문을 열자 익숙한 신발이 놓여있었다.

아무리 봐도 뉴트가 먼저 집에 돌아온 것 같았다. 괜히 긴장해 쭈뼛쭈뼛 거실로 들어가자 소파에 앉아있던 뉴트가 읽던 책을 내려놓았다. 매끈한 몸을 타고 흐르는 따뜻한 온도가 토마스의 다리를 휘감았다.

“…….”

서로 스쳐 지나가는 것처럼 헤어진 지 채 하루도 되지 않았는데 반가웠다. 그대로 달려가서 와락 안아버릴 뻔했다. 방금 전까지 고민했던 것이 부질없어질 만큼 뉴트가 좋았다. 하지만 너무 좋아서 쉽게 다가갈 수도 없었다. 발아래 못이 박힌 듯 그 자리에 우두커니 서서 눈만 깜박이는 토마스를 바라보던 뉴트가 먼저 입을 열었다.

“일찍 왔네?”

“응? 어, 연구소에서 쫓겨났어.”

“뭐?”

뜬금없는 대답을 듣고 뉴트라 놀라서 벌떡 일어났다. 그 모습을 보고 나서야 토마스는 자기가 또 생각 없이 말을 내뱉었다는 사실을 알아챘다. 손에 들고 있던 케이크 상자 탁자에 내려놓으면서 반대쪽 손으로 뉴트의 어깨를 잡았다. 그리고 간신히 뉴트를 진정시켜서 소파에 다시 앉혔다. 하지만 그것도 잠시, 날카롭게 묻는 말에 고분고분 대답을 해야 했다.

“쫓겨나다니 그게 무슨 소리야.”

“아, 진짜 쫓겨난 건 아니고…….”

“뭐?”

“그게…그러니까.”

“…진짜가 아니면 뭔데?”

“형이랑 누나가 오늘은 일찍 들어가 보라고…하셔서. 정신 차렸더니 센터 바깥에 나와 있었거든.”

“…….”

“뉴트?”

“하아.”

맥이 탁 풀린 신음이 흘러나왔다. 머리가 찬찬히 식어갔다. 뉴트는 자신이 너무 조급하게 행동했다는 것을 깨달았다. 토마스가 나름대로 농담을 던진 것인데 제대로 받아주지 못했다. 항상 저렇게 농담을 진담처럼 진지하게 한다는 것을 하고 있었는데, 좀처럼 익숙해지지 않았다.

“…….”

그리고 조금 시간이 지나가 볼에서부터 부끄러움이 왈칵 묻어나왔다. 일찍 들어가 보라는 말의 의미를 모르는 것은 아니었다. 은근히 토마스를 놀리는 투로 말하는 연구원들이 눈앞에 생생히 그려졌다. 하지만 그런 것은 아랑곳하지 않고 너무 당연하게 말하는 녀석을 보고 있자니 오히려 부끄러워지는 쪽은 뉴트였다. 토마스의 직설적인 표현 방법에 조금 익숙해졌다고 생각했는데, 아무래도 조금 모자란 것 같았다.

“뉴트.”

“응?”

“좋아해.”

“…….”

“사실 뉴트를 뺏어가는 거 같아서 조금 질투를 했었어.”

“뭐?”

“…너무 바빠서.”

이 녀석은 지독히도 말주변이 없었다. 곧잘 자기 속에 들어있는 속마음을 내보이면서도, 그것을 제대로 꾸며낼 줄 몰랐다. 있는 그대로, 정직하게, 곧이곧대로 말하는 녀석은 언제나 그곳에서 조금만 틀어져도 눈에 띄게 허둥대곤 했다. 이 세상은 1과 0으로 이루어져 있는 것도 아니고, 처음부터 끝이 확실하게 있는 수학 계산 식도 아닌데 왜 저렇게 불안해하는지 알 수 없었다. 오히려 그런 곳에 있는 것을 편하게 생각했다. 밖으로 나오는 것을 두려워했고, 겁을 집어먹었다.

그럴 때마다 뉴트가 먼저 손을 내밀었다. 토마스. 목을 한 번 확 긁고 지나가는 영국 발음이 들리면 그제야 조심스럽게 고개를 들었다. 토마스는 항상 뉴트에게서 빛이 보인다고 했다. 그 빛은 항상 옳았고, 바른 길을 인도해 준다고 믿었다. 이런 맹목적인 믿음은 너무 무거웠다.

‘토마스.’

다시 한 번 이름을 불렀다. 뉴트가 내민 손을 더듬거리면서 잡았다. 손끝이 마주치고 손바닥이 닿았다. 이내 깍지를 끼고 서로의 체온을 나누곤 했다. 뉴트가 있는 힘껏 팔을 잡아끌면 토마스는 너무나도 손쉽게 바깥으로 걸어 나왔다.

하지만 여전히 불안해하는 눈매는 변함없었다. 뉴트가 한 번 더 팔을 쭉 당기자 길쭉한 몸이 훅 꺾이면서 앞으로 넘어졌다. 뉴트도 넘어질 뻔했다. 간신히 중심을 잡고 토마스를 받아냈다. 뉴트의 목덜미에 코를 박은 채 눈꺼풀을 파르르 떨었다. 따뜻한 체온과 좋은 향기가 느껴졌다. 예쁘게 떨어지는 목덜미에 입술을 묻고 눈앞의 사람을 불렀다. 뉴트. 뉴트. 어쩐지 목덜미가 축축해진 느낌에 뉴트는 그저 한숨만 내쉬었다.

“사내새끼가 눈물이 이렇게 많아서 어디다 쓸 거야.”

“…….”

“그래서 내가 좀 바쁜 게 그렇게 마음에 걸렸어?”

“…….”

“직접 말해봐. 토마스.”

“응.”

고개가 끄덕거리는 것조차 생생하게 느껴졌다. 토마스. 이 알기 쉬운 놈. 넓은 등을 토닥토닥 두드리면서 뉴트는 하염없이 웃었다. 도대체 뭐가 그렇게 불안한지 알 수 없었다. 손가락엔 반지가 단단히 끼워져 있었고, 항상 눈앞에는 자신이 있었다.

“…….”

“뉴트.”

잠시 말이 없자 그새 또 불안해 진 것이 분명했다. 토마스의 입속에서 한번 구르고 나오는 뉴트라는 이름은 평생 들었던 것이지만. 생소할 정도로 달게 들리곤 했다.

“며칠 휴가라도 낼까?”

“응?”

“나도 좀 쉬어야 할 때가 온 것 같긴 한데, 기왕이면 지금이 좋지 않을까 해서. 어떻게 생각해?”

“아냐. 아냐…….”

“진짜?”

“…아니.”

“그럼 딱 삼일이야.”

뉴트가 아이를 어르는 것처럼 느긋하게 말을 이었다. 커다랗고 길게만 자란 몸을 질질 끌어다 소파에 앉혔다. 코끝이 조금 빨개진 토마스가 아쉽다는 듯 뉴트의 옷자락을 잡았다. 그런 손을 바라보다 그대로 소파에 털썩 주저앉았다. 그 반동에 바지 속에서 날씬한 발목이 슬쩍 나타났다 다시 사라졌다. 뉴트가 넓고 탄탄한 어깨에 슬쩍 머리를 기댔다.

“사흘 동안. 하고 싶은 거 다 해보자.”

“…….”

“알다시피 나도 경력이 얼마 안 된 신인이라 맘대로 일정을 뺄 수 없어. 내가 좀 경력이 있으면 이러지 않을 텐데.”

“알아.”

“이번 휴가는 원래 약속받고 한 거니까 너무 마음 쓰지 말고. 너야말로 연구소 어쩔 거야?”

“안 나갈 건데.”

“그냥 옆에만 있을 거야.”

너무 당연하다는 듯 말하는 토마스의 대답을 듣고 웃음을 참을 수 없었다. 어깨에 머리를 댄 채 웃기 시작하니 뉴트의 몸이 절로 들썩였다. 입술 속으로 사라지는 새파란 웃음이 바삭바삭 부서졌다.

“그럴 줄 알았어.”

“삼일 동안…안 나갈 거야.”

“그래.”

“…….”

“그런데 토마스.”

“응?”

순간 두 사람 모두 말이 없어졌다. 갑자기 생긴 휴가에 둘은 잠시 눈만 깜박이며 무엇인가 생각을 했다. 삼일이라는 시간은 길면 길고, 짧다면 매우 짧은 시간이었다. 뭘 하는 것이 좋을까. 무엇을 해야 할까. 눈앞에 뚝 떨어진 자유 시간은 아무런 계획이 새겨지지 않은 채 그저 공허하게 텅 비어있을 뿐이었다.

“뭐할까?”

“그러게.”

“네가 하고 싶은 게 있을 것 아냐.”

“…….”

“그걸 하자.”

“난…….”

토마스가 말을 아꼈다. 진지해진 눈빛이 일렁거렸다. 슬쩍 얼굴을 쳐다보던 뉴트는 왼쪽 다리를 끌어올렸다. 느긋하게 발목을 주무르면서 좀 더 몸에 기댔다. 어깨에서 가슴으로 고개가 점점 내려왔다. 가슴에 닿아있는 볼에 토마스가 내쉬는 숨 하나하나가 느껴졌다. 커다랗고 마른 손이 뉴트의 어깨를 감싸 안았다. 눈을 가늘게 떴다가 이내 다시 감았다. 토마스가 고개를 숙이면 이마와 콧대에 따뜻한 기운이 닿곤 했다.

“천천히 생각해볼까 봐.”

“삼일이라고 했어.”

“알고 있어.”

“뭐…이러고 있는 것도 나쁘지 않지.”

“맞아.”

희미하게 들리는 시곗바늘 소리를 듣던 뉴트는 어느 순간 의식이 훅 멀어졌다. 따뜻한 품 안에서 녹아드는 기분이었다. 토마스의 손이 느리게 자신의 어깨를 토닥이고 있었다. 그러다 문득 기억이 뚝뚝 끊겼다. 닳아버린 전등이 깜박거리는 것처럼 점멸되는 것을 막을 수 없었다. 정신을 차리려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 토마스가 자신을 안아 드는 기억을 끝으로 완전히 꿈속으로 떨어져 버렸다. 저 멀리서 토마스의 목소리가 들린 것 같았다. 확실하진 않았다.

✗ ✓ ✗

“…….”

무의식적으로 따뜻한 것을 찾아 좀 더 안쪽으로 파고들던 뉴트가 아주 느리게 눈을 떴다. 희뿌연 새벽 공기가 침실 가득 내려앉아 있었다. 눈앞에 보이는 커다란 물체를 가만히 쳐다보다 눈을 두 번 깜박였다. 고른 숨소리가 들리고 나서야 그 소리의 주인이 토마스인 것을 눈치 챘다. 언제부터 잠이 들었는지 알 수 없었다.

‘어지간히 피곤했나 봐.’

