Good - Bye Moebius 001

이번 달에도 어김없이 같은 소리가 들렸다.

자신이 누구인지. 여긴 어디인지. 아무 것도 기억이 나지 않았다. 하얗게 변해버린 뇌를 감싸 쥐고 아무 것도 없는 곳에 던져진 아이들은 서로 뭉쳐 앉아서 하루하루를 버틸 수밖에 없었다. 어설프게나마 땅을 파고 이슬을 피할 지붕을 얹는 것만으로도 몇 달이 걸렸다. 아직 어른이 되지 못한 아이들이 할 수 있는 것은 그리 많지 않았다.

‘…….’

황량한 공터에 가장 먼저 올라온 알비는 아무도 없는 곳에서 한 달을 버텼다. 해가 지면 불빛 하나 없는 공터엔 순식간에 새까만 어둠이 찾아왔다. 어둠에 아무리 익숙해져도 코앞도 보이지 않았다. 하늘을 찌를 듯 높게 서 있는 벽 너머론 괴상한 울음소리가 밤새 들려오고, 금방이라도 뒷덜미를 낚아챌 것만 같아 잠을 제대로 자지 못했다. 누군가를 불러도 대답이 돌아오지 않는 곳은 무서웠다. 아니 누군가 대답을 한다면 더 무서울 것 같았다. 반쯤 뜬 눈으로 선잠을 잤다. 이렇게 밤을 지새우면 희미하게 아침이 밝아오곤 했다. 그렇게 하루를 버티고 이틀을 버텼다.

알비에게 주어진 것은 형편없었다. 모포 몇 장과 저장에 쉽게 말린 음식 그리고 조잡한 연장이 전부였다. 맨손으로 시작하지 않아도 된다는 사실이 무색할 정도로 형편없었다. 알비가 도착한 공터에는 이름 모를 풀과 열매들이 잔뜩 자라고 있었지만, 약 하나도 제대로 없는 곳에서 배가 고프다고 그런 것을 함부로 뜯어먹을 수 없었다.

“…….”

알비는 생각보다 침착했다. 가운데 우뚝 서 있는 나무 아래에 자리를 잡고, 모포를 두른 채 버텼다. 마실 물이 필요하다고 생각했는지 해가 뜨자마자 숲 속을 헤매면서 반대쪽으로 나갔다. 상자에서 꺼내서 멋대로 쌓아둔 짐을 뒤지자 물통이 하나 있었다. 그것에 식수를 담아 원래 있던 곳으로 돌아왔다. 돌아오는 길도 녹록지 않았다. 공터는 알비의 상상보다 훨씬 넓어서 혼자선 많은 것을 하긴 힘들었다.

정확히 한 달이 지나고 두 번째로 상자가 올라왔다. 가만히 귀를 기울이던 알비가 상자가 올라오는 것을 알아채고 당장 뛰어왔다. 먹을 것이어도 좋고 연장도 괜찮았다. 아니 그것보다 가장 필요한 것은 동료였다. 더는 이 공터에 혼자 있는 것은 사양하고 싶었다.

“…….”

알비가 그랬던 것처럼 올라온 소년은 모든 것을 혼란스러워했다. 부스스한 머리카락을 쓸어 넘기며 조심스럽게 움직였다. 알비는 나름대로 침착하게 설명을 하려고 했다. 물론 알고 있는 것이 그리 많지 않았다. 영 이해하지 못했단 표정을 짓는 녀석은 알비의 손을 잡고 상자에서 빠져나왔다. 이번엔 조금 더 괜찮은 연장과 밧줄이 올라왔다.

“넌 누구지?”

“…….”

“생각나는 걸 아무거나 말해봐.”

“…모르겠어.”

“곧 기억 날 거야. 나도 그랬으니까.”

“…….”

두 번째로 올라온 아이는 삼 일 만에 자신의 이름을 기억해 냈다. 뉴트. 내 이름은 뉴트야. 알비는 다시 한 번 손을 내밀며 정식으로 인사를 나눴다. 뉴트의 까만 눈동자는 아직도 혼란스러움이 가득했지만, 애써 침착하게 행동하려 했다.

한 명이 더 올라왔을 뿐인데, 잘 곳을 만드는 일은 좀 더 편해졌다. 뉴트는 억척스럽게 일을 했다. 깡마른 아이는 금방이라도 쓰러질 것 같이 생겼는데, 어디서 그렇게 힘이 솟는지. 결국, 두 사람이 간신히 몸을 뉘일 만한 구덩이를 파고 같이 올라온 모포를 질질 끌어다 바닥에 깔고 나서야 땀에 푹 젖은 이마를 손등으로 슥 닦았다.

“됐지?”

“그러게.”

“우리 둘이 한 달을 버텨야 한다고 했나?”

“…아마도.”

“…….”

뉴트는 여전히 밖으로 나갈 수 있다는 희망을 품고 있었다. 분명 무엇인가 좀 더 생각하고 있었는데, 하루가 지나고 이틀이 지날수록 머릿속이 하얗게 비워졌다. 나는 누구일까. 왜 이곳에 있을까. 뉴트는 혼란스러운 머리를 잠재우기 위해 몇 번이나 몸을 움직였다. 차라리 몸이 지치면 아무런 걱정 없이 쓰러져 잘 수 있을 것 같았다.

그날 밤은 알비나 뉴트가 구덩이에서 몸을 웅크린 채 잠을 잤다. 오늘이 며칠째지. 뉴트는 가물가물한 정신으로 손가락을 접어가며 여기에 올라온 날부터 지금까지의 날짜를 새려 했다. 하지만 확실하지 않았다. 어쩔 땐 하루가 너무 짧고, 어느 순간엔 너무 길었다. 마치 해가 살아있는 것처럼 제멋대로 뜨고 지는 것 같았다. 하루에 세 번씩 해가 뜨고 상상이 들 때마다 정신을 차리려고 노력했다.

언제나 새벽이 찾아왔고 다시 공터 위로 해가 떠올랐다. 늘 하던 대로 땅을 파고 나무를 질질 끌고 왔다. 모닥불도 필요했고, 어둠을 밝힐 횃불도 만들어야 했다. 낮은 언제나 짧았고, 배고픔은 규칙적으로 찾아왔다. 말린 고기는 조금씩 떨어졌다. 식량이 줄어든 다는 사실은 다른 모든 것보다 무서운 일이었다. 결국, 식량이 더 떨어지기 전에 둘은 숲에서 먹을 수 있는 것을 찾기로 했다.

“…토끼 같은 건 없겠지?”

“그러게.”

“나무 열매 같은 건 먹을 수 있지 않을까?”

“…….”

“우리가 정말 뭔가 필요해서 이곳에 온 거라면 먹고 죽을만한 식물과 함께 두진 않았을 거 같지 않아?”

“그렇긴 하지.”

“알비. 내 생각엔 말이야.”

“응?”

알비가 대답하기 전에 뉴트는 이미 빨갛다 못해 새카맣게 익은 열매를 뚝뚝 따고 있었다. 그리고 코로 냄새를 맡았다. 물론 달콤한 냄새를 풍기는 독이 있을 수 있다. 하지만 유혹을 이기기 힘들 정도로 진하고 달콤한 냄새가 코를 감쌌다.

“뉴트…잠깐…!”

덥석 열매를 입에 넣는 뉴트가 눈을 데록데록 굴렸다. 그리고 열매를 꼭꼭 씹다가 씨를 뱉어냈다.

“…….”

“…괜찮은데? 먹어봐.”

“어쩌려고 입에 막 집어넣는 거야.”

“그냥 감이지. 이거 맛있다.”

“…….”

과즙에 입술이 빨갛게 변한 녀석이 킬킬 웃으면서 알비의 손에 열매를 한가득 쌓았다. 알비는 주춤주춤 열매를 입에 집어넣었다. 그리고 둘의 손은 점점 빨라졌다. 손가락 한 마디만 한 나무 열매 좀 주워 먹는다고 배가 차진 않았지만, 매일매일 같은 음식에 질린 아이들에겐 충분히 즐거운 시간이었다. 와 살 거 같다. 물까지 꿀꺽꿀꺽 마신 뉴트가 씩 웃었다.

이런 날만 있으면 좋겠지만, 날이 갈수록 초조해졌다.

아이들에게 주어진 것은 턱없이 부족하기만 했다. 한 달에 한 번 어딘지 모르는 곳으로부터 묵직한 상자가 올라온다. 그것을 상자라고 불러도 되는진 모르겠지만, 알비는 항상 상자라고 불렀다. 일정하게 정해진 시간은 아니지만 거의 비슷한 날짜에 배달되는 ‘상자’ 속엔 생활에 필요한 최소한의 물건과 함께 한 명의 신입이 들어있다. 몇몇은 반쯤 정신을 잃은 채 올라왔다. 하지만 보통 완전히 기절한 채로 발견되곤 했다. 그런 아이를 질질 끌어내서 그늘로 옮기는 것도 먼저 올라온 사람들이 할 일이었다.

“일단 신입은 모포를 줘.”

“어째서?”

“너도 그랬지만, 다들 혼란스러워하니까.”

“…….”

“뉴트?”

“뭐, 알비가 그렇다면 맞는 거겠지. 이리와.”

“…….”

뉴트는 땅바닥에 엎어져 있는 녀석을 질질 끌고 나무 그늘로 향했다. 그것은 공터에서 아이들이 해줄 수 있는 가장 좋은 환대였다. 이곳은 사람이 생존은 할 수 있지만, 살만한 곳은 아니었다.

사는 것에 바빠 제대로 된 규칙도 만들지 못한 곳은 무슨 일이 일어나도 이상하지 않았다. 아직 집조차 만들지 못한 어린아이들은 새끼 동물마냥 서로 뭉쳐있는 것이 전부였다. 그나마 알비가 나이가 많은 축이라 해도 어린아이라는 사실엔 변함이 없었다. 마음 놓고 살 곳은 고사하고 자신들이 있는 이곳이 정확히 무엇을 하는 장소인지조차 제대로 알지 못했다. 해가 지기 시작하면 자연스럽게 서로 모여 앉았다.

“해가…진다.”

“정말 안전한 거 맞아?”

“저것들은 벽을 넘어오지 못해.”

“그러면 낮에 문이 열렸을 땐 왜 움직이지 않지?”

“그건…….”

알비는 잠시 말을 멈췄다. 그리고 골똘히 생각하며 단단하게 닫힌 벽을 바라보았다.

“지금까지 그래 왔으니까.”

“편한 소리야.”

“하지만 이곳에서 그렇게 믿지 않으면 하루도 버틸 수 없어. 계속 겁에 질려 있으면 아무것도 못하니까.”

자자. 내일도 일해야지. 알비가 옆으로 돌아누웠다. 좁은 구덩이에 모여 누운 아이들은 저마다 모포를 끌어당겼다. 금방 잠이 든 아이들도 있었고, 뜬눈으로 밤을 샌 녀석들도 있었다.

그나마 다행인 것은 밤에 기괴하게 우는 것들은 알비가 말한 대로 높은 벽을 절대 넘어오지는 못한다는 점이었다. 잠이 들려고 하면 밤하늘을 찢는 울음소리가 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌지만, 애써 듣지 않으려 했다. 두 손으로 귀를 막고 눈을 질끈 감았다. 그렇게 해도 귓가로 울음소리가 흘러들어오면 몸을 간신히 덮고 있는 모포를 쭉 끌어당겼다.

아무도 자신들이 이곳에 있는 이유를 알지 못했다. 아이들은 그저 날이 갈수록 성장기에 맞춰 자랄 뿐이었다.

***

이런 글레이드를 지켜보고 있는 연구실이 있었다. 위키드에서도 가장 깊고 중요한 중추 연구실엔 수많은 컴퓨터와 반투명 패널이 가득했다. 그리고 어른들이 바삐 지나다니는 곳에 덜 자란 아이가 하나 있었다. 연구소와는 전혀 어울리지 않는 나이지만, 연구원들과 똑같은 옷을 입고 화면을 이리저리 조작하고 있었다.

“토마스.”

“…네?”

“총장님이 부르신다. 이따 연구 보고서를 추려서 가보렴,”

“알았어요.”

푸른 액정에서 잠시 눈을 뗀 아이가 별로 놀라지 않은 표정으로 바로 대답했다. 깜박거리는 눈은 속눈썹에 걸린 긴 그늘을 만들었다. 소위 엘리트 그룹으로 지정되어 위키드에 들어온 아이는 토마스를 포함해 꽤 여러 명이었다. 실험군으로 분리된 아이들과는 전혀 다른 대우를 받고 있었다. 아직 어리다는 이유로 완전히 선두로 나서진 않았지만, 엘리트 그룹에 포함된 녀석들은 곧잘 한사람의 연구원 몫을 하고 있었다.

“…아직 보고 할 만 한 일이 없는데.”

“뭔가 다른 걸 시키려는 거 아닐까?”

“응?”

트리사가 토마스의 옆 의자에 냉큼 올라앉았다. 어깨를 타고 내려오는 긴 머리카락을 손으로 슥 쓸어 넘겼다. 눈을 깜박거리며 토마스를 쳐다보자, 샴페인을 닮은 눈이 시선을 맞추며 굴러갔다.

“예를 들어 엘리트 그룹인 우리도 쉽게 못 하는 프로젝트라던가…말이야. 안 그래?”

“그걸…내가 왜.”

“왜긴 여기서 제일 뛰어나니까 그렇겠지.”

“……”

“나중에 무슨 소리를 들었는지 말해 줄 수 있어?”

“생각해 보고.”

“너무 하네. 페어끼리.”

트리사가 주먹으로 토마스의 팔을 퍽 쳤다. 아. 토마스가 눈을 찡그리며 고개를 돌리자 방금까지 트리사가 앉아있던 의자 위엔 까르르 웃음소리만 남아있었다. 토마스는 한숨을 푹푹 쉬며 보고할 내용이 프린트된 종이를 하나하나 집어 들었다.

“프로필이…이게 맞나.”

여기저기 널려있는 실험군의 프로필을 뒤적이던 토마스가 한 장을 골라냈다. 특히 마음에 두고 있었는지, 메모가 여기저기 붙어있었다. 민호. 토마스가 이름을 천천히 읽었다. 입술에 닿으면 사라지는 이름은 낯설기만 했다. 까맣고 작은 아이의 상반신 사진이 함께 첨부되어 있었다. 어디서 왔는지. 언제 태어난 것인지. 모든 것은 확실하지 않았다.

“…….”

민호는 꽤 우수한 학생이었다. 어떤 실험에 들여보내 지더라도 상위권으로 통과했다. 기억력. 체력. 지구력. 판단력. 공간지각력. 모든 방면에서 뛰어난 재능을 보이는 녀석은 몇 번이나 공터로 끌려 올라갈 뻔했다. 물론 그것을 막아선 것은 토마스였다. 엘리트 그룹에서도 가장 영향력이 있는 토마스가 반대하기 시작하자, 연구원들도 어쩔 수 없었다.

“하지만 토마스 지금 상황이 급박하단다.”

“…….”

“어서 명단을 넘겨야지.”

“그래도…….”

