Instance : No. 1

물론 아이가 활기를 되찾은 것은 아주 기쁜 일이었다.

그래도 마음을 붙일 친구가 생기자 밤에 깨지도 않고, 아침마다 엄마를 찾으면서 투정을 부리지도 않았다. 대신 조금 소란스러워졌다. 반쯤 강요로 인해 트리사랑 몇 번 어색하게 붙어 다니더니 어느 순간부터는 껌 딱지처럼 뒤를 졸졸 따라다녔다.

“뭐야.”

“…….”

“뭔데. 자꾸 따라다녀. 네가 하는 연구는 이쪽이 아니잖아.”

“…….”

“입이 붙었어?”

“아니.”

“그러니까 왜 자꾸 따라다니냐고.”

새침한 얼굴로 돌아보자, 잔뜩 낯설어하는 얼굴이 한가득 들어왔다. 어쩐지 어제보다 점이 더 많아진 거 같네. 트리사는 이런 생각이나 하고 있었다. 까만 점이 온 얼굴에 콕콕 박힌 녀석은 트리사의 얼굴도 제대로 보지 못할 만큼 수줍어하면서도 물러서지 않았다.

“오늘부터 같은 연구를 하라고 했어.”

“…뭐?”

“총장님이 그러셨다고.”

“…….”

“그러니까.”

“알았어.”

“…응?”

“무슨 말 하는지 알았다고. 그러면 당당히 옆으로 와서 걸어. 왜 자꾸 뒤꽁무니를 쫓아다니는 거야.”

“…….”

트리사가 이리 오라는 듯 휙휙 손짓했다.

토마스는 살짝 가운을 구겨 잡으며 타박타박 걸어왔다. 연구소에서 아이를 못 먹이는 것도 아닌데 유난히 성장이 더뎠다. 토마스보다 머리가 반절은 더 큰 트리사는 어쩐지 누나가 된 것 같았다. 아이는 잠깐 우월감을 가지면 더 어린 녀석을 보살피려 한다. 그건 트리사도 마찬가지였다. 가자. 다부지게 내민 손을 순순히 잡은 토마스가 작게 웃었다. 토마스는 내내 트리사가 하자는 대로 함께 걸어 다녔다.

물론 처음부터 토마스가 연구를 시작한 것은 아니었다. 트리사가 그랬던 것처럼 토마스는 온갖 실험을 받아야 했다. 아무리 서로가 낯설다 해도 워낙 똑똑하고 외로웠던 아이들인지라 금방 친해졌다. 잔뜩 얼어있던 토마스가 하나둘 실험을 돕기 시작하면서 연구실엔 어느 정도 활기가 돌았다. 머리가 좋은 녀석은 하나를 알려주면 셋을 알았다. 아직 완전히 투입된 것은 아니지만, 충분히 아이에게 기대하는 수준을 맞추고 있었다.

“토마스.”

“…네?”

“이리 오렴.”

“…….”

눈치 빠른 녀석은 대번에 연구실 분위기가 바뀐 것을 알아챘다. 그리곤 주춤주춤 뒤로 물러서려 했다. 그런 모습을 보던 트리사가 한 발 빨리 토마스를 잡아주었다.

“다녀와. 토마스. 괜찮을 거야.”

“…….”

“나도 했던 걸.”

“정말?”

“정말. 별일 아닐 거야.”

“그럼…다녀올게.”

얇은 팔뚝에서 쭉쭉 뽑혀 나오는 피를 빤히 바라보던 녀석은 가늘게 눈을 감은 채 떨었다. 금방이라도 쓰러질 것 같은 얼굴을 하고 버티는 이유는 트리사도 했던 일이었기 때문이었다. 욱신거리는 팔뚝에 솜을 문지르던 아이는 잔뜩 지친 표정이었다.

“이제 충분하지 않아요?”

“응?”

“많이 한 것 같은데…….”

“저쪽으로 가서 하나만 더 하면 끝이란다.”

“…….”

“왜 그러니? 토마스?”

“아니에요.”

