 있으면 또 졸음이 몰려왔다. 토마스는 물 잔을 들어 한 모금 더 마시고 다시 침대에 누웠다. 당장 나가서 밖을 둘러보고 싶은 마음이 간절했지만, 이상하게 몸이 따라주지 않았다.

눈을 감고 침대에 누운 토마스가 뒤척거리며 이불을 끌어올렸다. 가물가물한 의식 사이로 익숙한 목소리가 들리자, 잔뜩 몰려들던 잠이 한순간 흩어졌다. 벌떡 일어난 토마스가 활짝 웃으면서 문을 바라보았다.

“뉴트!”

“잘 잤냐.”

“굉장히…오래 잔 것 같은데…그런데…….”

토마스가 말을 뚝 멈추고 뉴트의 눈치를 살폈다. 뉴트는 싱글싱글 웃으면서 문 앞에 서 있을 뿐이었다. 토마스는 재빨리 침대를 손으로 두드렸다. 뉴트. 여기로 와. 몇 번이나 물러도 움직이지 않던 몸이 반쯤 울 것 같은 표정을 보고 나서야 못 이기는 척 다가왔다.

“바보 같긴. 왜 또 그래.”

“아니…뉴트. 난…….”

토마스는 뉴트의 눈을 똑바로 볼 수 없었다. 아직도 손끝에 남아있는 총의 감각이. 코끝에 스며들던 화약 냄새, 그리고 눈에 보이던 피 웅덩이까지 모든 것이 생생했다. 뉴트가 어떻게 이곳에 있는지도 알 수 없었다. 민호에게도 끝까지 말하지 못한 비밀이 뉴트였다.

“왜?”

“넌…그러니까.”

“내가 그 정도로 죽을 줄 알았어?”

“어?”

“그 정도로 죽을 것 같았냐고. 멍청아.”

“…….”

뉴트가 다시 웃으면서 의자에 앉았다. 흔한 의자 끌림 하나 들리지 않는 조용한 방에 가만가만 들리는 목소리만 쌓여갔다. 어서 말해보라는 듯 가만히 토마스를 올려다보는 눈은 어둠처럼 깊기만 했다. 살짝 올라간 입 꼬리도, 바짝 마른 근육이 붙은 몸도 그대로였다. 토마스는 자신이 알고 있는 뉴트의 마지막 모습이 자꾸 겹쳐져서 견딜 수 없었다.

“분명히 나한테 총으로…죽여 달라고…….”

“그랬지.”

“그랬는데…….”

“그 빌어먹을 위키드가 날 살려줬어. 치료제를 실험해 보겠다면서 다 죽어가는 날 주워갔지.”

“…….”

“네가 떠난 다음에 말이야.”

“어째서…….”

“나도 몰라. 내가 기억하는 건 내가 반쯤 죽었다 수술로 살아났다는 것과 반쯤 생체 실험을 각오하고 백신을 맞았다는 것뿐이지.”

“…….”

“아마 실패했으면, 다시 내다 버렸을 거야.”

“…….”

아픈 말을 아무렇지 않게 했다. 그런 뉴트의 얼굴엔 희미하게 플레어가 지나간 흉터가 그대로 남아있었다. 마치 가뭄에 땅이 갈라진 것처럼 피부가 변해있었다. 군데군데 희색 빛으로 변한 곳도 있었다. 토마스는 뉴트가 하는 말을 믿을 수 없었지만, 되물을 용기가 나지 않았다.

“아프진…않았어?”

“응?”

“백신…맞고 아프지 않았어?”

“조금? 사실 잘 기억이 안 나. 그냥 한참 동안 꿈도 안 꾸는 깊은 잠을 잔 것 같았거든.”

“다행이다.”

뭐가 다행인 걸까. 토마스는 제대로 된 사고를 할 수 없었다. 뉴트에게 홀린 것처럼 그저 바라보기만 할 뿐이었다. 뉴트가 가늘게 웃으면 버석한 피부를 따라 웃음이 흘렀다. 금방이라도 부서질 것 같은 피부가 너무 아파 보여서 토마스는 연신 손을 뻗었다.