토마스는 끝까지 버티고 있었다. 명단을 적는다고 해봤자 민호가 일찍 올라갈 것은 당연했다. 민호. 갤리. 뉴트. 알비. 실험 상위권에 속한 사람들의 이름을 몇 번이나 말하면서 끊임없이 고민해봤지만 뾰족한 수가 없었다. 초반에 중위권 아이들을 둘이나 보냈는데 제대로 된 결과를 얻을 수 없었던 것을 보면, 별 수 없었다. 아무리 여러 가지 루트로 머리를 굴려도 같은 결과만 나올 뿐이었다. 어중간한 놈들이 몇 명이 간다고 해도 저것보다 좋은 결과가 나올 것 같지 않았다.

‘역시 처음 공터에서 살아남을 사람들은 상위권밖에 없나. 정말 그것밖에 답이 없는 걸까.’

토마스는 민호를 먼저 올려보내기 싫었다. 왜 하필 민호일까. 민호는 왜 그렇게 능력이 뛰어났을까. 스쳐 지나가는 수많은 사람 중에 딱 한 명 마음에 든 녀석이었다. 이왕이면 오래 곁에 두고 싶었다. 어린아이가 부리는 치기 어린 고집은 생각보다 깊었다. 순수하게 독점하고 싶은 욕망은 작은 아이의 심장 속에 깊게 박혀서 움직일 줄을 몰랐다.

“…….”

물론 연구에 사심을 담으면 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 처음 연구소에 들어왔을 때부터 귀에 못이 박이도록 들었던 소리였다. 그래서 실험실에 있는 동안은 다른 생각을 하지 않으려 했다. 그리고 항상 원칙에 어긋나지 않으려 했지만, 지금은 아니었다. 머릿속에 순간 스며든 사적인 감정이 점점 진해지자, 깊은 생각을 할 수 없었다. 독점욕이 물씬 피어올라 토마스의 이성을 마비시키고 있었다.

“최대한…나중에 올려보낸다면…….”

아무리 생각을 해봐도 머리가 복잡했다. 미룰 수 있다면 좋을 텐데. 토마스는 사실 민호가 공터로 올라가는 것을 끝까지 반대하고 싶었다. 하지만 민호의 능력이 문제였다. 모든 방면으로 뛰어남을 보여준 터라 아무리 토마스가 반대한다 해도 더 이상 버티기 힘들었다. 여전히 마음을 정하지 못하고 갈팡질팡하는 손이 종이를 마저 챙겨들었다.

“정말…싫은데.”

답지 않게 투덜거리던 토마스는 혹여 누가 듣기라도 할까 봐 입을 틀어막았다. 하지만 아이는 자신의 힘이 닿지 않는 것은 아무리 노력해도 가질 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 그래서 곧잘 포기해 버렸다. 남은 상위 그룹에서 세 번째. 토마스는 결국 민호를 세 번째 상자에 담아 공터로 올려 보내기로 했다. 이 이상으로 미룰 수 없었다. 민호의 이름을 꾹꾹 힘줘서 적어 넣은 토마스가 펜을 내려놓으며 짧은 신음을 내뱉었다. 머리가 아팠다. 작은 손으로 연신 마른세수를 하며 괴로워하다 의자에서 내려왔다. 지끈거리는 머리를 벽에다 쿵쿵 박던 녀석이 다 죽어가는 표정으로 총장실을 향해 걷기 시작했다.

“총장님.”

가볍게 문을 두드린 토마스가 잠시 서 있었다. 문이 열릴 기미가 보이지 않자 다시 한 번 노크하며 입을 열었다. 위압적일 정도로 무거운 문은 금방이라도 토마스를 내리누를 것 같았다. 몇 번이나 와서 이제는 익숙해질 만도 하지만, 좀처럼 익숙해지지 않았다.

“…….”

어른들이 자신을 놀린 건가 싶었다. 분명 총장이 불렀다 했는데, 안에선 인기척도 들리지 않았다. 괜히 손에 들고 있는 보고서를 만지작거렸다. 몇 번이나 노크해도 문이 열리지 않았다.

“…이게 뭐야.”

입이 비죽 튀어나왔다. 토마스가 막 걸음을 돌리려는 순간 문이 덜컥 열렸다. 들어오너라. 아무래도 날 놀린 거야. 토마스는 입을 잔뜩 말아 물고 총장실 안쪽으로 걸어갔다. 작은 아이의 그림자마저 사라지고 나자 두껍고 무거운 문이 소리 없이 닫혔다.

“아직 보고서가 다 완성되지 않았는데…….”

“알고 있다.”

“어째서 그럼…….”

토마스는 도통 어른들의 화법을 이해할 수 없었다. 다 알고 있다면서 왜 굳이 자신을 불렀을까. 뭔가 따로 시킬 일이라도 있는 건가. 데굴데굴 눈만 열심히 굴러갔다. 그런 아이를 바라보던 총장이 무겁게 입을 열었다. 토마스. 묵직하게 들려오는 이름에 토마스가 눈을 들었다.

“네?”

“네가 꼭 해야 할 일이 있단다.”

“무슨 일이죠?”

“가보면 알 수 있겠지.”

“안 할 순 없는 거죠?”

“어째서 그렇게 생각하지?”

“만일 제가 하기 싫다는 이유로 거절할 수 있다면 절 이렇게 따로 불러내지 않으셨을 테니까요.”

“역시 똑똑하구나.”

“…….”

똑똑하단 말이 칭찬일까. 토마스는 자신에게 선택권이 없다는 사실만 다시 알았을 뿐이었다. 잠자코 고개를 끄덕인 아이는 옆에 서 있던 연구원의 안내를 따라 총장실을 나섰다.

“도대체 무슨 일이죠?”

“가보면 저절로 알게 되겠지. 중요한 일이거든.”

“…….”

쉽사리 말을 해주지 않는 연구원을 빤히 바라보다 작게 한숨을 쉬었다. 눈을 깜박거리고 바짝 마른 입술을 혀로 적셨다. 그렇게 손을 잡고 한참 걸어간 곳은 예상외의 장소였다. 토마스가 다닐 수 있도록 허락된 곳보다 훨씬 깊숙한 곳에 비밀스럽게 위치한 연구실이었다. 토마스는 다른 또래보다 많은 장소와 정보에 접속할 수 있도록 허락받았지만, 이렇게 깊숙한 곳에 들어오는 것은 처음이었다.

지금까지 몇 번이나 통제구역을 지났지. 토마스는 머릿속으로 지나온 철문의 개수를 셌다. 그러는 동안 멈출 줄 모르는 발걸음은 점점 깊은 곳으로 향하고 있었다. 순간 코에 소독약 냄새가 울컥 흘러들어왔다. 으. 자연스럽게 얼굴을 찡그리는 아이를 다독이던 연구원은 그러면서도 발을 멈추지 않았다. 사방이 꽉 막힌 공간에 소독약 냄새까지. 한 번 무서운 생각이 들기 시작하자 걷잡을 수 없었다. 이 정도는 익숙한 일이라며 애써 생각을 하지 않으려 했지만, 금방이라도 아무도 모르는 곳으로 끌려갈 것 같았다. 연구원은 그 복도에서 가장 안쪽에 있는 수술실로 토마스를 데려갔다.

“토마스?”

자신의 이름을 부르는 것만으로 화들짝 놀라는 아이는 눈을 커다랗게 뜰 뿐이었다. 시키는 대로 얌전히 옷을 갈아입었다. 중요한 일은 아마 수술이었던 것 같았다. 펄럭거리는 수술복 아래로 마른 종아리가 보였다. 옷자락을 두 손으로 꾹 잡고 버티는 녀석을 살살 달래서 침대에 앉히려 했다. 하지만 말을 듣지 않았다. 몇 번이나 이리 오라고 불렀지만, 말을 듣지 않았다. 결국, 달래다 못 한 연구원이 성큼성큼 아이에게 다가갔다. 그리고 아차 할 새에 손목을 틀어잡고 구석에서 끌어냈다.

“…….”

차가운 수술대 위에 걸터앉은 아이는 굉장히 불안해했다. 한 사람이 마른 팔뚝을 문지르며 혈관을 찾는 사이 다른 사람이 다가와 토마스를 달래기 시작했다.

“토마스.”

“…….”

“토마스. 오늘 네가 받을 수술은 우리가 연구하는 프로젝트에서 가장 중요한 부분이란다.”

“…….”

“전 이런 소리 들은 적 없어요.”

당돌하게 말하는 아이의 눈은 또박또박 말하는 입과 반대로 엄청나게 흔들렸다. 그런 불안한 움직임을 알아채자 어른들은 사람 좋게 웃으며 아이를 달랬다. 칭얼거리는 아이쯤 그대로 마취제나 안정제를 투약하면 그만이었다. 하지만 토마스는 말 그대로 특별한 아이였기 때문에, 그럴 수 없었다. 실험군과 같은 취급을 했다간 뒤도 새도 모르게 사라질 수 있었다.

“토마스가 우리의 희망인지 알아보려는 수술이란다.”

“…….”

“아주 작은 수술일 뿐이야. 별로 달라진 걸 느낄 수도 없을걸. 총장님은 네게 많은 기대를 하고 계신단다.”

솔직히 비겁한 말이었다. 토마스는 연구원의 입에서 총장이란 단어가 나오자마자 애써 이 수술을 받아들이려 했다. 총장. 위키드. 플레어. 토마스를 움직일 수 있는 단어들이었다.

토마스는 은연중 이 수술이 플레어와 관련이 있다는 사실을 알아챘다. 태양이 세상을 잡아먹으면서 만들어낸 최악의 병이었다. 뇌를 파먹으며 점점 깊이 들어가는 바이러스는 너무나 공격적이었다. 게다가 그 병이 퍼지는 것은 예측하기 힘들 정도로 동시다발적으로 일어났다. 수많은 피해자를 만들고 가정을 파괴했다. 물론 토마스도 그 희생자 중 한 명이었다.

얌전해진 아이를 재빨리 침대에 눕혔다. 산소마스크를 통해 마취 가스가 흘러들어 가기 시작하자 불안하게 흔들리던 눈길이 점점 무거워졌다. 잔뜩 긴장해 불규칙하게 내뱉던 호흡도 점점 잦아들었다. 꽉 쥐고 있던 주먹이 스르르 풀리는 것을 기점으로 수술이 시작되었다.

“다들 알다시피 이번 수술은 매우 중요하다. 일단 토마스가 성공하면 그다음으로 뽑아놓은 아이들에게 시술한다.”

“네.”

“토마스에게 처음 수술을 허락하신 것은 엄청난 일이고, 위키드의 근간을 흔들 수 있다는 소리기도 하다. 모두 정신 바짝 차리고, 혹여 아이에게 조금이라도 이상이 있다면 곧장 보고하도록 한다.”

“알겠습니다.”

“그럼 시작하지.”

작은 숨소리마저 내려앉은 곳을 찾지 못하고 파르르 흩어졌다. 토마스는 마치 다시는 깰 수 없는 잠이 든 것처럼 얌전히 누워있었다. 바싹 마른 입술이 가늘게 떨렸다. 무슨 꿈을 꾸고 있는진 몰라도, 이따금 눈꼬리에 눈물방울이 맺혔다.

수술은 생각보다 길어졌다. 사방이 막힌 수술실은 시간이 얼마나 지났는지 가늠할 수 없었다. 시계를 보자 이미 한참 돌아간 시곗바늘이 연구원들을 맞아주었다. 간신히 회복실로 돌아온 토마스는 온몸에 주렁주렁 링거와 튜브를 달고 있었다. 여전히 의식은 없었다. 이젠 토마스가 스스로 깨어나기만 기다려야 했다. 각종 약물이 담긴 팩을 하나하나 정리한 의료진이 조심스럽게 자리를 비켜줬다. 수술은 성공적으로 마무리 되었다. 의식을 회복할 단계가 남아있었지만, 그건 온전히 토마스의 몫이었다. 수술에 관한 보고서가 총장에게 올라갔고, 위키드의 수장은 그 보고서를 하나하나 읽으며 만족한 표정으로 고개를 끄덕였다.

 Since, 230

위키드 내부가 발칵 뒤집힌 날이 있었다. 수군거리며 입에서 입으로 전해지던 루머의 실체를 눈앞에서 목격한 사람들은 모두 할 말을 잃었다. 일반 연구원들은 제대로 된 정보를 들을 수도 없을 만큼 숨겨둔 정보였다. 엘리트 그룹에서도 몇 명 알지 못하는 일은 빠르게 위키드 내부를 잡아먹으며 몸을 불리기 시작했다.

“그건 제가 할 일이에요.”

“뭐?”

“엘리트 그룹 내에서 정리된 의견입니다.”

“…….”

“그럼 그렇게 알고, 회의는 여기서 끝내기로 하죠.”

“…….”

“먼저 실례하겠습니다.”

짧은 회의를 끝낸 토마스가 먼저 자리에서 일어났다. 현 총장이 모습은 감춘 이후 모든 명령은 에바 페이지와 토마스를 통해 전해졌다. 물론 불만은 가지는 사람도 더러 있었다. 하지만 킬 존 테스트에서 토마스의 존재감은 상상 이상이었다.

제법 날카로워진 눈을 싸늘하게 접으면서 보고서를 검토했다. 가벼운 한숨을 쉬며 서류철을 손가락으로 툭툭 건들다 이내 어디론가 걸어갔다. 연구원 중에서도 꽤 고위 관리직에 속하는 사람조차 토마스를 막을 수 없었다. 모두 민호가 공터로 올라간 다음부터 토마스가 달라졌다고 하나같이 입을 모았다. 조금이라도 웃던 모습은 간 곳 없고 목표를 위해 그저 앞만 보고 달리기 시작했다. 물론 그런 말을 아무도 입 밖에 내지 않았다. 위키드에선 누가 어떤 말을 들을지 알 수 없었다.

“정말 걱정되는데…….”

“…….”

“토마스. 괜찮아?”

“뭐가?”

항상 대화는 이런 식이었다. 그나마 옆에 트리샤가 붙어있었지만, 그녀도 토마스를 완벽하게 막을 수 없었다. 삼일 밤을 새웠을 때 억지로 끌고 와서 침대로 떠밀었다. 좀처럼 잠을 자지 않는다는 사실을 알고 있었다. 한 번 잠이 들면 시체처럼 하루 종일 움직이지도 않는 자신의 페어를 바라보며 여자아이는 내내 한숨을 쉬었다.

아슬아슬하게 유지되던 위키드가 휘청거리기 시작한 것은 알 수 없는 편지가 도착하기 시작할 무렵이었다. 발신인은 총장. 수신인은 엘리트 그룹. 누가 보면 이상할 것 없는 편지였다. 총장은 항상 바쁜 사람이었기 때문에 서신으로 뜻을 전하는 날이 많았다. 하지만 편지를 받아드는 토마스의 표정은 그리 밝지 않았다.

“왜 그래?”

“아무것도 아니야.”

“또 너만 읽어야 하는 편지?”

“응? 응.”

“엘리트 그룹도 못 읽는 편지라니. 궁금한데.”

“알아서 좋을 것 없는 내용이야.”

아무렇지 않은 척 대화하던 토마스가 가늘게 손을 떠는 것을 알아챈 사람은 아무도 없었다. 그날 토마스는 담당의를 찾아가 꽤 여러 알의 수면 유도제를 받아갔다. 의사는 별일이라며 토마스의 어깨를 툭툭 쳤다. 그것도 그럴 것이 일어나면 기분이 더럽다는 이유로 애써 피해왔던 약이었다. 한 번에 약을 모두 털어 넣은 토마스가 옷도 벗지 않은 채 침대 위에 그대로 쓰러졌다. 몸을 빙글 돌려 천장을 바라보았다. 몸이 나른해지는 감각은 도저히 익숙해지기 힘들었다. 무거운 팔을 들어 눈을 가려버렸다. 귓가에 들리는 어린 날의 트라우마에 입술을 지그시 깨물었다.