잔뜩 지쳐 돌아온 녀석을 기다리고 있던 작은 여자아이는 많은 말을 하지 않았다. 그저 손을 잡고 식당으로 데려가서 늦은 밥을 함께 먹었다. 입맛이 없는지 깨작거리는 토마스를 보던 트리사는 가만히 뭔가 생각을 하는 것 같았다. 그러더니 자기 몫의 식판 위에 있던 작은 사탕을 집어 들었다. 그리고 토마스에게 조용히 밀어줬다.

“트리사.”

“오늘 힘들었으니까 내 것도 먹어.”

“…….”

“그냥 그것도 연구의 일부라고 생각하면 편할 거야.”

“그런가.”

“물론.”

“그렇구나.”

토마스는 아직 완전히 위키드에 대해 이해하지 못했지만, 트리사의 말이라면 어쩐지 믿음이 갔다. 열심히 그릇을 비우는 토마스를 저 멀리 복도에서 바라보던 잰슨은 고개를 절레절레 저었다. 또래랑 붙여주니 생각보다 신경 쓸 일이 적어져 편했지만, 그렇다고 저 녀석들을 마음대로 풀어놓을 수도 없는 일이었다.

“트리사가 생각보다 토마스랑 잘 놀아주네요.”

“누구 탓이겠습니까.”

“총장님이 특히 토마스를 아끼시니 잘 좀 지켜봐 줘요. 잰슨.”

“그렇게 귀하고 소중하면 직접 하라고 하시지?”

“아이들 담당은 잰슨이니까요.”

“…….”

“그럼.”

메리는 토마스의 혈액을 분석한 차트를 잔뜩 든 채 가볍게 인사를 하고 복도를 걸어갔다. 분명 저 여자가 엿 먹이려고 꾸민 일이 분명했다. 잰슨은 들고 있는 서류를 그대로 내동댕이치고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 위키드는 월급이 후한대신 꼭 그만큼 사람을 들들 볶았다.

“재수 없는 여자.”

잰슨의 날 선 한마디가 텅 빈 복도에 싸늘하게 울려 퍼졌다.

***

물론 평화는 오래가지 않았다.

트리사와 토마스가 친하게 지내고, 며칠 지나지 않아 제대로 사건이 한번 터졌다. 그것도 하필 잰슨이 잠시 둘에게 눈을 뗀 사이 벌어진 일이었다. 한참 동안 얌전히 지내서 다들 어느 정도 별일이 생기지 않으리라 생각하며 풀어져 있던 탓도 있었다.

“야!”

앙칼지게 소리 지른 트리사가 작은 손으로 토마스의 머리채를 덥석 잡았다. 찍소리 한마디 하지 못하고 질질 끌려간 녀석은 손길을 벗어날 수 없는지 버둥거리기만 했다.

“아…왜! 왜!”

“너 진짜!”

“왜!”

나름 억울함을 가득 담아 맞받아쳤지만, 트리사한텐 씨알도 먹히지 않았다. 더 콱 틀어쥐는 매서운 손길에 죽는 소리를 할 수밖에 없었다. 머리가 빠질 것 같은 고통 속에서 토마스는 억울했다. 그저 옛날 생각이 나서 같이 놀자는 생각이었다. 옆집에 살던 붉은 머리 여자 아이의 머리를 몇 번 잡아당겨 봤던 기억이 있었다. 토마스 나잇대의 남자아이들에겐 그것은 일종의 관심 표현이었고, 못된 장난일 뿐이었다.

보통 그런 식으로 괴롭히면 여자애들은 울었고, 몇몇은 똑같이 해주겠다며 쫓아오기도 했다. 그러면 한바탕 달리기를 하다 멀리 달아나면 그만이었다. 그저 그렇게 놀던 기억이 있어서 자기도 모르게 트리사의 머리카락을 잡아당겼을 뿐이었다.

물론 결과는 이 모양이었다.