사흘 동안 하고 싶은 걸 하자면서 큰소리쳤던 것이 무안할 만큼 깊게 잠이 들었었다. 뉴트가 조용히 침실을 벗어나려 했지만, 허리를 단단히 잡고 있는 팔에서 빠져나갈 수 없었다. 얼마나 꽉 안고 있는지, 숨이 막힐 지경이었다. 결국, 반쯤 포기하고 다시 침대에 누웠다. 이불 속에서 한참 뒤척거리다 보니 어느새 바깥이 조금씩 밝아오고 있었다.

부드러운 태양이 싸늘하게 얼어있던 새벽 공기를 하나 둘 녹이기 시작했다. 두꺼운 커튼이 쳐진 창문 틈 사이로 아침이 흘러들어왔다. 침대에 길게 늘어지는 햇살에 뉴트의 머리카락이 밝게 빛났다. 토마스는 언제부터 잠을 잤는지, 아직 일어날 기미가 보이지 않았다.

“…….”

조금씩 가슴을 밀어봤지만, 꿈쩍도 하지 않았다. 베개에 반쯤 파묻힌 얼굴을 보고 있자니 어쩐지 한 대 때려주고 싶은 마음이 솟아올랐다. 입술에 반쯤 걸린 미소가 뚝뚝 떨어질 때마다 촘촘한 속눈썹이 대답하는 것처럼 파르르 떨렸다.

‘그렇게 좋은가.’

뉴트는 사실 이런 일직선 애정을 조금 부담스러워 했다. 물론 뉴트도 토마스를 좋아할 수 있는 만큼 최선을 다해서 표현하곤 했다. 하지만 토마스를 따라갈 수 없었다. 물론 머리로는 애정을 비교하는 것이 둘 사이의 관계에 하나도 도움이 되지 않다는 것을 알고 있었다. 그래도 기분상의 문제였다. 토마스가 자신을 좋아해 주는 만큼 돌려주기 힘든 뉴트는 가끔 남몰래 한숨을 쉬곤 했다.

“…….”

모른 척 조금 더 붙어 누웠다. 가슴에 볼이 닿을 정도로 바짝 붙었다. 그러자 토마스의 팔과 등 사이에 작은 공간이 남았다. 뉴트가 두 손을 토마스의 가슴에 댄 채 잠시 숨을 골랐다. 뭔가 부끄러웠다. 천천히 탄탄한 허리를 팔로 감았다. 그리고 고개를 들었다. 잘생긴 콧대와 턱선이 한눈에 들어왔다. 토마스의 입술에 자신의 것을 겹쳤다. 물컹하고 따뜻한 느낌이 온몸에 퍼져나가자 허리에 힘이 빠지는 것 같았다.

“…….”

꽤 오랫동안 닿아있던 입술을 뗀 뉴트가 조금 떨어졌다. 뭔가 이상한 시선이 느껴졌을 때, 뉴트는 빠르게 눈을 깜박였다. 까맣고 단단한 시선에 활짝 웃고 있는 얼굴이 가득 담겼다. 순간 새빨갛게 달아오르는 뉴트가 토마스를 밀어내려 했지만, 역부족이었다. 단단하게 뉴트의 허리를 감아쥔 녀석이 함박웃음을 지으며 목덜미를 잘근잘근 물어댔다,

“토마스! 하지 마!”

“뉴트 나 자는 줄 알고 그런 거야?”

“아냐. 이거 놔!”

“싫어.”

“아…토마스…읏.”

“뉴트 정말 좋아해.”

토마스는 아침부터 뉴트의 목덜미에 차근차근 자신의 자국을 만들고 있었다. 토마스의 몸이 뉴트를 반쯤 옭아매고 있었다. 목덜미에서 입술로. 다시 코를 지나 눈꺼풀까지 불꽃의 길이 만들어지는 동안 뉴트는 손가락 하나 까닥할 수 없었다.

“그만…….”

“싫어?”

“아침부터…무슨.”

“아프게 안할게.”

“아프긴 뭐가…토마스!”

“정말 좋아해. 뉴트. 내 빛. 그리고 생명.”

“…잠깐…앗!”

어느새 뉴트의 몸을 타고 올라간 토마스가 생글생글 웃으면서 허리를 숙여 뉴트의 이마에 입을 맞췄다. 그리고 손으로 얼굴을 감쌌다. 매끄럽게 손끝이 달라붙는 볼을 만지작거리다 살짝 누르니 미간이 꿈틀거리는 소리가 들리는 것 같았다.

“토마스…너!”

날카롭게 쳐다보는 까만 눈이 부담스러워 손바닥으로 살며시 눈꺼풀을 내리누르듯 가려버렸다. 눈을 가리자 뉴트가 작은 움직임에도 예민하게 반응을 했다. 시야가 차단되면 자연스럽게 다른 감각이 살아나곤 했다. 토마스의 손끝이 얼굴을 스칠 때마다 과할 정도로 파르르 몸을 떨었다.

날렵하게 붙어있는 입술을 쳐다보았다. 그리고 조금 시선을 내리면 턱밑으로 이어진 목선이 눈에 들어왔다. 목선을 따라가다 살짝 튀어나온 곳 바로 위에 입술을 묻었다. 얇은 피부 아래에서 열기가 올라오는 것이 생생하게 느껴졌다. 이쯤이면 두어 번 걷어차이는 것은 물론이고, 냉정하게 눈을 가린 손을 쳐낼 법도 했다. 얻어맞는 것은 반쯤 각오하고 있었지만 뉴트는 오늘따라 얌전했다.

“…….”

한참 동안 목에 입술을 묻고 있다 보니 조금 더 대담한 생각이 들었다. 꽤 오랫동안 뉴트의 시야를 가리고 있던 손이 천천히 떨어졌다. 갑자기 눈에 빛이 들어오자 뉴트는 자연스럽게 얼굴을 찌푸렸다. 토마스가 그런 얼굴조차 사랑스럽다는 표정으로 콧잔등에 다시 키스를 퍼부었다.

“…으음.”

“운동할 거야?”

“해도 복근은 안 잡혀.”

“그런가…난 이것도 좋아.”

천천히 손바닥으로 배를 누르고 살살 쓸어내렸다. 뉴트가 가늘게 숨을 쉴 때마다 손끝에 차진 피부가 달라붙었다. 어느새 허리를 감아 들어간 손끝이 척추를 따라 쭉 긁어내리며 길을 만들었다.

“…간지러워.”

“…….”

“읏…잠시만.”

엉덩이까지 내려갔던 손이 다시 올라오면서 움푹 들어간 곳을 손으로 문질렀다. 뉴트의 입이 벌어지면서 가쁜 숨을 한 움큼 토해냈다. 토마스가 쓸고 지나간 자리엔 불긋한 꽃이 피어나는 것처럼 간지럽기만 했다. 가장 말단 부분부터 스물 스물 기어 올라오는 묘한 감각에 발끝이 절로 오므라들었다. 깨끗하게 깔린 시트를 발로 밀어내자 자글자글하게 주름이 잡혔다. 몸 안에서 타오르듯 시작된 열기는 자꾸 솟아오르기만 하고 도통 바깥으로 빠져나가려 하지 않았다.

“흐응.”

“뉴트…좋아해.”

“읏…내 이름 닳겠다.”

“좋아해.”

“…….”

“정말…….”

“나도.”

짧은 대답이었다. 하지만 그 한마디를 듣는 순간 토마스의 얼굴에 웃음이 확 번졌다. 대단하게 반응한 것도 아닌데 어쩜 저렇게 좋아하는지. 뉴트는 도대체 따라갈 수가 없었다. 머릿속은 따뜻하게 데워진 것처럼 푹 퍼져서 제대로 된 생각을 할 수 없었다.

“해도 괜찮아?”

“…으응.”

“정말?”

“원하는 대로,”

허락인 듯 아닌 듯 미묘한 대화가 끝나자 다시 한 번 셔츠 안으로 손이 들어왔다. 입술이 톡 튀어나와있는 쇄골을 향했다. 조금 더 밑으로. 다시 좀 더 아래쪽에 예쁘게 자리하고 있는 복근으로 천천히 이동했다. 피부를 훑어내려 가는 입술에선 짭짤한 소금기가 느껴졌다. 살짝살짝 골이 파인 곳에 입을 대면서 조금 더 확실한 허락을 원하고 있었다. 하지만 뉴트는 가는 신음을 내뱉을 뿐 다른 말을 하지 않았다. 원체 이런 상황에서 말하는 것을 좋아하지 않았다. 하지만 미묘하게 틀어진 눈썹의 각도, 파르르 떨리는 눈꺼풀만 보아도 토마스는 알 수 있었다.

✗ ✓ ✗

“아…….”

뉴트의 짧은 목소리와 함께 위에서 움직이던 몸짓이 우뚝 멎었다. 얼마나 세게 잡았는지 벌겋게 손자국이 난 허리가 아프다는 사실을 이제야 깨달았다. 허리부터 힘이 풀어져 그대로 침대에 무너져 내렸다. 안쪽을 채우는 뜨끈한 액체가 느껴지더니 천천히 토마스가 빠져나가기 시작했다. 한계에 가까울 정도로 열려있던 길이 뻐근하게 아팠다.

“하아…아.”

“뉴트…….”

“…아파.”

“미안해.”

그 한마디에 금방 미안하다고 하는 토마스를 어떻게 달래야 할지 알 수 없었다. 다리는 있는 대로 벌어진 채 방치 당해서 아팠고, 허리는 잔뜩 쳐올린 것을 받아내느라 지끈거렸다. 부들부들 떨리는 손을 들어 올려서 토마스의 뺨에 가져다 댔다. 따끈하게 달아오른 볼이 손안 가득 잡혔다. 손가락으로 볼을 쓸어보다 속눈썹에 가득 맺힌 눈물을 닦아주며 웃었다.

“…자꾸 미안하다고 그러면 진짠 줄 알아.”

“정말이야.”

“넌…진짜 바보 같아.”

“어째서?”

“서로 좋아서 시작한 건데 왜 미안하다고 그래.”

“…….”

“그래서 네가 좋아. 토마스.”

토마스의 눈에서 눈물이 왈칵 흘러내렸다. 뉴트를 와락 껴안은 채 목에 얼굴을 묻었다. 살에 뚝뚝 떨어지는 맑은 눈물의 무게를 셈해보던 뉴트가 가늘게 웃었다.

“…….”

“울지 마.”

“안 울어.”

잔뜩 눈물에 젖은 목소리가 들렸다. 손톱으로 긁은 자국이 벌겋게 일어나있는 것을 보니 조금 미안해졌다. 뉴트가 토마스의 등을 보려고 움직일 때마다 안쪽에서 울컥 울컥 미끈한 액체가 흘러나왔다. 온몸이 아파서 견딜 수가 없는데 기분이 좋았다.

“…우리 씻고 밥 먹으러 갈까?”

“…….”

“간단하게 먹자.”

“걸을 수 있겠어?”

“노력해 볼게.”

뉴트가 토마스의 대답을 듣지 않은 채 다시 입을 맞췄다. 퉁퉁 부은 입술을 가만히 바라보던 토마스가 눈을 감았다. 물론 밥 먹으러 가자는 약속은 지켜지지 않았다. 간신히 씻고 나온 둘은 침대에 뒤엉켜서 서로를 끌어안은 채 꿈나라로 빠져들었다.