‘이러면 꼭…그때…….’

총장의 편지를 받고 나면 꼭 악몽을 꿨다. 아주 지독하게 뇌에 눌어붙는 꿈은 깨고 싶어도 쉽게 일어날 수 없었다. 이젠 기억조차 희미한 부모의 손길이 한순간 사라진 그 날이 끊임없이 반복되었다. 느리게 돌아가는 고장 난 테이프처럼 흐르는 꿈은 토마스가 개입할 수 없었다. 보고 싶지 않아도 눈앞에 나타나는 기억은 머릿속에 낙인을 찍는 것 같았다. 비명을 지르고 싶어도 입 밖으로 소리가 나오지 않았다. 온몸을 내리누르는 꿈은 토마스의 진을 완전히 빼고 나서야 사라졌다.

“…그만.”

일어나면 항상 온몸이 땀으로 푹 젖어있었다. 식은땀이 줄줄 흐르는 이마를 손등으로 아무렇게나 훔쳤다. 자신이 꿈에서 깬 것이 확실한지도 알 수 없었다. 곧바로 지겨운 악몽이 다시 시작될 것 같아 토마스는 가늘게 어깨를 떨었다.

“…….”

울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다. 반쯤 잠이 깨면 항상 볼 끝을 스치는 희미한 손길이 너무 부드러워서 꿈에서나마 그것을 찾았다. 마음을 정리해야 했지만, 무서운 것은 어쩔 수 없었다.

“…플레어.”

토마스가 덜덜 떨리는 손을 반대쪽 손으로 눌렀다. 생각만 해도 무서운 병이었다. 누군가는 면역 인이었고, 나머지는 아니었다. 새로운 세대가 나타났다고 하지만, 그 세대들의 기적이 지금까지 살아있는 사람들에게 적용되는 것은 아니었다.

어떤 방향이든 토마스가 결정해야 했지만, 쉽게 할 수 있을 리 없었다. 남들이 보기엔 한없이 가벼워 보이는 편지가 하나 둘 쌓일 뿐이었지만, 토마스는 세상에서 가장 무거운 짐을 진 기분이었다. 오랜만에 지끈거리는 머리에 왈칵 현기증이 돌았다.

문득 민호가 보고 싶었다. 하지만 참기로 했다.

✗ ✓ ✗

저 멀리서 낮은 총소리가 들렸다.

하지만 아무도 총소리가 난 쪽으로 다가가지 않았다. 애써 모르는 척 하는 표정에선 이미 여유가 없어졌다. 모든 연구원은 자신의 연구실 밖으로 나오는 것이 금지되었다. 이유를 전혀 알 수 없는 연구원들은 그저 묵묵하게 명령에 따를 수밖에 없었다.

트리샤는 공터를 비추는 카메라 앞에서 괜히 이리저리 카메라를 조작했다. 꽤 많은 사람이 움직이고 있었다. 이번에 올라갈 사람들 명단을 점검하기도 했다. 마치 시간이 멈춘 것 같았다. 도대체 연구실 밖에선 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없어 내내 답답했다. 총소리가 들리는 것을 보아하니 좋은 일은 아닌 것 같았다.

‘토마스는…어디 간 거지.’

당연히 연구실에 있을 줄 알았던 토마스가 자리를 종일 비웠다는 것을 깨닫자 불안함이 밀려들었다. 엘리트 그룹에서도 리더 격에 있었지만, 그렇다고 어른인 것은 또 아니었다. 그래 봤자 자기 또래일 뿐인 아이가 어디서 무슨 일을 하고 있을까. 트리샤는 연구실 문에 조용히 귀를 대로 바깥에서 나는 소리를 들어보려 했지만, 아무 소리도 들리지 않았다. 총소리 이후 죽은 듯한 정적은 좀처럼 사라지지 않았다.

토마스는 총장실에 있었다. 사늘한 표정으로 총장이 앉아있었던 의자를 노려보고 있었다. 덜덜 떨리는 손에 쥔 총을 다시 고쳐 잡았다. 조용히 팔을 앞으로 뻗었다.

“…….”

더는 생명 반응이 없자 한숨을 쉬면서 총을 가뒀다. 끝까지 경계를 풀지 않은 채 천천히 뒷걸음질로 책상에서 멀어졌다. 조심스럽게 방문을 열고 복도로 나왔다. 문을 닫고 나서야 간신히 입술을 떨며 숨을 내쉬었다. 비틀거리던 몸이 벽을 짚어 간신히 버티듯 섰다.

“…하아.”

토마스가 총을 들지 않은 손으로 얼굴을 쓸어내렸다. 손끝에 이미 굳어가는 피가 바스러지며 잔뜩 묻어나왔다. 손에 묻은 붉은 것을 보자 왈칵 구역질이 올라왔다. 비틀거리며 벽을 다시 짚었다. 긴 꼬리를 남기며 걸어가는 토마스는 위태로워 보이기만 했다.

“…….”

잠시 망설이던 몸이 통제실로 향했다. 메인 연구실보다 작았지만, 공터의 모습을 한눈에 볼 수 있는 장치가 있는 곳이었다. 휘청거리는 발걸음으로 통제실로 들어간 토마스가 의자에 털썩 주저앉았다. 그러나 또 한 번 피 냄새가 왈칵 올라왔다. 절로 표정이 찡그려졌다. 얼굴에 묻은 피도 다시 살아 움직이는 것 같았다. 비릿한 맛이 입 안에 가득 차는 것 같아 몇 번이나 침을 삼켰지만, 쉽게 가시지 않았다.

토마스가 긴 신음을 뱉으며 의자에 몸을 맡겼다. 아직도 손에 생생하게 남아있는 감촉이 들러붙어 떨어지지 않았다. 손을 움직이면 바삭바삭하게 마른 붉은 피가 가루처럼 우수수 떨어졌다. 몸은 아직도 제대로 돌아오지 않았는데, 머리는 차갑게 식어갔다. 지금 이 사태를 어떻게 마무리해야 할지 생각하고 있지만, 손끝 하나 까딱할 수 없었다. 손가락 한 마디에 간신히 걸려있던 쇠붙이가 바닥에 툭 떨어졌다. 가늘게 떨리는 입술 사이로 긴장이 뚝뚝 묻어나는 숨이 흘러나왔다.

“하아.”

의자에 반쯤 늘어진 토마스가 눈을 살짝 들어 모니터를 바라보았다. 잠시도 쉬지 않고 돌아가는 카메라는 깜박거릴 때마다 계속 다른 화면으로 교체되고 있었다. 바쁘게 움직이는 화면을 눈으로 간신히 따라가던 토마스가 간신히 몸을 일으켰다. 금방이라도 뇌가 와르르 무너져 내릴 것 같았다. 혹시 나도 플레어에 감염된 것이 아닐까. 그래서 이렇게 행동하는 걸까. 잠깐 그런 상상을 하기도 했다.

“…….”

천천히 의자를 끌며 모니터 앞으로 다가갔다. 손끝으로 화면을 조작했다. 얼굴에 잔뜩 튄 피를 닦을 생각도 하지 않고 오랫동안 모니터를 바라보았다. 눈을 가늘게 찌푸렸다. 토마스가 바라보는 화면 안에는 어느새 공터에 적응한 민호가 있었다.

알비와 뉴트만 있을 때는 좀처럼 진행이 되지 않던 일들이 사람이 늘어나면서 조금씩 속도가 붙고 있었다. 저 멀리서 밧줄과 나무를 끌고 오는 아이들이 뭔가 손짓을 하면서 떠드는 것 같았다. 스피커는 없었지만, 귀가 어지러웠다. 화면 속에서 벙긋거리는 모든 목소리가 한 번에 귀에 들리는 것 같았다. 이젠 서로 모르는 사이가 된 아이들이 다시 한 번 힘을 뭉쳐서 열악한 환경에서 어떻게든 살아남으려고 하고 있었다. 토마스는 그 모습을 오래오래 지켜보았다.

“뭐 하는 거야. 이거나 받아.”

“…….”

“야, 똘추야. 뭐하냐고.”

“뭐.”

“이거나 받아서 세워.”

툴툴거리는 목소리가 점점 커졌다. 멍하니 하늘을 바라보고 있던 민호가 고개를 돌렸다. 눈앞에 불쑥 다가온 목재를 익숙하게 넘겨받았다. 갤리가 넘겨준 나무를 질질 끄는 민호의 팔뚝엔 바짝 힘이 들어가 있었다. 고된 노동에 지친 아이들은 하나같이 새까맣게 피부가 탔다.

공터의 환경은 엄청나게 열악했지만, 아이들은 그래도 빠르게 자랐다. 벌써 한 뼘도 넘게 큰 아이들도 있었다. 물론 평균보다 조금 늦게 성장기가 온 민호도 마찬가지였다. 실험실에 있을 땐 오히려 작은 축에 속했던 민호였지만, 공터에 올라오고 하루가 다르게 쑥쑥 자라고 있었다. 키가 크고 근육이 붙기 시작했다. 해가 떠 있는 내내 바쁘게 일하느라 바짝 탄 살결 위에서 땀이 흘렀다.

“이쪽 잡아.”

“윈스턴. 거기 가서 뉴트랑 같이 땅을 다지도록 해. 오늘 이거까지 해야 밥 먹는다.”

“알았어.”

“뉴트. 옆에다 구덩이 하나 더 파. 오늘 아예 기둥까지 다 세우고 끝내자. 며칠 내내 이슬 맞고 자니까 죽을 거 같다.”

“우린 몇 달 됐는지 아냐?”

“그러니까 빨리 끝내잔 소리잖아. 이것만 하면 내일부터는 그래도 지붕 밑에서 잘 수 있다고.”

“…….”

“오늘 끝낼 수 있다니까? 갤리 녀석만 도와주면 말이지.”

낄낄거리면서 농담을 주고받았다. 물론 뉴트가 말하는 것은 모두 사실이었다. 초반에 둘만 있을 땐 겨우 몸을 누울 수 있을 만한 얕은 구덩이 하나 파는데도 일주일이 넘게 걸렸다. 하지만 하나둘 사람이 올라오기 시작하면서 점점 속력이 붙기 시작했다.

지금은 이슬을 피할만한 곳을 만드는 중이었다. 사람이 살만한 하게 정리해둔 공터에 기둥을 세우는 민호가 눈에 들어왔다. 무거운 나무를 몇 사람이 붙어서 간신히 세웠다. 아마 지지가 되는 중심축이 될 곳을 다지고 있는 것이 분명했다. 그리고 그 옆에서 기둥을 고정하기 위에 곡괭이로 땅을 파는 뉴트도 있었다. 바짝 마른 채 키만 큰 금발 소년은 금방이라도 넘어질 것 같은 몸으로 잠시도 쉬지 않고 일하고 있었다.

‘벌써 서열 정리가 끝났나.’

민호 외엔 모든 것을 흥미 없이 바라보던 토마스의 눈에 조금 호기심이 돌았다. 물론 호기심의 대상은 뉴트였다. 자신의 이기심으로 글레이드에 먼저 올려보내긴 했지만, 아무리 봐도 뉴트는 일찍 올라왔다는 이유만으로 상위 서열이 될 만한 사람이 아니었다. 그래서 당연히 힘이 세고 덩치가 좋은 사람들이 우선순위를 차지할 거라 생각했다. 하지만 뉴트는 그런 곳에서 열심히 살아가고 있었다. 오히려 다른 아이들보다 곱절은 일하면서 이것저것 지시를 내리고 있었다.

“어우씨. 무거워 죽는 줄 알았네.”

낑낑거리며 기둥을 세운 민호가 만족한 듯 나무를 퍽퍽 쳤다. 그리곤 땅바닥에 그대로 털썩 주저앉았다. 더운 듯 머리를 흔들면서 고개를 푹 숙이자 뉴트가 그 위에 물을 뿌려주고 웃었다. 민호는 잔뜩 젖어버린 머리를 좌우로 흔들어 털어냈다.

“…….”

뉴트가 웃는 소리가 귓가에 들리는 것 같았다. 물기를 마저 털며 일어나는 민호가 뉴트의 어깨를 가볍게 두드리는 것까지 지켜보았다. 그리곤 조용히 자리에서 일어났다. 토마스는 자신의 기억 속에 있는 민호보다 훨씬 큰 아이의 뒷모습을 오래오래 바라보았다. 토마스도 많이 컸지만, 민호는 훨씬 빠른 속도로 자라고 있었다. 어깨가 벌어지고 단단하게 근육이 잡혀가는 몸은 제법 아이 티를 벗고 있었다.

물론 글레이드에서 좋은 일만 있는 것은 아니었다. 사람이 모이는 곳에선 필연적으로 크고 작은 다툼이 생기곤 했다. 작게는 소소한 불만 같은 것이 터져 나오기도 했고, 크게 번지면 싸움이 되기도 했다. 서로 패를 갈라서 싸우는 것이 그냥 몸만 조금 다치고 끝나면 다행이었지만, 그렇지 않은 날도 왕왕 있었다.

“…….”

눈으로 아이들의 수를 세던 알비가 얼굴을 굳히며 뉴트를 불렀다. 뉴트는 민호와 갤리를 불렀고, 기분 나쁜 기운이 공터를 쓸고 지나갔다. 또 한 사람이 없어졌다. 공터는 아직도 할 일이 많으므로 하나하나 신경을 써주기 힘들었다.

“아무도 못 봤다는 거네?”

“우리 오늘 일할 무렵에 사라진 거 같은데.”

“…저 안쪽으로 들어갔다. 이거야?”

“아마도?”

“…….”

갤리가 대놓고 얼굴을 구겼다. 그것도 그럴 것이 그 안쪽에 무엇이 있는지 확실하게 아는 사람은 아무도 없었다. 알비도 낮에 입구가 벌어져 있는 것을 잘 알고 있었지만, 함부로 다가가지 못하게 했다. 정체를 알 수 없는 곳까지 정리하기엔 아직 글레이드에 할 것이 많았다. 눈앞에 보이는 것도 아직 수습하지 못한 것이 태반이었다.

“제 명줄 스스로 갉아먹은 거네.”

“무슨 말을 그렇게 해.”

“맞지 않아? 아무도 들어가지 않은 곳을 들어가서 살아남을 수 있는 사람이 몇이나 될 거 같아? 그냥 여기에 있으면 적어도 목숨을 부지할 수 있었다고.”

“…….”

“안 그래?”

“둘 다 그만해. 지금 그게 중요한 것이 아니잖아.”

말씨름하던 갤리와 뉴트가 입을 다물었다. 옆 기둥에 비스듬하게 기대 서 있던 민호가 눈썹을 움찔거리며 알비를 쳐다봤다. 알비도 머리가 아프긴 마찬가지였다. 여기서 자신마저 화를 낸다면 상황이 더 악화된다는 사실을 알고 있기에 쉽사리 입을 열지 못했다.

“지금까지 몇 명이나 사라졌지?”

“…….”

숲으로 도망갔다 길을 잃어버린 채 돌아오지 못한 사람이 하나. 서로 싸우다 급소를 잘못 맞은 사람이 적어도 셋. 몇 명은 미로 안으로 들어가서 다시는 돌아오지 못했다. 손가락으로 하나 둘 세던 뉴트가 입술을 잘근거리며 한숨을 푹 쉬었다.

