“얼마나 더 가야 해?”

“해가 머리 위로 올라올 때까지. 원래는 이것보다 훨씬 빨리 달리는데, 어차피 일찍 가봤자 벤이 언제 도착할지도 모르는 일이니까.”

“꽤 머네.”

“아마 가서도 한참 기다려야 할 거야.”

그런 말을 하면서도 민호는 고삐를 당겼다. 천천히 가자고 하던 사람은 어디 갔는지, 말과는 다르게 점점 빨라지는 속도에 하나둘 뒤처지기 시작했다. 뒤도 돌아보지 않는 두목을 보며 저마다 한마디씩 툴툴거리기 시작했다. 뉴트도 쫓아가기 버거웠다. 누르가 꽤 괜찮은 말이긴 하지만, 몇 년 내내 달리던 말을 따라잡긴 조금 힘이 부치는 것 같았다.

“두목!”

“…… .”

“두목! 천천히 좀 갑시다. 두목!”

“…… .”

“아, 진짜!”

냅다 짜증을 내던 녀석 중 하나가 부지런히 말을 어르며 간신히 민호를 따라잡았다. 두목! 아, 두목! 두목! 민호! 결국 빽 소리를 지르자 민호의 고개가 옆으로 확 돌아갔다.

“무슨 일이야.”

“좀… 천천히 가자고요. 저기 애들 다 뒤처진 거 안 보여요?”

“…… .”

“아니…진짜 이렇게 빠르게 갈 거면 먼저 가시던가. 우린 천천히 오라 하던가. 나갈 때마다 서로 이게 뭡니까.”

“아… 미안.”

“미안한 거 알면 천천히 좀 갑시다. 예?”

민호가 고삐를 당기며 멈춰 섰다. 뒤에서 달려온 녀석들은 잔뜩 숨을 몰아쉬는 말을 다독이며 옆에 옹기종기 붙었다. 얼마나 빠르게 뛰었는지 말의 목에서 펄떡펄떡 심장 뛰는 소리가 느껴지는 것 같았다. 민호가 멈춘 사이 이때다 싶었는지, 하나둘 물주머니를 꺼내 목을 축였다. 그런 모습에 익숙한 것 같으면서도 내내 투덜거리는 것을 보아하니 뉴트가 옆에 붙어있는 것을 빌미로 한마디씩 던지는 것이 분명했다.

옆에서 달라붙는 볼멘소리에 으르렁거리려던 민호는 뒤따라온 뉴트를 곁눈질로 슬쩍 보더니 혀를 차며 고개를 돌렸다. 꼭 이러면 대장 무서운 걸 모르는 녀석들이 기세등등해진다. 그걸 아는지 모르는지 민호는 괜히 고삐만 만지작거렸다. 당장에라도 달려나갈 것 같은 모습에 눈치를 보던 녀석들이 슬쩍 길을 막고 섰다.

“두목. 나갈 때마다 이렇게 쫓아가기 힘들게 할 거요?”

“너희 모두 조용히 해라. 예전엔 이것보다 더 빨리 움직였는데, 벌써부터 앓는 소리를 해.”

“하지만…….”

“…그런데 말이야.”

뉴트가 민호를 빤히 쳐다보면서 말끝을 흐렸다. 왜? 민호는 눈을 깜박이며 되물었다. 하지만 쉽게 대답을 들을 수 없었다.

“무슨 일이야?”

“아니…그냥.”

“너…오늘 이상하다.”

“…….”

“도대체 무슨 이야기가 하고 싶은 거야?”

뉴트는 한숨을 푹 쉬더니 입을 열었다. 여전히 잔뜩 미묘한 표정을 가득 담은 채 아래위로 민호를 훑어봤다.

“너 그 옷 그대로 입고 들어가도 괜찮아?”

“왜?”

“왜라니.”

생각보다 훨씬 간단한 대답이 들렸다. 뉴트는 대번에 눈을 찌푸렸다. 되는대로 이것저것 겹쳐 입은 옷은 누가 봐도 일반적인 사람이 입는 옷 모양새는 아니었다. 물론 모피나 다른 옷감 자체가 좋고 귀한 것이란 사실은 변하지 않았다. 민호가 몇 번이나 말했던 것처럼 상해버린 옷감은 돈이 되지 않기 때문에 적당히 옷을 만들어 써버리곤 했다. 하지만 그런 의장용 옷을 짓는 천들은 쉽게 닳아버렸다. 하루에도 몇 번이나 거칠게 움직이는 몸을 당해낼 수 없었다. 결국, 쉽게 찢어지지 않는 모피만 남기고 되는대로 튼튼한 천을 골라 쓰게 되었다.

‘…하지만.’

뉴트의 표정이 더 심각해졌다. 아무리 생각해도 남자들만 우글우글한 곳에 살면서 깔끔하게 옷을 입고 다닌다는 것은 불가능할 것 같았다. 떨어지면 대충 기우고, 소맷자락이 불편하면 가죽끈으로 대충 이리저리 묶어서 입은 티가 줄줄 나는 옷을 보며 그저 한숨만 내쉬었다. 게다가 여기에 더해 모피를 대충 기워서 만든 조끼 비슷한 의상은 누가 보더라도 평범한 사람이 아니라고 온몸으로 주장하고 있었다.

“그런 옷을 입고 가면…들어가기도 전에 끌려갈 거 같아서 그래.”

“…아.”

“최소한 그…털은 좀 벗어야 하는 것 아닐까?”

“…….”

“그렇지 않아? 아침부터 나한텐 옷을 이것저것 입고 나오라고 하더니…어째서 다른 사람들은…….”

“그건…그러니까.”

민호가 답지 않게 말을 더듬었다. 뒤에서 수군거리는 소리가 들린 것 같았다. 점점 커지는 것 같더니 저들끼리 이리저리 뭉쳐서 슬쩍 뒤로 빠져버렸다. 두목은 여전히 말이 없었고, 그 앞에 단단히 버티고 선 사람은 움직일 생각을 하지 않았다.

“있어.”

“…뭐?”

“옷 있다고. 불편해서 들어가기 전에 갈아입으려고 한 건데.”

“그럼 그렇다고 말하면 되는데, 뭘 그렇게 빙빙 돌려?”

“그야…그…….”

“너 오늘 좀 이상해.”

“아냐. 그럴 리가.”

“…….”

“가자. 옷이야 가면서 대충 갈아입어도 괜찮아.”

민호가 고삐를 바짝 당겼다. 자연스럽게 돌아서는 녀석의 넓은 등을 바라보던 뉴트는 괜히 헛기침하며 시선을 돌렸다.

“인제 그만 출발하자.”

“두목, 벌써 갑니까. 조금만 더 쉬다 갑시다.”

“하여튼 조금만 풀어주면…빨리 움직여! 이러다가 우리가 더 늦게 도착하면 어쩌려고 그래!”

“쳇. 알았수다.”

다들 달릴 준비를 하기 시작했다. 대놓고 툴툴거리는 녀석들을 모르는 척하던 민호는 슬그머니 뉴트가 타고 있는 말의 목덜미를 두드려주었다. 그런 손길에 대답이라도 하는 것처럼 누르가 고개를 털면서 낮게 울었다. 뉴트의 그리곤 아무것도 하지 않은 척 앞서 달려나가기 시작했다. 뉴트는 그런 모습을 분명히 지켜보고 있었지만, 별다른 말을 하지 않았다.

마을까진 아직 꽤 먼 거리가 남아있었다. 중간중간 숨만 돌리며 달려온 사람들은 저 멀리 마을 입구가 보이기 시작하자 주섬주섬 옷을 갈아입었다. 낡긴 했지만, 그렇다고 아주 못 봐줄 만한 것은 아니었다. 온갖 천 조각이 치렁거리고 험악해 보이는 옷을 벗고 제법 말쑥해 보이는 차림을 한 민호가 눈에 들어왔다. 뉴트는 살짝 눈을 찌푸렸다.

“이상해?”

꼭 이럴 땐 눈치가 너무 빨랐다. 그런 표정을 보자마자 이상하냐며 물어보는 녀석 때문에 뉴트는 땀을 뻘뻘 흘렸다. 아니. 괜찮아. 안 이상해. 몇 번이나 말하고 나서야 민호는 입고 있던 옷을 주섬주섬 천위에 쌓았다. 괜히 보여서 좋을 것이 없는 옷이었다. 그대로 둘둘 말아서 마치 봇짐처럼 보이게 만들곤 말 뒤에 얹었다. 도적 무리가 한순간에 평범한 사람들로 바뀌었다. 게다가 아주 멀쩡한 모습으로 말이다. 사실 여기 있는 사람들도 평범한 삶을 알았던 순간이 분명 있겠지. 뉴트는 손끝으로 입술을 문지르며 애써 그런 생각을 꾹꾹 눌러 삼켰다. 마을에 가까워질수록 서로 호칭을 조심하면서 평범한 사람인 척 그 속에 섞여들었다.

***

오래간만에 사람 사는 곳에 오니 어지러울 정도로 시끄러웠다. 이것저것 사고파는 사람부터, 조금이라도 가격을 깎으려 흥정하는 사람이 한 번에 뒤섞인 곳에서 뉴트는 어쩐지 이질감을 느끼고 있었다. 분명 얼마 전까지는 저렇게 살고 있었는데. 괜히 옛날 생각이 떠오르는 것 같았다. 어차피 지금 생각해봤자 달라지는 것은 아무것도 없을 텐데, 현실은 문득 심장에 스며들면서 감정을 쥐고 흔들곤 했다.

“뉴트?”

“…응?”

“아니. 표정이 안 좋아 보여서.”

“별거 아니야. 오래간만에 사람 많은 곳에 오니까…조금 시끄러워서.”

옆에 바짝 붙은 민호가 걱정스러운 눈으로 뉴트를 바라보았다. 뉴트는 괜히 머리쓰개를 꾹 눌러 덮으면서 말을 아꼈다. 아까까지만 해도 들떠있던 녀석이 푹 죽어있으면 누구라도 걱정을 할 만 했다. 민호는 답지 않게 계속 채근을 하더니, 결국 뉴트한테 거하게 한마디를 듣고 나서야 뒤로 물러섰다. 까만 눈에 더 깊어진 뉴트는 한숨을 쉬며 내내 먼 곳을 바라보고 있었다. 발길이 닿는 대로 움직이고 싶지만, 개인행동을 할 수 없으니 답답할 뿐이었다. 이렇게 넓은 공간과 자유로운 사람들이 가득한데 뉴트에게 허락된 건은 겨우 발을 붙이고 설만큼의 땅뿐이었다.

“…….”

민호는 민호 나름대로 굉장히 마음을 쓰고 있었다. 데리고 나오면 좋아할 줄 알았는데, 마을에 가까워질수록 낯빛이 눈에 띄게 안 좋아졌다. 말 타는 것이 힘든가 싶었는데, 찬찬히 살펴보니 그것도 아니었다. 아까 간단하게나마 요기를 했느니 밥때는 아직 멀었고 몸이 아픈 것도 아니었다. 민호는 좀처럼 뉴트의 마음을 읽지 못했다.

“조금만 있어 봐.”

“…응?”

“애들 찾으러 간 녀석이 돌아오면 바로 방 잡고 들어가서 쉬자”

“무슨 소리야. 나 괜찮아.”

“아니…그러니까.”

“괜찮아. 별거 아니야.”

민호의 마음은 더 복잡해졌다. 계속 괜찮다 괜찮다 하는데 그런 말을 들을수록 마음은 더 무거워졌다. 결국, 생각이 흘러 흘러 괜히 데리고 나왔나 까지 왔을 때, 벤의 행방을 알아보러 간 녀석이 돌아왔다. 민호는 조금이라도 빨리 움직이기 위해 괜히 다그치며 물었다.

“도착했다더냐?”

“아뇨. 아직 그런 사람은 이쪽에 온 적이 없다고 하는데요. 늘 머물던 곳에 없는 걸 봐서 조금 늦어지는 것이 아닌가 합니다.”

“이런.”

“일단 그쪽으로 가서 짐을 풀고 기다리는 편이 좋을 거 같은데요. 대장. 아니 민호. 계속 이렇게 무리 지어서 서 있으면 사람들이 무슨 일인지 궁금해한다고요.”

그것도 맞는 말이었다. 괜히 시선을 더 끌기 전에 움직이자며 말을 잡아끌었다. 몇몇 사람에게 말 고삐를 주며, 마구간에 묶어놓으라고 시킨 민호가 모른 척 뉴트의 손목을 잡았다. 응? 눈을 동그랗게 뜨며 민호를 올려다보는 시선에 심장이 쿵 떨어졌다.

“…민호. 아무리 내가 남자라고 해도 이런 곳에서 여자 옷을 입고 있는데…너무 튀는 거 아냐.”

“…아.”

“다들 이상하게 보잖아. 빨리 걸어가 뒤 따라갈 테니까.”

