셋이서 같이 살기 시작한 이유는 아무도 알지 못했다.

갑자기 아는 사람 하나 없는 곳에 작은 집을 사서 들어온 세 명은 이웃에게 꽤 많은 관심을 받곤 했다. 셋은 딱히 하는 일이 없는 것 같았다. 둘은 가끔 학교에 가는 것인지 바깥으로 나오곤 했는데, 한 명은 도통 집 밖으로 모습을 보이지 않았다. 그렇게 묘한 분위기가 풍기자 다들 아닌 척하며 신경을 쓰고 있었다.

수군수군 대는 목소리가 들릴 법도 한데, 전혀 신경을 쓰지 않았다. 보통 마트에 필요한 물건을 사러 오는 사람은 세 명 중 유일한 동양인이었다. 가끔 곱슬한 브루넷 머리카락을 가진 녀석이 들리기도 했는데, 보통 인스턴트 음식을 사러 오곤 했다. 단단한 근육이 만들어진 몸은 멀리서 봐도 누군지 알아챌 수 있을 만큼 티가 났다. 채소를 하나하나 고르고, 파스타 면을 집어 들었다. 잠깐 고민하다 소스며 치즈를 잔뜩 쓸어 담은 채 계산대로 향했다.

“안녕하세요?”

“아…네. 안녕하세요.”

짧은 인사가 오갔다. 항상 비슷한 시간에 마트에서 물건을 사는 동양인은 흔하지 않았기에, 점원들은 대부분 민호를 알고 있었다. 그 중엔 남다른 친화력으로 어느 정도 안면을 튼 사람도 있었다. 그럴 때면 민호는 낮고 단단한 목소리로 짧게 대답을 하곤 했다.

“오늘은 좀 많이 사네요?”

“며칠 바쁠 거 같아서요.”

“아, 그러시구나.”

가늘게 웃던 여성이 바코드를 빠르게 찍었다. 눈앞에 쌓여가는 생필품을 바라보던 민호는 커다란 봉투에 주섬주섬 물건을 담기 시작했다. 제법 무거운 봉투를 바라보던 민호는 양손에 가득 안은 채 발걸음을 옮겼다.

뚜벅뚜벅 걸어가는 길은 항상 지나다니는 곳이었다. 익숙하게 집 앞에 멈춘 민호가 목소리를 높이며 누군가를 불렀다. 양손에 물건이 가득 들려있는 터라 초인종을 누를 수 없었다.

“뉴트!”

“…….”

“토마스? 뉴트!”

“…….”

“집에 없나?”

민호가 난감한 표정으로 봉투를 내려놓으려는 순간 문이 벌컥 열렸다. 가까이 다가갔던 민호는 그대로 코를 박을 뻔했다. 간신히 문을 피한 민호가 미간을 구긴 채 바라보자 안쪽에서 웃고 있는 뉴트가 보였다. 그런 얼굴을 보니 괜히 심술이 났다.

“왜 문을 안 열고 그래.”

“일하느라 못 들었지 뭐.”

“번역?”

“응. 이번 주까지 초고 보내달라고 하잖아.”

“좀 몰아서 하지 말고, 건강 좀 챙겨라.”

“잔소리는 어지간히 하지.”

민호가 들고 있는 짐을 건네받은 뉴트가 안쪽을 뒤적거렸다. 계속 들리는 잔소리를 한 귀로 열심히 흘리다 가장 안쪽에 들어있는 맥주 캔을 기어이 발견해 집어냈다. 와. 냉큼 캔을 따려는 뉴트의 손에서 맥주를 뺏으려다 실패한 민호는 한숨을 쉬었다.

“지금 먹으라고 사온 거 아니야.”

“어차피 이따 먹어도 비슷할 걸?”

“…….”

“이럴 줄 알고 네 개 사 온 거 아냐? 나 두 개. 너랑 토마스 하나씩.”

“말이나 못 하면,”

민호는 이미 냉장고를 열고 사온 재료를 정리하고 있었다. 채소와 과일을 하나둘 정리하고 파스타 면을 한군데 모아둔 뒤에야 뻐근한 허리를 펼 수 있었다. 소파에 앉아 맥주 캔을 들고 있던 뉴트는 이미 절반도 넘게 비운 캔을 살랑살랑 흔들었다.

“와서 좀 쉬지그래.”

“집이 왜 이렇게 더워?”

“더워?”

민호는 대답도 하지 않고, 곧장 셔츠를 벗으며 화장실로 걸어갔다. 뉴트는 익숙한 표정으로 에어컨 리모컨을 들었다. 그리곤 몇 번 버튼을 누르자 시원한 바람이 쏟아지기 시작했다. 금방 온도가 낮아지는 거실에 앉아있던 뉴트는 약간 추운지 온몸을 가늘게 떨었다.

민호는 샤워를 하는지, 저 멀리서 물소리가 들렸다. 민호가 나올 때까지 기다리려 했던 뉴트는 이런 온도에서 차가운 맥주를 먹긴 힘든지 결국 얇은 가디건을 들고 돌아왔다. 손등을 덮을 정도로 넉넉한 크기의 가디건을 몸에 걸친 채 다시 소파에 앉았다. 등을 완전히 파묻고 소파 위에 발을 올린 채 다리를 구부린 뉴트는 눈을 깜박거리며 민호가 나오길 기다렸다.

“…추워.”

뉴트의 입술을 벌써 하얗게 질려갔다. 유난히 추위를 많이 타는 뉴트는 에어컨 바람이 너무 차갑기만 했다. 그런 상황을 아는지 모르는지 민호는 물이 뚝뚝 흐르는 머리를 수건으로 털어내며 민소매 티를 입은 채 거실로 걸어왔다.

“안 추워?”

“한여름인데, 덥냐고 물어봐야 하는 거 아냐?”

“…….”

“난 네가 신기하다.”

“난 그쪽이 더 신기한데요?”

민호는 소파에 털썩 주저앉았다. 뉴트는 민호의 어깨에 손을 대더니 고개를 저으며 물러났다. 얼마나 찬물로 샤워했는지, 싸늘하게 식어버린 체온이 손끝에 착 달라붙었다. 민호는 크게 웃으며 TV를 켰다. 뉴트는 도저히 추워서 맥주가 넘어가지 않는지 조금 남은 캔을 탁자에 올려두었다. 민호는 자연스럽게 남은 맥주를 들어왔다. 그리고 곧장 입에 털어 넣으며 한 손으론 바쁘게 채널을 돌렸다. 시끄러운 광고가 흘러나오는 TV를 잠깐 바라보던 뉴트는 곧 옆에 놓여있는 패드를 꺼내 그쪽에 정신을 집중하기 시작했다.

***

이런저런 이유로 뉴트와 토마스, 그리고 민호는 같이 살기 힘든 체질이었다. 물론 셋이서 산다는 것 자체가 힘든 일이라고 생각을 하고 있었지만, 이렇게 체질이 달라도 180도 다를 것이라곤 생각조차 하지 못했었다. 조금 어려운 상황이 있겠지만, 서로서로 조금씩 맞춰가자며 말하던 녀석들은 한 집에서 첫 여름을 맞이하고 나서야, 뭔가 크게 잘못된 것을 깨달았다.

“…….”

“…….”

“…….”

셋은 한참 동안 서로를 마주 보며 말을 잇지 못했다. 간신히 대화의 물꼬를 튼 민호는 아직도 훌쩍거리는 뉴트를 보자 다시 말문이 턱 막혔다.

“그러니까…….”

“…….”

“어제 매우 추웠다고?”

“그래. 이 망할 놈들아.”

“…….”

“추우면 말을 하지.”

“토마스 네가 할 말이 아니거든! 내가 끄고 잤는데 네가 귀신같이 일어나서 다시 에어컨 켰잖아.”

“…….”

“진짜 얼어 죽는 줄 알았네.”

결론적으로 말하자면, 뉴트는 조금만 기온이 떨어져도 추워서 정신이 없어지는 타입이었고, 민호와 토마스는 과할 정도로 열이 많은 체질이었다. 게다가 조금만 더우면 밤에 잠을 못 잘 정도로 더위를 많이 탔다. 이런 녀석이 둘이나 있으니 당연히 주변 사람들은 더위에 약할 거로 생각하는 것도 무리가 아니었다. 그래서 당연한 것처럼 에어컨을 잔뜩 틀어놓고 잤다.

물론 그 에어컨의 희생양은 뉴트였다. 아무리 이불을 꽁꽁 덮고 잔다고 해도 여름용 이불은 한계가 있었다. 훌쩍거리며 몸을 웅크리던 뉴트는 금방이라도 얼어 죽을 것 같은 체온으로 둘에게 발견되었다. 뜨거운 물을 끓인다, 온몸을 주무른다. 난리를 치고 나서야 뉴트가 눈을 떴다. 간신히 제정신이 든 뉴트는 아직도 온몸에 붙어있는 찬 기운에 다시 이불을 둘러썼다.

“내가 뭐 어떻게 된 거야.”

“그러니까…….”

“내가 이럴 줄 알았어. 에어컨 작작 켜라 그랬지.”

“덥잖아.”

“…….”

하긴 뉴트가 유난히 더위를 타지 않는 것도 있었다. 한여름에 긴소매 가디건을 걸치고 다니는 사람이 몇이나 될까. 게다가 혼자 집에서 일하는 시간이 많은 뉴트는 절대 에어컨도 켜지 않았다. 아주 못 버틸 정도로 더울 때만 높은 온도로 잠깐 틀었다 끄곤 했다.

물론 그런 집에 들어오는 민호와 토마스는 더워서 쓰러지려 하는 것은 당연한 일이었다. 이렇게 시작된 취향 차이는 걷잡을 수 없었다. 당연히 가장 중요한 것은 셋의 건강이었다. 하지만 에어컨 온도 하나로 셋의 건강에 커다란 문제가 생길 정도가 되자 다들 심각해졌다.

“너희가 찬물로 샤워하고 나올 때부터 알아봤어야 했는데.”