“…지금은 아프지 않아?”

“전혀.”

“그러면 따로 온 거야? 무리가 미로에서 탈출하던 방향 말고? 어쩐지 자꾸 환영이 보인다 생각했어.”

“응. 난 따로 찾아왔어.”

“난…그런 줄도 모르고. 걱정했어.”

“하여튼 나 없으면 아무것도 못 하는 구나. 그렇게 마음이 여린 주제에 사람은 제법 많이 살렸더라.”

“응.”

“대단해.”

뉴트는 예전처럼 토마스를 보고 웃었다. 그럴 때마다 쩍쩍 갈라진 피부가 떨어져 나올 것 같았다. 이젠 아프지 않다고 했지만, 그 모습을 보는 토마스의 마음이 아팠다. 뉴트는 토마스를 침대에 눕히고 옆에 앉았다. 그리고 토마스를 내려다보았다. 가물가물 졸음이 밀려오는 토마스는 잠을 자지 않으려고 안간힘을 썼다.

“…싫어. 안 잘 거야. 뉴트.”

“조금 더 자는 쪽이 낫지 않을까?”

“더 이야기하고 싶어. 나 뉴트랑 해야 할 이야기가…너무 많은데. 응? 자라고 하지 마.”

“이제 계속 여기서 같이 있을 건데 뭘 그렇게 서둘러. 넌 좀 더 쉬어야해. 토미. 안 그래?”

“…그런가.”

“그래. 좀 더 자고 일어나서 천천히 이야기하자.”

“…으…응.”

“잘 자. 토미.”

뉴트의 손끝이 토마스의 머리카락에 닿았다. 살살 손가락이 움직이는 곳마다 따뜻한 햇살이 따라오는 것 같았다. 잠을 더 자지 않겠다고 생각했는데, 뉴트의 목소리를 듣자마자 의식이 끌려들어 갔다.

“…….”

“토미. 자?”

“…응.”

“나 이따 다시 올까?”

“뉴트…가지…마.”

“나 어디 안 가.”

“가지마.”

웅얼거리며 돌아누운 토마스가 뉴트의 옷자락을 잡으려는 듯 손을 꼼지락거렸다. 하지만 뉴트는 이미 저만큼 멀리 서서 토마스를 바라보고 있었다. 잠을 방해하고 싶지 않은 눈치였다. 조용히 방에서 사라진 뉴트는 토마스가 다음 날 잠에서 깰 때까지 찾아오지 않았다.

토마스는 오랜만에 소리가 들리는 꿈을 꿨다. 공터에 처음 올라왔을 때 일이 느리게 테이프를 재생하는 것처럼 흘러갔다. 예전에 그랬던 것처럼 어두컴컴한 통로를 올라가는 상자 안에 갇혀있었다. 덜컹거리는 소리가 들릴 때마다 눈앞에 불꽃이 튀는 것처럼 빛이 번쩍였다. 얼마나 높은 곳으로 올라가는지 점점 속도가 빨라지는 상자는 좀처럼 멈출 생각을 하지 않았다.

와장창 소리가 나며 상자가 멈추고 문이 열리면 저 멀리 뉴트의 얼굴이 보였다. 뉴트. 토마스는 내내 공터에서 겪었던 일을 다시 되돌리는 꿈을 꾸고 있었다. 울기도 하고 웃기도 하며 꿈속으로 점점 빠져들었다. 아주 느리게 재생되던 것이 점점 빨라지고, 따라갈 수 없었다. 그래서 눈을 감은 채 한참 서 있었다. 그리고 더는 소리가 들리지 않자 조심스럽게 눈을 뜨고 주위를 살폈다. 이미 시간은 오두막으로 넘어오기 전까지 진행되었다.

토마스는 꿈에서 깨고 싶었다.

하지만 깰 수 없었다.