잔뜩 목소리를 낮춰 소곤거리던 뉴트가 다른 손으로 민호의 등을 확 밀었다. 잠시 비틀거리며 앞으로 걸어 나오던 민호는 괜히 헛기침했다. 그러니까 이런 옷 입고 나오지 말자 했는데. 뉴트는 내내 불만이었다. 따라 나온 김에 옷을 사달라고 하고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 민호가 그렇게 해줄 것 같지 않았다. 아이고. 절로 한숨이 나왔다. 안 그래도 치렁치렁 바리에 휘감기는 옷이 걷는 것을 너무나 불편하게 했다. 한 손으론 머리쓰개를 잡고 다른 손으로 치마를 잡아도 걷기가 시원치 않았다. 이런 상황을 아는지 모르는지 저 멀리 앞서가는 민호는 뒤도 돌아보지 않았다. 소리쳐 부를 수도 없어서 그저 그 발걸음을 따라잡으려 부지런히 걸을 뿐이었다.

“걸음…진짜 빠르네.”

뉴트가 헉헉거리며 찻집에 도착했을 때, 민호는 이미 흥정을 하고 있었다. 주변에 대충 자리를 잡고 앉은 녀석들은 빨리 앉아서 쉴만한 방을 내놓으라며 시위를 하고 있었다.

“민호! 빨리.”

“좀 기다려 봐.”

“배도 고프다. 빨리 방 잡고 밥이라도 먹자.”

“뉴트. 왔어? 좀 앉아.”

두리번거리며 서 있는 뉴트를 덥석 잡아 앉힌 녀석들은 계속 시끄럽게 떠들었다. 물론 여기서 두목이니 대장이니 부를 수 없는 건 아주 잘 아는 녀석들은 그걸 즐기고 있는 것이 분명했다. 민호. 민호. 아주 난리가 났다. 민호는 뒤를 돌아보며 한껏 눈을 찌푸리더니 다시 흥정을 시작했다. 나름 익숙한 얼굴인 듯 찻집 주인장과 몇 마디 인사를 나눈 민호는 손가락으로 사람 수를 세고 있었다. 결국, 늘 묵던 방보다 조금 큰 곳을 잡은 뒤 주름이 가득한 손바닥에 그만큼의 돈을 올려놓았다.

“저 안쪽으로 들어가시오.”

“혹시 나를 찾는 사람이 오면 안쪽으로 들어오라고 해요.”

“알았수다.”

사람 좋게 웃던 노인은 어서 들어가라고 손짓했다. 그리곤 돈을 주섬주섬 집어넣으며 주인을 찾는 다른 사람에게 다가갔다. 이런 시장통에 있는 객잔의 좋은 점이라면 좋은 점이었다. 적당한 돈만 내면 아무도 신경을 쓰지 않아 편하게 쉴 수 있었다.

“들어가지.”

“오늘따라 무슨 흥정을 그렇게 해요. 대장.”

“여기 왔을 땐 대장이라고 부르지 말라 했지.”

“아, 맞다. 민호.”

“큰 방은 어지간하면 안 내 준다기에 이야기를 좀 했다. 아무리 그래도 사람이 얼만데.”

“정말요?”

“…그래.”

“뭐, 그렇다고 해두죠. 다들 들어가자. 짐 좀 풀고 있다 보면 벤도 도착하겠지. 배고파서 죽겠네.”

잠시 민호의 얼굴을 보며 다 안다는 표정으로 고개를 끄덕거리던 놈들은 한마디 말을 더 듣기 전에 왁자지껄 떠들며 순식간에 흩어졌다. 오래 알고 지낸 녀석들은 이게 안 좋았다. 민호가 뭐라 한마디 할라치면, 잽싸게 눈치를 채고 도망치는 데 도가 튼 놈들이었다. 민호는 그런 무리의 뒷모습을 보며 혀를 쯧쯧 찼다.

“…뭐해?”

“어, 들어가야지.”

“가자.”

넓은 평상에 간신히 엉덩이만 걸치고 앉아있는 뉴트를 불렀다. 하지만 멀뚱히 앉아있는 녀석을 일어날 기미가 보이지 않았다. 안 들리나? 민호는 두말없이 걸어가 뉴트를 잡아 일으켰다. 아. 그제야 정신을 차린 녀석이 흘러내리는 머리쓰개를 잡으며 일어섰다.

“방으로 들어가자.”

“…알았어.”

“왜 이렇게 정신이 없어.”

“오랜만에 북적거리는 곳에 와서 그런가. 영 정신이 없네. 그리고 옷도 좀 불편하고.”

“…….”

“들어가자며.”

“어, 그래.”

영양가 없는 대화가 뚝 끊겼다. 뉴트를 앞세운 채 안쪽으로 들어가던 민호는 빠르게 주변을 살폈다. 늑대를 닮은 매서운 눈빛이 순식간에 스쳐 지나갔다. 아직 별다른 일은 없지만, 혹시나 싶은 마음에 늘 불안했다. 뉴트를 아는 사람은 없지만, 이 주변엔 아직 도적들이 사람을 끌고 갔다는 소문이 남아있었다. 혹시라도 얼굴을 아는 사람을 만날까, 아니면 경비대가 알아볼까. 민호는 아무렇지 않은 얼굴로 끙끙 앓고 있었다.

민호가 마지막으로 방으로 들어왔다. 이미 방은 멋대로 누워버린 녀석들로 가득했다. 보통 때라면 많이 데리고 올 필요가 없었지만, 이번엔 짐이 너무 많았다. 시끌벅적하게 떠들던 놈들은 배가 고프다며 시위를 했다. 그런 꼴을 보고 있던 두목은 역시 애들을 잘못 데리고 나왔다며 혀를 찼다.

“대장. 배고파요.”

“맞아. 배고파요. 대장. 밥 좀 먹으면서 기다립시다.”

“…….”

“오면서 대충 빵이랑 육포 좀 먹은 게 다잖습니까. 밥 먹어요. 밥.”

“…일을 시키려고 데려왔더니.”

“사람도 먹어야 힘을 쓰지 않겠습니까.”

낄낄거리던 녀석들이 한마디 하며 와르르 웃어 재낀다. 밥 달란 소리에 그럼 나가서 먹을 걸 사오라고 엉덩이를 차서 내쫓았다. 군것질거리 말고 밥이 될 만한 거로 사와. 민호의 말이 들리는지 마는지 삼삼오오 뭉친 녀석들은 냅다 뛰어서 방 밖으로 사라졌다. 아, 시끄러운 녀석들. 다들 빠져나가고 나서야 자리에 앉은 민호가 어깨를 두드리며 한숨을 쉬었다. 그런 모습은 내내 지켜보고 있던 뉴트가 자신도 모르게 살짝 웃었다.

“시끄럽지?”

“…뭐가?”

“내가 밖을 잘 안 데리고 다녀서 그래.”

“좀 데리고 다니지 그랬어.”

“괜히 일에 휘말리거나 하면 다들 다쳐. 나야 혼자선 어떻게 빠져나올 수 있지만, 사람이 많으면…….”

뉴트는 오늘 처음 민호를 똑바로 바라보았다. 늘 입던 옷이 아닌 걸로 갈아입은 녀석은 생각보다 더 멀끔한 모습이었다. 저 옷도 뺏을 걸까. 아니면 만든 걸까. 뉴트는 이런 생각을 하는 것이 조금 우스웠다. 길게 늘어지는 겉옷을 손끝으로 휘휘 감던 녀석은 빤히 바라보는 시선을 느꼈는지, 고개를 돌렸다. 순간 시선이 마주치면서 작은 불꽃이 튀었다. 눈만 깜박이던 둘은 결국 슬그머니 시선을 돌렸다.

“생각보다…멀쩡해 보이네.”

“…….”

“그렇게 입으니까.”

“여기보다 더 먼 곳으로 가면 이렇게 입지도 않아.”

“어째서?”

“거긴 내가 도적이라는 걸 모르니까.”

“…아.”

“그냥 좀 특이한 녀석인 줄 알지.”

참 쓸데없는 것을 물었구나 싶었다. 뉴트가 아직도 눌러쓰고 있던 것을 끌어내렸다. 그리곤 가볍게 머리를 털자 마른 볏짚을 닮은 머리카락이 부스스 흔들렸다. 손끝으로 머리를 쓱쓱 쓸어 넘기는 모습을 바라보던 민호는 또 심장에서 열기가 솟았다. 정말 병에 걸린 건지. 아니면 심장이 미친 건지. 뉴트를 바라보고 있으면 때때로 이유를 알 수 없는 감정이 솟구칠 때가 있었다. 그러면 귀가 달아오르고, 심장 소리가 쿵쿵 울렸다.

“왜? 머리 이상해?”

“아냐. 아무것도,”

“너도 오늘 좀 이상하다.”

“그럴 리가.”

“벤이라는 사람은 언제 오는데. 여기서 며칠이나 있어야 할까?”

“아마 늦어도 달이 뜨면 올 거야. 그리고 내일모레엔 떠나야지. 내가 자리를 너무 많이 비우면 무리가 금방 흔들려.”

“빨리 떠나네.”

“좀 더 있다 갈래?”

“아냐. 뭐 있어 봤자 할 것도 없고…….”

어차피 이곳에 오래 있어 봤자 돌아다니지도 않을 거면서 괜히 아쉬운 소리를 한다. 예전에도 장터는 그저 먹을 것을 사러 가는 곳에 불과했는데, 왜 이렇게 기분이 싱숭생숭한지 알 수 없었다. 그렇다고 할 일이 있는 것도 아닌 데다가 뉴트는 이리저리 돌아다니는 취미도 없었다. 그냥. 조금. 이렇게밖에 말할 수 없어서 입을 다물고 말았다.

대화가 끊기면 곧바로 사방이 조용해졌다. 서로 눈을 한 번 마주치고, 민망하면 고개를 돌려서 헛기침이나 했다. 그러더니 둘 다 고개를 숙인 채 손가락을 만지작거리며 시간을 보냈다. 차라리 누가 돌아오면 조금이라도 편할 텐데. 그런 마음을 아는지 모르는지 간만에 밖에 나온 녀석들은 돌아올 기미조차 보이지 않았다.

“아, 맞다. 민호.”

“응?”

“나 필요한 게 하나 있는데.”

“필요한 거?”

뜻밖에 말을 들은 민호가 눈을 동그랗게 뜨며 되물었다. 이 녀석을 사막 한가운데서 데리고 온 이후로 뭔가 필요하다고 말하는 것을 들어본 기억이 없어서 더 그랬다. 민호의 심장이 쿵쾅거리거나 말거나 뉴트는 입술을 잘근잘근 씹으며 말을 고르는 중이었다. 그 잠시를 참지 못하고 눈앞으로 쑥 다가온 녀석은 대답을 재촉했다.

“뭐가 필요한 거야?”

“아니. 그러니까 그렇게 큰 건 아니고…….”

“그러니까 뭐냐고 묻고 있잖아.”

“그게…저번에 차서 없앤 칼 있잖아.”

“아…….”

“없으니까 너무 불편해서. 하나 필요하단 이야기를 하고 싶었…….”

뉴트의 말이 끝나기도 전에 민호가 벌떡 일어섰다. 응? 나 아직 이야기 안 끝났어. 예쁘게 선을 그린 고개가 젖혀지는 그 순간 머리에 뭔가 푹 떨어졌다. 눈앞을 완전히 가려버린 천을 이리저리 헤치는 손목을 덥석 잡은 녀석은 말도 하지 않고 자꾸 끌어당기기만 했다.

“잠, 잠깐만. 민호. 잠깐.”

“가자.”

“뭐?”

“나갔다 오자고.”

“아니. 그니까 필요하다고 했지, 이렇게 당장…….”

“어차피 여기 아니면 구할 곳도 없어. 가자.”

“…….”

“애들 오기 전에.”

허둥지둥 머리쓰개를 눌러 잡은 뉴트가 마지못해 일어섰다. 잔뜩 흐트러진 머리카락 사이로 보이는 까만 눈엔 당황스러움이 잔뜩 서려 있었지만, 민호는 모르는 척했다. 가자. 도대체 이게 사람인지. 아니면 앵무새인지. 같은 말만 계속 반복하는 녀석을 이길 수 없었다.

“천천히 구해도 되는데.”

“당장 밥 먹을 때도 불편하잖아.”

“그렇긴 해.”

“별로 안 머니까 나갔다 오자.”

“…….”

이렇게까지 말을 하는데 더는 버틸 수 없었다. 민호가 먼저 밖으로 나가고, 뉴트는 잠시 망설였다. 과연 그렇게 튀는 행동을 해도 괜찮을 걸까. 몇 번이나 망설이다 결국 천천히 걸어 나왔다. 햇빛을 등지고 선 채 자신을 쳐다보는 민호가 눈에 들어왔다. 아. 어쩐지 몸속 저 깊은 곳이 간질거렸다. 왤까. 이유가 뭐지. 몇 번이나 스스로 질문을 던졌지만 알아낼 수 없었던 일이 또 한 번 일어나고 있었다.