눈을 떴을 땐, 이미 점심을 먹을 시간도 지난 상태였다. 욱신거리는 허리를 붙잡고 일어난 뉴트가 웃었다. 햇살만큼 부드럽게 부서지는 웃음을 바라보던 토마스가 먼저 일어나서 옷을 입었다. 뉴트가 침대에 걸터앉아 허리를 두드리고 있었다.

“옷 입기 되게 귀찮다.”

“사올까?”

“아냐. 그런데 나 얼굴 괜찮아? 입술은?”

“…….”

“이상해?”

“좀…그게…….”

우물우물 말을 삼키며 시선을 피하는 토마스를 바라보던 뉴트가 거울에 얼굴을 비춰보곤 짧게 비명을 질렀다. 아직도 붉게 달아오른 입술이 잔뜩 부어있었다.

“…이러고 나가면 티 날까?”

“…….”

“티 많이 나는구나. 마스크라도 해야겠네.”

“저…….”

“오늘의 나는 감기 걸린 사람이니까 알아서 모셔.”

선글라스를 끼고 마스크까지 착용한 뉴트가 끙 하는 신음 소리와 함께 자리에서 일어났다. 물론 그 순간 다리에 힘이 풀려서 앞으로 쓰러지긴 했지만. 뉴트를 받아든 토마스가 자연스럽게 팔로 허리를 감았다. 찌릿찌릿하게 여운이 남아있는 몸은 손이 닿을 때마다 다시 달아오를 것 같았다. 팔에 몸을 기댄 뉴트가 고개를 들며 웃었다. 그러자 토마스가 대답이라도 하는 것처럼 얼굴을 숙였다.

   “들었어?”

“뭐가?”

“뭔가 움직이고 있는 거 같아.”

뉴트의 짧은 말에 민호는 예민하게 반응했다. 바쁘게 움직이던 발이 툭 멈추는가 싶더니 이내 가만히 눈을 감고 천장을 올려다보았다. 선두가 멈춰 서자 자연스럽게 뒤따르던 무리가 그 주위를 둘러쌌다. 워낙 장소가 자잘한 소음으로 가득 차있어서 쉽게 파악하기 어려웠다. 눈을 감고 최대한 귀를 쫑긋거리며 저 멀리서 들리는 희미한 소리를 들으려 노력했다. 그러던 민호가 짧은소리를 내뱉으며 눈을 떴다.

“…확실한 건 아니지만.”

“아니지만?”

“우리를 여기에 가두고 뭔가 장난을 치고 있는 거 같아. 약한 진동이 벽에 계속 느껴지는 건 뭔가 큰 것이 움직이고 있다는 소리고, 여기엔 벽밖에 없으니까…….”

“점점 이 공간이 좁아지고 있다?”

“그럴 수도 있지.”

“그러면 이제 어떡하지?”

민호의 한마디에 아이들은 크게 동요했다. 부산스럽게 호들갑 떠는 아이들을 진정시킨 알비가 민호의 말을 기다렸다. 알비. 민호. 뉴트. 갤리. 자연스럽게 위로 올라온 아이들은 일종의 우두머리였다. 물론 서로 추구하는 바가 너무 달라 때때로 싸우기도 했지만, 적어도 네 명의 울타리 안에선 조금이라도 목숨을 부지할 수 있었다. 자잘한 마찰이 계속되자 알비도 더는 동료들을 말릴 수 없었다.

“일단 계속 가보자.”

“아니 아무것도 모른다면서 그냥 가자 이거야?”

“…갤리. 잠깐만.”

“뭐? 내가 틀린 말 했어?”

뉴트가 불붙으려는 말싸움을 딱 자르고 막아섰다. 사소한 도발이라도 이런 곳에선 큰 혼란을 만들 수 있었다. 침착하고 냉정하게. 한 번만 더 생각해서. 뉴트는 몇 번이나 머릿속으로 생각했다. 하지만 아무리 어른스럽다 해도 어린아이는 아이일 뿐이었다. 초조한 듯 손톱을 잘근잘근 씹는 뉴트를 바라보던 민호가 가볍게 한숨을 쉬었다. 그런 꼴을 보고 있던 갤리는 팔짱을 낀 채 약간 물러섰다. 아무리 체력에 자신이 있다 해도 좁은 곳에서 민호와 싸우는 건 너무 손해 보는 일이었다. 그저 누군가에게 하는지 모를 짧은 욕을 내뱉으며 끝없이 펼쳐진 미로를 쏘아볼 뿐이었다.

“…움직이지 않아도 위험한 건 마찬가지야.”

“어떻게 그걸 단정하지?”

“갤리. 그건 내가 설명할게.”

“아까 큰 소리는 우리 뒤에서 들렸어. 그리고 동시에 앞에서도 들렸지. 우리 앞엔 거대한 무리가 있었고, 뒤에도 마찬가지야.”

“…….”

“왜 하필 머리와 꼬리를 잘랐을까.”

“눈치를 봐라?”

“그래. 하지만 이제 우리가 눈치챘으니 다른 방법으로 압박하겠지. 계속 머물러 있는 건 확률적으로도 좋지 않아.”

“…….”

뉴트는 따박따박 할 말을 하고 다시 입을 다물었다. 일리 있는 말이었다. 이곳의 벽이 움직인다는 것이 사실이라면 한곳에 오래 머무르는 것은 좋지 않았다. 조금이라도 장소를 이동하면서 정보를 모아야 했다. 하지만 한 번 지나간 곳으로 다시 돌아오지 못한다면. 여기까지 생각이 미치자 점점 당황하기 시작했다. 뒤로 돌아갈 수도 없이 계속 걸어가다 막다른 길이라도 발견하면 큰일이었다.

“난 일단 움직이겠어.”

“갤리!”

“가만히 있다가 죽는 건 질색이니까 말이야.”

“…….”

“살아서 만나자고.”

강하게 말하는 갤리의 목소리에 몇몇 아이들이 동조하며 무리를 만들었다. 뉴트는 딱히 그것을 말리지 않았다. 동년배 아이들보다 머리 하나는 큰 갤리를 막기엔 시간도 힘도 모두 부족했다.

절대 비켜주지 않을 것 같던 민호가 잠자코 물러섰다. 서로 싸우는 것은 가장 최악이라고 판단했다. 같이 모여서 살아남는 게 최선이긴 하지만, 갈라지더라도 살아있으면 그만이었다. 민호는 자연스럽게 뉴트와 아이들을 뒤로 보내고 알비와 함께 선두에서 막아섰다. 더는 내어줄 동료가 없다는 암묵적인 행동이었다.

그런 둘을 재수 없다는 듯 쏘아보던 갤리는 마음에 맞는 몇몇 아이들을 이끌고 무리에서 떨어져 나왔다. 바로 앞에 두 갈래 길이 있었고, 별다른 고민을 하지 않은 채 오른쪽으로 꺾어서 사라졌다.

“…….”

“두 그룹으로 나뉘었군.”

“벌써 갈라서다니, 한 턴 정도는 버틸 줄 알았어요.”

“좀 빠르긴 하지만, 뭐 그럴 수 있지. 어린아이들이란. 난 두 그룹의 선택이 흥미로워지는구나.”

“저도 그래요.”

토마스는 적당히 대답하면서 빠르게 다음번 움직일 미로 벽을 찾고 있었다. 사실 실험 군의 이동 경로를 바라보고 있다가 유동적으로 조작하는 것에 가까워 보였지만, 무슨 짓을 해서라도 규칙성을 찾아내야 했다. 사람이 손으로 만든 기계가 불규칙하게 움직인다는 것은 있을 수 없는 일이었다. 하지만 이 실험실이 실내에 만들어진 간이 시설이라고 해도 꽤 넓었기에 빼곡하게 들어찬 벽이 한두 개가 아니었다. 이런 곳에서 단순한 이니셜만 가지고 원하는 것을 찾는 일은 꽤 어려웠다.

‘A-08. A-08.’

물론 일단 벽의 위치를 찾아내는 것이 중요했다. 하지만 그다음이 더 문제였다. 움직임을 미리 알아낸다고 해도 그 정보를 민호에게 전하는 것은 불가능했다. 제대로 전달되지 못하는 정보는 휴지 조각만큼이나 쓸모가 없었다. 시간이 지날 수록 토마스는 점점 초조해졌다. 혹시 들킬까 애써 평정심을 가장하려 했지만, 얼굴에 하나둘 나타나는 불안함은 좀처럼 숨길 수 없었다. 어른들은 그런 것을 아는지 모르는지, 그다지 신경 쓰지 않는 눈치였다. 토마스가 도와줄 만한 일은 남아있지 않았다. 그저 민호가 조금이라도 오래 버틸 수 있도록 잠자코 지켜볼 뿐이었다.

‘찾았다.’

다음번 움직이길 예정된 벽은 왼쪽에 있었다. 갤리가 이끄는 무리가 반대 방향으로 간 것을 불행 중 다행이라고 해야 할까. 아니, 생명을 걸고 움직이는 곳에서 그런 생각을 하는 것은 잘못된 것이었다. 하지만 갤리가 움직였기에 민호가 오히려 그쪽으로 움직일 수도 있었다.

토마스의 주먹이 바짝 힘이 들어갔다. 차라리 움직이지 않고 그 자리를 지키는 쪽이 좀 더 생존에 보탬이 될 것 같았다. 당장 실험실 안으로 들어가서 민호의 손을 잡고 출구를 향해 뛰고 싶었다. 흐릿하게 본 것이진 했지만, 출구까지 충분히 갈 수 있다고 생각했다.

“…….”

물론 계획을 실행할 수 있으리라곤 생각하지 않았다. 커다란 유리창으로 가로막혀있는 연구실을 몰래 빠져나가는 것도 힘들지만, 사방에 감시카메라가 돌아가는 실험실에 몰래 들어가는 것은 거의 불가능한 일이었다. 몇 번이나 민호 옆에서 길을 찾는 자신의 모습을 상상했다. 잠시 딴생각을 하던 토마스는 자신을 부르는 소리조차 듣지 못했다.

“토마스.”

“…….”

“토마스!”

저 멀리 정신을 놓고 온 아이를 몇 번 부르던 연구원은 곧 고개를 돌려 다른 사람과 이야기를 이어갔다. 사실 토마스는 견학차 온 것이기 때문에 이 실험에 대해 모두 알아야 할 의무가 없었다. 토마스의 눈은 여전히 저 먼 곳을 보고 있었다. 바람도 불지 않는데 가늘게 떨리는 속눈썹이 금방이라고 축축하게 젖어들 것 같았다.

“B그룹이 움직이는군.”

“네?”

“역시 노련하군요. 겁에 질려 움직이지 않는 쪽이 더 위험하다고 판단한 모양이네요.”

“그렇다면 ‘그곳’에 들어가서도 저 아이의 성격이 변수로 작용할 확률이 매우 높습니다.”