“난 네가 쓰고 난 뒤에 들어가면 숨이 막힐 정도로 덥거든.”

“그건 민호 말이 맞아.”

“…….”

“바깥 온도는 이미 더 더워질 수 없을 정도로 여름의 한복판을 지나고 있는데 뜨거운 물로 샤워하는 게 말이 되냐.”

“그런 난 너희가 이해가 안 되거든.”

“…….”

셋 다 의견은 팽팽했다. 

그리고 모두 옳은 주장을 하고 있었다. 그리고 계속 나오는 다른 버릇에 셋을 슬슬 우리가 어떻게 친해졌는지를 고민하기 시작했다.

“하긴 뉴트는 항상 뜨거운 커피만 마시더라.”

“너흰 겨울에도 찬 커피 마시잖아. 몸에 열이 많은 녀석들아.”

“그야 뜨거운 게 들어가면 더우니까.”

“진짜 신기하네.”

얼음 씹어 먹으면 이 안 시리냐. 타박에 가까운 투정이었다. 하지만 이렇게 다른 점을 찾다가 결국 셋이서 갈라서는 것이 아닐까 고민했다. 물론 그럴 일은 없겠지 라고 몇 번이나 생각했지만, 아무리 봐도 공통점이란 없는 녀석들이었다. 점점 심각해지는 뉴트의 표정을 살피던 토마스가 툭 기어들었다.

“그럼 뉴트가 가운데서 자면 되겠네.”

“…뭐?”

무슨 헛소리를 하느냐는 표정의 둘이 동시에 토마스를 바라보았다. 하지만 토마스는 물러서지 않았다. 오히려 눈을 반짝이며 뉴트 옆에 붙어 앉았다.

“우린 더워서 못 자고 뉴트는 추워서 못 자는 거 아냐.”

“그렇지.”

“이런 상황에서 에어컨을 끄면 민호나 내가 못 자니까 뉴트도 괴로워질 거란 말이지.”

“그렇긴 해.”

맞는 말이었다. 둘 다 고개를 끄덕이는 것을 보고 난 토마스가 마저 말하지 시작했다.

“그러니까 뉴트를 가운데 두고 우리가 에어컨 바람은 막아주면서 자면 되지 않을까?”

“…….”

“왜 맞는 말이잖아. 사람 체온이 가장 따뜻하다며. 자는 동안 뉴트는 우리 둘 체온이 있어서 따뜻하니 좋고 우리는 시원해서 좋고.”

“…….”

“안 그래?”

“…….”

이쯤 되니 저 말이 맞는 소리인지 아닌지조차 생각하기 어려웠다. 토마스는 꽤 괜찮은 방법이 아니냐며 재차 자신의 의견을 관철했다. 하긴 원래 커다란 침대에서 같이 자던 녀석들이었는데, 자는 위치 조금 바꾼다고 크게 문제가 되는 것도 아니었다.

“하루만 자보고 괜찮으면 그렇게 하자니까.”

어쩐지 이상한 방향으로 설득된 것 같았다. 일단 계획을 세웠으니 실행해보자는 토마스의 외침에 뉴트는 두 사람한테 허리를 잡혀 침실로 끌려들어 갔다. 야, 잠깐만! 야! 한참 침대에서 뒹굴던 녀석들은 완전히 침대에 늘어진 채 웃음을 터뜨렸다.

신부이야기 003

뉴트가 눈을 뜬 건 이미 아침 해가 뜨고 한참 지난 뒤였다.

그제야 어젯밤 일이 생각났다. 무슨 용기였는지 도적 두목한테 하나부터 열까지 대든 것도 모자라서, 주인인 남자를 쫓아내고 천막까지 점거해서 잠을 잤다. 뉴트는 잠이 덜 깨 핑핑 도는 머리를 붙잡고 끙끙 앓았다. 하나 둘 생각나는 기억을 더듬자니 어젯밤에 그대로 목이 달아나지 않은 것이 용하다 싶었다.

“…내가 눈에 보이는 게 없어서.”

이러고도 아직 살아있는 걸 보면 확실히 당장 죽은 팔자는 아닌가 싶었다. 뉴트가 괴로움에 버둥거리자 간신히 덮고 있던 두툼한 이불이 스르륵 흘러내렸다. 아. 자신의 꼴이 어떤지 알아챈 뉴트가 허겁지겁 이불을 끌어당겼다. 밤에 금방 추워지는 천막에선 옷을 입고 자면 감기에 걸리기 쉬워서 벗고 자는 것이 일반적이었다. 그리고 이런 사지에서 그러고 잤다는 것도 참 어이가 없을 정도로 태평스러웠다.

“아주 그냥 미쳤었네.”

옆을 돌아보니 수북하게 쌓인 옷더미가 눈에 들어왔다. 슬슬 옷을 입어야 무슨 일이 생기더라도 대비할 수 있을 것 같은데, 저 옷을 다시 입을 엄두가 나지 않았다. 슬쩍 천막 안을 돌아보며 입을 만한 것이 있나 찾았다. 하지만 무슨 천막이 이렇게 삭막한지, 정말 필요한 생활도구 외엔 있는 것이 없었다. 있어 봤자 방석이나 여분의 이불 정도였다.

날붙이는 다 치운 건지, 아니면 원래 없었는지 하나도 눈에 띄지 않았다. 여기까지 생각이 미치자 어제 떨어뜨린 칼 생각이 났다. 보통 하나씩 품에 들고 다니는 거라 없으면 불편할 수밖에 없는 물건이었다. 바닥을 살폈지만 역시 가지고 나간 듯 보이지 않았다.

“망했군.”

짧게 혀를 찬 뉴트가 자리를 털고 일어났다. 알몸으로 있다가 사람이라도 들이닥친다면 저항을 할 수 없을 거란 생각이었다. 물론 틀린 말도 아니었다. 지금 당장 끌려가도 이상하지 않을 상황이었다. 입기 싫은 표정으로 옷을 하나하나 주워 입었다. 화려한 자수로 마무리된 겉옷까지 입은 뉴트가 한쪽에 모여 있는 팔찌를 바라보았다.

‘저건 어쩔까.’

잠깐 고민을 했다. 굳이 끼고 싶은 것은 아니지만, 그렇다고 저걸 모두 버려둘 순 없을 것 같았다. 도적들이 자신을 데려온 이유가 패물이라면, 목숨값인 물건을 포기하기는 쉽지 않았다. 뉴트는 번쩍거리는 장신구 앞에 주저앉았다. 그리고 몇 번 망설이다가 목걸이를 들어서 목에 걸었다. 작은 구슬과 장식품을 하나하나 꿰어서 만든 목걸이는 꽤 거추장스러웠다. 몇 개나 되는 팔찌로 줄줄 흘러내리는 소매를 고정했다. 어쩐지 온몸이 묵직해지는 기분에 눈을 살짝 찌푸렸다. 그리고 남은 장신구를 손가락으로 세어봤다. 반지는 너무 많았다. 저걸 다 끼고 있으면 주먹조차 제대로 쥘 수 없을 것 같았다. 가장 단순하게 생긴 반지 두어 개만 골라서 손가락에 끼우곤 나머지는 한곳에 모아두었다.

뉴트가 옷도 다 입고, 이젠 뭘 해야 하나 대책을 세우는 동안 천막엔 아무도 들어오지 않았다. 하다못해 주변에 누군가 지나다니는 기척조차 들리지 않았다. 조용하면 조용할수록 불안감은 커져만 갔다. 사실 이곳이 감옥일지도 모른다는 생각이 들었다. 그런 쪽으로 머리가 기울기 시작하자 가만히 있을 수 없어, 조심스럽게 자리에서 일어났다. 일단 얼굴이라도 가려보자 싶어서 머리쓰개를 손으로 끌어왔다.

무슨 일이 있을지 모르지만, 여기에 내내 앉아있을 수 없었다. 하지만 좀처럼 밖으로 나가기 어려웠다. 그나마 안전한 공간을 벗어나는 것은 생각보다 힘든 일이었다. 뉴트가 심호흡을 하며 옷자락을 꾹 쥐었다. 아직 몸에 아무런 위해를 가하지 않고 살려둔 것을 보면 분명 쓸모가 있을 거란 계산이었다. 그 쓸모란 것이 뉴트의 몸이든 아니면 걸치고 있는 패물이던 살려둘 이유만 된다면 충분했다.

“…….”

조심스럽게 천막 문을 걷었다. 완전히 떠오른 해가 길게 빛을 이으며 천막 안으로 들어왔다. 뉴트는 잠깐 멈칫하며 바깥으로 귀를 기울였다. 드문드문 들리는 낯선 목소리들이 모래바람 속에 섞여들었다. 말 울음소리와 물건 옮기는 소리가 마구 뒤섞여 들렸다.

다행이라고 해야 할까. 아직 뉴트가 바깥을 보고 있다는 사실을 알아차린 사람이 없었다. 침착하게 주변 상황을 둘러보던 까만 눈에 익숙한 말이 눈에 들어왔다. 거칠게 반항하던 녀석은 고삐를 잡아당기는 힘에 더는 버티지 못하고 억지로 발을 떼고 있었다.

“누르!”

그 모습에 크게 놀란 뉴트는 조금 전까지 조심스럽게 주변 상황을 살피고 있다는 것도 잊은 채 천막을 박차고 뛰어나왔다. 비단 실로 자수를 놓은 붉은 옷이 햇살을 받아 눈이 부시게 빛났다. 그런 뉴트를 보던 사람들이 수군거리더니 하나둘 모여들기 시작했다. 뭐야 저 녀석 잡아! 웅성거리는 소리를 헤치고 달려온 뉴트가 조금 더 빨랐다. 그대로 말 앞을 막아선 채 끌고 가던 사람을 노려보았다. 하지만 이런 거로 물러설 도적들이 아니었다. 그런 맹랑한 인질을 바라보는 남자의 눈은 싸늘하기 그지없었다.

“뭐하는 거야.”

“내 말이에요. 어디로 데려가는 거죠?”