뉴트가 움직이면 천에 가득 달린 판형 금속이 잘랑거리며 작은 소리를 내곤 했다. 아무리 조심스럽게 움직여도 소용이 없었다. 민호가 뉴트의 팔을 휙 잡아당기자 바짝 마른 몸이 버티지 못하고 끌려갔다. 품에 안길만큼 다가온 녀석의 얼굴은 벌겋게 달아올라 있었다. 시끄럽게 부딪치는 금속 장식이 햇빛에 반사되면서 반짝거렸다. 아. 잠깐만. 민호. 더듬더듬 말하던 뉴트는 한 손으로 천을 푹 눌러서 얼굴을 감췄다.

“가자.”

“정말?”

“잠시만 나갔다 오는 건데, 뭐 큰일이야 나겠어.”

“하지만…….”

“괜찮아. 가자. 생각도 못 했는데, 일찍 말해줬으면 아마 벤한테 하나 구해다 달라고 했을 거야.”

“아니…그야 말할만한 상황이 아니었으니까.”

“그러니까 내가 하나 구해 주겠다는 거지.”

민호가 뉴트를 똑바로 보며 씩 웃었다. 계속 망설이던 뉴트는 그 순간 아무런 생각도 들지 않았다. 푸른 여름을 닮은 웃음이 파랗게 깨지는 것을 봤다. 그래. 가자. 저도 모르게 고개를 끄덕거렸다. 뉴트의 손목을 단단히 잡은 녀석은 다시는 놓지 않겠다는 표정으로 다시 한 번 웃었다.

그렇게 둘이 방을 비운 사이 먹을 것을 사러 갔던 녀석들이 돌아왔다. 손마다 음식을 들고 돌아왔는데, 방에서 반겨주는 이가 없었다. 일단 음식부터 방에 밀어 넣고 나서 한마디씩 입을 댔다.

“두목이 또 방랑벽이 도졌나 보네.”

“그럴 줄 알았어.”

“우리한테 군것질거리 말고 먹을 거 사오라 하더니. 자기만 다른 음식 먹으러 간 거 아냐?”

“뉴트도 없어졌는데.”

“흐음.”

이 정도 되면 아무리 눈치가 없다 해도 또 이상한 쪽으로 생각이 튄다. 좋은 일이 있으려나. 두목이 요즘 영 힘을 못 쓰던데. 민호가 옆에 있으면 한마디도 못할 농담을 쏟아내던 녀석들은 하나둘 방으로 들어왔다. 그리고 서로 킬킬거리며 얼굴만 바라보다가 역시 익숙한 일인 듯 방에 자리 잡고 앉아 늦은 점심을 먹기 시작했다.

“두목이 그래도 맘에 드나 봐.”

“그런 건가. 어쩐지 오늘 데리고 나올 때부터 알아봤다니까.”

“잘되면 우리도 좋은 일 생기는 건가.”

“도적 팔자에 무슨 좋은 일. 그냥 두목이 방랑벽 안 도지고 딴생각 안 하면서 할 일 열심히 하겠지.”

“그런가.”

“그래. 인마. 일단 밥부터 먹어. 보아하니 두목은 알아서 따로 먹고 들어올 느낌이니까.”

고기를 뜯으며 한마디씩 보태던 목소리가 점차 줄어들었다. 씹고 넘기는 소리밖에 들리지 않는 방은 내내 북적거렸다.

***

“어디까지 가는 거야.”

“…….”

“민호. 어디까지 가냐니까.”

“…….”

“아…진짜.”

앞만 보고 걷는 녀석을 따라서 하염없이 걷다 보니 걱정이 왈칵왈칵 올라왔다. 분명 바깥으로 나간 사람들이 돌아온 시간이 훌쩍 지났는데, 이 녀석은 발길을 멈출 생각을 하지 않았다. 잠시. 잠깐만. 뉴트가 몇 번이나 민호를 불러도 뒤도 돌아보지 않았다.

얼마나 걸었을까. 사람이 북적이는 시장통을 빠져나와 한적한 공터에 다다랐다. 민호는 그제야 꽉 잡고 있던 손을 놨다. 그리고 눈을 깜박거리며 뒤를 돌아보니 잔뜩 복잡한 표정이 눈에 들어왔다. 어색하게 저쪽에 있는 좌판을 손으로 가리켜봤지만, 뉴트의 표정은 좀처럼 풀어지지 않았다. 바짝 솟은 날렵한 눈썹은 금방이라도 한마디 할 것처럼 서늘했다.

“좀 멀리 있어서.”

“이렇게 멋대로 행동해도 괜찮아?”

“무슨 소리야.”

“너야 이 무리의 대장이라고 해도. 난 아니잖아.”

“…….”

“괜한 오해받는 거 싫어. 나중에도 충분히…….”

“내가 해주고 싶어서 그래.”

“…뭐?”

“내가 해주고 싶어서 그랬다고 말했어. 처음에 멋대로 데려온 거 항상 미안하게 생각하고 있기도 하고.”

“…아니 그건.”

“그래서 조금이라도 편하게 해주고 싶은데, 우리가 알다시피 그렇게 풍족하게 사는 편이 아니야. 당장 내일이 불투명하기도 하고. 그런데 처음으로 필요하단 소리를 들으니까.”

“…….”

서로 얼굴이 또 달아올랐다. 민호는 눈을 피하면서 헛기침을 하고 뉴트는 머리에 푹 덮어쓴 천을 끌어당기며 고개를 숙였다. 뭐 이렇게 간질간질한 일인가 싶지만, 적어도 둘 사이엔 굉장한 발전이었다. 한참 서로 마주 본 채 말이 없었다.

“그래서 그랬어. 애들이야 나중에 내가 따로 말하면 되는 거니까.”

“아냐. 말하지 마.”

“응?”

“말해봤자 뭘 해. 그냥. 오늘은 내가 필요한 것이 있어서 둘이 급하게 나온 거야. 알았어?”

“…….”

“알았지? 이상한 소리 하지 마.”

뉴트는 그래도 불안한 지 몇 번이나 민호에게 다짐을 받아냈다. 한참 실랑이를 하고 나서야 다시 걸음을 옮길 수 있었다. 영 정신없는 표정으로 걷던 둘은 정작 가게 좌판 앞에 서서도 계속 딴 이야기만 했다. 주인이 뭐가 필요하냔 소리를 몇 번이나 하고 나서야 퍼뜩 정신이 들었다.

“아, 단도 있으면 좀 보여주세요.”

“누가 쓸 건 데? 댁이?”

“아뇨. 저는 아니고. 여기 옆에…….”

“이쪽 걸 보면 되겠네.”

곁눈질로 뉴트의 옷을 힐끗 쳐다본 주인은 섬세한 문양이 새겨진 여성용을 손끝으로 짚었다. 뉴트는 한숨을 쉬며 이마를 짚었다. 그러면 그렇지. 하지만 민호한데 알아서 구해오라고 해도 비슷한 것을 가져왔을 것이 분명했다. 아니라면 뉴트가 지금까지 이런 옷을 입고 있을 이유가 없었으니까. 뭐라 한마디 보탤까 하다 곧 입을 다물어 버렸다. 민호는 절대 물러서지 않을 것이 분명했고, 여기서 하나하나 설명하기엔 민망했다. 최대한 여성스럽지 않은 것을 찾던 뉴트의 눈에 매를 조각한 단도가 들어왔다.

“이거.”

손으로 단도를 집어서 이리저리 살펴보았다. 꽃이나 나무 열매를 조각해 넣은 것과 달리 매와 말을 타는 사람을 문양으로 만든 단도는 과하지 않은 장식 탓에 오히려 투박해 보이기까지 했다. 민호는 아무 말 없이 지켜보고 있었고, 주인은 취향이 특이하다며 한마디 툭 던지더니 옆에서 칼을 보는 다른 손님에게 시선을 옮겨버렸다. 이리저리 돌려보고 살짝 칼집을 벗겨보기까지 한 뉴트는 마음에 드는 표정으로 민호한데 칼을 넘겼다.

“이게 마음에 들어.”

“정말 이거면 괜찮아?”

“난 예쁜 것보단 실용성 있는 쪽을 훨씬 더 좋아해.”

“…….”

“그리고 매도 좋아하고 말도 좋아하니까. 이거면 충분해. 민호.”

또 뭐라 할까 봐 서둘러 단단히 말을 맺었다. 시집간 동생이 쓸 것 같은 화려한 문양은 영 취향이 아니었다. 민호는 못내 아쉬운 표정이었지만, 그렇다고 고집을 부리진 않았다. 뉴트의 손에 칼을 돌려주고 곧장 값을 치렀다. 그 칼은 영 나가지 않아서 몇 달 동안 꺼내만 놨는데 제 주인을 찾아가려고 그랬던 모양이구먼. 이렇게 너스레를 떠는 주인은 재빨리 받은 돈을 셌다. 그리곤 동전 몇 개를 돌려주며 한껏 인심을 쓰는 표정을 지었다. 나중에 칼날이 무뎌지면 다시 찾아오라는 소리를 뒤로한 채 돌아섰다.

“고마워.”

“…아냐. 당연히 다시 구해줬어야 하는 건데. 마음엔 드는 건가?”

“마음에 들어.”

“다행이다.”

조심스럽게 문양을 손끝으로 만지작거리던 뉴트는 그런 민호의 무뚝뚝한 대답에 웃음으로 답했다. 그리고 애매하게 지난 식사시간을 가늠하다가 결국 따로 밥을 먹었다. 그 녀석들은 어차피 내가 없으면 기다기리지도 않고 밥을 먹을 위인들이라며 말하던 민호는 뉴트를 자리에 앉혔다. 이것저것 먹을 것을 사 들고 와서 늘어놓는 내내 둘은 또 말이 없었다. 그러다 슬쩍 눈이 마주치면 조심스럽게 웃다가 다시 고개를 돌렸다. 간질간질한 기분이 조금씩 퍼지기 시작하면, 아무것도 하지 않아도 그냥 웃음이 났다.

밥을 먹고 걸어가는 길엔 과일을 잔뜩 쌓아놓은 가게가 줄지어 서 있었다. 커다란 멜론부터 말린 과일에 석류. 배. 눈으로 세기에도 꽤 많은 종류의 과일이 있었다.

그런 좌판을 눈으로 훑던 뉴트의 시선이 문득 석류에 닿았다. 워낙 먹기 귀찮은 과일이라 딱히 자주 먹진 않지만, 동생이 참 좋아했었다. 그래서 가끔 장에 갈 일이 있으면 꼭 손에 들고 오곤 했다. 별것도 아닌 과일에 울컥 흘러나오는 옛날 기억을 더듬던 뉴트가 퍼뜩 정신을 차렸을 땐 이미 길 한복판에 멍하니 서 있는 꼴이었다. 아. 뉴트는 이 꼴을 보아하니 이러다 분명 큰일 한 번 칠 거라고 스스로 책망했다.

“뉴트?”

“…….”

“왜? 뭐 먹고 싶어서?”

“아니, 그런 건 아니고. 잠깐 딴생각을 했어. 가자.”

“뭔데?”

“아니라니까.”

허겁지겁 걸음을 걸으려던 녀석을 붙잡은 민호는 집요하게 캐물었다. 도대체 이럴 때만 이렇게 눈치가 빠른 이유를 알 수 없었다. 결국, 뉴트가 보던 것을 알아낸 민호는 품 안 가득 석류를 안겨주었다.

“이걸 다 어떻게 먹으라고.”

“가서 나눠 먹으면 되겠네.”

정말 대책이 없었다. 그렇게 잔뜩 과일을 안고 돌아온 뉴트와 민호를 맞이해준 녀석들은 또 낄낄거리며 난리가 났다. 얼굴이 벌겋게 달아오른 채 방 안으로 들어온 뉴트는 방 한가운데에 과일을 밀어놓고 내내 딴청만 했다. 민호는 할 일이 있다면서 자리를 뜨려다 붙잡혔다.

차라리 벤이 돌아와 있길 바라고 있었는데, 이 친구는 영 늦게 도착할 것 같았다. 양옆에서 단단하게 팔을 잡고 농담을 던지는 녀석들을 이리저리 피하는 것도 한계가 있었다. 다들 서로 비슷하지만 다른 생각을 한 채 오래간만에 맛보는 자유를 만끽하고 있었다.

막상 일을 돕겠다고 말했지만, 뭘 해야 할지 알 수 없었다. 차라리 양이라도 칠 수 있으면 편할 텐데. 뉴트는 이리저리 돌아다니면서 할 일을 찾았다. 여기저기 움직여야 하면 오래 땅에 붙어있는 것은 그저 짐일 뿐이었다. 그러다 보니 양도 밭도 남은 것이 없었다. 제일 자신 있는 두 가지가 모두 없는 곳에서 뉴트는 필사적이었다. 분명 자신이 해야 할 일이 한 가지는 있을 것 같은데 눈에 띄지 않았다.

‘…사냥이라도.’

하지만 활이 없었다. 예민하고 빠른 동물을 잡으려면 활과 화살이 필수인데 그런 위험한 물건을 자신에게 줄 것 같지도 않았다. 이래저래 열악한 상황에 뉴트는 계속 주변을 어슬렁거렸다. 하지만 딱히 할 수 있는 일을 발견하지 못해 다시 프라이 곁으로 돌아왔다. 얌전하게 엉덩이를 붙이고 앉아있는 뉴트를 보던 녀석은 잠깐 눈을 굴리며 생각을 한다. 둘은 벌써 친해졌는지 안쪽에서 뭔가를 꺼내달라는 부탁을 했다.