“다시 한 번 저 안쪽으로 들어가지 말라고 단단히 주의 줘야 한다고 생각하는데.”

“아니면…….”

“민호 무슨 생각이 있어?”

“아냐. 조만간 생각이 정리되면 말할게.”

“또 저런다.”

꼭 한마디씩 덧붙이는 사람이 있었지만, 이것마저 익숙해진 상황이었다. 알비가 하나 둘 할 일을 분담하고 사람들을 해산시켰다. 낮 동안 열려있는 입구에 가까이 다가가지 말 것. 싸우지 말 것. 욕심내지 말 것, 같이 살기 위해 꼭 필요한 규칙을 세웠다.

그리고 민호는 계속 벌어진 입구를 바라보고 있었다. 아침에 일어나자마자 문이 열리는 것을 확인하고 땅에 새겨두었다. 그리고 점심을 먹기 전까지 목재를 옮기고 해먹으로 쓸 천들을 옮기기 시작했다. 단순 노동은 한번 집중하기 시작하면 시간 가는 줄 모르는 것이 탈이었다. 허리가 아프고 팔이 저려서 뒤를 돌아보면 벌써 식사 시간이었다. 팔을 이리저리 움직이면서 걸어오는 민호를 발견한 뉴트가 손을 흔들었다.

“오늘은 뭐래?”

“늘 먹던 거지 뭐.”

사람이 늘어난 만큼 이것저것 잡아오거나 뜯어오는 것이 많아 사정은 조금 나아졌지만, 그래도 양껏 먹을 수 있는 것은 아니었다. 이것저것 한 번에 넣고 최대한 양을 불려 끓인 음식이 전부였다. 맛이 있어서 먹는 것이 아니고 살기 위해 음식을 쑤셔 넣은 민호가 그릇을 옆으로 치웠다.

“…….”

“왜?”

“내일은…저기 들어가 봐야겠어.”

“뭐? 어딜?”

“저기.”

민호가 손으로 아직도 입을 벌리고 있는 미로의 입구를 가리켰다. 뉴트는 잘못 들은 것인가 싶어 눈썹을 찡그리며 민호의 얼굴을 다시 쳐다보았다. 하지만 곧게 뻗은 손가락은 흔들리지 않았다.

“계속 봤는데, 항상 일정한 시간에 열리고 닫혀.”

“…….”

“그리고 단 한 번도 그 시간에 어긋나서 닫히거나 문이 움직이지 않았어. 그건 저 안쪽에 뭔가 있다는 뜻 일 거야.”

뉴트는 아무 말 하지 않고, 민호가 다음에 할 말을 기다렸다. 도대체 언제부터 저런 생각을 하고 있었는지 알 턱이 없었다.

“저 입구 말고는 우리가 여기서 벗어날 방법이 없는 것 같아. 그렇지 않으면 왜 저런 곳을 만들어 뒀겠어.”

“하지만 너무 위험해.”

“한 번에 들어가겠다는 건 아니야. 정식으로 알비와 다른 팀장들에게 허락을 받은 후 조심스럽게 들어가 볼 거야.”

“혼자서 가능하겠어?”

“일단 들어가 보고 내 힘으로 안 될 거 같으면…….”

민호가 잠시 말을 멈췄다. 다부지고 반짝이는 검은 눈이 한층 더 깊어진 채 저 먼 하늘을 바라보고 있었다.

“도와달라고 해야지.”

뉴트는 민호의 결심이 영 이해가 되지 않았지만, 알비에게 말을 전했다. 갤리와 다른 팀장. 그리고 몇몇 반대하는 사람들 설득하는데 시간이 제법 걸렸다. 하지만 결국 민호가 이겼다. 처음으로 미로 앞에 선 아이가 긴장을 숨기지 못하고 계속 신발 코로 땅을 툭툭 쳤다. 어깨가 떨리는가 싶더니 깊숙하게 숨겨둔 한숨이 절로 흘러나왔다.

“혹시 들어가서 이상하면 곧바로 나오도록 해.”

“알았어.”

“민호. 조심해.”

“도대체 저 안에 뭐가 있을지 처음으로 알 수 있을 거 같네.”

“…….”

“우리를 여기로 보낸 사람들은 과연 이걸 원하고 있었던 걸까? 우리는 그들이 원하는 대로 움직이는 거면 어쩌지?”

“그렇다 해도 우리가 탈출할 수 있으면 다행이겠지.”

“…….”

문이 열리고 조심스럽게 안쪽으로 뛰어 들어갔다. 잠시 좌우로 둘러보던 민호가 한 쪽 방향으로 꺾자 곧 모습이 벽 뒤로 사라졌다. 그런 모습을 지켜보고 있던 사람들을 하나둘 돌려보던 알비는 아직도 미로 안쪽에서 눈을 떼지 못했다.

“…….”

“걱정돼?”

“물론이지. 민호가 저곳에 들어간 게 잘한 일이지 모르겠어.”

“민호가 정한 거야. 그리고 돌아올 거고.”

“…….”

“네가 흔들리면 글레이드 전체가 흔들려. 민호는 돌아올 거야. 이제 우리 할 일을 하자.”

“…….”

“민호는 꼭 돌아와.”

“그렇겠지. 고맙다 뉴트.”

알비가 바싹 마른 어깨를 툭툭 쳐주고 자리를 떴다. 알비한텐 아무렇지 않은 듯 말을 했지만, 뉴트는 좀처럼 민호가 들어간 곳에서 눈을 떼지 못했다. 정체를 알 수 없는 것에 대한 불안함은 눈을 한번 깜박일 때마다 뭉클거리며 자라났다.

✗ ✓ ✗

“민호.”

토마스는 민호의 행동을 주의 깊게 살펴보고 있었다. 물론 애정이 수반된 행위라기보단 관찰자의 시선에 가까웠다. 미로의 입구는 위키드가 만들어둔 유일한 출구였다. 생각보다 늦게 그 가능성을 발견했지만, 저렇게 빨리 안 쪽으로 들어가겠다고 말을 할 줄은 예상하지 못했다. 토마스가 흥미로운 표정으로 입술을 조금 말아 올렸다.

“역시 대단해.”

손끝으로 다 식은 커피 잔을 톡톡 치다 턱을 괴었다.

“내가 생각한 그대로야. 난 역시 네가 가장 처음으로 미로로 들어갈 거라고 생각 했어.”

한껏 만족한 표정으로 미로 안에 설치된 카메라를 이리저리 돌려보았다. 일정한 구간마다 박혀있는 카메라는 미로 속에서 움직이는 사람들의 모습을 볼 수 있었다. 조심스러운 발걸음으로 움직이는 작은 물체가 카메라 렌즈에 잡혔다.

✗ ✓ ✗

민호는 카메라의 존재를 아는지 모르는지 잔뜩 긴장한 채 벽을 짚고 움직이고 있었다. 막상 들어오긴 했지만, 문 안쪽은 상상외로 복잡했다. 담쟁이덩굴이 어지럽게 자란 벽을 손끝으로 쓸어가며 조심스럽게 걸어다가 또 발걸음을 멈췄다.

“…….”

아직까진 기억할 만했다. 위를 올려다보니 아직 해가 높게 떠 있으니 문이 닫힐 시간은 아니었다. 하지만 더 안으로 들어가면 돌아 나올 수 있을지는 확신이 서지 않았다.

“돌아갈까.”

손끝에 척척 감기는 습기가 기분 나쁠 정도로 축축했다. 소름 끼칠 정도로 조용한 미로 안에서 움직이는 것은 민호 혼자뿐이었다. 그 흔한 벌레 하나 날아오르지 않는 공간은 너무나 이질적이었다. 저 멀리서 기괴한 울음소리가 들린 것 같았다. 온몸을 물어뜯는 것처럼 울어대는 소리에 민호가 깜짝 놀라 주변을 돌아보았다. 하지만 아무것도 움직이지 않았다.

“…….”

정체를 알 수 없는 소리가 두 번 정도 더 들리자, 잠잠하던 새가 한 번에 날아올랐다. 푸드덕거리는 소리가 좁고 높은 미로 안을 가득 채우자 점점 더 불안해졌다.

생각보다 이르게 공터로 돌아온 민호가 후들거리는 다리를 주체하지 모사고 그대로 주저앉았다. 빠르게 달려온 아이들이 저마다 궁금한 점을 쏟아냈지만, 민호는 단 한마디도 대답할 수 없었다.

갤리가 퉁명스럽게 던져주는 물통을 받아들었다. 물을 몇 번이나 꿀꺽 꿀꺽 먹고 나서야 간신히 숨을 돌릴 수 있었다. 그리고 팀장들만 따로 모인 회의에서 처음으로 입을 열었다. 물론 자신이 본 것이 무엇인지는 제대로 말하지 않았다.

미로. 출구. 알 수 없는 소리. 민호가 말한 것은 이 세 가지 뿐이었다. 입구로 들어가면 어디로 가야 할지 알 수 없는 미로가 펼쳐져 있으며, 아직 확실하지 않아 멀리 까진 가보지 않았다. 정체를 알 수 없는 생물체가 지르는 소리를 들었으나 사람은 아니었다. 민호가 하는 말은 쉽게 믿을 수 없을 정도로 허황한 이야기였다.

“그럼 예전에 저 안으로 들어간 녀석들은…….”

“아마…….”

긴말을 하지 않았다. 다만 내일 다시 들어가겠다는 말만 남기고 피곤한 듯 하품을 했다. 잔뜩 긴장한 몸이 풀리니 잠이 쏟아질 만도 했다. 알비는 민호에게 푹 쉬라고 말했고, 뉴트는 잠자코 옆으로 비켜섰다. 민호가 비틀거리며 자신의 해먹을 걸어가 푹 쓰러졌다.

내일 조금 더 안쪽으로 들어가 본 후에 다시 의논하기로 했다. 아직은 많은 사람을 데려가지 않아도 된다는 민호의 주장 아래. 한동안 미로로 들어가는 사람은 한 명 뿐이었다. 그리고 매일매일 미로의 생김새를 외워서 돌아왔다. 일주일이 되었을 때 영 이상하다는 듯 머리를 긁적이며 가져온 정보를 맞춰보더니 곧장 아무도 보이지 않는 숲 속에 하루 종일 처박혀 있었다. 민호가 돌아왔을 때 궁금함과 불안감을 한가득 담은 눈이 한 곳에 모였지만, 아무도 묻지 않았다.

“알비.”

“왜 그러지?”

“나와 같이 들어갈 사람이 필요해. 많이는 필요 없어.”

“뭐?”

“미로가 생각보다 복잡해. 나 혼자서는 외우는 데 한계가 있어. 날 백업하고 도와줄 사람들이 필요해.”

“…누가 하려 할까?”

“억지로 시키진 않아. 하지만 하고 싶다는 사람이 있으면 최우선 순위로 내 밑에 배정해 주길 바라고 있어.”

“알았어.”

“이제부터 우린 러너가 될 거야.”

갑작스러운 제안에 알비가 민호를 바라보았다.

“우리가 미로 속을 달리고, 외워서 출구를 찾아오겠어. 이 지독한 곳에서 나갈 수 있는 것은 그것 뿐이야.”

“정말 그렇다고 생각해?”

“미로가 아닌 곳은 이미 다 돌아서 지도로 만들었잖아. 사방이 막혀있어. 우리를 여기로 보낸 놈들은 분명 저길 통해 우리가 출구를 찾기를 바라고 있을 거야.”

“지독한 놈들이야. 이런 개 같은 상황을 만들다니.”

“말은 험하지만 맞는 소리네. 갤리.”

“그리고 오늘부터 정식으로 러너 활동을 할 수 있게 허가해줘. 그리고 이 이후 러너를 제외한 그 누구라도 허락 없이 미로 안으로 들어갈 수 없게 할 거야.”

“그래야겠지. 과도한 호기심은 좋지 않아.”

팀장 회의에서 나온 이 한마디가 최초의 러너를 만들었다. 민호는 스스로를 러너라고 말했고, 더는 미로로 들어가는 것을 두려워하지 않겠다고 덧붙였다. 알비와 다른 팀장이 수긍했고, 뉴트가 마지막까지 깊은 생각을 하며 판단을 보류하다 결국 고개를 끄덕였다.

러너가 된 민호는 그 날부터 매일 미로로 들어가기 시작했다.

✗ ✓ ✗

“아무래도 안 되겠어.”

“또 무슨 생각을 하는 거야?”

“내가 직접 올라가야 할 거 같아.”

“너 미쳤어?”

소파에 앉아서 보고서를 넘겨보던 트리샤가 펄떡 뛰었다. 그것도 그럴 것이 지금 모든 것이 토마스를 중심으로 돌아가고 있었다. 하다못해 다음번에 올라갈 생존 필수품을 지정하는 것도 토마스의 손끝에서 관리되고 있었다. 그런데 하필 이런 때에 저런 소리를 하는지 알 수 없었다.

“그러니까 지금 글레이더로 올라가겠다는 소리야? 왜? 어째서?”

“내가 희망이라며 여기서 앉아있으면 뭐가 달라지겠어. 적어도 내가 만든 곳을 직접 보고 싶을 뿐이야.”

“아무것도 기억 못 할 거야. 저기 올라가려면 지금까지 했던 거랑 똑같이 해야 하니까.”

“상관없어.”

토마스의 단호한 말에 트리샤는 할 말이 없었다. 언제부터 저런 생각을 했는지는 알 수 없었지만, 최근에 딱히 티를 내고 다니는 것도 아니었다. 민호 라는 아이에게 신경을 쓰고, 공터로 올라간 다음부터 약간 과도할 정도로 집착하고 있는 것은 알고 있었지만……. 갑자기 저렇게 강수를 들고나올 줄은 생각도 못 했다.

“내가 모든 기억을 잃고 공터에 버려진다 해도, 내가 하려는 목적은 잊지 않을 테니까.”

“민호 때문이야?”

“뭐가?”

“그 녀석 드디어 미로의 의미를 깨달은 다음 출구 찾으러 들어갔다면서. 그래서 직접 들어가 보려는 거 아니야?”

“…….”

“토마스. 다시 한 번 생각해 봐. 거기 들어가면 우리도 더는 널 도와줄 수 없어.”

“상관없어.”

“…토마스.”

트리샤에게 한마디 했을 뿐인데, 어느새 위키드의 최고 책임자들이 모인 곳에 불려가게 되었다. 굳이 트리샤가 말을 옮긴 것은 아니라고 생각했다. 위키드는 원한다면 개인 연구실에서 말하는 혼잣말도 알 수 있을 테니까. 올 것이 왔다는 표정으로 자리에 앉은 토마스를 보자마자 온갖 사람의 목소리가 한데 섞여서 와르르 쏟아졌다. 머리가 아팠다. 토마스는 언제나 이런 분위기를 굉장히 싫어했다.

“…….”

“토마스. 우리가 들은 것이 사실인가요?”

“물론입니다. 곧 생각을 정리에 회의를 소집하려 했는데, 어떻게 이리도 빠르게 아시고…….”

“왜 그렇게 생각했는지 물어봐도 되겠니?”

“기초 설계를 한 사람이 직접 올라가는 것보다 좋은 것이 있나요? 게다가 저 공터에 있는 아이들이 면역체계가 있다고 해도, 치료의 핵심 인물은 아닐 테니까요.”