그렇지. 모두 고분고분하게 주어진 상황을 받아들이진 않을 테니까. 물론 ‘그곳’에선 살아남는 것이 전부는 아니지만.

“…….”

토마스는 어른들의 이야기를 반도 알아듣지 못했다. 자신이 모르는 것을 말하고 있었다. 엘리트 그룹인 토마스가 모를만한 일이 무엇인지 생각해보려 했지만, 딱히 걸리는 것은 없었다. 아마 의도적으로 자신에게 알리지 않은 정보가 있지 않을까 추측만 할 뿐이었다.

결국, 이 삭막한 곳에서 어린아이가 할 수 있는 일은 그저 지켜보는 것밖에 없었다.

“움직이자.”

“뭐?”

“가만히 있다가 죽느니 움직이면서 살길을 찾는 쪽이 좋겠어.”

“하지만.”

“처음 벽이 움직이고 시간이 지났어. 다음번 벽이 언제 움직이는지 알아야 우리가 갈 방향을 정할 수 있을 거야.”

“하지만 우리는 이 곳 지리를 하나도 몰라.”

“알 수 있어.”

민호가 단호하게 말을 끊었다. 그 목소리에 모두 민호의 얼굴을 쳐다보았다. 아직 성장기가 오지 않아 조그만 아이는 생각보다 훨씬 다부진 목소리로 무리를 하나둘 설득하기 시작했다. 여전히 민호가 이곳의 지리를 어떻게 아는가는 알 수 없었다. 옆에서 작은 소란을 가만히 듣고 있던 뉴트가 슬며시 대화에 끼어들었다. 가만히 두면 멱살잡이를 해서라도 서로 이기려고 할 녀석들이었다.

“어떻게 알아?”

“움직이면서 외우면 돼.”

“뭐?”

“우리는 지금까지 쭉 걸어오다가 한번 오른쪽으로 꺾었어. 그리고 갤리는 오른쪽으로 다시 갔지. 이렇게 계속 외워서 새로운 길을 향해 계속 걸으면 되는 거야.”

“그러니까 민호가 지금 헛소리를 하는 거라고.”

“…….”

“뉴트. 날 믿어.”

“…….”

“시간이 얼마 안 남았어. 이번에 목숨을 구하려면 당장 움직여야 한다니까. 이 바보들아!”

“…좋아.”

지금까지 조용히 지켜보던 알비가 입을 열었다.

다른 아이들보다 나이를 더 먹은 소년이 입을 열자 곧 소란이 가라앉았다. 뉴트는 슬쩍 민호 곁에 붙어선 채 주변을 둘러보았다. 알비는 민호의 말에 긍정했다. 이러나저러나 비슷하다고 판단했다. 그리고 곧 움직이기로 하자 민호는 고개를 끄덕이면서 앞장섰다. 그리곤 조금 고민하더니 뉴트의 옷을 잡아끌어서 앞에 세웠다. 갑작스러운 민호의 행동에 조금 놀란 뉴트가 까만 눈을 똑바로 바라보았다.

“우리 둘이 길을 찾는 거야.”

“뭐?”

“혼자서는 힘들어.”

“난 너만큼 길을 잘 외울 자신이 없는데.”

“뉴트는 할 수 있어.”

“…….”

“뉴트.”

“알았어.”

둘이 조심스럽게 먼저 움직이기 시작했다. 하지만 곧 갈림길을 맞닥뜨렸다. 세 갈래로 갈라진 미로는 흉흉한 벽을 가진 채 새까맣게 웃고 있었다. 잠시나마 갤리가 간 곳을 따라갈까 고민했다. 하지만 조금이라도 확률을 높이는 편이 낫다고 생각했다. 세 갈래 길을 바라보던 민호가 곧게 뻗은 길을 손가락으로 가리켰다. 이쪽으로 가자. 무리를 가장 앞쪽에 서 있는 사람의 말은 곧 무리가 가야할 방향에 대한 결정이었다. 알비가 고개를 끄덕이자 무리는 두말없이 민호를 따랐다. 꽤 흥미로운 사건이었다.

“흥미롭네요.”

“저 정도 리더십을 발휘하기 쉽지 않을 텐데.”

“지금까지 실험군을 한곳에 모아뒀으니 이미 그쪽에서 우열이 나뉜 것이 아닐까 하는데요.”

“그렇다고 보기엔…음.”

민호의 행동을 모두 지켜보던 연구원들이 바쁘게 프로필을 꺼내 들었다. 비슷한 나잇대 치고는 작은 체격의 동양인 아이는 놀랍게도 거의 모든 시험에서 상위권에 속해있었다. 짧은 감탄과 함께 모두 민호의 시험 성적을 돌려보며 한마디씩 던지기 시작했다.

하지만 토마스는 그 대화에 끼지 않았다. 걱정이 활활 타오르는 눈동자는 오직 민호의 뒤통수에 고정되어 있었다. 까맣고 반질반질한 머리카락을 따라 긴장이 뚝뚝 묻어나는 것 같았다. 민호의 작은 움직임 하나라도 놓치지 않으려는 듯 눈을 떼지 않았다. 때때로 한숨을 쉬는 작은 얼굴에서 땀이 주르르 흘러내렸다. 실험실 안은 그리 덥지 않았고 오히려 서늘한 편이었다. 그러니 민호가 얼마나 긴장을 하고 있는지 알 수 있었다. 토마스는 그런 얼굴마저 놓치고 싶지 않았다. 뜻대로 일이 풀리지 않아 짜증스럽게 찌푸리는 눈썹부터 입술을 깨무는 동작 하나하나가 모두 마음에 들어서 참을 수 없었다. 왜 이렇게까지 한 사람에게 집착을 하는지 알아차리기도 전에 시선이 뚫어져라 뒤를 따르고 있었다.

“잠깐만.”

“왜?”

“…소리가 들리는데.”

벽이 움직이기로 설정된 시간이 점점 다가오고 있었다. 조금씩 시끄러운 태엽 소리가 크게 들리기 시작하자 아이들이 점차 동요하기 시작했다. 사방에서 시끄러운 소음이 들렸기 때문에, 어느 쪽 벽이 살아 움직일 것인지 판단할 수 없었다. 민호가 점차 발걸음을 늦추고 조심조심 사방을 살폈다. 벽에 바짝 붙어 선 채 사방을 돌아보며 귀를 기울였다.

“…….”

“민호?”

“곧 한 곳이 막힐 거 같은데. 이쯤에서 멈춰서 기다려 볼까?”

“아까는 멈추지 말라면서.”

“하지만 움직이다 벽에 끼기라도 하면 순식간에 팬케이크가 될 걸? 적어도 벽의 경계 부분에 얼씬거리는 것은 좋지 않을 거야.”

“히익. 농담 그만해. 민호.”

“농담 아닐걸,”

“뉴트도. 그만해!”

“그러니까 일단 여기서 기다려보자.”

민호가 애써 아이들을 다독이기 시작했다. 어지간히 없는 말솜씨로 설득하는 모습을 보니 좀 웃기기도 하고 재밌기도 했다. 목숨이 왔다 갔다 하는 상황에서 웃음이 나온다니, 아무래도 미친 것 같았다.

“…그런데 여기가 움직이면.”

“끝인 거지.”

“…….”

잔인한 소리를 아무렇지도 않게 하는 민호를 보며 다들 부르르 어깨를 떨었다. 하지만 맞는 말이었다. 괜히 서성거리다 움직이는 벽에 끌려 들어가기라도 하면 큰일이었다. 어린 펭귄들처럼 꾸물꾸물 모여든 아이들은 점점 불안하게 다가오는 미래를 두려워했다. 이 시간이 무사히 지나가길 빌었다. 민호가 가장 밖에 서서 끝없는 어둠을 바라보고 있었다. 이번에 살아남아도 과연 출구까지 얼마나 더 목숨을 걸어야 하는 지 알 수 없었다. 전체 지형을 알지 못하니 할 수 있는 것이라곤, 고작 앞으로 나가는 것밖에 없었다.

“…….”

쾅!

제법 가까운 곳에서 벽이 닫히는 소리가 들렸다. 금속이 맞물리는 소름 끼치는 소리가 귀를 찢을 것 같았다. 모두 두 손으로 귀를 꾹 막은 채 소란이 가라앉기를 기다렸다.

“끝났다?”

“…살았네?”

하아. 민호가 바닥에 털썩 주저앉았다. 그런 모습을 보니 한 번에 긴장이 확 풀어진 듯 다들 주섬주섬 모이기 시작했다. 애써 담담한 척 하고 있지만 민호는 부들부들 떨고 있었다. 순간의 판단이 자신이 이끌고 있던 무리를 위험에 빠뜨릴 수도 있는 일이었다.

‘다행이다.’

안도의 한숨이 간신히 입술을 비집고 흘러나왔다. 축축하게 젖은 손으로 얼굴을 연신 문질러 닦았다. 잔뜩 더러워진 옷이 깊게 주름졌다. 한 번 고비를 넘겼으니 이제 조금 시간이 있었다.

“대단하네. 민호.”

“그냥 한 번 우겨 본 거야.”

“뭐?”

“어쩐지 여기서 죽을 거 같진 않았거든.”

“농담이라면 재미없어. 민호 덕분에 모두 목숨을 건졌네.”

“누군가 갇혔을까?”

“모르지.”

“혹시 우리가 아는 사람이었을까?”

“그것도 몰라.”

태엽 소리에 묻혀있었지만 희미하게 비명 소리가 들렸다. 민호는 그것을 알고 있었지만, 굳이 말을 하지 않았다. 간신히 가라앉은 불안감을 다시 불러일으킬 필요는 없었다. 다리가 후들거려서 좀처럼 일어서지 못하는 민호를 부축한 알비와 뉴트가 서로 쳐다보면서 씩 웃었다. 놔라. 놔. 아무렇지 않은 척 둘을 밀어냈다. 그리고 바지를 툭툭 털었다. 한층 더 날카로워진 민호의 눈이 주변을 살피기 시작했다.

“점점 물이 차는 거 같아.”

“…….”

“깊이 들어갈수록 물이 차는 거 아닐까?”

“가봐야지.”

“도대체 저 위에선 무슨 개 같은 일을 꾸미고 있는 거야.”

“우린 그냥 살아남을 생각만 하면 돼. 아무런 정보가 없는데 깊게 생각해봤자 머리만 아프니까.”

“맞는 말이야. 다들 계속 들어갈 거지?”

뉴트가 가볍게 고개를 끄덕이며 뒤를 몰아보았다. 세 사람에게 쏠려있던 시선이 아래위로 흔들렸다. 이미 셋에게 의지하고 있는 것이 분명했다. 두려움과 공포가 가득 찬 시선이 하나둘 겹쳐졌다. 어쩐지 어깨가 무거워지는 느낌에 민호는 가볍게 몸을 풀었다.

미로는 안쪽으로 걸어갈수록 점점 선택해야 하는 거리가 짧아졌다. 처음엔 이백 미터 쯤 걸어가야 꺾이는 길이 보였지만 지금은 열 걸음만 옮겨도 곧장 다시 선택해야 했다.