“이건 뭐야?”

“오늘 먹을 음식을 만들어야지.”

“밥?”

“밥도 해야 하고. 고기를 더 놔두면 못 먹을 거 같으니 한꺼번에 다 구워서 먹어치워 버려야지.”

“…그렇구나.”

“입에 안 맞을 수도 있지만, 그런대로 먹을 만은 해.”

“내가 뭐 도와줄 건 없고?”

“음. 글쎄.”

프라이는 잔뜩 쌓아둔 음식 재료를 빠르게 훑었다. 이건 물에 씻기만 하면 되고, 저건 굽기만 하면 되는 거네. 빵은 먹을 만큼 남았던가. 프라이는 손을 접어가면서 생각하고 있고, 그 옆에 앉아있는 뉴트는 그런 행동을 빤히 바라보고 있었다.

“내가 뭘 하면 되는 거지?”

“음…그럼 일단 저기 바구니에 있는 재료를 좀 씻어와 주겠어? 그것만 해주면 밥부터 준비할 생각이니까.”

“알았어. 그럼,”

뉴트가 옷을 살짝 걷어 올리며 일어섰다. 바구니에 가득 담겨있는 양파며 당근은 보기보다 무거웠다. 재료를 하나하나 보다 보니 어쩐지 익숙했다. 물론 특별한 재료가 날 만한 환경은 아니었지만, 이런 평범한 재료를 보는 것만으로도 조금 안심이 되었다. 볶음밥을 만들려고 하는 건가. 뉴트는 갑자기 기분이 좋아졌다. 늘상 먹는 음식이라 딱히 특별할 것도 없었다. 조금 다른 것이 있다면 살구 같은 과일이 조금 들어간다는 정도일까. 집에 만들던 음식을 잠시 떠올려 보던 뉴트을 깨끗하게 닦아오면, 그다음부터는 아무도 건드릴 수 없는 주방장만의 영역이었다.

“…….”

“프라이?”

“…….”

뉴트의 목소리가 들리지도 않는지 주방은 계속 바빴다. 바쁘게 재료를 썰고, 커다란 냄비에 물을 끓이는 것을 보던 뉴트는 재빨리 안쪽으로 들어가 기름을 들고 나왔다. 눈치껏 이것저것 재료를 건네주는 뉴트 덕분에 식사 준비가 수월했다. 그런 뉴트를 바라보는 프라이는 내내 웃고 있었다. 이렇게 일을 하려고 하는데 민호는 그 마음을 몰라준다. 친구를 밀어주는 것도 한계가 있는 법이었다.

“이건 양고기?”

“저번에 먹고 남은 것인데 마저 먹어버리지 뭐.”

“음식이 다 떨어지면 어떻게 하는 거야?”

“장에 가서 사오기도 하고, 짐승이 있다면 잡기도 하지.”

“아.”

당연히 자급자족할 것으로 생각했는데, 의외로 마을과 왕래가 있는 모양이었다. 괜히 넘겨짚은 것 같아서 민망했다. 하긴 찬찬히 생각해보면 자급자족이란 생각이 얼마나 말이 안 되는지 알 수 있었다. 쌀도 양도 기르지 않는 곳에서 뭔가 사 오지 않는다면 얼마나 버틸 수 있을까 싶었다. 프라이는 다음번 마을로 갈 날이 얼마 남지 않았다 말하면서도 손은 여전히 바쁘게 움직였다. 덮어둔 접시 사이로 부글부글 끓어오르는 거품을 바라보다 밥을 휙휙 뒤섞었다. 거의 다 됐다. 냄비 한가득 담긴 밥을 바라보던 프라이가 국자로 냄비 가장자리는 탕탕 쳤다. 그래도 먹을 것을 이야기하다 보니 조금씩 질문이 많아졌다.

“혹시 꿩이라던가. 토끼 같은 것도 먹을 수 있을까?”

“응?”

“가죽을 쓸 수 있는 큰 건 잡기 힘들겠지만, 토끼 정도라면 내가…….”

“가죽?”

프라이가 눈을 동그랗게 떴다. 갑자기 이 녀석이 무슨 말을 하는 거야. 그런 얼굴을 찬찬히 살펴보던 뉴트는 눈을 깜박이며 말을 이어갔다.

“늑대나 여우 같은 거. 늑대는 여러 명이 같이 해야 하지만…….”

“그런 맹수나 꿩은 이쪽에 안 살아.”

“…….”

가만히 뉴트의 말을 듣던 프라이가 한마디 거들었다. 아. 하긴 꿩이 이런 황량한 곳에 살 리 없을 텐데. 뉴트는 괜한 말을 한 것 같아 조금 부끄러웠다. 뭐라도 도움이 되어야 할 텐데. 어깨에 내려앉은 부채감이 좀처럼 덜어지지 않았다. 하지만 별다른 방법이 없어서, 고개만 끄덕였다.

“그렇구나.”

“근데, 뭐 안 먹어 본건 아니야. 저번에 민호가 장에 나왔다면서 꿩을 몇 마리 사 와서 먹어보긴 했는데…말이지.”

“…….”

“모여 살다 보니 먹을 입은 많고, 꿩고기 양은 적어서 특별한 날이 아니면 먹지 않기로 했어. 저기 저 녀석들은 몸집도 크고 하는 일이 많아서 어지간히 먹어대거든. 하루에 세 번씩 밥하는 사람은 생각도 안 하고 차려놓으면 먹기만 바쁘다니까.”

누구 들으라고 하는 소린지. 프라이는 자꾸 바깥쪽을 향해 대답하곤 했다. 뉴트는 그런 프라이의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 그러면 낯선 얼굴들이 시선에 툭툭 걸렸다. 몇몇은 손을 흔들기도 했고, 나머지는 대놓고 얼굴을 구긴다. 어딜 가나 이러지. 뉴트는 깊게 생각하지 않았다. 마음에 드는 사람이 있으면. 그렇지 않은 사람도 항상 존재하기 마련이었다. 그저 여기에 기거하는 동안 마찰만 없으면 다행이었다. 깊게 생각하지 않으려 했는데 머리는 점점 복잡해졌다.

“…….”

“뉴트?”

“…….”

접시를 든 채 멍하니 정신을 놓은 뉴트를 보던 프라이는 이제 도와줄 것이 없다면서 등을 떠밀었다. 응? 뉴트는 앗 하는 사이 주방 밖으로 밀려났다. 도움이 될 것이 있을까 싶어 여기저기 걸어 다니다 반쯤 탄 나무를 발로 툭툭 차서 모닥불로 집어넣었다. 타닥타닥 소리를 내며 타오르는 불을 잠시 바라보다 곁에 어지럽게 널려있는 장작을 정리했다. 손바닥을 털며 허리를 폈다.

“…….”

그러고 나니 또 할 일이 없어졌다. 저녁 시간이 되려면 아직 멀었고, 시간은 좀처럼 흐르지 않았다. 괜히 모닥불 주위를 뱅글뱅글 돌던 뉴트는 마구간으로 발걸음을 옮겼다. 제발 할 일 좀 달라고 말했는데, 민호는 어디로 갔는지 머리카락도 보이지 않았다. 뭐, 뉴트는 들어갈 수 없는 곳에서 회의라도 하는 것으로 생각했다. 조심스럽게 마구간 근처로 오자, 뉴트를 알아본 것처럼 누르가 발을 굴렀다.

“쉿.”

괜히 일이 커질까 급히 입술에 손가락을 대며 말을 진정시켰다. 옆에 묶여있는 민호의 말을 가만히 바라보던 뉴트는 마구간 울타리에 조심스럽게 몸을 기댔다. 옆으로 다가온 말이 목을 길게 빼서 팔에 바짝 붙었다. 콧잔등을 손으로 쓸어주던 뉴트는 괜히 갈기를 정리해주며 시간을 보냈다. 길고 촘촘한 속눈썹을 가진 말은 주인에 목소리에 대답하는 것처럼 울었다.

“그래도 다행이다.”

“…….”

“네가 살아서.”

“…….”

대답도 못 하는 동물한테 무슨 말을 거나 싶었지만, 뉴트에게 누르는 무엇보다 소중한 녀석이었다. 여전히 뉴트한테 딱 붙어서 떨어지지 않는 녀석을 바라보는 눈이 까만 녀석은 어둠에 반쯤 먹혀있었다. 새까만 밤처럼 짙은 색 갈기를 가진 녀석은 참 얌전했다. 빛을 받아 반짝거리는 눈을 천천히 감았다가 뜰 뿐이었다.

“넌…이름이 뭐라고 했더라.”

“…….”

뉴트는 잠시 고민했다. 분명 호수에 갔었을 때 들은 기억이 있었는데, 좀처럼 생각이 나지 않았다. 기억이 날 듯 말 듯 뉴트의 머리를 괴롭혔다. 뭐였더라. 뉴트는 끙끙거리며 이마를 짚었다. 붉은 고삐를 맨 말을 여전히 탄탄한 다리로 땅을 찼다.

“아…야쿠브.”

“…….”

“민호가 널 야쿠브라 불렀어.”

겨우 이름을 기억해낸 뉴트가 조심스럽게 콧잔등에 손을 가져갔다. 잘못하면 냅다 물릴 수도 있을 텐데, 이런 곳에선 참 겁이 없었다. 물론 야쿠브는 생각보다 얌전했다. 두 필의 말 사이에 서 있던 뉴트는 저 멀리서 누군가 자신을 찾는 소리를 들고 나서야 자리를 떴다. 말 두필이 등 뒤에서 뉴트를 배웅했다. 급하게 모닥불 가까이 걸어가자 이미 저녁 식사가 시작되었다. 프라이는 냉큼 뉴트의 손을 잡아 민호 옆으로 밀어 넣었다. 갑자기 쏠린 무게 중심을 이기지 못한 뉴트는 그대로 끌려가서 털썩 주저앉았다.

“도대체 어디를 그렇게 다녔다 온 거야?”

“아…그게.”

“민호가 여기선 식사시간 지나면 아무것도 못 얻어먹는다고 하지 않았나?”

“…….”

그랬었지. 뉴트는 괜히 한마디 듣고나서 얼굴이 화끈거렸다. 저녁 내내 어디에 있었는지, 알지도 못했던 남자는 옆에 앉아서 앞만 바라보고 있었다. 여전히 자기 몫은 단도가 사라져서, 민호가 덜어주지 않으면 빵밖에 먹을 수 없었다. 뉴트는 모른 척 접시를 받아들었다. 하지만 속으론 당장 내 칼을 찾아내라고 멱살이라도 잡고 싶은 심정이었다. 물론 그렇게 생각하는 것과 다르게 밥은 잘도 넘어갔다.

“내일…….”

민호가 입을 열었다. 그 순간 모든 사람의 눈과 귀가 민호에게 향했다.

“마을로 내려갈 거야.”

“아직 벤이 안 왔는데? 그쪽에서 물건을 바꿔 와야 가는 거 아니었어? 대장?”

“생각보다 날짜가 늦어졌어.”

“하지만 바꿀 물건이 있어야 뭘 사오든가 하지. 지금 우리한테 남은 게 뭐가 있는데?”

“그건…….”

민호가 말끝을 흐리자 다들 자연스럽게 옆에 앉아있는 뉴트를 바라보았다. 뉴트는 목에 빵이 턱 걸려서 넘어가지 않았다. 도대체 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다. 망할 두목이란 놈은 입을 열지 않았고, 다들 제멋대로 수군거리기 시작했다. 대놓고 손가락질을 하는 녀석의 얼굴에 냅다 접시를 던져버릴까 싶은 그 순간 옆에서 단단한 목소리가 다시 들렸다.

“이럴 줄 알고 달이 차기 전에 도착하지 못하면 바로 마을 쪽으로 오라고 전해뒀어. 아마 우리가 내려가면 시간이 비슷하게 맞을 거야.”

“그럼 그냥 그렇게 만나겠단 소리요?”

“아니지.”

“도대체 생각하는 게 뭔지 말 좀 해봐요. 대장.”

“…….”

오랫동안 같이 지낸 녀석들도 저렇게 답답해하는데, 뉴트는 훨씬 더 했다. 말로만 팔아버리지 않는다 했지, 역시 이 새끼도 도적무리의 두목일 뿐이었다. 그런 생각을 하며 이를 벅벅 갈던 뉴트는 손목을 덥석 잡는 민호의 손길에 소스라치게 놀랐다. 제발 언질이라도 주고 행동하면 좋겠는데, 저 녀석은 도통 말이 없었다. 손목을 잡힌 뉴트는 마른 침을 꿀꺽 삼키며 민호를 바라보았다.

“뭐야?”

“…….”

“뭔데?”

“너…….”

“…….”