“…….”

“제가 위키드로 오고 난 후 계속 이 테스트의 핵심인물로 키우신 책임을 다하려고 할 뿐입니다.”

“하지만 지금 토마스 군이 빠지는 것은 너무 위험 부담이 큽니다. 알다시피 모든 테스트가 이쪽 주관일 텐데.”

“그것도…맞는 말이네요.”

“위키드는 그런 위험을 감수하면서 토마스를 공터로 올려보낼 생각이 없습니다.”

“…….”

단호한 말이었다. 위키드의 측면에서 본다면 너무나 당연한 말이라 따로 한마디 변명할 것도 없었다. 토마스는 잠시 생각했다. 자신이 직접 올라갈 수 없다면 다른 대책을 마련해야 했다. 하지만 지금 이 순간에도 민호에 대한 생각이 언뜻 스쳐 지나갔다. 이 상황에도 그러다니. 아무래도 미친 것이 틀림없었다. 웃음이 나오려는 것을 꾹꾹 참았다. 지루한 회의는 끝날 줄을 모르고 계속되었다.

토마스의 의견은 흔들리지 않았다. 사실 어른들은 이렇게 고집부리는 아이를 다루는 데 매우 약했다. 일곱 살 무렵 처음 위키드에 들어와서 엄마 찾으면서 우는 모습까지 보면서 같이 살았었다. 그런 연구원들의 기억 속에선 토마스는 언제나 아이였다.

하지만 그렇다고 해서 무조건 토마스의 의견에 찬성할 수는 없었다. 기억을 잃은 아이가 혹여 잘못되기라도 하면 누가 책임질 수 있을까. 공터는 감시하는 장비는 완벽했지만, 그 안에 있는 누군가를 의도적으로 도와줄 방법이 현저히 적었다. 일단 위키드의 손을 떠나 공터로 들어가게 되면 해줄 수 있는 일이 없다시피 했다. 이런 상황에서 토마스를 지키겠다고 기억을 지운 채 올려보낼 수도 없었다. 누군가 한걸음 물러서지 않으면 이 갈등은 끝나지 않을 것 같았다.

“…그럼.”

토마스가 먼저 입을 열었다. 트리샤는 놀란 표정으로 토마스를 쳐다보았다. 절대 물러나지 않을 거라고 생각했는데 의외였다.

“저 대신 똑같은 클론을 보내는 건 어떻게 생각하십니까.”

“뭐?”

“말 그대로 저는 여기 남아있지만, 제 생각과 똑같이 움직여줄 클론을 만들겠다는 소리입니다. 그러면 적어도 제가 다치는 상황은 피할 수 있지 않을까요?”

“…….”

“결과물을 필요하지만, 전 움직일 수 없다. 그러면 이것 밖에 남은 것이 없지 않을까요? 이 정도면 많이 양보했다고 생각합니다만.”

“…….”

“안 그런가요?”

토마스가 오랜만에 생글거리며 웃었다. 하지만 그 웃음 속에는 너무나 많은 것이 담겨있어 좀처럼 받아줄 수 없었다. 길고 긴 회의의 결과는 예상과 그다지 다르지 않았다.

✗ ✓ ✗

플레어에 감염되어 죽은 전 총장의 후임으로 에바 페이지가 선출되었다. 에바 페이지는 총장 자리에 앉음과 동시에 토마스가 제안했던 클론 프로젝트를 물 위로 끌어올렸다. 다소 잡음이 있었지만, 그 정도의 불만으로 취소될만한 프로젝트는 아니었다. 현 총장은 토마스를 매우 아꼈고, 그만큼 필요한 모든 지원을 해주려 했다.

단숨에 물 위로 올라온 프로젝트는 총장의 권위를 등에 업은 채 빠르게 진행되었다. 이 프로젝트를 열람할 수 있는 사람은 토마스를 포함해도 채 다섯 명이 되지 않았다.

“괜찮겠어?”

“뭐가?”

“아무리 똑같이 복제한다 해도 저 녀석은 네가 아닐 텐데.”

“나와 모든 DNA 정보가 같아. 기본적으로 가져야 할 지식은 밖으로 나온 후 하나하나 주입할 거니까 상관없어.”

“내 말은…….”

“…….”

그만두자. 트리샤가 대화를 뚝 끊어버렸다. 지금 토마스에겐 아무리 클론과 너는 다르다는 사실을 말해도 소용없었다. 당사자는 전혀 들을 생각이 없어 보였다.

토마스는 커다란 시험관 안에 들어있는 클론을 바라보았다. 서늘한 색으로 빛나는 묘한 액체가 가득 담긴 유리관 안에는 숨을 쉬기 위한 긴 호흡용 마스크가 늘어져 있었다.

“…토마스. 아니 토미?”

“…….”

들을 리도 없고 대답을 할 리도 없었다. 아직 제대로 몸이 완성되지도 않은 녀석은 힘없이 물에 떠 있는 것이 고작이었다. 가끔 초점이 잡히지 않는 눈이 천천히 움직이면서 저 먼 곳을 보기도 했다. 그럴 때마다 한 걸음씩 가깝게 다가간 토마스가 손끝으로 유리관을 쓸었다. 손가락에 착 달라붙는 유리의 감촉이 차가웠다.

“토마스. 날 봐.”

“…….”

“넌 나와 똑같이 자라야 해.”

가늘게 웃는 토마스가 유리관에 이마를 댄 채 중얼거렸다. 이상하리만큼 아무런 감정이 들지 않았다. 기분이 나쁘다던가. 아니면 벅차오르던가. 자신과 똑같은 사람을 눈앞에 두고도 침착할 수 있는 이유를 알 수 없었다. 사람이라기보단 수단에 가까웠다. 그런 토마스의 말을 알아듣기라도 한 것인지 부글거리는 거품이 숨소리처럼 위로 올라왔다.

토마스는 과도한 실험과 수술의 후유증으로 실험과 관련된 이성적인 면만 남기고 감정이 점점 망가지고 있었다. 가장 빠른 길을 택하는 것이 중요했다. 물론 이런 냉정한 면이 연구에 도움이 되는 것은 사실이었다. 하지만 이 정도로 토마스가 속으로 곪아 들어가고 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않았다. 눈치를 챈 사람은 있지만, 그 상처의 깊이가 얼마나 속으로 파고들었는지는 상상하지 못했다.

토마스는 자신의 클론을 토미라고 불렀다. 딱히 구분하려는 의도는 아니었지만, 다른 사람들이 헷갈릴 수 있다는 이유였다. 멍하니 자신을 바라보는 신생아 같은 녀석을 바라보다 입술 끝을 말면서 웃었다. 눈을 천천히 깜박이며 토마스의 얼굴을 바라보던 녀석이 똑같이 미소를 지었다. 그 모습은 마치 거울을 보는 것 같았다.

“토미.”

“…….”

“토미. 토마스.”

“…….”

“이제 하나하나 다 알려줄게. 네가 해야 하는 것. 알아야 하는 것. 다 가르쳐 줄 테니까 내 기대를 저버리지 마.”

“…스. 나…….”

“말은 곧 배울 수 있을 거야. 내 뇌를 복사했는데, 그 정도도 못 하면 말이 안될 테니까.”

“…….”

고개를 한쪽으로 기울이며 가만히 바라보는 눈동자가 생각보다 더 맑아서 토마스는 눈을 찌푸렸다. 할 일은 언제나 많았다. 클론이라는 것을 알아채기 전에 자신이 본체라고 믿게끔 정보를 주입하기 시작했다. 똑같은 얼굴 똑같은 목소리에 뇌마저 그대로 복제된 녀석은 토마스 뒤를 졸졸 따라다녔다. 점차 말도 하고 자기 생각을 입 밖으로 내기도 했다. 교육 한다기보다는 지식을 주입하는 것에 가까웠다. 다행히 토미는 그것을 거부하지 않고 빠르게 지식을 받아들였다.

“토미. 이리와.”

“…….”

“어서.”

수술대 위에 앉아서 멍하니 천장을 바라보는 녀석을 몇 번이나 불렀다. 이럴 때마다 한 박자씩 늦게 반응하는 녀석이 답답했다. 긴 목을 천천히 돌려서 자신을 바라보며 꼭 만들어진 것 같은 티를 냈다. 이리오라고 손짓을 하자 느릿느릿 침대에서 내려왔다. 늘어지는 발걸음으로 따라오는 녀석을 데리고 다시 방으로 들어갔다.

“…토마스.”

“왜?”

“우린 쌍둥이야?”

“…….”

“거울을 볼 필요가 없는 거 같아.”

“그렇겠지.”

귀찮아서 최대한 짧게 대답해 주는데도 질리지 않는지 요즘 유독 호기심이 늘었다. 어쩔 수 없는 일이긴 했다. 다행히도 토미는 자신이 토마스와 쌍둥이쯤 된다고 철석같이 믿고 있었다. 되도록 사람들과 만나지 않게 하려는데 어디서 배워왔는지 형이란 단어를 입에 올렸다. 형. 토마스 형. 물론 싸늘하게 쳐다보는 눈빛을 받고 다시 토마스라고 부르긴 했다.

지능이 빠르게 높아지는 것을 알아챈 토마스가 자신이 가지고 있는 모든 기억을 그대로 이식했다. 다음날 눈을 뜬 토미는 자신이 연구원이라고 알고 있었다. 인공적으로 만들어진 기억은 꽤 정교해서 토미는 그것이 가짜인지 알지 못했다. 연구원으로서 태가 나기 시작하자 한숨 돌릴 수 있었다. 조금만 더 안정되면 곧바로 글레이드에 올려보낼 계획이었다.

“토마스. 오랜만이에요.”

“오랜만이네요. 제가 좀 바빠서.”

“이건 무슨 시뮬레이션이죠? 못 보던 건데?”

“곧 다음 실험군을 보내야 해서요. 혹시 몰라서 가상으로 좀 돌려보려고 자료 입력 중이에요.”

“너무 무리하지 말고.”

“연구실 문은 제가 닫을 테니 걱정 말고 들어가세요.”

“그럼 부탁해요?”

혹시 옆에서 보겠다고 하면 어쩌나 했는데, 다행이었다. 혼자 남은 연구실 안에서 토마스는 바쁘게 토미의 데이터를 옮겨 담았다.

“…뭐야 이거.”

- 실패. 실패. 에러.

“이럴 리 없는데. 뭔가 잘못 입력했나?”

토마스가 급하게 자료를 뒤적였지만, 잘못 적은 것은 없었다. 눈이 피곤해서 오타가 안 보이는 일이 있나 싶어 아예 리셋하고 다시 적어 넣었다. 가볍게 끝내려고 했던 일이 조금 심각해졌다.

- 실패. 에러. 예기치 못한 변수 있음. 실패.

- 시뮬레이션을 종료합니다.

몇 번을 해도 마찬가지였다. 화면상에 나타나는 예기지 못한 변수가 무엇인지 아무리 생각해도 알 수 없었다. 토미는 토마스의 몸과 정신을 그대로 복제해 만든 개체였다. 게다가 위키드에 들어와서 보고들은 기억조차 그대로 이식했는데 왜 다른 결과가 나오는지 이해하지 못했다. 혹시나 싶어 자신의 데이터를 덮어씌웠다.

“내 데이터는 멀쩡한 데.”

몇 번이나 시도했지만 제대로 된 원인을 찾지 못했다. 변수를 제외하고 억지로 시뮬레이션을 진행하면 별 문제없었기에, 곧 큰일이 아니라고 결론 내렸다.

처음 올라간 알비가 어떻게든 한 달을 버텼다고 해서, 그다음에 올라간 사람들도 버틸 수 있을 거란 보장은 없었다. 알비는 실험을 하는 내내 상위권에 속해있는 그룹이었고, 무슨 일을 하더라도 의지를 꺾지 않았다. 그렇기에 적어도 세 번째 상자가 올라오기 전까지는 괜찮을 거라 보고 있었다. 연구원들의 낙관론인지, 생각 외로 실험군의 삶에 대한 집착이 강한 것인지는 아직 알 수 없었다. 연구원들은 항상 하던 일을 하면서 다음 올려보낼 아이들을 고르기 시작했다. 처음부터 상위 그룹만 보낼 수 없었다. 두 번째로 올라가는 사람들은 일종의 쿠션 장치이기도 했다.

“내일 상자를 보내기로 했단다.”

“벌써 한 달이 지났나요?”

“그렇지. 알비는 아무것도 기억하지 못하는 상태지만 훌륭하게 살아남았더구나. 역시 처음부터 눈에 띄던 실험체다워.”

“남아있는 정보는 이름뿐인가요?”

“그렇지. 생존에 필요한 정보들도 조금씩 기억이 나긴 할 거란다. 다만 공터가 아직 황폐하기 때문에 언제 제대로 써먹을 수 있을지는 모르겠지만 말이다.”

“그렇군요. 좀 더 사람 수가 늘어야 할 텐데”

토마스가 뭔가 열심히 한쪽 구석 땅을 파고 있는 알비를 쳐다보았다. 제대로 된 것은 아무것도 없었다. 알비에게 주어진 것은 함께 실려 올라온 모포 몇 개와 저장용 음식 그리고 연장이 전부였다. 그나마 음식이 오래 저장할 수 있는 육포인 것이 다행이었다. 공터에는 이름 모를 풀들이 잔뜩 자생하고 있었지만, 비상약 하나도 제대로 없는 곳에서 그런 것을 함부로 뜯어먹을 수 없었다.

알비는 생각보다 침착하게 나무 아래에서 모포를 두른 채 하루를 버텼다. 일단 마실 물이 필요하다고 생각했는지 다음 날 숲 속을 헤매면서 반대쪽으로 나갔다. 상자에서 꺼낸 저장용 물통에 식수를 담아 원래 있던 곳으로 돌아왔다. 공터는 상상보다 훨씬 넓었고 사람은 한 명이라 많은 것을 할 수 없었다. 연구원들이 알비에게 원하는 것은 그저 한 달 동안 저 황폐한 곳에서 살아남는 것 하나뿐이었다.

곧 두 번째 상자가 공터로 올라갔다.

아무래도 한 명씩 올려 보내면 기반을 다지는 것이 너무 느려질 것 같다는 의견을 받아들여 이번에 올라갈 사람은 두 명이었다. 중위권에 속해있는 비슷한 체격의 남자아이 둘이 저번처럼 조용히 끌려 나갔다. 뉴트는 이번에 수면가스를 확실히 느낄 수 있었다. 예민한 신경 줄을 긁으면서 퍼지는 수면 가스는 속을 쥐어짜는 것처럼 스며들었다. 아마 일어나면 누군가 사라져 있을 것이 분명하다 생각하며 정신을 잃었고, 눈을 뜨자 그 걱정이 현실이 된 것을 알 수 있었다.

“…….”

“우리 그룹에서 사라지진 않았어.”

“그게 중요한 일이야? 어쨌든 누군간 사라졌다는 거잖아.”

“맞아.”

“뉴트. 지금 일부로 냉정하게 반응하는 거야?”

갤리가 사납게 으르렁거렸다. 이렇게 기절하듯 감을 자고 일어나면 항상 기분이 더럽다고 말하면서 유난히 예민하게 굴었다. 뉴트는 속으로 주변 사람들이 사라지지 않아서 다행이라고 아주 잠깐 생각했다. 그것이 못된 생각일수도 있지만, 적어도 의지할 수 있는 사람이 남아있다는 사실은 기쁜 일이었다. 물론 갤리는 그런 뉴트와 민호가 마음에 들지 않는 것 같았다. 독보적으로 이성적인 사람은 눈 밖에 나기 쉬웠다. 사람들이 끌려 올라갈 때마다 격리실의 분위기는 점점 나빠졌다.