“지금 네 녀석이 이렇게 당당해 할 상황이 아닐 거 같은데, 앞뒤 분간을 못 하고 덤벼들긴.”

“내 말이라고 했어요. 다른 건 다 필요 없어도 얜 안돼요.”

“허 참.”

절로 혀를 찰 수밖에 없었다. 뭐가 그렇게 소중한 것인지는 몰라도 말 앞에서 떨어지지 않는 녀석은 누르의 목을 끌어안았다. 이미 주변을 둘러싼 도적들은 그 모습이 웃긴 듯 저마다 한마디씩 보탰다. 소란스러움이 커졌다. 하긴 누가 봐도 이상한 상황이었다.

자기 목숨을 먼저 걱정해도 모자랄 판에 말을 지키려고 한다니. 그러고 보니 옷차림도 기묘했다. 남자인지, 여자인지. 푹 덮어쓴 천 때문에 얼굴이 제대로 보이진 않았지만 당돌한 녀석임은 틀림없었다.

“이깟 말보단 네 목숨이 더 소중할 텐데.”

“내 목숨만큼 소중한 아이예요.”

“하긴 가끔 이렇게 돌아버린 녀석이 있긴 하더라니까.”

“…….”

“이곳으로 끌려와서 제정신이 아니거나. 아니면 당장 죽어도 아쉽지 않다는 소리지.”

거칠게 살아온 녀석들은 뉴트의 말이 그다지 의미 있게 들리는 것도 아닌 모양이었다. 그리곤 억지로 말에서 떼어놓았다. 잠깐. 뉴트는 온몸을 붙잡는 손에서 벗어나려 했지만, 장정 몇 명의 힘을 당해낼 수 없었다. 정말 끝이라고 생각했다.

“그냥 놔둬.”

뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.

“대장 하지만…….”

“그냥 놔두라 했다.”

“쳇.”

다시 한 번 명령이 떨어지자 뉴트의 팔을 붙잡고 있던 손이 툭툭 떨어졌다. 이곳에서 명령은 절대적이었다. 잔뜩 비틀린 채 잡혀있던 손목이 자유로워지자 뉴트가 눈을 찡그리며 손목을 주물렀다. 얼마나 세게 잡아당겼는지 온몸에 새빨간 손자국이 남은 것 같았다.

뉴트를 빤히 쳐다보던 녀석들이 말 고삐를 놓고 낮게 구시렁거리며 자리를 뜨기 시작했다. 대장이 하지 말라고 했는데, 억지로 끌고 갈 수도 없었다. 뉴트가 달려가서 누르의 목을 와락 껴안았다. 그리곤 여기저기 손으로 쓸어주며 다친 곳이 없는지 살피기 시작했다. 다행히 크게 다친 곳은 없는 것 같았다. 다행이다. 안도의 한숨이 흘러나왔다.

“…….”

그런 뉴트를 뒤에서 지켜보고 있던 민호는 아무 말 하지 않았다. 그리곤 잠시 뒤 뚜벅뚜벅 걸어가서 누르의 고삐를 잡았다. 또 화들짝 놀란 눈이 민호를 쳐다보았다.

“여기서 계속 이러고 있으면 다들 널 의심할 거야.”

“어째서.”

“도망갈지도 모른다고 생각하겠지.”

“…….”

“그리고 난 다음 우리들의 본거지를 경비대에 알릴 수 있다고 생각하기도 하고 말이야.”

“…….”

“이제 이 녀석은 아무도 건드리지 않을 테니 조용히 따라와.”

“…….”

민호는 대답이 나오기도 전에 먼저 말고삐를 잡고 걷기 시작했다. 아까까지만 해도 세게 반항하던 말은 무슨 일인지 민호를 따라 얌전히 걷기 시작했다. 뉴트는 한 걸음 두 걸음 멀어져가는 둘을 바라보다 급히 뒤를 따랐다. 반쯤 뛰듯 걸음을 따라잡은 뉴트는 바람에 휘날리는 머리쓰개를 두 손으로 단단히 잡았다. 참 묘한 광경이었다.

아무 말 없이 말을 데려간 민호는 전용 마구간에 고삐를 묶었다. 처음 민호를 만났을 때 봤던 커다란 덩치의 검은 말만 있는 곳에 얌전히 들어간 녀석은 가볍게 머리를 흔들 뿐 별다른 반항을 하지 않았다. 조금 떨어진 곳에서 그런 모습을 보던 뉴트는 쉽게 말을 걸지 못했다. 민호가 말의 콧잔등을 슥슥 쓸어주다 고개를 돌렸다.

“됐지?”

“뭐가.”

“이 녀석이 안전하길 바란 것이 아니었나.”

“그야 그렇지만…….”

어물어물 말을 삼켰다. 갑자기 이런 친절을 받는 것도 이해가 되지 않았지만, 분명 다른 의도가 있는 것 같았다. 수상한 것을 보는 표정이 점점 심각해지는 걸 빤히 바라보던 민호가 다시 입을 열었다. 경계하려면 처음부터 하던가, 아니면 살갑게 굴면서 목숨이라도 부지하려고 하던가. 이도 저도 아닌 녀석은 내내 뾰족하기만 했다.

“너는 어젯밤에도 그랬지만 정말 이상한 녀석이다. 보통 말보다 스스로 목숨을 더 중히 여기지 않던가.”

“내 목숨과도 같은 녀석이야.”

“그래서 이해할 수 없다고 하는 거다.”

“…….”

“보통 사람들은 자기 목숨을 가장 소중하게 생각하던데.”

“그렇지.”

“지금 이 상황이 너한테 위험하다고 생각하진 않아?”

“…….”

“도대체 무슨 생각을 하고 있는지 도통 알 수가 없다.”

“…….”

아차 싶었다. 몸에 지니고 다니는 칼도 무기도 없는 상황에서 도적 두목과 독대를 하고 있다니. 뉴트의 까만 눈에 당황스러움이 사렸다. 그런 뉴트의 미묘한 표정 변화를 보던 민호는 입꼬리만 슬쩍 당기며 웃었다. 애써 침착함을 가장하려 했지만, 마음처럼 쉽지 않았다.

민호는 몸을 완전히 돌려 뉴트를 바라보았다. 뉴트는 그 시선을 똑바로 바라볼 수 없었다. 잠깐 마주치기라도 하면 그대로 평정심이 무너져 내릴 것만 같았다.

그래서 앞만 바라보고 있었지만, 따지고 보면 같은 상황이었다. 민호가 슬쩍 몸을 움직여 시선 속으로 걸어 들어갔다. 그러고 나서야 둘은 서로의 얼굴을 이제야 제대로 바라볼 수 있었다.

“…….”

“지금 이 상황에 네가 할 수 있는 가장 영리한 행동이 뭐라고 생각해? 똑똑하다고 해야 할지. 아니면 아무것도 모른다고 해야 할지.”

“…….”

뉴트는 아무 말 하지 않고 뒤로 한 걸음 물러섰다. 확실히 지금 당장 민호의 손에서 벗어날 수 없었다. 차라리 말고삐라도 손에 쥐고 있었다면 조금 더 마음을 놓을 수 있을 텐데, 그것도 아니었다. 누르는 얌전히 마구간에 들어가 있었고, 그 앞은 민호가 지키고 서 있었다.

“뭐해?”

“아니…그러니까.”

급하게 한 걸음 더 물러서려던 뉴트가 뒤로 넘어졌다. 발꿈치로 옷자락을 콱 밟자 완전히 몸의 균형이 무너졌다. 그러다 더 당황하며 손을 뻗으려 했지만, 아무것도 잡히지 않았다.

넘어간다. 뉴트가 눈을 질끈 감았다. 곧 와장창 소리를 내며 온몸에 멍이 들 정도로 구를 것으로 생각했다. 어. 하지만 아픔이 느껴지지 않았다. 뉴트가 잔뜩 감고 있던 눈을 조심스럽게 떴다.

“…어.”

“…….”

시선 가득 민호의 얼굴이 들어왔다. 깜박. 깜박. 뉴트는 황당한 표정으로 눈만 감았다가 떴다. 으윽. 민호가 잔뜩 찡그리며 허리를 잡은 팔에 힘을 줬다. 일어나 무겁다. 그제야 정신을 차린 뉴트는 버둥거렸지만, 결국 민호의 도움을 받아 간신히 일어날 수 있었다.

“하아.”

흙 발자국이 선명한 옷자락을 바라보던 뉴트는 끙끙거리며 고개를 숙였다. 이렇게 몸 하나 제대로 가누지 못하면서 뭘 하려 그랬지. 어쩐지 절망이 커지는 기분이었다.

“가만있으면…….”

“응?”

“그냥 가만히 있으면 다들 널 건드리지 않을 거다.”

“…….”

“무슨 소린지 알아들어? 내가 널 놔두라고 한 건 돌발 행동을 하지 않는다는 조건이 달렸다는 이야기다.”

“…….”

“아까처럼 돌발 행동을 한다거나, 괜히 심기를 거스르지 않으면 적어도 몸에 위해를 가하진 않을 거라고.”

“그건…….”

“그렇게 말꼬리 잡는 것도 그만 둬.”

뉴트는 입을 다물었다. 고개를 숙이자 머리쓰개가 와르르 흘러내렸다. 민호는 그런 모습을 보고 있자니 눈앞이 아득해졌다. 분명 머리로는 남자라는 것을 알고 있는데, 저렇게 햇살을 받고 있으면 자꾸 다른 생각이 들었다. 하긴 처음 데리고 왔을 때도 착각한 부분이 있긴 했다. 옷을 벗기면 헷갈릴 이유도 없을 텐데, 어쩐지 그러긴 싫었다.

“돌아가.”

“뭐?”

“내 천막으로 돌아가 있으라고.”

“…….”

“저녁 때까지 괜히 나돌아다니지 말고 가만히 앉아있어.”

“내가…어째서.”

“우리 애들이 내가 하는 말에 복종하는 걸 보니 그다지 무섭지 않은가 본데 말이야.”