뉴트의 얼굴이 대번에 구겨졌다. 차라리 빨리 팔려간다고 말이라도 해라. 버석하게 마른 얼굴엔 반쯤 포기한 표정이 점점 짙어졌다. 눈치도 없이 잘랑거리는 장신구는 민호의 손끝에 걸려있었다.

“이걸 좀 팔아야겠다.”

“뭐?”

“일단 내려가서 패물을 내다 팔고, 기다리면서 벤을 만나면 될 거야.”

“…….”

“같이 가야 한단 소리지.”

“……”

이번엔 어이가 없어서 말문이 막혔다. 그걸 이렇게 엄숙하게 말해야 했던 걸까. 도통 저 두목님의 머릿속을 알 수 없었다. 다시 밥을 먹으라고 하는 말에 하나둘 자기 접시에 집중하기 시작했지만, 뉴트는 여전히 온몸이 굳은 것처럼 민호를 바라보고 있었다. 이유를 알 수 없는 기분이 심장 깊은 곳에서 간질간질 올라왔다. 먹는 둥 마는 둥 식사를 마치고 뉴트가 먼저 일어섰다. 발목에 휘적휘적 감기는 옷을 휙 잡아 올린 채 천막에 들어앉았다. 그리고 바로 그 뒤를 민호가 따랐다.

“들어간다.”

“…….”

뉴트는 말이 없었다. 멋쩍은 표정으로 천막 안으로 들어온 민호는 괜히 헛기침하며 자리에 앉았다. 뉴트는 꽁한 표정으로 팔짱을 낀 채 민호를 한참 노려보았다. 그러더니 저 멀리 숨겨둔 패물을 꺼내 민호 앞으로 밀어줬다. 하지만 민호는 정작 패물에 관심도 없었다.

“이게 필요한 거지?”

“그랬…지.”

“그럼 가져가.”

“…….”

“도대체 무슨 일을 꾸미는지 모르겠어.”

“같이 마을로 가자는 거지.”

“내가?”

바람 빠지는 소리가 의문에 섞여들었다. 정말 알기 힘든 녀석이었다. 적당히 가까워진 것 같다 싶으면 휙 물러서서 바라보곤 했다. 길게 말해도 어려운 소리를 한두 마디 말로 끝내려 했다. 무슨 목적인지 묻고 싶었지만, 흔들림 없이 단단한 눈동자를 보고 있으니 그럴 마음이 생기지 않았다.

“그래…뭐 두목님이 같이 가셔야 한다는데 내가 가야지.”

“아니, 꼭 그런 건 아니고…….”

“그럼?”

“…….”

“예를 들어 이런 귀중품을 팔아치울 땐, 너보단 내가 낫다는 그런 부류의 이야기를 할 셈이야? 네가 가져다 팔면 대번에 의심을 살 테니까?”

“뭐…그렇다고 하자.”

“이상한데.”

“내일 이야기 해.”

“…….”

먼저 같이 가자고 한 주제에 급하게 대화를 마무리하는 폼이 영 수상했지만, 뉴트는 더 캐묻지 않았다. 언제나 이랬으니 오늘도 그러려나 싶었다. 실 한 오라기 걸치지 않은 맨살에 싸늘한 공기가 닿는 것을 느끼며 이불을 조금 더 당겨 덮었다.

내일 아침 일찍 밥 먹자마자 출발할 거야. 그렇게 알아둬. 등을 돌리고 있던 민호가 한마디 툭 던졌다. 뉴트는 반대쪽으로 누운 채 손가락에 낀 반지를 하나하나 만져보다 짧게 대답했다. 그러자 대화가 툭 끊겼다. 서로 할 말이 없는 것은 마찬가지인지 열심히 잠을 청하고 있었다.

하지만 쉽게 잠이 오지 않는 것 같았다. 한참 부스럭거리는 소리가 들리는가 싶더니 어느새 조용해진 천막 안에선 조용조용 규칙적인 숨소리가 들렸다. 얕게 내뱉는 호흡마저 너무 크게 들리는 곳에 누워있는 둘은 등을 보인 채 움직이지 않았다.

아. 뉴트가 눈을 반쯤 뜨며 속으로 끙끙 앓았다. 이유를 알 수 없이 두근두근 뛰는 심장 소리가 천막 안에 울릴 것 같았다. 민호 귀에 이 소리가 들리면 어쩌지. 괜한 걱정이 첩첩 쌓여갔다. 혹시나 맨살이라도 스칠까 한껏 가장자리에 자리 잡은 둘은 여전히 조금 웃긴 자세로 잠을 청했다. 그런 천막 안으로 모른 척 스며들던 하얀 달이 그 모습을 보더니 깔깔 웃었다. 잘게 부서지는 웃음을 한가득 이불 위에 쌓아두곤, 슬그머니 등을 돌려 어둠 한 자락을 깔아주었다.

***

아침부터 퍽 바빴다.

일어나자마자 누가 먼저랄 것도 없이 옷을 주워 입고 밖으로 나오니 해도 제대로 뜨지 않았는데 벌써 떠날 채비가 한창이었다. 뉴트는 채 가시지 않은 새벽안개 사이에서 바쁘게 움직이는 도적 무리를 가만히 바라보았다. 무슨 일을 도와야 할까 잠시 생각하다 마구간으로 가서 말 등에 안장을 얹었다. 응. 잠시만. 가만있어. 재갈도 살펴보고 고삐도 단단하게 다시 매었다. 바깥을 기웃거리다 말을 끌고 나오니 저 멀리 민호가 보였다.

“응?”

“아…….”

또 이렇게 말이 엇갈린다. 뉴트는 한 손으로 쥐고 있던 두 쌍의 고삐를 들어 보이며 어색하게 손을 흔들었다. 도망가려는 거 아니야. 딱히 이런 말을 하지 않아도 괜찮지만, 굳이 덧붙였다. 민호의 눈썹이 꿈틀거리는 것을 보고는 곧장 후회했다. 괜히 말했어. 민호는 농담이 통하는 사람이 아니라는 걸 또 잊어버리고 있었다.

일단 같이 간다고 했으니 미리미리 준비해야 하는 것은 분명한데, 어쩐지 혼자만 서두르는 것 같은 기분에 비어있는 손으로 볼을 꾹꾹 눌렀다. 이래서 할 일을 찾으려고 한 건데. 속으로 툴툴 거리는 것을 듣기라도 했는지 민호가 뉴트한테 다가와서 고삐를 받아들었다.

“뭘 벌써부터 말을 끌고 나와.”

“아니면 네가 나한테 일을 주던가. 딱히 할 일이 없으니까 저기가 묶어놓고 풀이라도 뜯으라 하려고 했지.”

“…….”

“아니면…다시 가져다 묶어둘까?”

“아니…아니다.”

민호는 한마디 툭 던지더니 뉴트의 손에서 받아든 자신의 말을 슬슬 어르며 끌어당겼다. 뉴트는 그 모습을 가만히 보고 있다가 뒤따라 걷기 시작했다. 넓지도 좁지도 않은 곳을 가로질러 걸어갔다. 그러자 눈에 한쪽에 간단하게 만들어놓은 간이 마구간이 보였다. 튼튼한 나무를 가로로 올려둔 곳에 고삐를 묶었다.

“여기서 둘이 놀고 있어.”

민호는 누구한테 아는지 모르는 혼잣말을 중얼거렸다. 뉴트는 또 빈손이 된 채 눈만 깜박거렸다. 뭔가 할 일을 찾아서 하려고 하면 이렇게 금방 끝이 난다. 그러니 마음이 영 편하지 않았다. 뉴트의 멍한 시선 앞에서 이리저리 손을 흔들어 보던 민호가 터벅터덕 걸어왔다.

“가자.”

“어디를?”

“밥을 먹어야 떠나지. 여기서 아무리 빨리 달려도 점심이 지나야 도착할 텐데. 참을 수 있어?”

“아…그렇지.”

“…가자.”

무슨 말을 이렇게 뚝뚝 끊기는지 알 수 없었다. 뉴트는 잠깐 틈이 생긴 김에 결국 찾지 못한 자신의 칼을 달라고 재차 물었다. 하지만 묵묵부답이었다. 답답한 마음을 알지도 못하는지 민호는 연신 빨리 오라며 옷소매를 잡아끌었다. 오늘도 칼이 없으면 저 녀석이 음식을 챙겨줘야 할 텐데. 뉴트는 그것이 영 불만이었다.

“…….”

하지만 또 빈손으로 아침 식사를 맞았다. 저녁처럼 호화롭진 않지만 그렇다고 못 먹을 음식을 올려둔 것도 아니었다. 양젖으로 만든 치즈를 바른 빵을 씹던 뉴트는 또 옆에서 날라주는 음식을 가득 받았다. 민호는 이제 얼굴도 쳐다보지 않고 옆으로 접시만 밀어주었다. 배불러. 배부르다고. 뉴트가 또다시 옆구리를 쿡쿡 찌르고 나서야 손이 멈췄다. 그런 모습을 보던 프라이는 모른 척 민호에게 말을 걸었다.

“아침을 먹자마자 출발한다고?”

“그래야지. 벤이 언제 도착할지 모르니까. 일단 먼저 가서 숙소도 잡아놔야 할 것 같고.”

“바쁘네.”

“이번에 많이 사와야 며칠은 더 비축해놓고 먹지.”

“그건 그래.”

“꼭 사와야 하는 것이 있어?”

“잠시만.”

프라이는 고개를 한쪽으로 기울이며 생각에 잠겼다. 그러더니 부엌살림이 있는 곳으로 들어가 여기저기 들쑤시기 시작했다. 그릇이 부딪치는 소리와 포대 자루가 털썩털썩 내려앉는 소리가 한참 들리고 나서야 밖으로 나온 녀석은 손가락을 접으며 뭔가를 되뇌고 있었다.

“소금이랑 말린 과일을 좀 사 오는 게 낫지 않겠어?”

“소금?”

“완전히 떨어진 건 아닌데 좀 불안해서. 나머진 항상 부탁하던 대로만 사오면 될 것 같아.”

“…알았어.”

“나가는 김에 다른 애들이 필요한 거 있으면 사오면 되겠네.”

프라이의 말이 끝나기가 무섭게 다른 녀석들이 눈을 빛내면서 달려들었다. 민호는 하나씩 말하라면서 소리를 질렀지만, 그런 말을 순순히 들을 놈들이 아니었다.

“맞아. 대장. 이쪽에 못이랑 밧줄이 필요하다고.”

“우리도 필요한 거 있어!”

“이쪽도!”

“무기 날 세울 도구도 좀 구해 와야 해. 아니면 칼이 아니라 몽둥이를 들고 다닐 처지라고!”

“하나씩 이야기해! 하나씩!”

소란은 점점 더 번져나갔다.

그런 상황에서 민호 옆에 앉아있던 뉴트는 조용히 들고 있던 접시를 내려놓았다. 쉽게 일어날 수 없는 위치인지라 가만히 상황을 보고 있었다. 이번에 가서 무엇을 사와야 하냐는 주제의 대화가 길어질 기미가 보이자 조금 먼저 식사를 물렸다.

“뉴트?”

“난 준비할 것이 따로 있어서.”

프라이한테 눈빛으로 뭔가를 말한 뉴트는 빠르게 자리를 벗어났다. 뒤통수에 달라붙는 온갖 목소리가 점차 멀어졌다.

뉴트는 곧장 천막으로 향했다.

괜히 개어둔 이불을 만지작거리다 구석에 쪼그리고 앉았다. 작은 천에 돌돌 싸서 모아둔 금붙이를 꺼냈다. 목숨값이라고 생각했던 패물이었다. 아깝다 아니다 할 처지는 아니었다. 게다가 저 많은 물건 중에 가지고 싶은 패물도 없었을 뿐더러, 처음부터 자신의 것이 아닌 물건이었다. 욕심이 없으니 처분하는 것도 아깝지 않았다.

“그래도 쓸모가 있긴 하네.”

두 손 가득 들어오는 묵직한 무게를 가늠하던 뉴트는 천을 풀었다. 희미하게 흘러들어오는 빛에도 화려하게 번쩍이는 금붙이가 눈에 들어왔다. 제법 비싸 보이는 것만 골라냈다. 보석이 박힌 것. 두꺼운 것. 문양이 화려한 것. 패물에 관심 없는 뉴트가 보기에도 값이 나갈 것으로 보이는 장신구는 금방 한가득 모였다.

뒤늦게 돌아온 민호가 천막 문을 휙 걷어 올렸다. 등 뒤에서 쏟아지는 햇빛에 뉴트가 고개를 휙 돌렸다. 눈을 가늘게 찌푸리며 손으로 그늘을 만들었다. 햇빛에 가려 민호의 얼굴이 잘 보이지 않았다.

“…아, 왔어?”

“뭐해?”

“이거 가져다 판다며. 좀 골라내고 있었지.”

뉴트가 두 손 가득 패물을 들어 민호한테 보여줬다. 그런데 정작 금붙이를 내다 팔자고 한 사람은 표정이 영 안 좋았다.

“왜 그래?”

“그렇게 많이 안 팔아도 괜찮아.”

“그럼 난 왜 데려가는데?”

“…….”

“난 나를 데려가는 김에 다 팔아서 재산 비축하나 싶었지.”