“일단은. 다른 그룹에서 끌려 올라갔다는 것은 우리 차례가 생각보다 늦게 돌아올 수도 있다는 걸지도 몰라.”

“그래서 지금 그게 잘한 생각이야?”

“말꼬리 잡지 마. 갤리. 그래서 너도 살아남았잖아.”

“…….”

뉴트는 굉장히 예민했다. 스스로 인정하고 있었지만, 그 이상 할 수 있는 일이 없었다. 격리실은 금방이라도 짓눌릴 것 같은 무거운 공기가 가득 차기 시작했다.

그런 모습도 모두 연구원들에게 보고되고 있었다. 동료가 사라지는 것에 대한 분노와 체념. 그리고 다시 일어서는 과정이 담긴 뇌파는 모두 분석실로 보내졌다. 수많은 사람 중 고작 세 명이 사라졌을 뿐인데 저렇게까지 무리가 흔들린다는 것이 재밌기도 했다.

토마스는 착 가라앉은 눈으로 격리실 카메라를 이리저리 돌려보다 뉴트를 발견하곤 자기도 모르게 다른 카메라로 시선을 옮겼다. 뉴트가 의도적으로 그날 밤에 있었던 일은 묻어둔 것인지, 나중에 쓰기 위해 숨긴 것인지는 알 수 없었다. 다행히 아직 토마스가 격리실을 몰래 훔쳐보고 있다는 사실을 아는 사람은 한 명 뿐이었다. 계속 불안해지는 마음은 점점 자라서 심장 한구석에 단단하게 굳어가기 시작했다.

‘차라리 뉴트를 먼저 보낼까.’

지극히 어린이다운 생각이었다. 사실 민호와 가장 가깝게 의견을 교환하고 의지하고 있는 사람은 뉴트였다. 그런 것만으로도 충분히 신경이 쓰이는데, 그 녀석이 자신의 비밀을 틀어쥐고 있기도 했다. 적어도 알비와 뉴트가 민호 곁에서 사라진다면, 좀 더 지켜보기 편할 것 같았다. 어린 날 토마스였다면 그런 생각을 하는 것 자체로 자신을 혐오했을 것이다. 하지만 어느 순간 뇌의 한 부분이 의도적으로 망가져 버린 아이는 자신이 원하는 목표를 위해 가장 이상적인 방법만을 생각하기 시작했다.

격리실에 있는 사람들을 공터로 올려 보내는 순서는 전적으로 토마스가 담당하고 있었다. 연구원들이 조언을 해주긴 했지만, 토마스가 하는 결정은 절대적이었다. 총장이 승인한 권리에 대해 불만을 대놓고 표할 사람은 연구소 내에 아무도 없었다.

“토마스!!”

“…….”

“토마스!!! 들리니? 토마스!!”

“살롯? 왜 그래요?”

“큰일 났다. 지금 당장 메인 감시실로 오렴. 알겠니? 빨리!”

“…….”

갑작스러운 소란에 토마스는 이것저것 적어놓은 노트를 뒤집어놓고 자리에서 일어났다. 무슨 일인지는 모르지만, 사람들이 뛰어다니면서 연구원들을 불러 모을 정도라면 작은 일은 아니었다.

급하게 문을 열고 나오자 웅성거리는 소리가 한 번에 들이닥쳤다. 아무 말 하지 않고 눈만 깜박이며 복도를 쳐다보는 아이의 손을 확 낚아챈 어른이 바쁘게 걸음을 옮겼다. 하지만 어른과 아이의 발 보폭의 차이는 너무 컸다. 한 쪽 손을 꽉 잡힌 채 반쯤 뛰면서 간신히 따라붙은 토마스가 발갛게 상기된 얼굴로 자신의 손을 잡고 있는 사람을 쳐다보았다.

“그런데 무슨 일이에요?”

“가서 보면 안다.”

“큰일이라도 난 건가요? 테스트에 문제가 생겼어요?”

“가보면…….”

“…….”

더는 대답을 해주지 않아 토마스는 그냥 입을 다물었다. 제대로 설명을 할 정신도 없는 것 같았다. 간신히 연구실 앞에 도착했다. 문을 열고 들어가자 벽 한쪽에 가득한 카메라가 눈에 들어왔다. 그리고 카메라가 비추는 곳마다 엄청난 광경이 펼쳐지고 있었다. 몇몇 사람들은 입을 가린 채 고개를 돌리고 있었고, 그나마 비위가 강한 사람은 무엇인가 연신 조작하며 상황을 수습하려 했다. 쓸데없이 화질이 좋은 카메라가 이럴 때 원망스러웠다. 토마스가 찬찬히 화면을 하나하나 훑어보았다.

“…….”

“이런,”

“도대체 왜.”

“이유가 확실하지 않습니다. 분명 정신을 잃은 것을 확인하고 상자에 실었는데.”

“…….”

“상자 안에서 무슨 일이 있었던 것은 분명한데, 몸싸움하다 카메라가 파손된 것인지 제대로 찍혀 있지 않습니다.”

“…….”

“카메라 복구되었습니다.”

“블랙박스 조사 들어갔습니다.”

하나둘 장내 상황이 정리되고 있었지만, 오히려 상황은 최악으로 치닫고 있었다. 피해 규모와 현장 사진을 봐야 한다는 것부터 부담이 심했다. 몇몇 연구원이 토마스의 눈을 가려주려 했다.

두 번째로 끌려간 아이들은 중위권에 속해있는 남자아이 둘이었다. 리노. 아널드. 이렇게 불리던 아이들은 알비가 그랬던 것처럼 수면가스를 들이마시고 그대로 정신을 잃었다. 커다란 격리실에 모여 앉아있는 녀석들이 모두 정신을 잃은 것을 확인하고 나서 재빨리 두 명을 밖으로 끌어냈다. 완전히 늘어진 둘을 빠르게 수술실도 데려갔다.

간단한 수술을 시작했다. 이곳에서 받았던 모든 실험을 생각나지 않게 하기 위해 기억을 조작했다. 모든 것을 잊어버리게 하는 것은 아니었다. 며칠이 지나면 이름 정도만 기억해 낼 수 있었다. 위키드가 주는 마지막 자비였다. 알비도 그랬고, 지금 올라가는 아이들도 그랬다. 아마 공터에 올라가는 모든 사람은 같은 수술을 받을 것이 분명했다.

늘어진 두 아이를 상자에 실었다. 그리고 남은 공간에 생존에 꼭 필요한 것들을 채워 넣었다. 공터에 사람이 늘어나면 자연스럽게 먹을 것이 더 필요했다. 오래 보관할 수 있는 저장식품과 날카로운 연장들이 가득 실렸다. 무엇인가 고정할 때 쓸 수 있는 단단한 밧줄도 둘둘 말린 채 한쪽 구석에 쌓아두었다.

철장으로 만든 문을 닫았다. 제대로 닫혔는지 두 번 정도 확인하고 서둘러 아래로 내려왔다. 손을 흔들어 확인 신호를 보내자 곧 상자가 움직이기 시작했다. 이 길고 차가운 통로를 지나면 처음 보는 곳에 도착해 있을 것이 분명했다. 수면 가스는 통로를 다 지나기 전에 몸에서 사라졌다. 알비와 새로운 신입 두 명이 한 달을 무사히 버틴다면 곧 새로운 실험 군을 올려 보낼 계획이었다.

“상자, 공터로 올라갑니다.”

“좋아. 지금까지 모든 결과를 보고서로 작성하고, 격리실 쪽도 살펴보도록 하세요.”

“잘 될까요?”

“성공해야만 하죠.”

하지만 언제나 계획대로 돌아가지 않았다. 평균 시간보다 조금 더 빨리 깬 아이는 공포가 가득 찬 눈으로 사방을 돌아보았다. 낯선 곳이었다. 쇠를 긁어내리는 소리에 저도 모르게 아래를 내려다보았다. 얼마나 깊은지 알 수 없을 만큼 새까만 어둠이 그대로 보이는 아슬아슬한 철장으로 만든 상자에서 끝없이 비명을 질렀다. 고소공포증이 있는 것처럼 벌벌 떨리는 다리로 기어가다 옆에 있는 사람에 툭 걸려 넘어졌다. 밧줄 더미에 코를 박은 채 꿈틀거리는 몸은 좀처럼 진정되지 않았다.

“…….”

단어도 되지 못한 신음이 입에서 줄줄 흘러나왔다. 더듬거리며 의지할 수 있는 것을 힘껏 움켜잡았다. 사시나무 떨듯 떨며 사방을 둘러보았지만, 눈에 보이는 것은 두 가지였다. 자신을 감싸고 있는 철장과 낯선 기계로 만들어진 통로뿐이었다.

잠시 뒤 정신을 차린 아이는 낯선 사람을 보는 손길로 상대방을 왈칵 밀쳤다. 공포가 가득 물든 몸은 제대로 된 사고를 할 수 없을 정도로 패닉에 빠져 있었다. 수술을 받기 전까진 누구보다 서로 의지하던 상대였지만, 지금은 낯선 사람일 뿐이었다. 좁은 상자에서 엉킨 채 마구 구르다 누군가의 손에 연장이 담겨있는 주머니가 닿았다. 공포에 빠진 사람은 제대로 된 사고를 할 수 없었다. 사방에 피가 튀고 비명 소리가 긴 통로에 울려 퍼졌다. 상자는 하염없이 위로 올라갔다.

“…….”

알비가 올라온 상자를 열었을 때, 숨을 들이 쉴 수밖에 없었다. 철장 안의 상황은 끔찍했다. 둘 중에 숨이 붙어있는 사람은 하나뿐이었다. 물론 목숨만 건졌을 뿐이었다. 제정신은 아니었다. 반쯤 뒤집힌 눈을 본 알비가 철장 안으로 내려가서 뺨을 몇 번이나 쳤다. 간신히 살아있는 사람을 끌어냈다. 하지만 죽어있는 사람을 어떤 식으로 도와줘야 하는지 알 수 없었다. 땅바닥에 주저앉아서 흙투성이가 된 채 벌벌 떨고 있는 녀석을 조금 바라보다 침착하게 지급된 물품을 꺼내 올리기 시작했다. 죽음보다 무서운 것은 혼자 있는 공포였다. 알비는 혼자서 사는 내내 그렇게 말했다.

여기저기 찔려서 피를 많이 흘린 탓인지 녀석은 시름시름 앓았다. 환영은 보는 것처럼 새벽마다 비명을 지르며 깨어났다가 기절하듯 잠이 들었다. 녹슨 것에 찔리기라도 했는지 온몸에 지독한 열이 올랐다.

“…….”

알비는 자기 몸 하나 건사하기도 힘들었다. 하지만 살겠다고 생명을 붙잡고 있는 사람을 모른 척 할 수는 없었다. 일단 계속 적당히 부를 수 없어서 이름을 알아보기로 했다. 알비는 공터에 들어온 지 일주일 만에 자신의 이름을 기억해 냈다. 아마도 옆에서 자극을 주는 사람이 없어서 조금 느렸던 것이 아닐까 했다.

“이름이 뭐지? 몰라?”

“…….”

“이름. 기억날 거 아냐.”

“…….”

“이봐. 여기선 어리광부리면 곧장 죽어. 알고 있어?”

“…리노.”

겨우겨우 입을 뗀 녀석은 또 울기 시작했다.

“내 이름은 리노야.”

하지만 이름을 알아낸 수고를 보상받지도 못한 채 리노는 다음 날부터 고열에 시달리면서 정신을 차리지 못했다. 금방 죽어 넘어가도 이상하지 않을 만큼 상태가 좋지 않았다. 좀 더 버티나 싶었는데, 역시 철장 안에서 난투극을 벌인 것이 제법 리스크가 큰 것 같았다.

“아무리 봐도 안 되겠어요.”

알비와 리노를 바라보던 카메라를 돌려버린 남자가 일어섰다. 리노의 생명 반응은 거의 없는 것과 마찬가지였다. 육체와 정신 둘 중의 하나라도 기대할 만한 부분이 남아있지 않았다.

“조금 이르긴 하지만 킬 존 테스트 세 번째 대상자를 올려 보낼 것을 요청합니다.”

“너무 빠른 것 아닐까요?”

“길어봤자 사흘입니다. 그러면 또 알비 혼자서 공터에 있을 텐데, 우리가 원하는 일이 너무 늦어질 수 있습니다.”

“역시 초반에 중위권을 투입한 것이 잘못됐던 것일까요?”

“적응하지 못한 쪽도 문제가 있겠죠.”

연구원들은 곧 토마스에게 세 번째 리스트를 부탁했다. 사람을 올려보내는 순서는 오직 토마스만 정할 수 있었다. 귀찮은 내색도 하지 않고 생글생글 웃는 아이는 내일까지 필요한 자료와 함께 답변을 준다고 말하고 나서 곧장 자기 방으로 돌아갔다.

“다녀왔습니다.”

의미 없는 인사가 빈방에 훅 뿌려졌다. 급하게 나가면서 덮어놓은 노트가 책상 위에 그대로 있었다. 조심스럽게 가운을 벗고 침대에 쓰러지듯 누웠다. 시간이 꽤 지났는데 이제야 속이 울렁거렸다. 눈앞에 선연한 피 웅덩이가 보이는 것 같아서 고개를 흔들면서 베개를 끌어당겼다. 상상 속에서 피어난 핏물에서 왈칵 쇠 냄새가 났다. 비릿한 맛이 입안에 고이는 것 같아서 토마스는 작게 헛구역질을 했다. 생각할수록 잔인한 장면이었다. 계속 재생되는 장면을 더는 보기 힘들었다.

“…….”

베개를 끌어안고 끙끙 앓던 아이가 간신히 일어나 앉았다. 아무리 지금 컨디션이 좋지 않더라도 할 일이 있었다. 빨리 세 번째를 선택해야 했다. 토마스가 책상에 있는 노트를 손끝으로 집어 올렸다. 그리고 뒤로 털썩 누워버렸다. 노트를 한 장 한 장 읽을 때마다 침대에 흩뿌리기 시작했다. 누가 봤으면 갑자기 왜 그러냐면서 걱정을 할 만큼 별난 행동이었다.

‘뉴트…민호.’

토마스가 작게 한숨을 쉬었다. 이름을 말할 때마다 조각조각 깨져서 심장에 푹푹 박히는 것 같았다. 저 안쪽에서 아릿하게 저리는 심장이 숨쉬기 힘들게 만들었다.

‘…아니면 갤리.’

실험 상위권에 속한 사람들의 이름을 몇 번이나 말하면서 끊임없이 고민했다. 중위권 아이들을 둘이나 보냈는데 저 꼴이 난 것을 보면, 아직 시기상조였다. 어중간한 놈들이 몇 명이 간다고 해도 저것보다 좋은 결과가 나올 것 같지 않았다.

‘역시 처음 공터에서 살아남을 사람들은 상위권밖에 없나. 정말 그것밖에 답이 없는 걸까.’

토마스는 민호를 먼저 올려보내기 싫었다. 물론 연구에 사심을 담으면 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 언제나 다른 생각을 하지 않고, 원칙에 어긋나지 않으려 했지만, 지금은 아니었다. 머릿속에 스며든 사적인 감정이 점점 이성을 마비시키고 있었다.