“…….”

“생각보다 거친 녀석들이야. 이런 곳에서 먹고 살려면 어쩔 수 없이 이렇게 해야 하거든.”

“알았어.”

뉴트가 생각보다 쉽게 고개를 끄덕였다. 민호는 약간 헛기침을 하며 앞장섰다. 옷자락을 살짝 든 채 뒤따라 걸음을 옮겼다. 얌전히 있던 자리로 돌아온 뉴트는 조심스럽게 주위를 둘러보았다. 민호가 말했던 것이 맞았다. 힐끔거리는 시선이 느껴지긴 했지만, 가까이 다가오지 않았다. 그런 것을 눈으로 보고나니 어쩐지 기분이 이상했다. 민호는 발을 멈춘 채 멍하니 서 있는 뉴트를 천막 안으로 밀어 넣었다. 버텨보려 했지만, 뒤에서 강하게 미는 힘을 당해낼 수 없었다.

“잠깐!”

“그 안에 얌전히 있어. 안에서 절대 문을 못 열게 할 거니까 괜히 힘 빼지 말고.”

“…….”

와장창 소리를 내며 바닥에 주저앉은 뉴트는 온몸에 엉겨드는 옷을 정리하느라 정신이 없었다. 그런 모습을 보던 민호가 문을 한 손으로 붙잡고 말을 이었다.

“저녁 시간이 되면 음식 가져다줄 거니까 너무 걱정하진 마.”

“밥 때문에 이러는 거 아니야!”

“그럼 잠이라도 한숨 자면 되겠네.”

“너! 이거 안 열어!”

안쪽에서 문을 열려고 하는 소리가 점점 시끄러워졌지만, 민호는 한 줌 미련을 남기지 않고 자리를 떴다. 좀 편하게 놔두고 싶어도 영 도움을 주지 않는 통에 머리가 어지러웠다.

“젠장.”

뉴트는 단단하게 잠긴 문을 연실 쥐어뜯다 바닥에 털썩 주저앉았다. 아무것도 없는 이런 곳에서 시간을 보내라는 것도 짜증이 나는데, 혼자 있는 것도 싫었다.

“도대체 여기서 뭘 하라고.”

바느질에 취미가 있는 것도 아니었다. 아니 애초에 이곳엔 바느질할 수 있을 만한 도구가 없었다. 뉴트는 바닥에 깔아놓은 이불 위에 앉았다. 잔뜩 긴장했던 온몸이 찌르르 아파져 왔다. 옷은 내내 불편했고, 천막은 점점 조용해졌다. 이리저리 눈을 돌리며 문양의 개수를 세는 것도 한계가 있었다. 아무것도 하지 않으면 쉽게 잠이 오곤 했다.

“…….”

꾸벅꾸벅 졸던 고개가 갑자기 푹 꺾였다 그리고 깜짝 놀라 고개를 든 채 눈을 깜빡거렸다. 아. 그제야 자신이 졸았다는 사실을 깨달았는지 괜히 딴 짓을 했다. 그래도 오는 졸음을 막을 수 없었다. 고개만 끄덕끄덕하며 졸던 뉴트는 어느샌가 이불 위에 웅크린 채 잠이 들었다.

뉴트를 천막 안에 가두고 나자 민호는 금방 할 일이 많아졌다. 물론 아까부터 해야 할 일을 일부러 미루고 있는 것에 가까웠다. 오늘은 밖으로 나가지 않기로 했으니, 며칠 동안은 이곳에 머물러야만 했다.

사실 도적질이란 것은 너무 자주 나타나면 꼬리 밟히기 딱 좋은 일이었다. 다른 것도 아니고 멀쩡히 말을 타고 있던 사람까지 납치해서 떠났는데, 며칠 동안은 죽은 척하고 사는 것이 편했다. 이번엔 뉴트 외엔 이렇다 할 약탈물이 없었지만, 그렇다고 굶어 죽는 것도 아니었다.

“…….”

민호는 마른 입맛을 다셨다. 다들 그런 생활을 잘 알고 있어서 두목이 어슬렁거리며 주위를 돌아다녀도 딱히 말을 걸지 않았다. 물론 이런 시기에 제일 안절부절못하고 불편해하는 것은 민호였지만, 그렇다고 제 욕심만 차리려 부하들을 사지로 몰아넣을 생각은 없었다. 며칠 몸을 혹사한 말들에게 먹을 것을 가져다주고, 무기를 정비하는 곳에도 들렸다.

“작업은 좀 어때?”

“언제나 그렇죠. 대장.”

“그런가.”

“대장이야말로 재미 좀 보셨습니까?”

“…무슨 소리야?”

“다 아시면서 왜 이러실까.”

킬킬 웃는 목소리가 하나둘 섞여들었다. 민호는 그런 녀석들의 엉덩이를 더 한번 걷어찼다. 하여튼 조금만 틈이 있으면 농담을 못 해 죽은 귀신이라도 붙은 듯 굴었다. 잔말 말고 저녁 먹기 전에 무기 손질이나 끝내놓으라고 큰소리치고 돌아섰다.

“두목, 우리도 다 안다니까!”

“시끄럽다!”

뒤도 돌아보지 않고 냅다 소리 지르는 민호의 얼굴은 벌겋게 달아올랐다. 새삼스레 다른 생각이 들었다. 얼굴의 열기가 가라앉지 않는 민호는 수건에 물을 적셔 얼굴에 뒤집어썼다. 축축한 수건이 얼굴에 철썩 붙었다. 하지만 뜨끈뜨끈한 볼은 좀처럼 진정되지 않았다.

“…….”

이놈들은 사람 놀리는데 재주가 있어서. 몇 번이나 속으로 투덜대던 민호는 미지근해진 수건을 집어 들었다. 괜한 소리를 들었더니 마음이 싱숭생숭했다. 이래서야. 영 못 써먹겠어. 아직도 벌겋게 익은 얼굴을 몇 번이나 손바닥으로 문질렀다.

그리고 음식을 준비하는 곳으로 갔다. 많은 사람을 먹이는 곳은 벌써 저녁 준비가 한창이었다. 물론 정착해서 사는 사람처럼 먹지 못하지만, 그래도 제법 번듯한 음식이 하나둘 완성되고 있었다. 민호는 문간에 기댄 채 바쁘게 움직이는 부엌 담당들을 바라보았다. 이 시간에 가장 바쁜 장소였다. 쉼 없이 움직이는 사람들 사이에서 부글부글 끓는 냄비가 보였다.

“준비는 잘 돼 가는 건가?”

“물론이죠. 대장. 조금만 더 있으면 금방 완성될 겁니다.”

“탄다. 타.”

민호가 말을 건 틈을 타 딴짓을 하던 녀석의 등짝을 철썩 내려친 부엌 담당이 민호를 보고 씩 웃었다. 민호가 처음 이 도적 단에 들어왔을 때부터 같이 있었던 친구였다. 동료는 계속 바뀌었지만, 항상 곁에 남아있는 몇 안 되는 소중한 동료였다.

“오늘따라 왜 이렇게 밥에 신경을 써?”

“…응?”

“뭐 부탁할 거라도 있어?”

“아니…뭐 그런 건 아니고.”

민호가 말끝을 흐렸다. 그런 대장을 바라보던 프라이의 얼굴엔 뭔가 알겠다는 표정이 생생하게 올라왔다. 그리곤 냄비에 들어있는 음식을 솜씨 좋게 뒤집었다.

“원하는 것이 있으면 지금 말해.”

“…….”

“시간 더 지나면 해주고 싶어도 못 해줘.”

“…그럼.”

몇 번이나 망설이던 녀석이 간신히 입을 열었다. 프라이는 역시나 하는 표정으로 민호의 입을 바라보았다.

“어제 사온 양고기 좀 구워봐.”

“개인적인 이유야?”

“…그런 거 아니야.”

“정말?”

“…….”

짓궂게 물어보는 녀석의 얼굴이 보이자 민호는 또 홱 돌아섰다. 하여튼 눈치 빠른 녀석들은 상대하기 껄끄러웠다. 그리곤 뒤도 돌아보지 않고 뚜벅뚜벅 자리를 벗어났다. 그런 친구의 듬직한 등을 바라보던 프라이를 내내 웃으면서 몇에 있던 조수에게 양고기를 가져오라고 소리쳤다.

그 와중에 넓적하고 두툼한 빵이 김을 내며 구워졌다. 뜨끈뜨끈한 빵을 커다란 접시에 가득 담더니, 그 옆 접시에 양젖으로 만든 치즈를 뭉텅뭉텅 잘라서 놓았다. 밥과 빵. 그리고 치즈. 약간의 과일. 눈짐작으로 음식의 양을 가늠하던 프라이는 어느 정도 고기를 덜어내서 굽기 시작했다. 그나마 고기가 남아있어서 다행이라 생각했다.

뉴트는 분명 자신이 죽었다고 생각했다.

심장을 파고드는 금속의 감촉이, 온몸에서 빠져나가는 피가 생생히 느껴졌다. 순간 눈앞이 아득해지며 사방이 새까맣게 물들었다. 눈은 분명 뜨고 있는데, 아무것도 느껴지지 않았다. 오른쪽으로 다시 왼쪽으로. 간신히 시선을 움직이며 가쁜 숨을 토했지만 보이는 것은 아무것도 없었다.

“…….”

아. 뉴트는 누군가에게 도와달라고 해야 하지 않겠냐는 생각을 했다. 하지만 목소리가 나오지 않았고, 간신히 트여있던 귀가 점점 닫혀가는 것 같았다. 그제야 아까 무슨 일이 있었는지 떠올랐다. 마지막으로 본 얼굴은 내내 울고 있었다.

왜 울었지? 스스로 질문은 던질 때마다 자꾸 기억이 부스러져 갔다. 조금 전 있었던 일도 기억할 수 없을 만큼 뇌가 느리게 움직이고 있었다. 토마스. 넌 왜 울고 있었지. 뉴트는 이미 바짝 말라버린 입술로 되물었다. 하지만 대답이 돌아오지 않았다. 아니 누군가 옆에서 대답을 해준다 하더라도 뉴트가 들을 수 없는 것일 수도 있었다.