“그런 거 아니야.”

분명 하고 싶은 말이 가득한 표정인데, 민호는 또 입을 다물었다. 뉴트도 답답한 마음을 꿀꺽 삼켰다. 민호는 슬쩍 금붙이를 보더니 가장 크고 두꺼운 팔지 두 개를 골라냈다. 둘은 어제 저녁에 하던 말을 똑같이 다시 한 번 반복하고 있었다. 그런데 전혀 알아차리지 못했다.

“이거면 돼.”

“이것만?”

“한 번에 많이 팔았다가 추적이라도 당하면 곤란하니까.”

“아…그렇구나.”

곧장 고개를 끄덕인 뉴트는 나머지를 다시 천으로 둘둘 말아서 구석에 밀어놓았다. 생각해보니 민호의 말이 맞았다. 괜히 의심 살 행동을 하는 것은 어리석었다.

“그래서 겨우 이거 두 개 팔자고 날 데려가는 거야?”

“…….”

“아니면 뭐 다른 생각이 있는 거야.”

“그야…….”

“그야?”

“계속 여기에만 있으면 답답하다며. 어차피 도와줄 사람도 필요하니까 같이 가자 이거지.”

“아…얼굴 덜 팔린 사람이 필요했구나.”

“그…아니다. 됐다.”

프라이가 보면 또 한소리를 할 만큼 답답한 대화의 연속이었다. 그냥 그 날이 가장 큰 장이 서는 날이라고 한마디만 하면 될 텐데, 계속 빙빙 도는 대화만 하며 뜬구름만 잡고 있었다. 모른 척 밀어주는 것도 한계가 있다며 한숨을 푹푹 쉬는 친구들의 얼굴이 어른거렸다. 뭘 밀어준다는 건지는 모르는 눈치였지만 말이다.

뉴트는 며칠 동안 얌전히 지내는 것 같았다.

물론 편할 리 없는 생활이었지만, 적어도 겉으로 불편하단 티는 내지 않으려 노력했다. 이곳에서 살아남으려면 예전처럼 하고 싶은 것만 할 수 없다는 사실을 충분히 알고 있었다. 하지만. 뉴트는 뭐가 그렇게 마음에 안 드는지 연신 눈을 찌푸렸다.

“저, 있잖아.”

어렵게 꺼낸 말엔 민망함이 가득 묻어있었다. 말한테 먹이를 챙겨주던 민호는 뒤에서 들리는 익숙한 목소리에 굽히고 있던 허리를 폈다. 그리고 돌아보니 처음 이곳에 온 상태 그대로인 뉴트가 보였다. 여전히 온몸을 꽁꽁 감싸고 있던 녀석은 얌전히 천막에나 있으란 소리를 듣지 않았다. 기어코 밖으로 나온 것도 모자라서 누가 봐도 튀는 차림을 하고 이리저리 민호를 찾아다녔던 것이 분명했다.

“천막 안에 있으라고 했잖아.”

“하지만…….”

뉴트는 말을 꿀꺽 삼켰다. 갑작스러운 행동 변화에 민호의 눈썹이 움찔거리며 위로 살짝 올라갔다. 첫날부터 한마디도 지지 않고 말을 받아치던 녀석은 간 곳이 없었다. 늘 하던 것처럼 쓰개를 푹 덮어쓰고 초조한 듯 손끝을 잘근잘근 깨물었다. 금방이라도 한마디 툭 튀어나올 것 같은 얇은 입술은 파르르 떨릴 뿐 아무런 소리도 들리지 않았다. 이쯤 되니 민호는 뉴트가 원하는 것이 무엇인지 알고 싶었다.

“무슨 일이야?”

“…….”

“사람을 불렀으면 말을 해야지.”

“그러니까.”

갑자기 답답하게 굴었다. 민호의 눈에도 안절부절못하는 모습이 눈에 띌 정도라면 다들 눈치채고 있지만 모르는 척하는 것이 분명했다. 저런 표정으로 자신을 찾아 구석구석 헤집고 다녔을 생각을 하니 살짝 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그러면서 끝까지 입을 열지 않고 빤히 바라보기만 했다.

“뉴트?”

“그러니까…아 말하기 좀 민망한데.”

뉴트는 머리를 쓸어 넘기려다 천을 와르르 떨어뜨렸다. 화려한 무늬가 가득한 천이 흙바닥에 떨어져 뒹굴었다. 오랜만에 얼굴을 제대로 볼 수 있게 된 것은 기쁘지만, 그렇다고 마냥 똑바로 바라볼 수만은 없었다. 아무것도 하지 않고 얼굴만 바라보아도 말문이 막혔다. 이런 곳엔 어울리지 않는 사람이라고 계속 생각했다. 햇살이 그대로 옮겨와 마른 것 같은 머리카락이 부스스 휘날릴 때마다 그대로 사라질 것만 같아, 남모를 고민하기도 했다. 끝까지 잡고 싶지만 잡을 수 없다고 늘 생각했는데 갑자기 이런 식으로 나오니 눈앞에 아득해졌다.

“무슨 일이야.”

“…….”

“집에 돌아가고 싶어?”

“아니…그런 건 아니고.”

“그럼?”

“나 좀 씻고 싶은데, 어디 좀 외진 곳 없어?”

툭 튀어나온 목소리에 반쯤 체념하고 있던 민호가 고개를 번쩍 들었다. 뭐? 얼마나 놀랐는지 확 뒤집힌 목소리가 뉴트 귀에 툭 들어와 박혔다. 동그랗게 뜬 까만 눈엔 혼란스러움이 가득했다. 뉴트는 역시 말하지 말아야 했다고 후회했다. 스스로 생각해도 영 뜬금없는 소리인데, 그걸 갑자기 들은 사람은 어떨까 싶었다.

“옷도 이렇고 너무 불편해서 그래.”

“…….”

“씻다가 도망가고 그럴 건 아니니까…….”

“아니 그런 게 아닌 건 나도 알고 있어. 그런데…….”

“며칠 동안 흙에서 구르고, 그 이후로 계속 같은 옷만 입었잖아. 몸이라도 좀 씻으면 나을 거 같아서 그러는 거야.”

“…우리도 저기 씻는 곳 있는데.”

민호가 머리를 긁적이며 말을 받았다. 그리고 손끝을 따라간 뉴트는 대충 물만 길어다 놓은 형편없는 시설을 보고 한숨을 쉬었다. 그러니까. 몸을 씻는 것도 목적이지만, 아직 어색한 사람들의 눈을 피한다는 것도 제법 중요한 일인데 그걸 알아차리지 못한 것이 분명했다.

“저긴…좀.”

“왜? ”

“아직 좀 낯설어서. 혹시 이쪽엔 물이 흐르는 곳이 없는 건가. 그러면 괜찮아. 머리에 흙만 털어내면…….”

“아냐. 그런 건.”

급하게 말을 끊은 민호가 뉴트의 손을 덥썩 잡았다. 아. 짧게 놀란 뉴트가 눈을 깜박거리며 손목을 내려다보았다. 무거운 장신구는 모두 두고 다니긴 했지만, 다 벗진 못하고 옷을 고정하기 위해 하나 둘 거고 있는 얇은 팔찌가 서로 부딪히면서 잘그락거렸다.

“단지…좀 추울 거 같아서 그래.”

“아직 해가 있어서 괜찮을 것 같은데.”

뉴트는 이번 기회를 놓칠 수 없었다. 생각보다 절박한 표정을 본 민호는 어떤 대답을 해야 할 지 고민 중이었다. 하지만 저런 표정을 보고 냉정하게 안 된다고 거절할 수도 없었다.

“생각보다 물이 많이 차. 감기 걸릴 수도 있어. 그리고 금방 겨울이 오기도 할 거고 말이야.”

“괜찮아. ”

“…….”

“바쁘면 꼭 같이 안 가고 길만 알려줘도…….”

“그럴 순 없지. 기다려봐. 준비해서 나올게.”

민호가 급히 말먹이를 정리했다. 여물통을 제 자리로 돌려두고, 안쪽으로 돌아들어 가 안장을 꺼냈다. 한 줌 망설임도 없이 두 필의 말을 꺼내 재갈을 물리고 안장을 얹는 동안 뉴트는 허리를 굽혀 땅바닥에 나뒹굴고 있는 머리쓰개를 주워들었다. 어쩔까. 가져다 두기엔 거리가 미묘하게 멀었고, 들고 가자니 조금 귀찮았다.

“가자.”

“응?”

“가자고.”

“이렇게 갑자기? 다른 사람한테 말이라도 해야 하는 거 아냐”

“괜찮아.”

“…….”

서로 약속한 것을 어기는 것은 아닌지. 대장이라는 핑계로 자신을 너무 편애하는 것은 아닌지. 뉴트는 머리가 복잡했다. 하지만 막상 손에 쥐어진 고삐를 만져보니 그런 것쯤은 아무렇지 않았다. 누가 이런 꼴을 보고 좀 수군거리면 어떻단 말인가.

뉴트는 이미 평원을 달리고 있었다. 태생을 그렇게 난 아이라 한 번씩 이렇게 달리지 않으면 마냥 답답해했다. 민호보다 먼저 말을 달려 앞장서는 녀석은 사실 어디로 가야 하는지 알지도 못했다. 그저 피가 시키는 대로 말을 재촉할 뿐이었다.

“뉴트!”

“…….”

“뉴트!”

민호가 말고삐를 콱 잡아당기며 속력을 올렸다. 훌쩍 달려가 옆에 바짝 붙은 녀석이 연거푸 이름을 불렀다. 하지만 오랜만에 나온 바깥세상에 마냥 신난 녀석의 귀엔 닿지 않는 모양이었다.

“뉴트!!!”

“어?”

“그쪽이 아니야. 물가는 저쪽으로 가야 해.”

“…아.”

“길고 모르면서 그렇게 빨리 달리면…….”

“오랜만이라 나도 누르도 신이 나서.”

“가자. 씻고 돌아가려면 구경할 시간이 없어.”

“아니…딱히 구경하려던 건 아니었어.”

고분고분 방향을 돌린 뉴트가 민호의 뒤를 천천히 따라갔다. 드문드문 낮고 작은 풀이 자라는 곳을 따라 한참 걷다 보면 늘 민호가 들르는 곳이 나타난다. 물론 동료들을 이끌고 올 때도 있지만, 보통은 혼자 훌쩍 와서 가만히 있다 돌아가는 곳이었다. 뉴트는 생각보다 큰 호수를 바라보며 눈을 깜박였다. 이런 곳이 있을 것이라곤 생각도 하지 못했다. 민호가 먼저 말에서 내려서 손을 내밀었다.

“내려야지.”

“…….”

계집애가 아니라고 몇 번이나 말했는데. 뉴트는 속으로 불만을 삼키면서도 모른 척 손을 잡았다. 두툼하고 단단한 손에선 뜨거울 정도로 절절 끓는 체온이 느껴졌다. 그런 손에 몸을 의지한 채 가볍게 말에서 뛰어내린 뉴트가 주위를 둘러보았다. 내내 답답하던 속이 확 풀리는 것 같았다. 숨을 들이쉬면 깨끗하고 맑은 공기가 폐에 가득 스며들었다.

‘이제 좀 살 거 같다.’

마치 집으로 돌아온 기분이었다. 끝없이 펼쳐진 평야는 어디서 둘러보아도 비슷한데, 왜 이렇게 다르게 느껴지는지. 뉴트는 괜히 콧잔등을 손끝으로 주물 거렸다. 민호가 말을 끌고 가 나무 둥치에 고삐를 묶었다. 주변에 아직 살아있는 풀을 뜯기 시작하는 두 필의 말을 바라보던 민호는 머쓱한 표정으로 돌아섰다.

뉴트는 내내 호수를 바라보고 있었다.

바람이 불 때마다 잔잔하게 파문이 일었다. 그 옆에 조용히 다가온 민호는 뉴트가 바라보는 곳을 꼭 같이 바라보았다. 아무도 없는 곳이지만 황량하진 않았다. 뭔가 감상을 말하려던 뉴트는 아무 말을 하지 않은 채 치렁치렁한 옷을 좀 더 끌어올렸다

“좋네. 경치가.”

“내가 좋아하는 곳이야.”

“아무도 없어서?”

“아니, 그냥 조용해서.”

바짝 날이 서 있던 민호의 눈이 풀어졌다.

“가끔 답답하고, 일이 풀리지 않으면 여기로 와서 한참 있다가 돌아가곤 해서. 그냥 그래. 그렇게 살아.”

“…….”

“그러면 꽉 막혔던 속이 좀 풀어지기도 하고.”

“일종의 도피처 인거네.”

“그런 셈이지.”

뉴트의 날카로운 대답에 민호가 말없이 웃었다. 뉴트가 말한 것처럼 이 곳은 도피처가 맞았다. 그리고 파라다이스기도 했고. 세상 살기 팍팍한 가운데 잠시나마 대장이나 도적무리 두목이 아닌 민호로서 있을 수 있는 얼마 안 되는 공간이었다.