사실 이쯤 되니 어른들도 알아보기 힘들 정도로 복잡하게 얽혀있었다. 민호가 외울 수 있는 구조 한계치는 넘은 지 오래였다. 똑같이 생긴 벽만 바라보고 있자니 슬슬 인지 부조화가 오기 시작했다. 이런 상황에서 왔던 길을 되돌아가는 실수를 하지 않는 것이 다행이었다. 서로 떨어지지 않으려 한껏 뭉친 작은 무리는 꼬불꼬불 얽힌 곳을 위태롭게 헤쳐나가고 있었다. 이번만 돌아가면 끝이겠지. 이번만 넘기면 살 수 있겠지. 똑같은 생각을 하면서 부질없는 희망을 잡으려 애썼다.

“물이…….”

“응?”

“언제 이만큼 찼지? 어디서 물 흐르는 소리 들은 사람?”

“아니.”

“…전혀.”

뉴트가 알아채고 한마디 하고 나서야 모두 종아리까지 차오른 물을 느낄 수 있었다. 이 정도로 수면이 높아졌다면 지금까지 꽤 첨벙거리면서 이동했을 텐데, 아무도 몰랐다는 사실이 신기할 정도였다. 물론 살아남는데 온 신경을 다 쏟고 있는 아이들이 그런 것을 알아챌 여유가 있지 않았다. 하지만 한 번 인식하기 시작하자 발걸음이 무거워졌다. 그나마 흐르는 물은 아닌 것이 다행이었다. 종아리부터 발목까지 진득하게 감싸고 늘어지는 것을 뿌리치지 못했다. 한 걸음 한 걸음 움직이기 힘들 정도로 발이 무거워졌고, 피로는 첩첩이 쌓여만 갔다.

“안쪽으로 들어가면 더 깊어질 거 같은데.”

“나도 그렇게 생각해.”

“뉴트. 민호. 괜찮을까?”

“물이 점점 깊어진다는 걸 전제로 하면, 출구가 맞긴 할 거 같은데. 어느 정도까지 깊어지느냐가 문제네. 안 그래? 민호?”

“맞아.”

“아까도 한번 벽이 움직인 거 보니까 점점 시간도 짧아지는 거 같아. 움직이려면 빨리 방향을 정하자.”

맞는 말이었다. 사방에서 벽이 움직이면서 점점 공간을 나누고 있었고, 그 안쪽에 살아남은 아이들은 좁아지는 미로 안을 헤매고 있었다. 벽이 한 번 움직여서 공간을 차단할 때마다 물이 점점 차올랐다.

그렇게 키가 크지 않은 아이들은 금방 허리까지 물에 잠기고 말았다. 안 그래도 낯선 곳을 계속 헤매야 하는데 물까지 방해를 하기 시작하니 발걸음이 점점 느려졌다. 절반도 넘게 떨어진 속도로 헤매다 보니 아슬아슬한 상황이 계속 벌어졌다. 뚝 떨어진 기동력에 슬슬 온몸이 부들부들 떨리면서 춥기 시작했다. 몇 시간 동안 물을 잔뜩 뒤집어쓰다시피 푹 젖어있으니 체력이 훨씬 빠르게 떨어졌다.

“으악!”

“서로 손을 잡아. 이제 더 깊어지면 진짜 위험 할 수도 있으니까. 알비. 척 좀 끌어줘.”

“알았어.”

“프라이. 윈스턴!”

“뉴트.”

“어?”

“너도 이리와.”

민호가 불쑥 손을 내밀었다. 한군데 뭉쳐있는 무리에서 조금 비켜선 채 이것저것 사람들을 돌보던 뉴트가 눈을 깜박였다. 뜻밖의 호의에 잠시 생각을 하다 씩 웃으면서 민호의 손을 잡았다. 자신보다 작은 아이가 뭐 그리 대단하게 느껴지는지 알 수 없었다.

수면은 한 걸음만 걸어도 눈에 보일 만큼 점점 위로 올라왔다. 허리에서 가슴 그리고 목까지 차오르자 숨 쉬는 것도 불편해졌다. 키가 작은 아이들은 부축해주는 친구에게 거의 매달리다시피 이동하고 있었다. 민호는 가장 앞장서서 있기에 코만 간신히 내놓은 형국이었다. 하지만 물속에 잠긴 손은 뉴트를 절대 놓치지 않겠다는 듯 단단히 붙잡고 있었다. 한 손으로는 벽을 더듬으면서 조금씩 앞으로 나아갔다. 그나마 이곳이 인공적으로 만들어진 구조물이라 파도 같은 거센 물결이 생기지 않는다는 사실이 고마울 정도로 연구실 안 상황은 점점 지독해졌다.

“…….”

토마스는 민호와 아이들이 하는 행동을 하나부터 열까지 모두 지켜보고 있었다. 물에 푹 젖은 옷이 움직이지 귀찮을 정도로 민호의 몸에 달라붙고 있었다. 푹 젖어서 목에 달라붙은 까만 머리카락도 잔뜩 지친 얼굴도 모두 마음에 들었다. 하지만 단 한 가지 토마스의 예민한 신경 줄을 긁어내리는 점이 있다면 민호의 행동이었다.

당연한 일이긴 했다. 연구실에서 몇 달 동안 구르고 서로 부대끼며 살아온 친구들에게 호감을 느끼는 것은 당연했다. 게다가 민호가 이야기하는 것을 전적으로 지지해주는 몇 안 되는 녀석이기도 했다. 하지만 울컥 솟아오르는 감정을 누를 순 없었다. 왜 저 녀석은 특별대우를 받고 있는가. 이런 의문이 들기 시작하자 뜻 모를 질투가 흘러넘쳤다.

‘…뉴트.’

당사자가 아닌 사람이 왜곡해서 받아들인 상황은 시간이 지날수록 마음에 찜찜함만 남겼다. 당장 저 둘을 갈라놓고 싶었지만, 그럴 힘이 없었다. 아직 실험은 계속 진행 중이었고, 용케 살아남은 무리는 작게 뭉쳐서 서로 다른 곳을 헤매고 있었다. 처음 시작했을 때에 비해 절반도 넘게 사라진 프로필을 바라보았다.

‘역시 대단해. 민호.’

민호가 속한 그룹에선 아직 탈락자가 없었다. 물론 이 생존 확률이 무리를 이끄는 아이들의 능력인 것은 사실이었다. 그저 앞선 사람의 등만 보고 따라온 아이들도 여럿 살아남았다. 연구원들이 몇 명을 향해 손가락질하면서 상세 프로필을 열었다.

민호. 뉴트. 알비. 갤리. 네 명의 신체 수치를 비교하고 또 다시 뭔가 쑥덕거리기 시작했다. 토마스는 그런 순위엔 관심이 없었다. 어차피 아무리 토론을 해봐도 민호의 능력이 뛰어난 것은 사실이었다. 그러니 갑자기 다리라도 다치지 않는 한 상위권에서 탈락할 이유가 없었다. 아니 다리가 부러져도 다시 고쳐서 실험실로 내몰 것이 분명했다.

“…….”

다시 현장 카메라로 눈을 돌리자 뉴트를 끌어당기는 민호와 알비의 모습이 보였다. 약간 높은 턱이 있는 곳을 지나가야 했는데, 먼저 아이들을 보내고 가장 늦게 올라오는 뉴트를 끌어올리는 중이었다. 잔뜩 생채기가 난 상처가 온몸 가득한데도 애써 담담한 척하는 민호의 표정에 슬쩍 웃음기가 어렸을 때, 그걸 보고 있던 토마스는 가슴이 답답해졌다. 답답하다는 말로는 표현하기 어려운 고통이 심장을 쥐어뜯으면서 온몸을 파먹고 있었다. 분노라고 표현하는 것이 맞는 걸까. 심장 부근을 손으로 쥐어뜯어도 그 고통이 사라지지 않았다.

왜 이렇게 아픈지 알지 못했다. 오랫동안 머릿속에 들어있어 존재를 잊어버리고 있던 칩이 오작동을 일으킨 것 같았다. 뇌가 쪼개질 정도로 두통이 몰려왔다. 숨을 쉬고 싶었지만, 목 한가운데에 커다란 돌이 단단하게 박힌 것처럼 움직이지 않았다. 가슴을 쥐어뜯던 손이 목으로 옮겨갔다. 하지만 좀처럼 숨이 트이지 않았다.

“…허억.”

“토마스?”

“…….”

“토마스? 토마스 왜 그러니.”

“……”

심상치 않음을 느낀 연구원들이 하나둘 토마스 곁으로 다가왔다. 눈은 붉게 충혈되다 못해 피눈물이 흐를 것 같았다. 간신히 숨을 쉬면 심장이 아프고 머리가 깨질 것 같았다. 눈에서 눈물이 주르르 흘러내렸다. 왜 자신이 아파야 하는지 이유를 찾을 수 없었다. 뜻 모를 분노가 토마스의 몸을 완전히 삼켜버리자 더 버티지 못한 아이가 앞으로 쓰러졌다. 쿵 소리가 날 정도로 그대로 넘어진 몸이 경련을 일으키다 뻣뻣하게 굳기를 반복했다. 손끝이 하얗게 질려가면서 체온이 뚝 떨어졌다.

“세상에.”

“빨리 수술실에 연락하고 의료진들 모으라고 해. 그리고 어서 총장님께 연락드리고.”

“네…네.”

“이게 무슨…….”

갑작스러운 토마스의 발작에 놀란 쪽은 연구원들이었다. 급하게 실험 종료를 누른 연구원들이 급하게 토마스를 안아 들었다. 이번 실험이 중요하긴 하지만, 어느 정도 상위권의 윤곽이 잡혔기에 가능한 일이었다. 무슨 일이 일어날지 모르기 때문에 사람이 빠진 상태로 계속 진행을 할 수도 없었다. 아이들은 천천히 꺼내주기로 한 연구원들이 급하게 밖으로 달려 나갔다. 실험실을 바라보던 공간은 순식간에 텅 비어버렸다.

“물이 계속 차오르는데, 이거 움직이는 벽이 다 닫힌 거 아냐?”

“우리도 계속 위로 올라가고 있어.”

“그렇겠지. 방향을 헷갈리지 않는 건 참 좋은 일이네. 거꾸로 가면 꼼짝없이 빠져 죽겠어.”

“알고 있으면 빨리 움직여.”

어느 순간부터 자꾸 위로 올라가는 길만 나와서 이상하다 생각했는데, 지금 상황을 보니 어느 정도 이해가 됐다. 키가 작은 아이들을 끌어올리는데 꽤 시간이 걸렸다. 몸이 날쌘 사람들이 먼저 올라가서 하나하나 손을 잡고 끌어올릴 수밖에 없었다. 마지막으로 뉴트가 올라오자 바로 물이 와르르 쏟아졌다. 무리에서 낙오됐다간 꼼짝없이 물에 빠져 죽을 것 같은 모습이었다. 찰랑거리며 어느새 발목까지 차오른 물을 멍하니 보고 있던 아이들은 점점 절망에 잡아먹히고 있었다.