‘…바보같이.’

숨도 쉬기 힘든 주제에 한숨이 절로 흘러나왔다. 모진 말로 떼어놓으려 했는데, 그마저도 실패한 것 같아 입술을 파르르 떨었다. 순간 목에서 울컥 무엇인가 쏟아졌다. 따뜻한 액체는 몸 바깥으로 나오자마자 금방 식어갔다. 몸 밖으로 줄줄 흐르는 감각이 서서히 사라지고, 온몸이 아프지 않을 정도가 되어서야 뉴트는 자신이 죽어가고 있다는 사실을 깨달았다.

“…….”

뭐라고 할까. 억울하다고 해야 하나. 아니면 좀 더 살고 싶었다고 해야 할까. 어차피 결과는 한 가지뿐인데 다른 길로 돌아간다 하더라도, 뾰족한 수는 없을 것으로 생각했다. 하지만 조금 미안한데. 이젠 눈앞에 보이지도 않은 친구들 생각을 잠시 했다.

보이지도 들리지도 느낄 수도 없는 상태로 그저 누워 있었다. 이러다 정신이 완전히 녹아내리면 그걸로 된 것이리라. 뉴트는 아무것도 보이지 않지만, 굳이 눈을 감았다. 얇은 눈꺼풀에 갇힌 까만 눈은 불안하게 움직이다 서서히 멎어갔다.

‘정말 끝인가 봐.’

그 한마디 생각을 남긴 채 뉴트는 어둠 속에 완전히 잡아먹히고 말았다.

***

“…….”

일주일 째 미동도 하지 않는 실험체를 바라보는 연구원들의 표정은 썩 밝지 않았다. 반쯤 죽어가던 생체 표본을 얻은 것은 행운이라 생각했다. 플레어에 감염되고도 꽤 오랜 시간 제정신을 유지하고 있던 녀석은 심장과 가까운 곳에 총을 맞은 채 발견되었다. 총알이 심장을 관통하지 않은 것이 행운이라고 할 정도로 아슬아슬한 상황이었다. 조금만 움직이면 당장 더 큰 출혈이 일어날 수 있는 상황에서 연구원들은 결단을 내려야만 했다.

뉴트가 총알을 제거하는 수술을 받을 수 있었다. 거의 숨이 넘어가기 직전 발견된 녀석의 상태는 영 좋지 않았다. 수술을 길어졌고, 좀처럼 끝나지 않았다. 간신히 총알을 제거하고 상처 부위를 단단히 봉합했다. 여전히 의식이 없는 녀석은 만일의 사태에 대비에 사지가 구속된 채 회복실로 옮겨졌다. 마지막으로 목을 움직이지 못하도록 단단히 고정한 연구원들은 그제야 한숨 돌릴 수 있었다.

“일단 지켜보기로 하지.”

“알겠습니다.”

“상처가 아무는 것 같으면 바로 백신 임상 실험을 시행하겠다.”

플레어가 얼마나 위험한 병인지는 충분히 알고 있었다. 그래서 백신을 만들려고 했다. 연구원들의 손엔 아직 완벽하다 할 순 없는 백신이 있었다. 가장 중요한 실험을 남겨둔 플레어용 백신은 조건에 맞는 실험체를 찾을 수 없어 계속 보관만 되어있는 실정이었다.

“투여하겠습니다.”

“그래.”

“…….”

“이 녀석이 버티지 못한다면 우리는 다른 실험체를 찾아야 할 것이야.”

“물론입니다.”

“버텨주면 좋겠지만, 상태를 보아하니 영 어려울 것 같군.”

사실 얌전하게 살아있는 플레어 감염자를 데리고 오는 것은 꽤 힘든 일이었다. 일단 폭력적으로 변하는 것은 물론이고, 제대로 주사기를 대기 힘들기도 했다. 그런 상황에서 저항도 하지 못할 만큼 죽어가는 뉴트는 꽤 괜찮은 대상이었다. 물론 죽으면 원래 그랬던 것처럼 발견하지 않은 셈 치기로 했다. 그냥 내다 버리면 그만이었다. 애초에 플레어에 감염될 수밖에 없는 운명을 가진 아이였다. 하지만 그런데도 한 줄기 희망을 믿고 있었다.

“버텨야 한다.”

조심스럽게 뉴트의 팔에 주사기를 찔러 넣었다. 색도 향도 없는 백신은 길고 굵은 바늘을 따라 천천히 몸 안으로 퍼지기 시작했다. 의식이 없는 상태에서도 격렬한 반응이 일어났다. 더 움직이면 상처가 위험할 것 같아 일단 마취제를 처방했지만, 그것도 제대로 듣는 것 같지 않았다. 몇 번이나 의식 없는 몸이 튀어 오르고 뻣뻣하게 굳어가길 반복했다. 혈압이 급격히 치솟는가 싶더니 심장이 멈춘 것처럼 움직이지 않았다. 뉴트의 몸 안에서 엄청난 변화가 일어나고 있는 것만은 확실했다. 이 상태에선 연구원들이 도와줄 만한 것은 거의 없었다. 고작해야 진통제와 마취제를 투여하고 백신을 추가로 접종할지 계산하는 것뿐이었다.

“일단 거울이 없는 방으로 옮기도록 해.”

“알겠습니다.”

“무슨 변화가 일어날지 모르니 굳이 얼굴이나 몸을 보여주는 것은 위험할 수 있어. 갑자기 폭주할 가능성도 있고.”

“예전에 사용하려다 폐쇄된 격리실 A를 이용하겠습니다.”

“그렇게 하도록.”

“네, 그럼 지금 준비하고 옮기도록 하겠습니다.”

여전히 의식을 찾지 못하는 뉴트는 침대에 구속된 채 연구소에서 가장 깊숙한 곳에 있는 격리실로 옮겨졌다. 사방엔 사각지대가 없이 설치된 CCTV가 24시간 돌아가는 방 안엔 침대 외에 다른 것은 아무것도 없었다. 만일의 사태에 대비하기 위해 위험이 될 만한 것은 모두 치워버린 곳은 하얀색 불투명한 타일이 가득 차 있었다.

소리도 스스로 사라질 것 같은 공간에 누워있는 뉴트는 보이지 않은 꿈을 내내 꾸고 있었다. 아주 조금씩 손끝이 움직이기도 했지만, 의식이 돌아오진 않았다. 치료하고 난 뒤엔 고통에 겨워 온몸을 뒤틀긴 했지만, 다행히 버티고 있었다. 완전히 굳어있던 몸이 서서히 풀릴 때 쯤 눈꼬리를 따라 눈물이 한줄기 흘러내렸지만, 아무도 발견하지 못했다.

“…….”

물론 이것으로 끝이 아니었다. 뇌를 파먹어 들어가는 플레어를 잡기 위해 몇 번이나 기억을 지우는 수술도 병행되었다. 이 모든 일은 뉴트가 의식이 없었을 때 벌어진 일이었고, 아무도 그 수술의 결과를 장담할 수 없었다.

이 정도 되면 의식이 돌아와야 할 텐데, 뉴트는 여전히 꿈속에서 헤매고 있었다. 이젠 자극을 줘도 반응하지 않는 몸을 보며 연구원들은 하나둘 실험 정리할 준비를 하고 있었다. 역시 극도로 쇠약해진 몸으론 백신을 이길 수 없다고 판단했다.

“…….”

“의식이 돌아왔습니다!”

“뭐?”

“일단 눈을 뜨긴 했는데, 아직 반응은 없지만, 불빛엔 반응하고 있습니다.”

“계속 자극을 줘서 깨우도록 해. 여기서 다시 의식을 놓으면 우리의 연구는 헛수고가 될 테니까.”

연구원들이 산소 호흡기를 다시 고쳐주고 온몸에 자극을 주기 시작했다. 뉴트는 간신히 어둠 속을 헤쳐 나왔다고 생각했다. 눈앞엔 불빛이 어른거렸는데, 마치 태양 같았다. 여긴. 어디지. 막연하게 자신이 도망쳤던 광인 궁전이 아닐까 했다.

“뉴트. 들리느냐.”

“…….”

“뉴트!”

그리고 전구가 깨지는 것처럼 소리가 퍽 터져버린 귓가에 여러 사람이 파고들었다. 뉴트는 간신히 뜨고 있는 눈을 살짝 찌푸렸다. 시끄럽다. 사경을 헤매다 돌아온 녀석이 처음 생각한 단어는 놀라울 정도로 평범했다.

그 이후는 언제나 비슷했다. 위키드는 해야 할 일을 한다는 말투로 당연한 듯 아이를 몰아세웠다. 뉴트가 의식을 찾고 자리에서 일어나자마자 온갖 질문이 날아들었다. 하지만 뉴트는 아무것도 기억하지 못했다.

“뭐라고?”

“내가 누구죠?”

“…….”

“나는 왜 여기 있습니까. 그리고 이곳은 어딘가요.”

“정말 아무것도 기억이 나지 않는 거냐?”

“전혀. 이런 곳에 왔던 것 같긴 한데…….”

뉴트가 말끝을 흐렸다. 기억은 잃었지만, 눈치는 여전했다. 연구원들은 몇 번이나 다그쳐 보다 일단 물러섰다. 연구원들의 행동에 잔뜩 짜증이 난 뉴트는 이불을 덮은 채 일어나지 않았다. 그 날 뉴트는 심하게 감기를 앓았다. 체온이 보통 사람보다 엄청나게 올라가서 절절 끓는 녀석은 해열제도 듣지 않았다.

그렇게 또 죽어버리나 했는데, 뉴트는 질기게 살아남았다.

몇 번이나 열이 오르내리면서 뉴트의 체온은 점점 올라갔다. 게다가 극도로 약해진 몸은 무균실에 오래 있으면서 버석버석 말라가기 시작했다. 거울도 없고, 얼굴을 비춰볼 수 없는 장소에서 뉴트는 정체를 알 수 없는 고통을 혼자 이겨낼 수밖에 없었다.