번개같이 토마스의 머리채를 붙잡은 트리사는 절대 놓지 않겠다는 표정으로 입술을 다부지게 다물었다. 그리곤 다시 한 번 손으로 콱 틀어잡았다. 아. 아아아아. 아야! 죽는소리가 났다. 보통 비슷한 나이의 아이 중 여자애가 훨씬 성장이 빨랐다. 게다가 남자아이 평균보다 성장이 더딘 토마스는 도저히 이길 수가 없었다.

“너 다시 그럴 거야?”

“아…아파. 아!”

“다시 그럴 거냐고!”

“아프다고! 아파!”

“대답 하지 않으면 안 놔 줄 거야.”

“안 해! 안 해! 진짜 안 해!”

“정말이야?”

“응…으응 정말! 진짜!”

토마스는 이젠 거의 울먹이고 있었다. 트리사는 바짝 마른 토마스를 질질 끌고 걷던 발걸음을 멈췄다. 그리고 머리채를 잡은 손을 툭 놔버렸다. 그러자 토마스가 바닥에 털썩 주저앉았다. 얼마나 세게 잡아당겼는지 머리가 죄다 빠진 것 같았다. 얼얼한 머리를 만지작거리며 잔뜩 억울한 표정으로 트리사를 올려다봤다.

“뭐.”

“…….”

“한 번만 더 머리카락 잡아당겨 봐.”

“…….”

“그땐 이대로 끌고 가서 화장실로 들어가 버린다?”

“…….”

“그리고 잰슨도 메리도 못 들어오게 문 잠가버릴 거야.”

“…….”

제법 무서운 협박이었다. 다신 그러지 않겠다는 다짐을 받아낸 트리사는 승리의 미소를 지었다. 하지만 토마스는 어쩐지 시간이 지날수록 서러워졌다. 그저 좀 친하게 지내자고 한 일인데, 친해지긴커녕 자기 머리카락만 죄 뜯긴 채 혼만 났다.

“…….”

“왜?”

“난 그냥…….”

왈칵 눈물부터 흘러나왔다. 울면 지는 일이라고 몇 번이나 생각했는데, 억울함이 이성을 앞질러 가버렸다. 훌쩍이기 시작하는 녀석을 빤히 보던 트리사는 또 마음이 약해져 앞에 주저앉았다. 그리고 눈물에 푹 잠긴 눈동자를 이리저리 돌아보았다.

“뭘 잘했다고 울어.”

“…….”

“그러니까 여자애한텐 그렇게 하는 거 아냐.”

“…….”

“비록 지금 여기엔 네 또래 여자애가 나뿐이지만, 나중에 누군가 올 수도 있잖아. 그때 또 그래 봐.”

“…….”

누나처럼 뭐라 하는 트리사의 입에도 어느새 축축한 습기가 들어찼다. 눈앞에서 한 명이 울기 시작하면 순식간에 전염된다. 둘이 싸운다는 소리를 전해 듣고 잰슨과 대원들이 헐레벌떡 도착했을 땐, 이미 복도가 온통 울음바다가 되어있었다. 바닥에 완전히 주저앉아서 엉엉 울고 있는 둘은 누가 먼저 싸움을 걸었는지조차 불분명했다.

“…….”

“어쩔까요? 잰슨?”

“일단…각자 방으로…좀.”

“네.”

뒤따라온 대원들이 아이들을 일으켰다. 얼마나 울었는지 옷소매부터 티셔츠까지 죄다 축축하게 변한 아이들은 쉰 목소리로 끅끅 울음을 삼켰다. 하나씩 아이를 둘러업은 대원이 뒤로 물러섰다. 잰슨은 이 상황을 뭐라고 윗전에다 보고해야 할지 아찔했다. 그리고 한동안 아프지 않았던 머리가 또 욱신거리기 시작했다.

덤으로 얼마나 서러웠는지 밤이 되자 둘 다 미열이 돌았다. 급히 응급실로 데려가 해열제를 놓았다. 한바탕 난리를 치르고 나서야 색색거리며 잠이 든 아이들의 눈은 퉁퉁 부어있었다. 잰슨은 그날 밥 먹는 시간도 반납한 채 페이지에게 불려가서 이번 일에 관해 설명을 해야 했다. 벼락같은 시간이 지나고 돌아왔을 땐 이미 저녁 생각이 싹 달아난 상태였다.