어차피 사내놈들이야 대충 씻고 살기에 물이나 길어서 놔두면 되지만, 민호는 꼭 이곳을 찾아왔다. 추우면 추운 대로, 더우면 더운 대로 이곳에 올 때마다 마음에 응어리진 것들이 녹아내렸다. 그러면 한 계절을 더 버틸 수 있었다. 자주 찾아와도 변하지 않는 장소를 참 좋아했다.

“나도…그런 게 있었지. 그런데 이렇게 중요한 곳은 나한테 막 보여줘도 되는 거야?”

“사람 많은 곳은 싫다며.”

“그렇게 말하긴…했지. 그런데 이런 호사를 받을 줄은 몰랐어. 그냥 남들 보는 데서 씻는 게 싫었을 뿐인데…….”

“그러니까 여기로 왔잖아. 하지만 많이 차가울 거야.”

“금방 씻고 나올 거니까 상관없어.”

뉴트가 걸치고 있던 옷을 훌훌 벗었다.

숨도 쉬지 못할 만큼 겹겹이 입고 있던 옷이 하나둘 바닥에 떨어졌다. 치렁거리는 겉옷을 벗고 아래 받쳐 입었던 얇은 비단옷을 벗었다. 뉴트가 한 겹 한 겹 벗어 내릴 때마다 민호는 괜히 눈길을 다른 곳으로 두려 애쓰고 있었다. 물어 젖기만 하면 금방 속살이 보일 것 같은 옷 하나만 입은 뉴트가 쭉 기지개를 켰다. 그리고 민호를 돌아보자 넉넉한 옷 사이로 바짝 마른 허리선이 그대로 드러났다. 뒤에서 쏟아지는 햇살이 부드러운 옷을 스치고 지나감과 동시에 뉴트의 허리선을 따라 그림자를 만들었다.

“살짝 춥긴 하다.”

“내가 그랬잖아. 감기 걸린다니까.”

“하지만…시원해서 기분이 좋아.”

민호의 말이 끝나기가 무섭게 호수로 걸어 들어간 뉴트는 한발 한발 깊은 곳으로 향하고 있었다. 발목쯤에서 넘실거리던 물은 금방 종아리까지 차올랐다. 한 발자국 움직이기만 하면 옷이 푹 젖었다 다시 나타났다. 미끈한 몸이 움직일 때마다 튀어 오르는 물방울이 얇은 옷에 스며들었다. 그러다 약간 짙은 자국을 만들며 살에 붙곤 했다.

“…….”

민호는 더 쳐다볼 수가 없어서 고개를 돌려버렸다. 이유는 알 수 없지만, 뉴트를 바라볼 때마다 심장이 저릿하게 아파져 왔다. 병이 난 것은 아니고, 그렇다고 딱히 아픈 곳도 없었다. 하지만 영문을 모르는 간질간질함이 온몸을 타고 올라와 얼굴을 달아오르게 하였다. 왜 그럴까. 민호는 그런 기분이 들 때마다 뉴트의 얼굴을 뜯어봤지만, 여전히 알 수 없었다. 오래 알지도 않았고, 좋게 만난 것도 아니었다.

하지만 좋았다. 그저 쳐다보기만 해도 좋았다. 이런 마음을 티라도 내면 다른 사람들이 알아주기라도 할 텐데, 민호는 너무 말이 없었다. 그나마 그런 민호의 의중을 알아주는 것은 프라이 뿐이었다. 그 외의 사람들은 그저 멋진 두목, 말이 없는 사람. 이 정도로 생각하면서 데면데면했다. 물론 낯설다는 소리는 아니었다. 누구보다 서로 믿고 의지하면서 살았으니까. 그래도 뉴트는 조금 달랐다. 왜 다를까.

“…뉴트.”

그 이름을 부르면 입에서 가을바람 맛이 났다. 버석하면서도 입에 아무것도 남지 않는 깔끔함이 마치 그 애의 전부인 것 같아서 가끔은 서글프기도 했다. 사는 것이 바빠서 세상의 즐거움을 아무것도 모르고 살던 애어른에게 뉴트는 과할 정도로 들뜬 자극이었다.

“뭐?”

“…응?”

“불렀으면 말을 해야지.”

“내가…불렀나?”

“뉴트.. 뉴트. 뉴트. 계속 불렀잖아.”

“…….”

“아니었어? 내가 잘못 들었나?”

또 바람 소리가 들렸다. 그런 민호의 표정을 보는 뉴트는 내내 웃음을 숨기지 않았다. 날 서고 억센 사람일 뿐이라 넘겨짚었는데, 며칠이나 같이 있었다고 본질을 알아볼 수 있었다.

“아니야. 내가 불렀어.”

“왜?”

“…….”

“내가 여기서 어디론가 가버릴까 봐?”

“…….”

“정말?”

“그런…마음이 없는 건 아니지만.”

“…….”

“애초에 내가 잡을 수 없는 사람이란 걸 잘 알고 있어. 하지만…그러니까. 내가 말하고 싶은 건.”

이 녀석은 정말 말하는 재주가 없었다. 뭔가 말하고 싶은 것이 있어도 참는 것이 버릇이 되어버린 녀석은 이런 곳까지 와서 진중하게 단어를 고르고 있었다.

“말하고 싶은 건?”

“혹시…괜찮다면…….”

“난 갈 곳이 없어.”

“…….”

“나한테 남아있는 건 아무것도 없어. 무슨 뜻인지 알아?”

“…응.”

“그러면…나도 할 말이 있어.”

잠깐만. 여기서 할 이야기는 아니네. 뉴트가 머리를 쓸어 올렸다. 물에 푹 젖은 머리는 손길을 따라 밀려 올라갔다. 허리까지 물에 잠겨 있던 뉴트가 천천히 밖으로 걸어 나왔다. 마른 땅에 뚝뚝 물이 떨어졌다. 서벅서벅. 깨끗한 발에 모래가 잔뜩 묻었다. 저러면 씻은 보람이 없을 텐데. 민호는 단박에 뉴트의 발을 바라보면서 걱정을 하고 있었다.

“…민호,”

“…….”

“민호!”

뉴트가 조금 단단한 목소리로 불렀다. 뉴트의 혀끝에서 구르는 이름은 몇 번이나 들어도 낯설고 매끄러웠다. 누구나 부르는 이름인데, 뉴트가 부른다는 이유만으로 특별해지는 것 같았다.

“이젠 나도 밥값을 해야지.”

“…뭐?”

“어차피 계속 여기서 살 거잖아. 당연한 말이지만 언제까지 네 호의에 기대서 놀고먹고 할 수 없어.”

“…….”

“내가 할 수 있는 일이 있을 거야. 작은 동물 사냥이라던가. 양을 칠…수도 있지만, 너희는 그런 걸 하지 않을 테고.”

손을 하나하나 접으며 할 수 있는 일을 읊어보던 뉴트의 미간에 또 곱게 주름이 졌다. 할 수 있는 일이 많다고 생각했는데, 막상 이쪽 사정에 맞추다 보니 몇 가지 남지 않았다. 그래도. 적어도. 청소나 말 먹이를 주는 일은 사지만 멀쩡하면 충분했다.

“뉴트. 나는…….”

“일을 해야. 내가 편해.”

“…….”

“그래야 내가 여기서 마음 편히 오래오래 있을 수 있어.”

민호는 뉴트를 이기지 못했다. 아니 애초에 이곳에 데려올 때부터 예정된 일일 수도 있었다. 흐. 말을 하던 뉴트가 입술을 파르르 떨며 두 손으로 팔을 잡았다.

“…춥다.”

“바보가. 누가 그렇게 서 있으래.”

퍼뜩 정신이 들었다. 말을 하는데 정신이 팔려 물에 푹 젖은 몸이 말라가는 것도 눈치채지 못했다. 민호는 급히 짐을 뒤져 천을 꺼냈다. 이래서 감기 걸린다고 한 건 데. 속으로 몇 번이나 후회하며 뉴트의 온몸을 커다란 천으로 푹 감쌌다.

“…….”

“가만있어. 감기 걸려.”

“…….”

뉴트는 움직이지 않았다. 천에 물기가 배어들어 축축해졌다. 민호는 머리를 가볍게 털더니 천으로 꽁꽁 싸맸다.

“잠깐만 기다려봐.”

민호가 뭔가 또 가지러 간 사이에 뉴트는 젖은 옷을 벗었다. 어차피 몇 겹이나 겹쳐 입은 옷이니 하나 정도 버려도 상관없었다. 민호가 제자리로 다시 돌아왔을 땐 이미 옷을 갖춰 입은 뉴트가 젖은 옷과 천을 들고 서 있었다. 물기가 촉촉한 머리카락에 해가 길게 걸렸다.

“이거 걸쳐.”

“…이게 뭐야?”

“꼴은 좀 이상하지만, 따뜻해.”

“…….”

뉴트가 미심쩍은 눈으로 민호가 건넨 것을 바라보았다. 민호는 그새를 참지 못하고 뉴트의 어깨에 그것을 휙 걸쳐버렸다.

“이렇게 좋은 걸로 이런 누더기를 만들었어?”

“…….”

“따뜻하긴 한데.”

“딱히 바느질에 소질이 있는 녀석이 없어서 그럴 뿐이야. 그리고 뭐 우리가 예쁜 거 입어서 뭘 해.”

“그래서 이렇게 만들어둔 거야? 차라리 가져다 팔지 그랬어.”

“이미 다 털이 망가져서 팔아봤자 얼마 안 나와.”

“그렇구나.”

“가끔 이럴 때 두르고 있으면 따뜻해.”

“…….”

“그래서 필요한 거야.”

괜한 툴툴거림이 발끝에 걸렸다. 뉴트는 엉망으로 마감된 모피를 걸친 채 웃었다. 돌아오는 길에 결국 한 번 더 물어보았다. 민호는 영 탐탁지 않아 했다. 하지만 역시 이길 수 없었다. 뉴트는 당장 내일 아침부터 천막 밖으로 나가겠다고 말했다. 신부로 들여앉히라는 소리를 들을걸. 민호는 그렇게 질색하던 소리를 곱씹으며 아까워했다.

***

“두목 어디 갔다 오십니까?”

“아. 잠깐 할 일이 있어서.”

“요즘 너무 그쪽에 신경 쓰시는 거 아닙니까. 이쪽도 좀 살펴봐야 다음에 할 일을 정하지 않겠습니까.”

“아, 미안. 이따 밥 먹고 갈 테니 준비해둬.”

“예. 예.”

역시나 싶었다. 돌아오자마자 사방에서 꼬이는 시선에 뉴트는 애써 태연한 척하려고 노력했다. 민호는 아차 싶은 표정이었지만, 이미 엎질러진 물이었다. 뉴트는 여전히 불편한 옷을 입고 잘도 돌아다녔다. 그릇을 정리하는 프라이 옆에 붙어서 뭔가 도와주겠다고 나섰다.

“뉴트라고 했지.”

“응.”

“아까 걔들은 너무 마음에 두지 마.”

“…왜?”

“옛날부터 민호랑 좀 대립이 심했거든. 지금이야 민호가 대장이라지만, 차기 두목 후보였던 사람이라.”

“아. 그래서.”

이렇게 듣고 나니 그 찝찝한 표정이 이해가 됐다. 얼마나 보기 싫을까. 내일부터는 더 심해지겠네. 뉴트는 속으로 이런저런 생각을 하며 그릇을 가지런히 정리했다.

“그 녀석은 욕심이 너무 많아서 그래. 여기서 살려면 욕심이 과하면 좀 힘들거든.”

“그렇구나.”

“그래서 민호가 널 데려왔을 때 놀라기도 했고.”

프라이는 여전히 친절했다. 그릇 정리를 다 하자 이젠 그만 도와줘도 된다며 뉴트 등을 떠밀었다. 뉴트는 또 동동 떨어진 외톨이가 되었다. 민호는 어디로 갔는지 보이지 않았다. 아까 회의를 하러 간다고 하더니 그쪽으로 간 것이 틀림없었다.

‘이젠 뭘 해볼까.’막상 일을 돕겠다고 말했지만, 뭘 해야 할지 알 수 없었다. 차라리 양이라도 칠 수 있으면 편할 텐데. 뉴트는 이리저리 돌아다니면서 할 일을 찾았다. 여기저기 움직여야 하면 오래 땅에 붙어있는 것은 그저 짐일 뿐이었다. 그러다 보니 양도 밭도 남은 것이 없었다. 제일 자신 있는 두 가지가 모두 없는 곳에서 뉴트는 필사적이었다. 분명 자신이 해야 할 일이 한 가지는 있을 것 같은데 눈에 띄지 않았다.

‘…사냥이라도.’

하지만 활이 없었다. 예민하고 빠른 동물을 잡으려면 활과 화살이 필수인데 그런 위험한 물건을 자신에게 줄 것 같지도 않았다. 이래저래 열악한 상황에 뉴트는 계속 주변을 어슬렁거렸다.

“어디 가는 거야. 말을 하고 떠나야지.”

“…….”