“최대한…뒤로 뺄 수 있다면…….”

머리가 복잡했다. 미룰 수 있다면 민호가 공터로 올라가는 것을 끝까지 반대하고 싶었다. 하지만 모든 방면으로 좋은 능력을 보여준 터라 그렇게 하기도 힘들었다. 여전히 마음을 정하지 못하고 갈팡질팡하는 손끝에서 작고 고른 글씨가 종종 내려앉기 시작했다.

남은 상위 그룹 네 명 중 세 번째. 결국, 토마스는 민호를 세 번째로 공터로 보내기로 했다. 더는 뒤로 미룰 수 없었다. 뉴트 다음으로 민호의 이름을 꾹꾹 힘줘서 적어 넣은 토마스가 펜을 내려놓으며 짧은 신음을 내뱉었다. 작은 손으로 연신 마른세수를 하며 괴로워 하다가 다시 리스트에 이름을 채워 넣기 시작했다.

가장 힘든 고비를 넘기고 나자 오히려 속도가 붙기 시작했다. 사실 기초를 다질 사람들만 올라가서 잘 적응한다면 그다음 도착하는 중위권 그룹은 그다지 큰일이 없이 적응할 수 있을 것이 분명했다. 빼곡하게 이름을 적은 종이를 제출하자, 곧 다음 작업이 시작되었다.

“이대로 하면 되는 거지?”

“…….”

“토마스?”

“네? 네.”

“왜 그러지? 무슨 할 말이라도 있니?”

“저…괜찮다면.”

토마스는 그 날 이후 처음으로 격리실로 몰래 내려갔다. 자신을 바라보는 눈이 얼마나 차가운지 알고 있어서, 완전히 격리실로 들어가지 않고 바로 직전 멈춰 섰다. 그리고 조심스럽게 안쪽을 들여다보았다. 이미 안쪽은 아수라장이었다. 이상함을 느낀 뉴트가 예민하고 거칠게 반항을 하고 있었다. 급한 상황이라 수면가스를 살포할 여유 따위는 없었다. 어른들이 들어와 뉴트 끌어내기 시작했다. 가는 팔을 단단히 붙잡힌 뉴트가 온몸으로 저항하면서 바락바락 소리를 질렀다.

“뭐야! 이거 안 놔!”

“쉿…조용히 해라.”

“조용히 하기는…야 이거 놓지 못해! 민호! 갤리!”

“어서 끌어내.”

“야!”

“뉴트!”

달려드는 아이들을 호신용 무기로 저지하면서 구석으로 몰아넣었다. 민호가 그 틈을 뚫고 달려 나왔지만, 곧 커다란 손에 붙잡힌 채 옴짝달싹하지 못했다. 뉴트는 이미 두 팔을 완전히 구속당한 채 질질 끌려나가고 있었다. 잔뜩 겁에 질린 까만 눈동자가 보였다 사라질 때마다 웅성거림이 더욱 커졌다. 최대한 버티고 있었지만, 바짝 마른 몸으로는 어른 두셋의 힘을 절대 감당해 낼 수 없었다. 민호는 두 팔을 잡히고 뒷목을 눌린 채 멀어져 가는 친구를 바라볼 수밖에 없었다.

“뉴트! 이 새끼들이!”

“…….”

“이거 놔!”

민호가 움직이지 못하자 다른 아이들은 감히 연구원에게 덤비지 못했다. 위협용이긴 하지만, 전류가 파직파직 튀는 검은 몽둥이를 피해 달려가긴 쉽지 않았다. 학습된 무기력과 공포가 아이들을 사정없이 짓눌렀다. 새끼 펭귄처럼 한쪽 구속에 몰아 붙여진 아이들을 간신히 입을 열어서 웅얼거리다 이내 그 것마저 포기해 버렸다.

“실험체 격리 완료. 곧 세부 조정에 들어간다. 한시간 뒤 각각의 격리실에 수면가스 살포하도록.”

“알겠습니다.”

“모두 안쪽에서 철수한다. 다만 실험 격리실 밖에서 만일의 사태에 대비해라.”

“네.”

어른들이 빠져나가자 잔뜩 움츠린 채 뭉쳐있던 아이들이 하나 둘 밖으로 나오기 시작했다. 마지막으로 민호의 두 팔을 풀어주자 아이는 금방 눈을 번뜩이며 달려들었다. 가볍게 아이를 제압한 어른들은 힘을 주어 반대편으로 민호를 밀어냈다. 그대로 뒤로 밀린 몸을 간신히 받아준 아이들이 잔뜩 화난 동양 소년의 옷소매를 붙잡았다.

“민호 그만해.”

“뭘 그만해! 지금 너희 눈앞에서 뉴트 끌려간 거 안 보여?”

“너도 끌려가면 어떡해.”

“…….”

“그만하자.”

“애들 말이 맞아.”

“…갤리 너까지.”

“이성적으로 생각하는 것뿐이야.”

젠장. 낮게 욕을 내뱉은 민호가 바닥에 털썩 주저앉았다. 단단한 주먹으로 몇 번이나 바닥을 세게 치면서 울분을 토했다. 손이 얼얼하게 아팠다. 뼈를 잘못 맞기라도 했는지 욱신거리며 벌겋게 부어올랐다. 하지만 이 정도 아픔은 아무것도 아니었다. 더 힘든 것은 또 한 번 이렇게 허망하게 친구를 빼앗겨버린 사실이었다. 알비는 신기루처럼 순식간에 곁에서 사라졌는데, 뉴트는 모두가 보는 앞에서 끌려갔다.

“…….”

토마스는 그 상황에서 안쪽으로 더 들어갈 수 없었다. 슬그머니 발을 돌려서 뉴트가 끌려간 일인 격리실을 찾았다. 조심스럽게 다가가자 이쪽도 바락바락 소리를 지르는 아이의 목소리가 생생하게 들렸다. 수면가스가 몸에 돌기 시작하면 그대로 잠이 들 것이 뻔했지만, 정신이 있는 내내 뉴트는 저항할 생각인 것 같았다. 차마 얼굴을 마주 볼 순 없어서 조심스럽게 까치발을 하고 격리실 안쪽을 들여다보았다. 새하얀 수술복으로 갈아입은 뉴트가 벽을 쾅쾅 치면서 뭐라고 소리 지르고 있었다. 그럴 때마다 왈칵 뒤집어지는 목소리가 토마스의 귀에 날카롭게 꽂혔다.

“…너.”

순간 까만 눈과 마주쳤다. 분노로 활활 타는 눈은 안쪽에서부터 빨간 불꽃을 내뿜고 있었다. 그 시선과 닿았을 때 토마스는 자신도 모르게 눈을 가늘게 찌푸리며 피해버렸다. 창가 근처로 척척 걸어온 아이가 토마스를 똑바로 노려보면서 이를 갈았다. 반쯤 졸음에 잠긴 눈을 애써 똑바로 뜨며 아이가 사라질 때 까지 내내 쳐다보았다. 하얀 가운 끝자락이 사라지고 나서야 그대로 푹 쓰러진 몸은 좀처럼 움직이지 않았다. 뉴트가 완전히 늘어진 것을 확인한 연구진들이 조심스럽게 안쪽으로 들어왔다. 곧 수술실로 옮겨진 침대는 꽤 오랫동안 밖으로 나오지 않았다.

토마스는 다시 민호가 있는 격리실로 돌아가고 있었다. 격리실에서 돌아 나오는 그 마지막까지 달라붙던 분노에 찬 시선이 아직도 옷자락을 잡고 늘어졌다. 널 용서하지 않겠어. 한 글자 한 글자 뚝뚝 끊어서 정확하게 말하는 그 발음을 듣지 못해도 눈으로 알 수 있었다. 평생 동안 용서하지 않아. 분노에 찬 뉴트의 입술에서 쏟아지는 말은 유리 파편처럼 쪼개져서 토마스에게 우수수 쏟아졌다.

“…….”

하지만 한마디 반박을 할 수 없었다. 뉴트가 간 것은 어디까지나 자신이 정한 순서였다. 선택에 따라 민호가 갈 수도 있었고, 갤리가 올라갈 수도 있던 일이었다. 토마스는 뉴트의 이름을 적어 넣으면서 필사적으로 이번 결정에 대한 근거를 찾았다. 질투가 아닌 합리적인 선택이라고 몇 번이나 생각해 가며, 뉴트가 세 번째로 올라가야 하는 이유를 적어 넣었다. 지금까지 실험으로 미루어볼 때 침착하고 이성적으로 생각하려 한다. 적어도 동료들이 있는 곳에서 죽을 아이가 아니다. 구구절절 적어 내려간 문장의 끝에 마침표를 찍었다. 아마 토마스가 그렇게 열심히 의미를 찾지 않았어도 뉴트의 미래는 바뀌지 않았을 것이다.

‘내가 잘못 한 것이 아니야.’

토마스는 몇 번이나 그렇게 생각했다. 사실 아주 조금은 뉴트에게 질투를 느낀 적이 있었다. 민호랑 어렸을 때부터 항상 같이 있었으니 친할 수 있다고 머리로는 이해하고 있었다. 하지만 몸으론 절대 이해할 수 없었다. 아니 이해하기 싫었다. 이유 없이 자신을 보기만 하면 으르렁거리는 애들도 싫었고, 같은 어린애 주제에 다 안다는 표정으로 자신을 보는 뉴트도 싫었다. 이미 잔뜩 질투에 눈이 멀어버린 아이는 자신이 무슨 생각을 하고 있는지 이성적으로 따질 상황이 아니었다.

발걸음이 저절로 민호에게 향한다는 사실도 모른 채 토마스는 비척비척 긴 복도를 걸어가고 있었다. 싸한 약품 냄새가 나는 긴 복도의 끝에 대규모 격리시설이 있었다. 모든 일이 끝나서 어른들이 다 빠져나갔는지, 길고 커다란 그림자는 보이지 않았다. 토마스가 벽에 바짝 붙어 안쪽을 들여다보았다. 한 사람이 사라진 공간은 묘한 긴장이 흘렀다. 민호가 팔짱을 낀 채 씩씩거리며 입구를 노려보고 있었다.

“…….”

“저 새낀 또 뭐야.”

“…….”

이런 상황에서 토마스가 안쪽으로 들어간다는 것은 사실 좋은 선택이 아니었다. 찔러죽일 듯 쏟아지는 엄청난 시선이 온몸에 푹푹 꽂혔다. 고개를 푹 숙이고 안으로 들어온 토마스가 슬쩍 시선만 움직이면서 분위기를 살폈다. 물론 분위기가 좋을 리 없었다. 손에 뭐라도 들려 있다면 당장 집어 던지고 싶다는 표정이 역력한 아이들이 보였다. 또 한 번 또래 그룹에 속하지 못한 이질감이 느껴졌다. 한걸음. 다시 한 걸음. 천천히 다가갈수록 견디기 힘든 시선과 수군거림이 쏟아져 내렸다. 대놓고 욕하는 소리가 귓가에 들릴 때마다 입술을 깨물었다.

“넌 뭐가 잘났다고 여기까지 왔냐.”

“…….”

“왜? 사람이 모자랐어?”

“…….”

입을 떼려는 순간 민호의 두 손이 토마스의 멱살을 덥석 잡았다. 잔뜩 화난 표정이 시선 가득 담겼다 사라졌다. 쾅. 등이 아플 정도로 벽에 부딪혔다. 아파. 토마스가 중얼거렸다. 다시 몸이 딸려 나가다 한 번 더 벽에 처박혔을 때 저도 모르게 얼굴을 구기고 말았다. 단단하고 거친 벽에 부딪힌 모든 부분이 얼얼하게 아팠다. 찌르르 온몸을 타고 내리는 고통에 몸을 뒤틀었지만, 민호의 손에서 벗어날 수 없었다.

“…아.”

토마스가 얼굴을 찡그리며 한마디 하려는 순간 민호는 그대로 주먹을 날렸다. 그 순간 이를 악문 날선 표정을 바라봤다. 토마스는 까만 눈에서 파란 불꽃이 튀었다고 생각했다. 악. 짧은 비명이 격리실에 울려 퍼졌다. 단단하게 말아 쥔 주먹이 있는 힘껏 치고 지나간 뺨은 벌써 벌겋게 부풀어 올랐다. 충격에 입 안이 터졌는지 비릿한 피 맛이 느껴졌다. 한쪽으로 고개를 푹 꺾고 있는 토마스가 가늘게 신음을 챘지만 민호는 멱살을 틀어쥔 손을 놓지 않았다. 오히려 옷을 찢을 것처럼 더 단단히 잡았다.

“네 녀석이 보낸 거지!”

“…….”

“도대체 어디까지 관련이 되어 있는 거야. 너!”

“…….”

“당장 말해!”

“…….”

토마스는 잔뜩 화가 나서 으르렁거리는 민호가 하는 말을 그대로 듣고만 있었다. 한마디 변명도 하지 않았다. 그렇다고 말을 하는 것도 아니었다. 그저 민호의 팔이 움직이는 대로 같이 흔들리고 있었다. 빨갛게 부어오르다 못해 화끈하게 열이 오르는 뺨은 이미 멍이 들었다. 시커멓게 멍이 스미는 감촉이 생생하게 느껴졌다. 시끄럽게 울리는 소음 때문에 눈앞이 빙글빙글 돌았다. 오랜만에 느끼는 현기증이었다. 다리가 풀려서 쓰러질 뻔했다. 간신히 손으로 벽을 짚었다.

“…….”

뒤늦게 저러다 큰일 나겠다 싶었는지 하나둘 민호를 말리기 시작했다. 갤리의 손을 뿌리쳤다. 씩씩거리며 아직도 분노를 삭이지 못하는 민호는 구겨 잡고 있던 토마스의 멱살을 홱 뿌리쳤다. 구겨진 옷을 펴지도, 입가에 묻은 피를 닦아내지도 않았다. 고개를 가만히 숙이고 있다 가만히 시선만 들어서 눈앞의 사람을 쳐다볼 뿐이었다. 물론 그 시선이 사람을 더 화나게 한다는 사실을 모르고 있었던 것 같다.

‘…어디서 억울한 척이야.’

차라리 연구원들 틈에 껴서 오만하게 내려다보는 쪽이 나았다. 가해자 주제에 아무것도 모른다는 표정으로 억울하게 쳐다보는 그 얼굴이 싫었다. 누가 피해자인지 알 수 없었다. 민호의 주먹에 다시 힘이 들어가는 것을 눈치챈 애들이 우르르 몰려와 둘을 떼어놓았다. 이러다 제대로 맞아서 다치기라도 하면 큰일이었다. 벽을 붙잡고 서 있는 녀석을 뒤로 한 채 민호를 둥그렇게 에워쌌다. 아무도 토마스를 신경 쓰지 않았다.

“…….”

참 오랜만에 머리가 아팠다. 뇌 한가운데서 욱신거림이 시작되더니 이내 목 뒤가 뻣뻣해질 정도로 고통이 흘러내렸다. 웅웅 시끄러운 소음이 일어나는 귀는 진공상태가 되는 것처럼 소리가 점점 멀어졌다. 이거 놓으라고 고래고래 소리치는 목소리가 저 멀리서 들렸다. 조금 더 시간이 지났다. 더는 아무것도 들리지 않고 보이지 않는다는 사실을 알았을 때 토마스는 이미 쓰러져있었다. 분명 차가운 바닥에 온몸이 비명을 지를 정도로 세게 쓰러졌을 텐데 이상하게도 고통이 느껴지지 않았다.