“…뜨겁다.”

뉴트는 몸에서 훅훅 일어나는 불을 그대로 느낄 수 있었다. 의외로 이 녀석은 성공적인 치료용 샘플이었다. 비록 약간의 후유증과 부작용이 있긴 했지만, 죽어가던 녀석이 저 정도로 움직일 수 있다는 것은 기적과 같았다. 뉴트의 체온은 날이 갈수록 뜨거워졌다. 이젠 평범한 사람은 잠시만 손을 대고 있으면 뜨겁다며 손사래를 칠 정도로 열이 끓었다. 꼭 지구를 비추는 태양 같다고 했다.

하지만 정작 당사자는 그런 예쁜 비유와는 전혀 상관없는 추위와 싸우고 있었다. 몸 안쪽은 용암이 흐르는 것처럼 뜨거운데 격리실은 싸늘하기만 했다. 물론 다른 곳보다 훨씬 온도를 높여줬지만, 그 정도론 무리였다. 바삭바삭 말라가는 얼굴엔 쩍쩍 금이 갔다. 금방이라도 부서져 내릴 것 같은 모습은 사막 모래로 만든 조각 같았다. 피부 곳곳에 플레어의 흔적이 남았다. 군데군데 회색으로 변한 피부는 더는 살릴 수 없었다. 그저 그런 부분이 더 이상 퍼지지 않는다는 사실을 감사해야 했다.

“…이래서 얼굴을 못 보게 하는 건가.”

뉴트는 왼쪽 손등에 생긴 균열을 바라보았다. 몸이 정상이 아니라는 것은 알고 있었지만, 날이 갈수록 온몸에 쩍쩍 갈라진 채 굳는 부분이 생기고 있었다. 몸이 이정도인데 얼굴은 얼마나 엉망일지 상상도 가지 않았다. 뉴트의 머리는 검은색으로 변하고 있었다. 이유야 알 수 없었다. 백신의 부작용이라고 생각하지만, 그렇다고 확실한 것은 또 아니었다.

정말 목숨만 살아남은 녀석은 아직도 자신이 누구인지 찾고 있었다. 그리고 기어이 자신의 이름을 기억해 냈다. 나는 뉴트야. 하지만 그 이상 알아낸 것은 없었다. 자신의 이름을 알아내자 몇몇 단어가 머릿속에 문득 떠올랐다.

“민호. 토마스.”

뭐지. 뉴트는 혀끝에 맴도는 낯선 단어에 눈만 깜박일 뿐이었다. 하지만 무엇인가 홀린 것처럼 그 단어를 반복했다.

민호. 토마스. 민호. 토마스. 민호…토마스. 자신의 이름이라고 하는 뉴트라는 단어는 이리도 어색하고 버석버석하게 씹히는데, 저 단어들은 왜 이렇게 익숙한지 알 수 없었다. 민호는 누구고, 토마스는 또 어떤 사람일까. 나랑 무슨 관계였을까. 뉴트는 궁금했다. 하지만 그 누구도 그 고민을 해결해 주지 않았다.

**

민호와 토마스가 원래 세계로 넘어와 헤매고 다닌 지 벌써 삼 년이 되었다.

억지로 다시 공간을 비틀고 넘어온 둘은 내내 뉴트를 찾았다. 토마스는 아무 말 하지 않고 민호의 뒤를 따랐다. 뉴트를 찾자. 민호의 그 한마디 말이 마치 족쇄처럼 토마스의 목을 틀어쥐었다. 뉴트를 찾아야 해. 토마스. 민호의 눈앞에 서 있는 녀석은 조용히 고개를 끄덕였다.

몇 년이 지나면서 둘은 많이 컸다. 키도 컸고, 근육도 좀 더 단단하게 여물어갔다. 하지만 그렇게 시간이 지나가는 와중에 뉴트에 관한 소식은 어디에서도 찾을 수 없었다.

“왜 아무도 없을까.”

“…모르겠어.”

“다른 곳으로 모두 옮겨간 걸까. 아니면…….”

괜히 안 좋은 생각이 들었다. 사막에서부터 내내 자신들을 쫓던 광인들이 한순간 모두 사라졌다. 마치 원래 그런 사람들이 없었던 것처럼 텅 비어버린 사막엔 소름이 돋을 정도로 고요함만 남아있었다. 민호는 조심스럽게 주변을 둘러보았다. 저 멀리 버려진 마을이 눈에 들어왔다. 이미 벽이 반쯤 무너진 곳은 인기척이 없는 걸 보니 아무도 살지 않는 것 같았다.

“저쪽으로 가보자.”

“…….”

“아무도 없는 것 같아. 이상한 일이지만.”

“알았어.”

토마스는 몇 번이나 민호를 불러 세우고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 잠자코 뒤를 따랐다. 공터에서 미로를 헤맬 때와 비슷한 모습으로 둘은 달렸다. 역시 마을은 비어있었다. 민호는 벽을 주먹으로 쿵쿵 쳤다. 우수수 모래가 떨어지고 흔들거리는 것을 보니 꽤 오랜 시간 방치되어있었던 것은 확실했다. 이번에도 허탕이었다. 수소문하고 싶어도 살아있는 사람을 만난 적이 손에 꼽을 정도였다.

“이쪽으로 가면…광인 궁전으로 가는 길인가.”

“…….”

“토마스?”

“응? 어. 맞아. 이쪽 길이야.”

“…그쪽으로 가보자.”

“하지만…….”

“뉴트가 살아있다면 원래 머물던 곳에 있을 수도 있어.”

“…….”

민호의 믿음은 흔들리지 않았다.

***

그 시간 뉴트는 간신히 격리실을 빠져나와, 되는 대로 헤매고 있었다. 옷은 사막에서 편히 움직일 만한 복장이 아니었다. 체온이 너무 올라가서 바깥이 뜨겁다는 것조차 느끼지 못했다. 두툼한 목도리를 둘둘 감은 채 간신히 눈만 내놓은 상태로 정처 없이 걸음을 옮겼다.

“여긴 어디지.”

물어볼 사람이 없었다. 간신히 만난 사람은 사막 모래에 반쯤 묻혀있는 송장이었다. 띄엄띄엄 광인들이 죽어있는 것을 이정표 삼아 광인 궁전으로 향하고 있었다. 물론 뉴트는 그 장소를 기억하지 못했다.

여전히 바짝 마른 손목은 금방이라도 부러질 것 같았다. 이유는 알 수 없지만, 본능이 시키는 대로 걷는 뉴트 뒤로 긴 그림자가 끓어올랐다. 체온은 점점 뜨거워져서 온몸의 피가 그대로 말라붙을 것 같았다.

이 발걸음이 멈추는 곳에 자신의 답답함을 풀어줄 사람이 있을 것만 같았다.

신부이야기 002

“…….”

꽤 멀리 이동하는 동안 뉴트는 내내 정신을 차리지 못했다. 금방이라도 말에서 떨어질 것 같은 모습에 짧게 혀를 찬 남자가 팔로 단단히 몸을 고정했다. 이 정도면 정신을 차릴 법도 한 것 같은데, 좀처럼 의식이 돌아오지 않았다. 눈앞에서 어지럽게 펄럭이는 옷을 적당히 정리하고 고삐를 강하게 잡아당겼다.

두 사람의 무게를 짊어지고 걷는 말은 거센 숨을 토했다. 그 순간 뉴트가 휘청거리며 굴러떨어질 뻔 했다. 그러자 말 주인이 급히 말을 세웠다. 그리곤 잔뜩 눈을 찌푸린 채 의식이 없는 몸을 바로 세웠다.

“…이런.”

“…….”

“이 생각을 못 하고 그냥 데려왔네.”

“…….”

“귀찮게.”

먼 길을 가야 한다는 것을 잠시 잊고 있었다. 늘 빠르게 달려서 돌아가는 곳이라 이렇게 귀찮을 것이라곤 생각도 하지 못했다. 의식 없이 늘어진 사람을 간수하는 것은 생각보다 매우 귀찮은 일이었다. 축축 늘어지는 몸에 감긴 긴 옷과 머리쓰개가 정신없이 휘날렸다. 작은 장식 구슬이 햇빛을 받을 때마다 요란하게 눈이 부셨다. 몇 겹이나 되는 옷이 싸고 있는 허리를 턱 잡았다. 별 저항 없이 휙 넘어오는 몸을 말 등에 기대듯 눕혔다. 그리고 허리를 양팔로 단단히 고정했다.

“뭐, 적당히 버틸 수 있을 때까진 데리고 가야지.”

대장이 멈춰선 덕분에 부하들도 우르르 발걸음을 멈추고 대기하고 있었다. 넓은 등과 팔이 움직일 때마다 언뜻언뜻 화려한 천이 눈에 띄었다. 다들 제멋대로 수군거리기도 하면서 대장의 명령만 기다렸다.

“가자.”

“네, 대장.”

그 이후로 먼 길을 가는 동안 몇 번이나 멈춰 서야 했다. 그렇게 난리가 나도 정신을 차리지 못한 녀석은 말이 움직이는 대로 어디론가 실려 가고 있을 뿐이었다. 이런 상황이 귀찮다고 패물만 벗기고 길에 버리지 않은 것에 감사해야 할까. 아니면 차라리 버려주는 편이 나았을까. 정작 당사자는 아직도 암흑 속에서 헤매고 있었다. 이 정도면 일어날 법도 한데, 아무래도 긴장이 확 풀어진 것 같았다.

게다가 저 사람에게 대장이 호기심을 보이는 동안엔 부하들도 뭐라고 말할 처지가 아니었다. 평소에 약탈할 물건 외엔 관심도 없는 양반이 무슨 바람이 불었는지 모르겠다며 서로서로 눈짓을 주고받았다.