“진짜 끝난 건가.”

“…….”

“더 갈 곳이 있어?”

“저 위? 다 막힌 거 같은데.”

“…….”

어린아이들이 느끼는 죽음의 공포는 아무런 색이 없었다. 그냥 까맣게 입을 벌린 채 천천히 스며들고 있을 뿐이었다. 종아리까지 차오른 물이 어느새 가슴까지 찼다. 위로 올라갈 수는 있었지만, 이미 늦은 것 같았다. 적어도 둘이 밑에서 지지를 해야 간신히 한 명을 위로 올려보낼 만큼 높이가 높았다. 빠르게 차오르는 물을 보면서 서로서로 모인 아이들이 손을 꾹 잡은 채 눈을 질끈 감았다.

“…….”

“…….”

마지막인데 머릿속엔 아무것도 스쳐 지나가는 것이 없었다. 실험실. 실험. 연구원. 소독약 냄새. 위키드에 들어오기 전 기억은 아무것도 없었다. 어쩐지 슬퍼서 견딜 수 없었다.

입 안에 가득 들어차는 물을 상상하며 부르르 떨던 아이들이 점차 웅성거렸다. 누군가 가늘게 눈을 뜬 모양인지 순식간에 사방이 소란스러워졌다. 양쪽에 있는 아이의 손을 꾹 잡은 채 움직이지 않던 민호가 뒤늦게 눈을 떴다. 그리고 얼이 빠진 얼굴로 주변을 돌아보았다.

“이게…무슨.”

“물이 빠져나갔어.”

“…….”

“뭐야. 이거.”

쫄딱 젖은 아이들은 이 상황을 이해하려 애쓰고 있었다. 당장 자신들을 집어삼킬 것처럼 넘실거리던 물이 한순간에 사라졌다. 꿈이라고 생각하기엔 축축하게 젖은 몸이 말이 되지 않았다.

“죽는 줄 알았어.”

“나도. 무슨 일이지? 아직 실험이 끝난 거 같지 않은데.”

주변을 둘러보던 알비가 입을 열었다.

“기계 소리가 멈췄어.”

“뭐?”

“아무것도 들리지 않아. 출구를 아직 찾지 못했는데. 설마 여기서 실험이 끝나는 건가?”

“그럴 리 없는데.”

이러다 갑자기 자신들을 죽이려고 하는 것이 아닌가 싶었다. 하지만 처음부터 실험을 시작하지도 않은 것처럼 멈춰버린 공간은 쌀쌀한 공기가 켜켜이 쌓여갔다.

추워. 누군가 한마디 말을 툭 던지자 너도나도 춥다며 아우성을 쳤다. 물에 푹 젖은 아이들은 그제야 추위를 느꼈는지 서로 모여서 체온을 나누기 시작했다. 옷이 천천히 말라가면서 체온을 빼앗았다. 턱이 덜덜 떨릴 정도의 추위가 온몸을 덮쳤다. 바짝 얼어있는 귓가에 희미한 목소리가 들렸다. 헛소리를 듣나 싶었는데 멀리서 들리는 목소리는 점점 또렷해졌다. 게다가 익숙하기까지 했다.

“거기 누구 살아 있냐!”

“…….”

“어이!”

“갤리 목소린데.”

“살아있었네.”

“야…너희들이었어?”

“지금은 싸우지 말자.”

“누가 할 소릴.”

일찌감치 떨어져 나갔던 갤리가 무리를 이끌고 민호를 찾아왔다. 이쪽도 간신히 목숨만 부지했을 뿐 상황은 최악이었다. 살아있는 아이들은 한 시간도 넘게 실험실에 방치된 채 추위와 싸워야 했다. 간신히 출구가 열리자 새파랗게 입술이 언 아이들이 와르르 쏟아져 나왔다. 한 명 한 명 불러내서 건강 상태를 점검한 연구원이 담요를 한 장씩 들려서 돌려보냈다. 담요를 두른 채 최대한 몸을 웅크리고 있어도 추위는 쉽게 가시지 않았다.

“…….”

“토마스.”

“…트리샤. 나 왜…….”

“넌 정말 바보야.”

기억이 뚝 잘라서 없어졌다. 분명 자신은 연구실에서 민호를 바라보고 있었는데, 순간 눈앞이 까맣게 변하나 싶었다. 그리고 다시 눈을 뜨니 침대 위였다. 몇 번이나 왜 자신이 침대에 누워있는지 생각하려 했지만, 그 시간에 일어난 모든 일이 사라진 것처럼 텅 비어있었다. 애써 생각하려 하면 또 머리가 쪼개지는 것처럼 두통이 몰려왔다. 그리고 소리가 들리는 방향으로 시선을 천천히 돌리자 옆에 앉아있는 트리샤가 보였다.

“나…왜 여기 있어?”

“쓰러졌다면서!”

“내가?”

멍청할 정도로 어이없는 대답에 트리샤가 빽 소리를 지르고 말았다. 얼마나 걱정했는데. 갑자기 쓰러지고 몇 시간 동안 의식도 없이 누워있던 녀석이 간신히 깨어나서 한다는 소리가 저런 말뿐이었다.

“기억이 안 나.”

“…….”

“내가 왜 쓰러졌는지 까먹었어. 아무것도 남아있지 않아. 트리샤. 나 아픈 거 아니겠지?”

“그럴 리 있겠어. 이 바보야. 어서 일어나란 말이야.”

트리샤의 걱정이 침대 한쪽에 똬리를 틀었다. 토마스는 민호가 받던 실험이 어떻게 끝났는지 알고 싶었다. 하지만 이번 발작 덕택에 한동안 모든 연구실 접근 금지 처분을 받았다. 한동안 받아야 할 치료가 손가락으로 셀 수 있을 만큼 늘어났다.

토마스는 그렇게 꽤 오랫동안 침대 밖으로 나오지 못했다.

Since, 225

토마스는 여전히 머리가 아팠다.

이젠 수술실로 들어가고 싶지 않았다. 하지만 연구원들은 그런 아이의 의견을 들어주지 않았다. 토마스는 위키드의 중요한 연구원이기도 했지만, 실험체기도 했다. 수술실에 가기 싫다며 뒤로 물러서는 토마스는 벽에 등이 닿고 나서야 멈춰 섰다.

“…….”

“토마스. 착하지. 이리 온,”

“…….”

“토마스. 오늘따라 왜 이렇게 속을 썩이는 거냐.”

겨우 고개를 저으면서 의사 표현을 했다. 하지만 손을 내민 남자는 단호하기만 했다. 한 걸음 다가서자 토마스가 작은 몸을 좀 더 웅크렸다. 통통한 볼에 두껍고 단단한 손가락이 닿았다. 그러더니 천천히 볼을 쓸어주면서 아이를 진정시키려 했다. 잔뜩 가시를 세운 고슴도치 같던 아이는 더는 도망칠 곳이 없다는 것을 안 순간 그대로 모든 것을 포기해 버렸다. 작은 몸을 가볍게 안아 든 연구원들이 토마스의 등을 토닥이며 수술실로 걸어갔다. 아직 한참 자랄 일이 남은 어린아이는 어른들을 이길 수 없었다. 단단하고 거친 남자의 팔에 안겨서 칭얼거리는 토마스를 받아 안은 여성 연구원은 어쩐지 익숙한 모습이었다. 엄마에게 하던 것처럼 어깨에 푹 얼굴을 묻은 토마스가 웅얼웅얼 반쯤 먹힌 말을 하기 시작했다.

“왜 그러니. 토마스.”

“…….”

“오늘따라 왜 이렇게 기분이 안 좋을까?”

“아파서 더는 수술실에 가는 거 싫어요.”

“토마스, 넌 우리의 희망이란다.”

“희망은 왜 항상 아파야 하는 거죠?”

“…쉽게 오지 않으니까.”

“하지만 난 이렇게 아픈데. 만약 내가 진짜 희망이라면, 난 누가 더 이상 아프지 않게 해주나요. 네?”

“…….”

“너무 불공평해요.”

“…….”

아이답지 않게 똑똑한 말을 내뱉는 토마스의 질문에 연구원들은 말문이 막히고 말았다. 아이는 그다지 대답을 바라는 것 같지 않았다. 불공평하다는 말을 끝으로 입을 꾹 다문 채 얌전히 안겨있었다. 등을 쓰다듬어주는 손길은 부드럽기만 했다. 어쩐지 졸음이 오는 것 같았다. 잔뜩 들러붙기 시작하는 졸음을 흩어내기 위해 손등으로 눈꺼풀을 쓱쓱 비볐다. 하지만 좀처럼 정신이 맑아지지 않았다.

‘항상 수술실에 들어가기 전엔 이렇게 졸렸는데.’

정신을 차리고 싶었다. 하지만 뜻대로 되지 않았다. 완전히 기절한 것처럼 축 늘어진 토마스가 별다른 저항 없이 수술대 위에 눕혀졌다. 혹시 모를 상황에 대비해 손과 발을 고정하고 마취 가스를 흘려 넣기 시작했다. 손꼽히는 실력을 갖춘 사람들이 모인 곳이지만, 사람의 뇌를 직접 만진다는 것은 언제나 위험 부담을 안고 임하는 수술이었다.

작게 벌려진 입술 사이로 깊고 고른 숨이 뿜어져 나왔다. 완전히 마취된 것을 확인하자 수술 팀이 바쁘게 움직였다. 순간 토마스의 눈꺼풀이 살짝 흔들인 것 같았지만, 아무도 알아채지 못했다.

묵직한 수술실 문이 닫혔다. 그리고 한동안 열리지 않았다.

✗ ✓ ✗

위키드에서 토마스에게 행하는 수술은 일종의 감정배제 실험의 연장선이었다. 플레어를 연구하기 위한 엘리트들을 뽑는 과정에서 나온 것인데, 오랫동안 계속될 실험에 해가 될 수 있는 감정을 최대한 눌러 죽이고, 가장 이상적으로 현실적으로 생각하는 인간을 만드는 것이 목표였다. 물론 아무나 붙잡고 뇌수술을 시키는 것은 아니었다. 연구원으로 들어온 아이 중에서도 가장 최상위에 있는 엘리트들만 고르고 다시 골라서 후보로 내세웠다. 그중 단연 뛰어난 능력을 보였던 아이가 토마스였다.

“토마스. 할 수 있겠니?”

“해야만 하는 거죠?”

“그렇단다.”

말없이 고개를 끄덕였다. 그 작은 아이를 바라보던 에바 페이지의 얼굴에 미소가 드리웠다.

“착하구나. 토마스.”

“…….”

“정말 착한 아이야.”

그렇게 시작된 실험은 길기만 했다. 몇 번이나 수술을 받았는지 알 수 없었다. 한 번. 두 번. 세 번. 네 번 이후로는 숫자 세는 것을 그만두었다. 토마스의 머릿속에 단단하게 심어진 칩은 만족스러운 결과를 내면서 정상적으로 작동되고 있었다. 토마스가 생각하는 모든 감정과 사고할 때 나타나는 뇌파는 모두 위키드 연구실로 보고되었다.