“…….”

“…….”

“…….”

‘졸려.’

호박색 눈이 스르르 사라졌다. 그리고 그 이후 기억이 없었다.

✗ ✓ ✗

토마스가 정신을 차린 것은 응급실 침대 위였다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 눈만 깜박이고 있다가 몸을 일으키자 입에서 신음이 절로 흘러나왔다. 부딪히고 넘어진 온몸에서 비명을 질러댔다. 옆에 놓인 시계를 집어서 시간을 확인했다. 세 시간? 네 시간? 제대로 알 순 없었다. 하지만 꽤 오랜 시간 침대에 누워있었던 것 같았다. 욱신거리는 얼굴에 손을 가져갔다. 얼마나 부어올랐는지 손에 잡힐 것처럼 부푼 볼은 손 끝이 스칠 때마다 아팠다.

‘아파. 멍 들었나 봐.’

침대에서 내려와 화장실로 갔다. 눈을 찡그리면서 세수를 하고 물이 뚝뚝 떨어지는 얼굴을 거울로 본 순간 헛웃음이 나왔다. 시커멓게 내려앉은 멍이 점점 번지는 게 눈에 보였다. 잔뜩 열이 올라온 것을 보니 맞아도 제대로 맞은 것이 틀림없었다. 볼을 문지르며 작게 한숨을 쉬었다. 마침 자리를 비웠다 돌아온 담당 의사가 토마스의 볼에 거즈를 붙여줬다.

“…….”

“괜찮니?”

“네? 네. 그런데 저 뭐 하나 물어봐도 괜찮아요?”

“뭔데 그러니.”

“그…민호는.”

“…….”

“내가 도발한 거였어요. 그 시간에 가면 당연히 화낼 수밖에 없다는 걸 알고 있었는데.”

“일주일 독방 처분이 내려졌다.”

“…….”

“그 정도면 양호한 거지.”

“…맞아요.”

토마스가 조심스럽게 고개를 끄덕였다. 아마 몇 남지 않은 귀한 상위 실험체라서 최대한 편의를 봐준 것 같았다. 다행일까. 불행일까. 토마스는 그 처분의 의미를 알 수 없었다.

“그러고 요즘 토마스 네 감정이 많이 불안정해진 거 같아서 수술 날짜가 잡혔단다.”

“…….”

“계속 두면 저번처럼 계속 쓰러질 수도 있어.”

“…싫은데.”

“총장님이 내린 명령이란다.”

“…….”

스스로 받은 벌이라고 생각했다. 수술실에 들어가는 건 너무 싫었지만, 어쩔 수 없었다. 의자에서 내려와서 꾸벅 인사하고 밖으로 나왔다. 얼마 걸어가지 않아 트리샤가 웃으면서 나타났다. 그리고 터벅터벅 걷는 토마스 옆에서 발을 맞추기 시작했다.

“얼굴 왜 그래?”

“맞았어.”

“누구한테?”

“민호한테.”

“…….”

트리샤는 알면서 물어봤던 걸까. 다른 말은 하지 않았다. 세 갈래로 뻗은 홀에서 트리샤와 토마스는 각각 반대편으로 헤어졌다. 트리샤는 아직 할 일이 있었고, 토마스는 수술 일정을 알아봐야 했다. 사실 이럴 때마다 항상 이것저것 식단을 조절해야 하는 것도 많아서 영 귀찮았다. 민호가 나오는 날에 수술을 받기로 했다. 매일매일 끼니때마다 먹어야 하는 약을 한 움큼 받아서 돌아온 토마스는 책상에 약병을 주르르 늘어놓고 한숨을 쉬었다. 한 끼마다 먹을 양이 어마어마했다. 알록달록하지도 않고 예쁘지도 않은 하얀 알약은 약병마다 가득 담겨있었다.

그날 이후 토마스는 매일매일 민호를 찾아갔다. 독방은 작은 감시 창문 외엔 빛이 들어가는 곳이 없었고 하루에 세 번 열리는 배식구는 단단히 잠겨있었다. 물론 안쪽에서 보는 구조는 그랬다. 민호는 두 팔이 결박된 채 독방에 앉아있었다.

많은 사람을 효율적으로 관리하기 위해 매직미러로 만들어진 독방 덕분에 토마스는 민호의 모습을 마음껏 볼 수 있었다. 싸늘하게 식은 눈이 가끔 움직일 때마다 토마스는 조용히 그 시선을 따라서 발걸음을 옮겼다. 점점 머리가 아파져 오는데, 이렇게 보고 있지라도 않으면 버틸 수 없었다. 볼을 감싸고 있던 멍은 지독히도 오래갔다.

일주일 내내 시간만 나면 독방 근처를 어슬렁거리던 토마스는 결국 끝까지 버티다 수술실로 끌려갔다. 그리고 채 두 시간이 되지 않아 민호가 밖으로 나왔다. 일주일 내내 불편하게 결박되어있던 손을 연신 움직이며 짜증스럽게 주위를 쳐다보았다. 민호는 그새 좀 더 컸다. 성장기에 접어든 아이들은 조금만 떨어져 있어도 키가 큰 것이 티가 났다. 돌아온 친구를 반겨주는 아이들은 민호가 없던 동안 일어난 일을 입에 올리지 않았다. 민호도 물론 다른 사람들과 마찬가지였다. 근육통이 뻐근하게 얹힌 팔을 이리저리 돌리면서 자연스럽게 섞여들었다.

그리고 민호가 공터로 올라가기로 결정되었다. 토마스도 어쩔 수 없는 사항이었기에 스스로 이해했다. 하지만 공터로 올라가기 전에 자신이 할 수 있는 건 모두 해주고 싶었다. 저번 사건을 계기로 서로 마주치면 더 안 좋은 일이 생긴다는 것을 뼈저리게 알아챈 토마스는 뒤에서 움직이기 시작했다. 좀 더 싸늘해진 눈빛으로 자신이 가진 권리로 할 수 있는 모든 것들을 사용했다. 토마스가 이상해졌다고 느끼는 사람도 있었고, 아닌 사람도 있었지만 크게 걱정을 하진 않았다. 어차피 위키드란 그런 존재였고, 할 일만 똑바로 한다면 뭘 해도 상관없는 장소였다.

“토마스 이게 뭐니?”

“다음 달에 올라갈 녀석을 위한 식단이에요.”

“이렇게 특별식으로 먹이는 건 없었던 일인데.”

“가끔은 그래도 좋잖아요. 연구에 필요해서 그러는 거니까.”

“…뭐 좋을 대로 하렴.”

살살 웃으면서 말하는 토마스를 보던 연구원이 웃음을 터뜨리면서 종이를 받아들었다. 확실히 상위 그룹은 조금 더 특별한 취급을 받아도 괜찮을 것 같았다. 적당히 밤에 섞여 나오는 영양제는 물론이고 대놓고 간식거리가 들어오기도 했다. 실험실로 들어온 이후 한 번도 본 적이 없던 것들이었다. 하지만 민호는 주위에 있는 애들한테 적당히 나눠주고 오히려 그런 군것질거리엔 관심이 없는 것 같았다. 민호가 자신의 호의를 누구에게 주던지 상관없었다. 토마스는 그저 자기가 하고 싶은 대로 행동하고 있었다.

‘…왜 아무렇지 않아 하는 걸까.’

공터로 올라가게 된다는 사실이 공공연하게 소문으로 돌아다닐 정도로 민호는 위키드에게 특별대우를 받고 있었다. 하지만 그런 취급을 받으면서도 별다른 반응이 없는 민호를 보면서 토마스는 혼자 앓고 있었다. 알비도 뉴트도 모두 주변에서 떼어놨다. 그런 다음 다시 만나도 서로 알아볼 수 없는 곳으로 보냈지만, 토마스의 허한 마음은 채워지지 않았다. 지금은 아무런 방해 없이 보고 싶은 만큼 민호를 혼자서 독점할 수 있었다. 하지만 민호의 시선 끝에는 토마스가 없었다.

‘뉴트가 궁금한 걸까.’

때때로 보이는 쓸쓸함을 알아챈 토마스는 걱정만 깊어갔다. 뉴트가 공터에 올라가서 죽었다는 소리가 들리지 않으니 알비와 함께 억척스럽게 살고 있을 거라고 생각했다. 어쩐지 살아있는 모습을 보면 더 화가 날 것 같아서 일부러 찾아보지도 않았다.

토마스는 처음으로 공터를 감시하고 있는 카메라를 틀었다. 이리저리 카메라를 돌리다 보니 저 멀리 뉴트같은 인영이 보였다. 그새 좀 더 커버린 뉴트가 땀에 젖은 후드티를 허리에 질끈 묶곤 뭔가를 부지런히 옮기고 있었다. 아직도 제대로 된 주거지조차 없는 곳에서 조그만 아이는 열심히 땅을 파고, 나무를 뜯어내고 있었다. 간신히 새벽이슬을 피할 수 있을 정도로 얇게 파진 구덩이 위에 어설프게 만든 지붕이 얹혀 있었다.

알비와 뉴트. 둘이서 하기엔 버거워 보이는 작업이었지만, 둘은 밤이 될 때까지 끊임없이 움직였다. 조금씩 조금씩 만들어지는 기둥을 보면서 토마스는 처음으로 감탄을 내뱉었다. 불을 피우는 손길은 아직 서툴렀지만, 곧잘 모닥불을 만들기도 했다.

“미로는…아직 인가. 들어갈 생각을 하지 않네.”

둘은 이 지옥에서 살아남는 것이 너무 간절해 흉물스럽게 입을 벌리고 있는 미로엔 관심조차 두지 않았다. 아무리 살펴봐도 미로가 시끄러운 소리를 내면서 닫히는 것을 시계 정도로 생각하고 있는 것이 분명했다. 미로로 가는 길목이 봉쇄되면 얼마 지나지 않아 밤이 되었다. 캄캄한 어둠이 내린 글레이드엔 길고 찢어지게 우는 그리버의 목소리가 울려 퍼졌다. 둘은 어설프게 만들어놓은 잠자리에서 간신히 눈을 붙였다. 그리버가 미로 곳곳을 헤집으면서 기괴하게 울었다. 새벽마다 깜짝 깜짝 놀라서 깨는 일은 이젠 익숙해질 정도로 당연한 일이었다.

✗ ✓ ✗

다음날 토마스는 민호를 찾아갔다. 이것저것 격리 실험을 받고 돌아와서 옷을 갈아입던 민호는 토마스를 보자마자 대놓고 인상을 구기긴 했지만, 저번처럼 덤벼들진 않았다. 대신 상의를 벗으면서 자연스럽게 뒤로 돌아섰다. 토마스가 격리실 벽에 바짝 다가서도 돌아보지 않았다. 슬슬 근육이 짜 맞춰지는 몸이 새로 지급받은 실험복 안으로 사라졌다.

“…민호.”

토마스가 조심스럽게 민호를 불렀다. 예전이라면 분명 내 이름을 어떻게 알았냐면서 벌컥 화를 냈을 텐데 이번엔 반응조차 없었다. 그러자 조금 초조해졌다.

“민호.”

“…….”

뒤도 돌아보지 않았다. 토마스는 창살을 그러쥔 채 뉴트 이야기를 했다. 물론 절대 하면 안 되는 말이었다. 하지만 이 정도 정보를 말해야 저 먼 곳을 보는 시선을 돌릴 수 있다고 생각했다. 뉴트가 살아있다는 소리를 듣는 순간 민호의 어깨가 눈에 띄게 움찔 했다. 토마스는 그 모습을 보면서 또 한 번 마음이 차갑게 식어갔다.

“민호. 듣고 있어? 뉴트랑 알비는 살아있어.”

“…….”

“이 실험의 종착역이 되는 곳에서 열심히 살아갈 곳을 만들고 있어. 응? 듣고 있냐고.”

“…….”

“…민호.”

“…….”

할 말이 떨어졌다. 돌아 나오는 그 순간까지 흔한 고맙다는 말 한마디 못 들었지만, 그래도 달려들어 멱살을 잡지 않은 것만으로 다행이라고 생각했다. 실험실엔 멋대로 들어갈 수 없으니 민호가 수술을 받을 때마다 슬그머니 참관을 하곤 했다. 뇌에 작은 칩을 심었다. 그리고 천천히 기억 조작을 할 기반을 잡기 시작했다.

기절하는 것처럼 한숨 자고 일어나서 상자에서 눈을 뜨면, 아무것도 기억하지 못한 채 글레이드에 첫발을 딛게 될 것이 분명했다. 알비도 뉴트도 함께 실험을 받았다는 사실도 모두 잊은 채 하루하루를 살아갈 것이 분명했다. 처음 보는 사람들인 마냥 다시 어깨를 맞대고 등을 맞대고.……. 여기까지 생각하니 또 기분이 나빠졌다. 토마스는 가끔 이렇게 사방으로 튀는 감정을 자제하기 어려웠다.

“…물론 나도 잊게 되겠지.”

민호의 기억 속에 토마스가 얼마나 자리 잡고 있는지는 알 수 없었다. 하지만 토마스는 자신이 민호를 잊지 않으니 괜찮다고 생각했다. 수술이 끝나고 머리에 붕대를 칭칭 감은 채 실려 나온 민호는 피를 많이 흘려 하얗게 질려있었다. 잠시 보고 가겠다는 말에 연구원들이 흔쾌히 자리를 비켜줬다. 사실 토마스가 지키고 있다면 잠시 숨을 돌리며 쉴 수 있는 시간이 생기기 때문에, 딱히 반대하지 않았다.

“눈을 뜨면 바로 호출하렴.”

“알았어요.”

“부탁한다. 토마스.”

“여긴 걱정하지 마시고 다녀오세요.”

마지막으로 나가는 연구원이 친절하게 문을 닫아주자 회복실엔 민호와 토마스만 남아있었다. 여전히 정신을 차리지 못하는 민호를 물끄러미 바라보던 토마스가 천천히 의자에서 일어섰다. 숨은 고르게 쉬고 있는데 눈을 뜨지 않았다. 두 손으로 단단한 어깨를 살짝 누르면서 허리를 숙였다. 토마스의 입술에 싸늘할 정도로 핏기가 가신 입이 닿았다. 하얗게 질린 입술은 아직도 제 색을 찾지 못했다. 좀 더 힘을 주면서 입을 맞대던 토마스가 조심스럽게 혀로 입술을 벌리며 안쪽을 탐하기 시작했다. 토마스와 민호가 닿아있는 부분에 씁쓸한 물기가 어렸다.

“민호….”

“…….”

“민호오. 응? 민호…….”

“…….”

대답이 없었다. 으음. 토마스가 한참 맛보던 입술에서 떨어져 나가며 아쉬운 한숨을 내뱉었다. 차가운 민호의 입술에선 소독약 맛이 났다. 다행히 민호는 아직 의식이 돌아오지 않았다. 다시 한 번 가볍게 입술을 맞댄 토마스가 조용히 떨어져 나갔다. 민호가 눈을 뜰 때까지 한마디도 하지 않고 내내 자리를 지키고 있었다. 의식이 돌아오는 것을 확인한 토마스는 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 나와 연구원들에게 소식을 알렸다. 그리고 곧장 자기 방으로 돌아갔다.