그러는 동안에도 말은 바삐 움직였고, 해가 어둑하게 지기 시작해서야 목표 지점에 도달할 수 있었다. 이미 모닥불을 피우며 저녁 준비를 하던 녀석들이 달려 나왔다. 가장 앞장서 있던 말이 걸음을 멈추더니, 검은 인영이 훌쩍 뛰어내렸다.

“다녀오셨습니까.”

“그래. 경비대나 다른 수상한 녀석들이 다녀가진 않았느냐?”

“물론이죠. 여기까지 들어오는 사람은 없으니까요.”

“뒤쪽에 얼마 되진 않지만 물건이 있으니 창고로 옮겨두도록 해.”

“네, 그런데 저건…….”

“아, 전리품이다.”

말 위에 반쯤 걸쳐져 있는 뉴트의 몸을 끌어내려서 덥석 안아 든 사람이 뚜벅뚜벅 발걸음을 옮겼다. 땅에 끌릴 것 같이 길게 늘어진 천이 바람이 불 때마다 어지럽게 휘날렸다.

“저건 뭐래?”

“대장이 마음에 드시나 보더라. 하긴 우리 두목님도 이제 여자 하나 곁에 두실 때도 되지 않았나?”

“그렇긴 하지. 물론 지금까지 전혀 관심이 없으셨다는 건 빼고.”

“…….”

“여하튼 신기한 일이네. 얼굴이 예뻤나.”

“우리도 못 봤어. 머리쓰개를 푹 뒤집어쓰고 죽은 듯 앉아 있더라고, 행색이나 가진 물건을 보아하니 팔려가는 처지였나 보던데.”

“이러나저러나 험한 팔자네.”

쑥덕거리기 시작한 사람들은 뒤따라온 부대장에서 한 소리를 듣고 나서야 사방에 풀어진 말을 정리하고 약탈한 패물을 옮기기 시작했다. 모닥불은 사람들이 돌아온 만큼 조금 더 밝게 피어올랐고, 완전히 해가 넘어간 밤하늘엔 하나둘 별이 돋기 시작했다.

“…….”

그런 소란스러움을 뒤로한 채, 대장이라고 불린 남자는 잠자코 자신의 천막으로 들어갔다. 아침부터 움직이느라 이부자리도 치우지 못하고 나간 곳은 영 엉망이었다. 그리고 안고 들어온 녀석을 조심스럽게 이불 위에 내려놓았다. 어둠이 내린 천막 안에선 얼굴을 제대로 뜯어볼 수 없었다. 램프에 불을 붙이고 문을 닫았다.

“…….”

그제야 천에 가려 보지 못했던 얼굴을 자세히 볼 수 있었다. 흐트러진 밝은 머리카락은 그렇다 치더라도 얼굴선이 영 여자 같진 않았다. 입고 있는 곳은 틀림없이 여자 옷인데. 슬슬 머리가 아팠다. 아무거나 편할 대로 주워 입고 다니는 도적이라 해도 남자 옷과 여자 옷을 구별할 줄은 알았다. 여자들이 외출할 때 쓰는 머리쓰개까지 하는 걸 봐선 취미로 입었다고 말할 수도 없는 차림이었다.

“네 녀석의 주인 될 사람이 꽤나 취미가 요란했던 모양이구나. 옷을 보아하니 대충 견적이 나온다.”

“…….”

“네 팔자도 물론 알만하고 말이다.”

“…….”

듣지도 못하는 녀석을 앞에 두고, 혼잣말하며 웃었다. 사내 녀석이 이런 꼴을 하고 말을 타고 가고 있다는 것은 뻔한 일이었다. 근방 부자가 어떻게든 마음에 든 사람을 구워삶아서 집으로 들이려는 거였겠지. 보통 그런 사람들의 미래는 거의 비슷했다.

여기까지 생각이 미치자 조금 안쓰러운 생각이 들었다. 저도 모르게 손을 들었다. 그리곤 눈꺼풀 위에 어지럽게 흩어져 있는 머리카락을 쓸어 올려 정리를 해줬다. 그러자 날카로운 눈썹이 보이고, 그 아래 자리 잡은 단단한 눈매가 드러났다. 예쁜 곡선을 그리는 목은 몇 겹씩 껴입은 옷 덕분에 간신히 한마디 정도 보일 뿐이었다. 어쩐지 자기 목이 다 답답해지는 기분에 바라보다가 자기 옷깃을 풀었다.

“답답하진 않은가. 잘도 자네.”

“…….”

“뭐 어차피 너도 팔자가 꼬일 대로 꼬인 거, 오늘 하루 잠이라도 푹 자고 일어나라.”

“…….”

좋을 대로 이야기를 툭툭 던진 남자가 자리에서 일어났다. 두목이 천막을 걷고 나오자 부하들이 냉큼 달려왔다.

“그래. 내 천만 안에 사람이 하나 있으니 도망가지 못하게 입구를 잘 지키고 있어라.”

“그냥 저쪽으로 같이 보내시지.”

“내가 좀 알아볼 것이 있다.”

“알겠습니다.”

언제 부드럽게 말을 걸었냐는 듯 무뚝뚝하고 단단하게 명령을 하기 시작했다. 부하들은 그런 명령을 거스르지 않았다. 갑자기 두목이 저렇게 신경을 쓰는 이유를 알지 못했지만, 그렇다고 캐물을 수도 없었다. 괜한 호기심이 돋은 몇몇 녀석들이 천막을 둥글게 에워싸고 지키기 시작했다. 물론 그렇게 지키고 있는 내내 뉴트는 일어나지 않았다.

***

사람이 많이 살지 않는 곳은 항상 밤이 일찍 찾아왔다. 어둠을 태울 것처럼 높이 솟아오르던 모닥불도 어느덧 잦아들었다. 드문드문 나무가 타는 소리와 함께 불꽃 부스러기가 훅 날아올랐다. 몇 번 장작을 뒤집어준 불침번들이 하나둘 주변을 경계하는 것처럼 걸어 다녔다.

“흠.”

“두목, 아직 안 일어났는데요.”

“…….”

“다른 곳으로 옮길까요? 불편하실 텐데.”

“괜찮아. 그냥 놔둬.”

“알겠습니다. 혹시 무슨 일이 생기면 바로 부르십쇼.”

꾸벅 고개를 숙인 녀석들이 천막에서 조금 떨어졌다. 하긴 흉악한 놈도 아니고 제대로 밥도 못 먹은 것 같이 생긴 녀석 하나 누워있다고, 무슨 큰일이 생길까 싶었다. 게다가 대장이 제압을 못 할 것 같지도 않았다. 그러다 눈이라도 맞으면 좋은 거고. 온갖 생각이 부하들 머릿속을 뛰어다녔다. 그런 녀석들의 생각이 빤히 보이는지 냅다 엉덩이를 걷어차서 돌려보낸 남자는 잠자코 입구에 걸쳐진 천을 걷어 올렸다.

“…….”

혹시나 심지가 다 닳아서 큰일이 날까 싶어 치워두었는데, 그동안 깨어나지 않은 모양이었다. 불 하나 켜지 않아 어두운 천막에 하얀 달빛이 스며들었다. 천을 걷어 올린 모양 따라 길게 늘어진 빛을 따라가던 시선이 화려한 천에 턱 걸렸다.

“…….”

분명 자리에 똑바로 눕혀놨었는데, 한쪽으로 돌아누워서 웅크린 녀석이 눈에 들어왔다. 겁이 없다고 해야 하는지, 아니면 아직 사태 파악을 하지 못하는 건지. 한참 들여다봐도 일어날 기미가 보이지 않았다. 반쯤 얼굴을 가린 채 구겨져 있던 머리쓰개가 이불처럼 넓게 펴져 있었다. 살짝 감은 눈이 파르르 떨리나 싶더니 가는 숨소리가 들렸다.

“…이를 어쩐다.”

잘 자고 있는 것을 억지로 깨우기도 좀 그랬다. 계속 바깥에 서 있을 수는 없으니 일단 안으로 들어와 자리를 잡았다. 딱히 여자를 가까이하는 편은 아니어서 천막 안엔 한사람 몫의 생활 도구만 있었다. 이대로라면 꼼짝없이 맨바닥에서 자야 할 것 같은 기분이 들었다.

“옷을 입은 채 자면 감기 걸릴 텐데.”

멋대로 납치해서 데려온 주제에 별 걱정을 다 한다고 생각했다. 벌써 천막 안은 제법 쌀쌀한 공기가 차오르고 있었다. 조심스럽게 손을 뻗어 램프를 찾았다. 심지에 불을 붙이자 붉은 불꽃이 은은하게 천막 안을 감싸 안았다. 일렁이는 불 아래서 다시 한 번 얼굴을 볼 수 있었다.

입술에 살짝 발랐던 것은 이미 한쪽으로 쭉 번진 채 거의 날아갔다. 긴 속눈썹에 걸려있는 불꽃조각이 일렁이며 타올랐다. 그대로 계속 바라만 보았다. 불꽃은 온몸에 걸려있는 패물들에 옮겨붙으며 반짝거렸다. 어쩐지 낮에 느꼈던 눈부심이 그대로 살아 오르는 것 같았다.

시간이 어찌나 빠르게 흐르는지 벌써 한밤중이었다. 여전히 자리를 차지한 불청객은 깰 기미가 보이지 않았다. 그 앞에 팔짱을 낀 채 앉아있는 사람은 잠도 오지 않는지 계속 그 얼굴을 바라보았다. 일어날 때가 됐는데. 이 정도 기다렸으면, 엄청난 인내심에 살짝 금이 갈 시간이었다.

이미 달이 하늘 중앙을 차지한 채 어둠을 가로지르는 빛을 뿜고 있었다. 반도 넘게 타들어 간 램프의 심지를 바라보다 조용히 자리에서 일어났다. 천막 문을 걷으니 추운 바람이 훅 밀어닥쳤다. 나무 하나 없는 곳에 설치한 천막은 바람을 막아줄 만한 벽을 가지고 있지 않았다.

‘벌써 자정이 넘은 건가.’