도무지 납득 할 수 없는 실험이었지만, 플레어 치료제를 만들 수 있는 유일한 방법이었다. 토마스와 트리샤를 포함한 연구소 내 모든 사람은 그 사실을 알고 있었다. 그렇기에 아무도 의문을 가지지 않았다. 아니 가질 수 없었다. 사실을 부인하는 순간 위키드와 연구소는 그대로 지옥으로 변한다는 것을 알고 있었다.

헛된 꿈이지만, 깨고 싶지 않았다. 토마스는 의식 건너편에서 들리는 소란스러움을 느끼면서 그대로 뚝 떨어졌다. 새카만 어둠이 먹힌 것처럼 아무것도 들리지 않았다.

“토마스…괜찮아?”

“…….”

“토마스.”

침대에 누워있는 아이는 좀처럼 눈을 뜨지 못했다. 조금만 몸을 움직이려고 하면 속이 뒤집히고, 머리가 빙글빙글 돌았다. 간신히 몸을 일으켰을 때, 속에서 왈칵 올라오는 것을 참지 못하고 모두 게워냈다. 하지만 내내 먹은 것이 없으니 제대로 된 것이 나올 리 없었다. 이불을 붙잡고 하염없이 위액만 토해내던 아이가 힘없이 옆으로 쓰러졌다.

식은땀으로 푹 젖은 얼굴에 붙어있는 머리카락을 하나하나 정리해주던 여자아이가 한숨을 폭 쉬었다. 너무 아프다고 말할 힘도 없는지 토마스는 혼자서 내내 소리 없이 울고 있었다. 촘촘하게 난 속눈썹이 눈물이 푹 젖어서 마를 줄을 몰랐다.

“토마스. 토미. 괜찮아?”

“…….”

“다음에 다시 올까?”

“…….”

말이 없었다. 여자아이는 토마스의 목까지 이불을 잘 덮어주고는 조용히 자리에서 일어났다. 죽은 것처럼 기절한 채 이틀을 잤다. 그리고 간신히 다시 일어났을 땐 현기증이 너무 심해서 침대에서 내려올 수도 없었다. 연구원들이 토마스를 안아서 옮겼다. 머리가 깨지는 것처럼 아팠다. 차라리 죽는 쪽이 덜 아프지 않을까. 몇 번이나 생각했다.

칭칭 머리에 감고 있는 붕대가 답답했지만 불평할만한 힘도 없었다. 짐짝이 옮겨지듯 자신의 방으로 돌아와서도 할 수 있는 일은 많지 않았다. 간신히 눈을 떠서 천장을 쳐다보는 것이 전부였다. 어지러워서 제대로 움직이지도 못하니 또 잠이 왔다.

“…….”

얇은 팔목에 수북하게 쌓인 바늘 자국이 하나둘 더 얹어질 때면 아이는 바짝바짝 말라만 갔다. 입맛이 없다는데 억지로 먹일 수도 없었고, 현기증이 심하니 조금만 먹을 것이 들어가도 곧장 토할 만큼 예민해져 있었다. 안 그래도 가벼워질 대로 가벼워진 아이는 영양 수액으로 최소한의 체력을 유지하고 있었다.

계속 머리가 아프다고 호소해 다시 한 번 정밀 검사를 했지만 특별한 것은 발견되지 않았다. 혹시 심어둔 칩의 위치가 잘못된 것이 아닐까 했는데, 그것도 아니었다. 이유를 알 수 없는 고통은 끝날 줄 모르고 토마스를 괴롭혔다. 보통 삼일 정도면 천천히 가라앉으면서 체력이 돌아오곤 했는데 이번엔 유난히 힘들어했다.

트리샤는 매일매일 토마스를 보러왔다. 토마스와 함께 엘리트 그룹으로 분리된 여자아이는 남자면서 자기만큼 작은 아이를 항상 걱정했다. 같은 수술실로 들어가는 일이 잦았지만, 토마스만큼 아프진 않았다. 자신이 자리를 털고 일어날 때까지 정신을 차리지 못하는 짝이 항상 걱정거리였다. 하지만 둘 다 어린아이였으니 해줄 수 있는 일이 많지 않았다.

“…토마스.”

“…….”

“왜 일어나지 않는 거야?”

자신보다 토마스가 두 세배쯤 아파한다는 사실을 잘 알고 있었다. 차라리 아프지 않게 조금이라도 빨리 잠들 수 있기를 기도했지만, 그것도 쉽지 않은 것 같았다. 한번은 더는 수술실에 가기 싫다고 말하는 토마스를 모른 척 벽장에 숨겨주기도 했다. 물론 정확히 십 분 만에 들켜서 두 명 모두 엄하게 꾸중을 들었다. 아무리 싫다고 해도 거부할 수 없는 커다란 장벽 앞에 아이들은 쉽게 무력해져만 갔다.

“샘. 샘.”

“왜 그러니?”

“토마스는 언제쯤이면 아프지 않을까요?”

“…글쎄다.”

“매일매일 울고 있는 걸 보니 좀 가슴이 아파서요. 토마스가 희망이잖아요. 희망이 우는 건 다른 사람들도 원하지 않을 텐데.”

“트리샤.”

“네?”

“토마스는 괜찮을 거야.”

“그럴까요?”

“…….”

어른들은 언제나 제대로 된 대답을 해주지 않았다. 희미하게 웃음을 띤 채 한껏 빙글빙글 돌려 말하곤 했다. 더 캐묻고 싶어도, 절대 말해주지 않을 것을 알기에 쉽게 힘이 빠졌다. 트리샤는 가만히 입을 다물고 연구원들을 노려보았다.

그리곤 몸을 홱 돌려서 연구실을 빠져나갔다. 토마스가 빨리 일어나면 둘이 손을 잡고 건물 가장 높은 곳으로 가기로 정했다. 이곳에 들어온 후부터 계속 들어온 희망이라는 단어는 이젠 지겨운 말 중 하나가 되었다. 어른도 아닌 토마스가 혼자 내내 울어서 만들어내는 희망 따윈 아무도 원하지 않을 거라고 생각했다.

사흘이 지나자 토마스가 간신히 자리에서 일어나 앉았다. 까칠하게 마른 얼굴은 살이 더 빠졌는지 푸르게 보일 정도로 피부가 창백했다. 소식을 들은 트리샤가 가벼운 실험이 끝나자마자 방으로 뛰어왔다.

“토마스!! 일어났구나!”

왈칵 문을 열어젖히고 방 안으로 들어섰다. 순간, 뭔가 말로 표현할 수 없는 싸한 느낌을 받았다. 사실 보통 사람이라면 느끼지 못할 만한 작은 것이었다. 하지만 트리샤도 여러 번 수술을 받아 한껏 예민해져 있었다. 온몸을 훑고 지나가는 차가운 겨울바람 같은 이상한 분위기에 잡았던 방문을 좀처럼 놓지 못했다.

“저…토마스?”

“응?”

“토마스 맞아?”

“응. 맞아. 트리샤. 오랜만이야.”

“…….”

“왜 그래? 아 맞아. 내가 이번엔 좀 오래 잤다고 하더라. 수술이 어려운 거였나 봐. 혹시 걱정 많이 했어?”

“…….”

트리샤가 눈을 깜박였다. 입술을 달싹이며 무엇인가 말하려 했지만, 좀처럼 목 안에 걸린 단어가 입 밖으로 나오지 않았다. 두 손으로 이불을 꼭 쥔 채 페어를 바라보는 토마스의 눈이 어쩐지 텅 비어있는 것 같았다. 느슨하게 둘려있던 붕대는 손끝으로 몇 번 만지작거리자마자 스르르 풀어졌다. 항상 웃고 있던 입매는 더는 움직이지 않았다. 트리샤를 보면 환하게 웃던 얼굴을 더는 보여주지 않았다.

“…….”

“왜 그래? ”

“아냐. 토마스. 일어나서 다행이라고 생각했어.”

“당연하지.”

“…….”

“바빠?”

“응? 아냐.”

“그럼 이리와. 아까부터 아무도 들어오지 않아서 심심했어.”

보일 듯 말 듯 입술 끝에 걸린 미소가 눈에 들어왔다. 불안하던 마음이 조금 진정되었다. 늘 그랬던 것처럼 작은 의자를 끌어다 놓고 토마스 곁에 앉았다. 어른들이 분명 토마스의 증상에 대해 이것저것 설명해준 것이 있는데, 이상하게 기억이 나지 않았다.

좀 낯설게 대하는 것은 금방 일어나 피곤해서 그런 것이라 애써 믿었다. 하루가 지나고 이틀이 지날수록 웃지도, 울지도 않는 토마스를 보는 트리샤는 무엇인가 잘못된 것을 깨달았다. 하지만 이미 시간은 뒤로 되돌릴 수 없을 정도로 많이 지나버렸다.

“토마스.”

“응?”

“넌 정말 우리의 희망일까?”

“그럴 거야. 그래야 하는데.”

“…….”

혼자 있을 땐 누구보다 아파하는 걸 알고 있었다. 그런 녀석이 애써 웃는 모습을 보여주려 하자 트리샤는 말을 이을 수 없었다. 잔뜩 상처받은 눈은 쩍쩍 갈라진 채 그대로 단단하게 굳어갔다. 페어라고 했지만 트리샤는 도무지 토마스의 마음을 읽어낼 수 없었다. 얇고 단단한 막이 둘 사이를 가로막고 있는 것 같았다.

간신히 몸을 회복했나 싶었는데, 갑자기 민호가 보고 싶다고 연구원들을 붙잡고 늘어졌다. 밝은색으로 빛나는 눈 안에는 뜻 모를 수식과 계산이 가득 들어차 있었다. 그리고 이유를 알 수 없지만, 계속 민호를 찾았다. 대단한 고집에 연구원들을 쩔쩔매면서 토마스를 달래려 했지만 소용없었다. 아무래도 뭔가 잘못된 거 아니냐는 수근거림이 들리기도 했다.

아이는 점점 영악해졌다. 굳이 울거나 웃지 않아도 자신이 원하는 것을 손에 넣을 수 있다는 사실을 알아차렸다. 토마스의 고집이 꺾일 것 같지 않자 연구원이 먼저 손을 들었다.

“그럼 다음번 실험 날짜에 견학 허락을 받아 오너라.”

“…….”

“실험체에게 가까이 가면 안 된다.”

“하지만…….”

토마스가 원한 것은 구경이 아닌 접촉이었다. 민호를 보고 싶었고 만지고 싶었다. 괜찮았냐고, 너도 혹시 수술실로 끌려가지 않았냐고 물어보고 싶었다. 하지만 어른들은 그들에게 가까이 가는 것은 절대 허락하지 않았다. 너무 위험하다는 이유를 대자 토마스는 할 말이 없었다.