새벽부터 말 등에 바리바리 짐을 싣고 있는 민호 뒤로 긴 그림자가 늘어졌다. 그리곤 한참 동안 바쁘게 움직이는 뒷모습을 유심히 살펴보고 있었다. 제 딴엔 새벽부터 어딘가 나가려는 민호를 눈치챘다고 생각했다. 사실은 뉴트를 제외한 모든 사람은 이런 민호에 익숙했다. 어차피 말려도 안 들을 것을 뻔히 안다. 그래서 몇 번 만류하다 곧 포기해버렸다.

사실 민호가 어디 가서 얻어맞거나 심하게 다쳐서 돌아온 위인도 아니었고, 마구 싸움을 걸며 험악한 분위기를 조성할 사람은 더더욱 아니었다. 조용히 다녀오겠다. 우리 무리에겐 별일 없을 거다. 이런 말만 하면서 꼭 다녀와야 한다고 할 뿐 시원하게 한마디 알려주지 않는 두목을 보던 녀석들은 언제나 그랬던 것처럼 고개만 끄덕였다. 두목이야 언제나 그랬다.

하지만 뉴트는 좀 달랐다. 이곳에 와서 도적 무리랑 사는 것이 제법 익숙해졌다고 하지만, 그렇다고 시시콜콜한 사연까지 모두 아는 것은 아니었다. 안 그래도 아직 사이가 서먹한데 같이 한이불 덮고 자던 민호가 조용히 자리에서 일어나서 밖으로 나가는 것을 보자 왈칵 호기심이 흘러나왔다. 물론 민호가 보호자라고 생각하진 않았다. 저 녀석 며칠 없다고 신상에 큰일이 나진 않을 것 같았지만, 또 모르는 일이니 확실하게 해두는 편이 좋을 것이다.

“민호.”

“…응?”

말 등에 담요 하나를 단단하게 묶은 녀석은 뒤도 돌아보지 않았다. 갑자기 안 하던 짓을 하니 낯설었다. 보통 무리의 대장이라는 사람이 새벽같이 움직인다면 큰일이 있는 것이 아닐까. 뉴트는 대충 풍문으로 들은 생활상을 다시 곱씹었다. 게다가 무슨 큰일이 났나 싶어 옷 위에 천 하나만 걸치고 허겁지겁 뛰어나왔는데 꼴이 참 우습게 되었다. 뭐 이런 꼴 안 보고 뒤돌아 서 있으니 그것도 나쁘지 않았다. 쌀쌀한 바람이 불자 뉴트는 조금 추운지 어깨에 걸치고 있던 천을 좀 더 당겨서 온몸을 푹 감쌌다.

“어디 가는 거냐고 물었잖아.”

“할 일이 좀 있어.”

“언제 올 건데?”

“…삼일쯤? 아냐. 나흘? 일주일…….”

“…….”

점점 기간이 길어졌다.

“달이 차기 전엔 돌아올 거야.”

“도대체 무슨 일이기에 이런 새벽에 아무도 모르게 떠나는 거야.”

“항상 하던 일.”

“…일?”

“아니…그러니까.”

민호는 잠시 말이 헛나온 듯 괜히 기침만 했다. 뉴트의 눈이 또 샐쭉하게 길어졌다. 안 그래도 까만 눈을 찌푸리니 길게 속눈썹 그림자가 졌다. 뭔가 숨기고 있는 것이 분명하다. 뉴트는 그렇게 생각했다. 오래 알고 지낸 사이는 아니지만 민호의 표정은 알기 쉬웠다. 그런 마음을 아는지 모르는지 민호는 계속 다른 방향을 보며 눈만 연신 감았다가 떴다.

“그러니까?”

“…친구를 만나러 가.”

“친구?”

이건 또 처음 듣는 소리였다. 도적 떼 두목한테 친구가 있다는 소리도 믿기 어려웠지만, 하필 친구를 이런 새벽부터 나가서 만난다니. 아무래도 이상했다. 차라리 경비대랑 뒷거래한다고 하는 쪽을 믿겠어. 뉴트는 이제 대놓고 팔짱을 낀 채 민호의 얼굴을 쳐다보았다.

“그래. 친구.”

“친구도 계신 양반이 여기서 왜 도적질을 하고 계시나 몰라.”

“세상사가 다 뜻대로 되는 건 아니잖아.”

“…….”

“네가 생각하는 그런 친구 아니야. 나도 그 녀석한테 빚진 게 있고, 그 녀석도 나한테 도움받은 일이 있어서 가끔 찾아가는 거니까.”

“…….”

뉴트의 고개가 한쪽으로 살짝 꺾였다. 그렇게 중요한 친구라. 예상외의 대답이었고, 새로운 모습이었다. 어쩜 그런 일이 있으면서 이렇게 내색도 안 하고 사는지. 참 알기 쉬우면서도 어려운 사람이었다. 물론 따지고 보면 뉴트는 외부인이고, 굴러들어온 돌이었다. 그래도 잘 지내보려고 노력하고 있지만, 아직 무리 사이에 끼기 힘들다는 사실은 충분히 알고 있었다.

“내가 알아선 안 되는 거야?”

“…응?”

“내가 알면 안 되는 이야기냐고.”

“아니…그러니까.”

“무슨 일인지 모르지만, 나도 이제 여기서 같이 사는 사람인데 너무 속이지만 말아줘.”

“그게…….”

“잘 다녀오고 무사히 돌아오도록 해.”

“…….”

뉴트가 먼저 말을 끊자 민호는 더 대화를 이어갈 수 없었다. 안 그래도 말주변이 없고, 한마디 하는 것도 진중한 사람이라 답답하단 소리를 들을 정도인데, 이번에도 역시 마찬가지였다.

“난 그럼 계속 천막을 써도 되는 거야?”

“물론…물론이지.”

“내가 바쁜 사람을 너무 잡았나. 다녀와. 난 들어갈게.”

푸르스름한 달을 가리는 것 하나 없는 공간엔 부슬부슬 달빛이 내렸다. 뉴트는 바삭바삭 소리가 날 정도로 곱게 부서지는 달빛을 온몸에 맞으며 서 있었다. 화려한 천 사이로 보이는 옷자락이, 그 옷을 잡고 있는 손에서 이어진 얇은 손목까지 하얗게 빛났다. 뭐랄까. 어둠을 먹고 자라는 꽃 같다고 할까. 아니면 밤에만 피는 달맞이꽃 같다고 해야 할까. 짧은 식견으로 표현할 수 없는 모습에 민호는 순간 숨을 멈출 수밖에 없었다. 이유를 알 수 없지만, 뉴트를 똑바로 바라보기 어려웠다.

“…왜 안가?”

“아…냐. 가야지. 다녀온다.”

검은 말 위로 훌쩍 올라탄 민호는 괜히 또 기침했다. 그리곤 한 번 더 돌아볼 것처럼 순간 멈췄다. 넓은 어깨 바로 위를 넘겨보던 뉴트는 아주 조금 기대를 했다. 민호가 돌아보지 않을까. 한마디라도 더 해주고 떠나지 않을까. 하지만 아무 일도 일어나지 않았다.

“…….”

실망한 뉴트 뒤로 긴 그림자가 늘어졌다. 물론 민호가 돌아보지 못한 것은 갑자기 달아오른 얼굴 때문이었다. 이상한 일이었다. 뉴트만 보면 심장이 뛰고, 술을 마신 것처럼 얼굴에 열이 올라왔다. 조금만 가까이 가면 이런 모습을 들킬까 싶어 다가가지 못했다. 애써 바쁜 척 뒤도 돌아보지 않고, 고삐를 다부지게 잡은 민호의 손등엔 바짝 힘줄이 서 있었다.

“야속한 녀석.”

들어주는 이 없는 밤하늘에 서늘한 목소리가 내려앉았다. 같이 잠 좀 자고, 밥을 먹는다고 특별한 관계로 발전하리란 생각은 하지 않았다. 그래도 사람의 마음은 간사하게도, 작은 욕심을 냈다. 그리고 그 욕심이 점점 자랄수록 기분은 널을 뛰었다.

“…돌아오면 뭔가 바뀌어 있을까.”

뉴트의 눈매가 곱게 접혔다. 내일 아침부터 움직이려면 조금이라도 더 자야 했다. 민호가 떠난 것은 떠난 것이고, 뉴트가 할 일은 남아있었다. 뭐라 말로 설명할 수 없는 마음을 품은 채 뉴트는 아무도 없는 천막으로 돌아갔다.

**

“넌 또 표정이 왜 그래?”

“…아냐.”

“뭐가 아냐. 피곤해?”

“그런 거 아냐.”

“이상하네. 과일 좀 먹을래? 가져오라고 할까?”

“괜찮아.”

“역시 이상해.”

다 죽어가는 친구를 보던 토마스는 손으로 턱을 괸 채 연신 알 수 없다는 표정을 지었다. 결국, 뭐라도 먹을 것을 더 가져오겠다면서 조용히 자리를 떴다. 민호의 한숨은 깊어져만 갔다.

밤새 달리고 또 달려서 도착한 곳은 엄청난 부잣집이었다. 물론 대문으로 당당히 들어가지 않는다. 민호는 말을 여관에 부탁했다. 혹시 얼굴을 알아보는 사람이 있을까 싶어 한껏 눌러쓴 천이 답답하게 시선을 가렸다. 값을 먼저 치르라는 소리에 돈을 툭툭 던져주곤 빠르게 자리를 벗어났다.

넓은 저택을 돌아가면 꼭 한 사람이 넘을 만큼 낮은 담이 있었다. 물론 보통 사람은 넘기 힘든 높이였다. 익숙하게 벽에 있는 작은 틈을 밟고 담장을 넘은 민호는 조용히 정원으로 숨어들었다. 밤이 되면 춥고 해가 뜨면 더운 도적 근거지와는 비교도 되지 않는 엄청난 부를 자랑하는 곳이었다. 넓은 땅은 잘 개간해서 수로를 만들었다. 그 넓은 수로엔 깨끗한 물이 흘렀다. 수로 주변엔 화려한 꽃과 나무가 잔뜩 심겨있었다. 방금 물을 준 것인지 물방울을 머금은 꽃이 탐스럽게 웃고 있었다.

“여긴 와도 와도 적응이 안 된다니까.”

“…민호?”

“…….”

“민호? 왔어?”

인기척이 들리자 재빠르게 그늘 뒤로 몸을 숨긴 민호는 조심스럽게 상황을 지켜보았다. 사박. 사박. 떨어진 잎을 밟는 소리가 들리더니 곧장 민호가 숨어있는 곳으로 가까이 다가왔다. 침을 꿀꺽 삼키며 긴장한 민호의 얼굴이 일순간 확 풀어졌다.

“토마스.”

“어차피 여긴 아무도 안 온다니까.”

“그래도 멀뚱히 서 있다가 누가 보기라도 하면 어떡해.”

“들어가자. 이쯤 되면 올 거로 생각했어.”

“그래.”

한눈에 봐도 엄청나게 비싸 보이는 옷을 입은 녀석은 스스럼없이 민호의 어깨에 손을 올렸다. 민호는 그새 웃고 있었다. 당장 민호를 별채로 들여다 앉힌 토마스는 과자를 가져온다 차를 내온다 하며 부산을 떨었다. 물론 아침부터 준비해둔 것을 들고 내오는 것에 불과했지만, 친구에게 해줄 수 있는 최대한을 해주고 싶어 했다. 민호는 자기와는 어울리지 않는 차와 다과를 바라보다 결국 웃음을 터뜨렸다.

그러다 문득 심각해졌다. 민호의 표정을 알아챈 토마스는 걱정스럽게 물었다. 민호에게 몇 번씩이나 도적질 정리하고 이곳에 들어와 살라고 하던 녀석이었다. 이번에도 대충 경비대와 마찰이 생긴 것이 아닐까 넘겨짚고 있었다.

“무슨 일이야?”

“…응? 내가 뭐.”

“표정이 당장 죽을 것 같은데? 인상도 잔뜩 쓰고. 나한테 말해봐.”

“뭘…….”

“혹시 알아. 괜찮은 해결 방법이 있을지.”

“…….”

“어서. 친구 좋다는 게 뭐야.”

토마스는 생글생글 웃으며 민호를 바라보았다. 허물없는 녀석은 가금 사람의 마음을 꿰뚫어보았다. 민호는 그런 눈빛을 두 번이나 보고나니 버틸 자신이 없었다. 뉴트는 간신히 도망치듯 피했지만, 눈앞에 앉아있는 토마스는 그럴 수 없었다.

“…그러니까.”

“그러니까?”

“혹시…그…내가 좋아하는 사람이 있다 치자.”

“…….”

토마스는 저도 모르게 자세를 바로잡았다. 저 목석 같은 녀석한테서 저런 소리가 나오다니. 민호의 부하들은 이 사실을 알까. 너무 신이 나서 견딜 수 없었다.

“응. 응. 말해봐.”

“뭘…해줘야 좋아할까?”

“겨우 그거야?”

“그게 아니야. 이것저것 사다 줘 봤는데…또 남한테 빼앗아 온 거 아니냐. 난 필요 없다 하면서 다시 돌려주란 말만 하잖아.”