저 멀리 야생 동물이 우는 소리를 들었다. 그 순간 날카롭고 차가운 밤바람이 얼굴을 쓸고 지나갔다. 램프 불빛에 따뜻한 기운이 돌던 천막 안이 단박에 추워졌다. 아 춥다. 저도 모르게 부르르 어깨를 떨었다. 그 순간 뒤에서 누군가 부스럭거리는 소리가 들렸다.

“…….”

날카롭게 뒤를 돌아보자 어둠 속에 반쯤 몸을 숨긴 녀석이 몸을 일으키고 있었다. 날쌔게 천막 문을 닫고 안으로 뛰어 들어왔다. 성큼 앞으로 다가서자 까만 시선이 날카롭게 노려보는 것이 똑똑히 느껴졌다. 뭐라고 말을 붙이기도 전에 손에 들린 심상치 않은 물건이 눈에 띄었다. 서늘한 날붙이를 보자 자연스럽게 손목을 낚아챘다. 이 정도면 손목에 힘이 들어가지 않을 텐데, 아득바득 칼을 놓지 않았다.

“그걸로 어쩌려고?”

“…….”

“지금 여기가 어딘지 알고 그러는 거야?”

“…….”

“얌전히 있는 쪽이 하루라도 더 살 방법일 텐데.”

손목을 한 번 더 비틀었다. 손끝이 하얗게 질릴 정도로 꽉 잡고 있던 칼이 이불 위로 툭 떨어졌다. 그 순간 단단한 눈빛이 살짝 흔들렸다. 잽싸게 날붙이를 저 멀리 밀어버리고 다시 시선을 마주쳤다.

“잘 자는 것 같아서 얌전히 놔뒀더니. 일어나자마자 하는 일이 내 뒤를 노리는 건가?”

“그쪽도…….”

잔뜩 잠긴 목소리가 흘러나왔다. 약간 쇳소리가 섞인 목소리는 생각보다 서늘했다.

“그쪽도?”

“…….”

어디 한 번 들어나 보자 싶었다. 계속해보라는 듯 고개를 기울이자, 짜증이 났는지 잡힌 손목을 빼려고 발버둥을 쳤다. 아까도 그랬지. 생각보다 형편없는 공격에 약간 시들한 표정으로 두 손목을 잡아 눌렀다. 단단한 손에 체중을 실어 누르자 더는 움직일 수 없었다.

“하고 싶은 말을 계속해봐.”

“그쪽도 날 팔아버리려고 데려온 거 아닌가?”

“…….”

“그럼 내가 도망쳐야 하는 이유는 충분히 있는 거 아닐까?”

“도망이라.”

날카로운 눈매가 가늘어졌다. 이런 밤중에 이동수단도 없이 저런 조잡한 단도 한 자루를 들고 간다는 것은 죽으러 가는 것과 같다는 사실을 아는 걸까. 채 십 리도 가지 못하고 야생동물의 공격을 받을 것이 뻔했다. 여기까지 생각이 미치자 웃음이 나왔다.

“여기서 무사히 도망을 가봤자 가장 가까운 마을은 말로 꼬박 한나절을 달려야 한다.”

“…….”

“그런 거리를 이 밤중에 홀로 걸어서 가겠다?”

“누르는…….”

“네 말 이름인가? 하지만 그 녀석을 무사히 마구간에서 끌어내지도 못할 거면서…….”

“…….”

“가만히 있었으면 아침까진 얌전히 재워줄 수 있었는데.”

“필요 없어.”

그 소리에 뉴트가 날카롭게 눈을 치켜떴다.

“그런 도움 따윈 필요 없어. 차라리 죽는 쪽이 나아.”

“죽는 쪽이 낫다고?”

“그래. 이런 꼴을 하고 여기저기 영감들한테 팔려 다니느니 그냥 죽는 쪽이 백배 낫겠어.”

“…….”

이젠 흔들리지조차 않는 까만 눈동자엔 온갖 감정이 섞여 있었다. 주먹을 꽉 쥔 채 부들부들 떠는 것이 손을 통해 생생히 느껴졌다. 묘한 호기심이 돌았다. 이미 자존심이라곤 한 줌도 남아있지 않은 차림새를 하고선, 하는 말을 당돌하기 그지없었다.

“그래. 그럼 어차피 죽을 거…….”

싸늘한 한마디에 뉴트가 입술을 꾹 깨물었다.

“통성명이나 해봐. 넌 누구지?”

“…뭐?”

“이름이 뭐냐고 물었다.”

“…….”

뉴트의 손목을 잡고 있던 손이 어느새 사라졌다. 그리곤 조금 떨어진 채 마주 보고 앉았다. 아 참. 익숙하게 램프의 불을 다시 붙였다. 일렁이는 불빛이 확 타오르자 뉴트는 그제야 자신 앞에 있는 사람의 얼굴을 확실히 볼 수 있었다. 생각보다 나이가 많지 않았다. 아무리 많아 봤자. 뉴트보다 두세 살 정도. 괜히 옷자락을 꽉 쥐는 행동을 바라보던 녀석이 또 씩 웃었다. 묘하게 사람을 진정시키는 웃음이었다.

“어차피 죽을 건데 뭐가 그렇게 두렵지?”

“…….”

“네 이름이 뭐냐?”

“…뉴트.”

“뭐?”

“뉴트.”

“…….”

“내 이름은 뉴트야. 넌?”

당돌하게 도적 두목의 이름을 물었다. 도대체 이 녀석의 머릿속을 알 수 없었다. 물론 살려달라고 울고불고하는 놈들보단 낫다만.

“내 이름을 궁금해하는 사람은 지금껏 아무도 없었는데.”

“어차피 죽을 거 궁금한 건 다 물어보고 가려고.”

“…….”

“이 꼴로 평생을 사느니 그냥 호기심이나 채우고 죽는 쪽이 나을 거 같단 말이지.”

뉴트가 허탈하게 웃었다. 그러자 온몸에 달린 장식 구슬들이 맑은소리를 냈다. 이미 아까 소동으로 벗겨져 어깨에 간신히 걸쳐져 있는 머리쓰개를 두 손으로 잡았다.

“내 이름은 민호.”

“…….”

“도적단 두목이다.”

“…아하.”

“왜 놀라지 않지?”

“생각보단 평범해서? 난 누가 날 빼돌려서 더한 곳으로 보내려고 다른 사람들을 보낸 건 줄 알았지.”

“…….”

“적어도 물건 취급은 당하고 싶지 않단 말이야.”

재밌는 놈이었다. 민호도 뉴트에게 호기심이 돋았다. 한밤중에 이게 무슨 일인가 했다. 하지만 눈을 뗄 수 없었다.

“뉴트.”

“…….”

“뉴트라.”

“사람 이름을 그렇게 신기한 듯 부르지 말아줬으면 좋겠는데.”

많은 것을 물어보진 않았다. 대충 이 녀석 팔자가 왜 이렇게 된 것 인진 알 것 같았다. 부자들이 하는 짓은 언제나 거의 비슷했다. 괜히 기분이 나빠져서 미간을 찌푸렸다. 그런 민호의 눈치를 보던 뉴트는 호시탐탐 저 멀리 밀려나 간 칼을 찾았지만, 번번이 실패했다.

“그대로 묶어서 감옥에 처박아 두기 전에 얌전히 있어.”

“내가 얌전히 있다고 해서 얻는 이익이 없잖아.”

“답답한 녀석.”

“넌 이런 상황을 겪어보지 않아서 그럴걸.”

“…….”

더는 대화가 이어지지 않았다. 뉴트는 뉴트 대로 잔뜩 경계하고 있었고, 민호는 이 이상 다가갈 생각이 없었다. 하지만 둘이 대화를 하지 않아도 밤은 계속 깊어갔다. 결국, 민호가 다시 입을 열었다.

“좀 자는 편이 낫지 않아?”

“여기서?”

“그럼 바깥에서 잘 텐가?”

“…….”

“그리고 천막 안에서 옷 입고 자면 감기 걸린다.”

“뭐라는 거야!”

“네 몸을 생각해주는 거야.”

“…….”

“됐다 거기서 자도록 해. 난 알아서 잘 테니까.”

“…….”

뾰족한 고슴도치 같은 녀석을 더는 구스를 기력이 남아있지 않았다. 멍청이가 아니면 알아서 자겠지 싶었다. 민호는 그대로 자리에서 일어났다. 뉴트는 그런 민호가 밖으로 나가서 문을 단단히 닫는 것까지 듣고 나서야 잔뜩 굳은 몸을 부르르 떨었다.

솔직히 감기 걸리는 것은 둘째 치고 이 많은 옷을 벗을 엄두가 나지 않았다. 그렇다고 해서, 벗겨달라고 도움을 청할 수도 없었다. 일단 머리쓰개를 벗었다. 그리고 가장 거추장스러운 겉옷부터 하나둘 벗던 뉴트는 그대로 주저앉아서 한숨을 쉬었다.

***

민호는 문이 안에서 열리지 않도록 단단히 고정한 뒤에도 계속 천막 앞을 지키고 있었다. 천이 부스럭거리는 소리가 나더니 이내 이불을 끌어당기는 소리가 났다. 조용해진 것을 듣고 나서야 자리를 떴다.

“…….”

민호는 자기가 갑자기 왜 자리를 비켜준 것인지 이해할 수 없었다. 괜히 불침번들을 독려하는 것처럼 이리저리 걸어 다니다 결국 모닥불 앞에 주저앉았다. 오늘은 잠을 자긴 틀린 것이 분명했다.

“내가 미쳤군.”

괜히 자신을 스스로 타박하며 모닥불을 헤집던 민호는 결국 땅바닥에 그대로 누운 채 하늘을 바라보았다. 새까만 밤하늘엔 금방이라도 쏟아질 것 같은 하얀 별이 우수수 박혀있었다.

“뉴트.”

민호는 아까 들은 이름을 다시 한 번 불러보았다. 모래알이 씹히는 것처럼 버석버석한 느낌이 입 안 가득 느껴졌다.

“뉴트라.”

그렇게 밤이 점점 깊어갔다.