아무리 생각해도 민호는 위험하지 않았다. 비록 한번 만났을 때 자신을 보면서 으르렁거리긴 했지만, 그건 자신이 갑자기 나타나서 놀라게 했기 때문이라 생각했다. 왜 이곳에 있는 모든 사람이 실험군에 속한 아이들을 경계하는지 도무지 이해하지 못했다. 토마스의 눈에는 모두 자신과 같은 또래 아이들이자 친구였다.

“토마스.”

“…….”

“대신 끝까지 보게 해주마. 네가 그렇게 보고 싶어하는 민호란 아이는 그 날 A조에서 실험을 받고 있을 테니까.”

“알았어요. 고마워요.”

완벽하진 않지만, 어느 정도 원하는 것을 얻어낸 아이의 얼굴에 옅은 미소가 나타났다. 사람을 묘하게 흔드는 그 미소에 연구원은 헛기침하면서 토마스의 머리를 슥슥 쓰다듬었다. 몇 번 앓고 난 아이의 미소는 예전과 조금 달라져 있었다. 트리샤는 그런 모습을 끝까지 지켜보고 있다가 쪼르르 토마스를 쫓아갔다.

“…무슨 속셈이야?”

“뭐가?”

“네가 그 애들을 만나서 뭘 할 수 있겠어.”

“아무것도 안 해.”

“뭐?”

생각보다 허탈한 대답에 트리샤가 바람 빠지는 소리를 내며 되물었다. 복도를 걸어가던 토마스가 우뚝 멈춰 서서 트리샤를 돌아보았다. 하얀 형광등이 반사되는 호박색 눈엔 이름 모를 감정이 뒤섞여 활활 타고 있었다. 희망의 심장에서 억지로 뽑아낸 감정의 부스러기가 간신히 뭉쳐 있는 것 같았다. 눈이 살짝 휘며 트리샤를 보며 웃었다.

“그냥 보고 싶어서 그런 거야.”

“정말?”

“정말. 난 아무 것도 못하니까.”

“토마스 어디 가지 마?”

“내가 어딜 가?”

“자꾸 어디 가버릴 거 같아서.”

“트리샤 오늘 이상해.”

“…….”

토마스는 이럴 때마다 항상 곤란한 표정을 지었다. 누구 하나 함부로 말하면 그대로 눈물이 툭툭 떨어질 것 같은 눈을 보고 있자니 트리샤도 왈칵 울음이 흘러나올 것 같았다. 눈물을 꾹꾹 참으면서 토마스를 바라보는데, 뜻밖의 물음이 돌아왔다.

“혹시 내가 싫어서 어디 가버리라는 건 아니지?”

“아니야. 바보야.”

트리샤의 대답이 툭 튀어나왔다. 그러자 언제 그랬냐는 듯 예전처럼 웃는 토마스를 보고 있자니 마음이 복잡했다. 아무리 생각해 봐도 이상한 건 자신이 아니라 저쪽인데, 차마 그 말을 할 수 없었다. 수술 때문이 아닐 거라고 다섯 번도 넘게 생각했다.

하지만 불안한 마음이 사라지는 것은 아니었다. 결국, 트리샤는 새끼손가락을 서로 걸고 다섯 번 정도 약속까지 하고 나서야 물러섰다. 토마스는 새끼손가락을 만지작거리면서 태양처럼 웃었다. 그렇게 환하게 웃는 모습은 오랜만이었다.

✗ ✓ ✗

실험 대상으로 들어온 아이들을 모두 몰아넣고 대규모 실험을 하던 날 토마스도 그 자리에 있었다. 워낙 많은 아이가 한 번에 우르르 몰려들었기 때문에 민호를 찾는데 시간이 걸렸다. 위에서 보고 있으면 다들 비슷비슷했다. 까만 머리를 찾으면 될 거라 막연하게 생각했는데 예상보다 훨씬 숫자가 많았다. 토마스는 이 상황에 약간 질리고 있었다. 이렇게 많은 아이가 연구소 어디에 다 살고 있었는지 알 수 없었다.

‘저기 있다.’

큰 무리에서 조금 떨어진 두 번째 그룹에 속해있는 민호는 여느 때와 마찬가지로 뉴트와 바짝 붙어있었다. 날카롭게 주변을 살피면서 계속해서 뒤를 향해 뭔가 말하고 있었다. 그 옆에 바짝 붙은 뉴트는 손끝을 만지작거리며 잔뜩 긴장한 모습이었다. 생각보다 훨씬 더 알차게 모여 있는 아이들은 쉽게 동요하지 않고, 함부로 움직이지도 않았다. 마치 일정한 훈련받은 사람들처럼 조용히 때를 기다리고 있을 뿐이었다. 고작 열 살 난 아이들이라고 보기엔 엄청난 인내심이었다.

“……”

토마스가 조심스럽게 민호의 프로필을 열었다. 지난 실험 성적이 주르륵 같이 딸려 올라왔다. 하나하나 꼼꼼하게 읽어보지 않아도 될 만큼 놀라운 성적이었다. 이 정도라면 누가 보더라도 실험군 최상위권에 속하는 아이였다. 그리고 그 보고서 겸 프로필엔 실험과 신체에 대한 정보만 있을 뿐 다른 것은 전혀 적혀있지 않았다. 특이사항. 이 마지막 문장을 읽는 그 순간 사이렌 소리가 온 연구실을 가득 채웠다. 토마스가 잔뜩 집중하고 있던 화면에서 눈을 뗐다.

“시작했군.”

“오늘은 무슨 실험을 하는 거죠? 저번 실험결과를 읽어봤는데 이렇게 대규모로 하는 것은 좀처럼 없던 일 같은데.”

“상위권과 아닌 아이들을 나누려는 거지.”

“지금까지 실험으로도 충분히 그룹별로 나뉘어 있는 걸요? 너무 갑작스러운데…이것 보세요.”

토마스의 작은 손을 따라 반투명한 패널에 다닥다닥 프로필이 나타났다. 상위권에 속한 아이들의 프로필을 쭉 보여주는 아이가 퍽 귀여웠는지 중년 연구원은 웃음을 터뜨렸다. 토마스는 어쩐지 자존심이 상했다. 아무리 어리다 해도 일반 연구원들보다는 높은 위치였다. 뾰로통하게 화면을 바라보는 토마스는 아무 말도 하지 않았다. 그러다 웃음을 터뜨린 게 좀 민망했는지, 연구원은 서면으로 따로 전달된 실험 계획서 전부를 쭉 펼쳐서 토마스에게 보여주었다.

“이번에 하는 실험은 판단 능력. 초감각. 인지능력. 그리고 모든 신체능력을 포함해서 결과가 나오게 된단다.”

“어렵네요. 도대체 어떤 식으로…….”

토마스의 말이 끝나기도 전에 엄청난 소리와 함께 바로 앞에 보이는 벽이 움직여서 길을 막아버렸다. 꽤 무거워 보이는 벽은 여러 장치로 끊임없이 움직이고 있었다. 눈치를 보면서 뒤로 빠져있던 아이들이 그제야 놀라서 벽을 두드리기 시작했다. 더는 뒤로 물러날 곳도, 앞으로 갈 방법도 없다는 것을 알자 한순간 평정심이 무너지면서 우왕좌왕하기 시작했다. 하지만 굳게 닫힌 미로는 다시는 열리지 않았다. 웅성거림이 점점 커지고 어떻게든 높은 미로를 넘어가기 위해 서로서로 밟고 올라서기 시작했다. 공포심은 빠르게 아이들을 좀먹어갔다.

“안타깝네요.”

“먼저 행동을 하지 않으면 저렇게 낙오가 되고 말지.”

“그렇다고 가장 먼저 나서는 것도 딱히 좋지만은 않을 텐데.”

“물론. 그런 의미로 본다면 가장 큰 무리를 보내고 움직인 두 번째 그룹이 가장 현명하다고 판단할 수 있단다. 너무 신중해서 기회를 놓치는 것도 아니고, 가볍게 정하지도 않지.”

‘민호가 있으니까.’

토마스는 속으로 대답했다. 민호가 있는 그룹이 쉽게 탈락할 것 같진 않았다. 희미한 전등 켜져 있던 시작지점이 점멸 소리와 함께 빛이 사라지자 어둠이 밀려왔다. 순식간에 한 치 앞도 구별하지 못할 정도로 어두워진 곳은 순식간에 지옥으로 변했다. 기계가 맞물리는 불규칙한 소리와 아이들의 피맺힌 비명 소리가 섞여서 머리가 아플 정도로 스피커로 흘러나왔다. 토마스가 살짝 미간을 찌푸리면서 귀를 막았다. 카랑카랑 울리는 목소리는 참을 수 없을 정도로 날카로웠다.

‘…머리 아파.’

잠시 시간이 지나가 눈앞에 떠 있는 프로필 여덟 개가 까맣게 변하더니 위에 붉은 도장이 콱 찍혔다. 토마스는 이것이 무엇을 의미하는지 아주 잘 알고 있었다. 낙오. 실패. 실험 종료. 더는 이 아이들에게 희망이 없다는 소리와도 마찬가지였다. 아마 이번 실험은 큰 그룹을 분리함과 동시에 가장 하위에 속해있는 아이들마저 걸러내는 작업이 분명했다.

“…….”

아이들의 생사는 알 수 없었지만, 충분히 상상할 수 있었다. 상상력이 심장에 닿자 속에서 비릿한 것이 울컥 올라왔다. 손으로 입가를 가린 채 천천히 숨을 내쉰 토마스가 애써 아무렇지 않은 척 남아있는 프로필을 살폈다. 하위권에서 다섯 명, 가장 선두에서 세 명. 불행인지 다행인지 시작하자마자 여덟 명이 희생되었지만, 아직 많은 수가 생존해 있었다.

이 실험이 언제 끝날 진 토마스도 알 수 없었기에, 그저 민호가 제발 가장 먼저 나서지 않기를 남몰래 빌었다. 적어도 이런 대규모 실험에서 자신의 마음에 든 아이가 탈락한다는 것은 믿을 수도 없을뿐더러, 토마스의 안목과 자존심에 상처가 나는 일이었다.

“이젠 저 아이들의 판단 능력과 운이 생사를 결정할 거다.”

“…네?”

기도를 엿듣기라도 한 듯 바로 이어진 냉정한 말에 토마스는 놀랄 수밖에 없었다. 다음번도 이렇게 머리와 꼬리를 잘라낼 거로 생각했는데, 그것마저 아니라면 민호를 도와줄 방법은 없는 것과 같았다.

물론 민호가 이끌고 있는 무리가 쉽사리 탈락할 것 같진 않았지만, 불안한 마음을 누를 수 있는 것은 아니었다. 토마스의 손가락이 가늘게 떨렸다. 누군가 그것을 알아차리기 전에 토마스는 가운 주머니에 손을 찔러 넣었다. 덜덜덜 떨리는 것은 좀처럼 진정되지 않았다. 긴장 할 수록 손끝이 차갑게 식어갔다. 자꾸 한숨이 나오는데, 그것마저 마음대로 내쉬지 못했다. 심장이 왜 이렇게 두근거리고 아픈지 알 수 없었다.