“내가 애새끼들 뒷바라지 하다 죽지.”

신경질적으로 서류철을 책상에 집어 던진 잰슨은 의자에 털썩 주저앉았다. 한참 얌전하다가 저렇게 사고를 치기 시작하니 정신이 하나도 없었다. 내일부터는 시선이 닿는 곳에 저 녀석들을 둬야겠다고 몇 번이나 다짐했다. 사고를 하루라도 치지 않으면 입에 가시가 돋는 녀석들이 분명하니, 애초에 원인이 될 만한 것을 치워놓는 편이 낫다고 생각했다.

Instance : No. 1-1

그날 이후 토마스는 묘하게 트리사의 말에 복종하기 시작했다. 이유는 다들 짐작하고 있지만, 굳이 입 밖으로 꺼내진 않았다. 잰슨은 생각보다 훨씬 얌전해진 토마스를 보며 조금 만족한 표정을 지었다.

“토마스!”

하지만 그런 만족도 잠시, 저 멀리 식당 한 구석에서 들리는 카랑카랑한 목소리에 잰슨은 절로 미간이 구겨졌다. 또 시작이었다. 아무리 생각해도 애새끼들이 상전이라며 투덜거리면 남자는 이미 이런 일쯤은 익숙한 듯 식당으로 걸음을 옮겼다.

“먹어.”

“…….”

“먹어. 토마스.”

토마스는 밥투정하고 있었다. 물론 딱히 가리는 음식이나 알러지가 있는 편은 아니었다. 하지만 어지간하면 먹기 싫은 반찬 하나쯤 있기 마련이었다. 물론 위키드에서 제공되는 모든 음식은 연구원들의 건강을 생각해서 나오는 식단이었다. 하지만 아이 입맛으로 보기엔 한없이 맛없는 반찬일 뿐이었다.

“…….”

트리사의 눈치를 살살 보면서 브로콜리는 옆으로 빼놓던 토마스의 포크가 식판을 긁었다. 아. 그 날카로운 소리에 트리사가 고개를 들었다. 그리곤 한쪽에 곱게 모여 있는 브로콜리를 보았다.

“토마스.”

“…….”

“먹어. 전부.”

“…싫어.”

이길 수 없다는 걸 알면서 괜한 반항을 했다. 물론 트리사가 빤히 쳐다보자 곧장 수그러들긴 했지만. 세상에서 제일 싫어하는 일을 하는 표정으로 포크를 들었다. 억지로 브로콜리를 쑤셔 넣은 토마스는 금방이라고 죽을 것 같았다. 불룩하게 튀어나온 볼은 움직일 줄을 몰랐다.

“다…머어따.”

“…….”

“배…부어. 그만…머으래.”

잔뜩 발음이 엉킨 소리를 내뱉으며 식판을 들고 일어서려는 토마스를 다시 잡아 앉힌 트리사는 짐짓 엄한 표정을 지었다.

“입안에 있는 거 삼켜.”

“…….”

“어서.”

“…….”

결국, 입안에 가득 물고 있던 브로콜리를 삼키고 난 뒤에야 식당을 떠날 수 있었다. 잰슨은 하루 소람의 총량이 이 정도만 되면 그다지 삶이 어렵지 않을 것 같았다. 그렇게 생각했다.

‘…그래. 뭐 가끔 싸울 수도 있는 거지.’

하나부터 열까지 뒤치다꺼리를 해줘야 하는 것을 트리사가 해준다면야. 그동안 할 일도 할 수 있고. 이 악랄한 삶 속에 간신히 긍정적인 면을 찾아낸 남자는 잔뜩 툴툴거리며 반대쪽으로 사라지는 토마스의 동그란 뒤통수를 오래오래 쳐다보았다.

The Annals of the W.C.K.D

이것은 한 집단 내에서 있었던 일을 기록한 것이다.

집단 내에서 아무도 알아주지 않던 한 중년 남자의 노력과 고민에 대한 이야기이기도 하다.

이 책에 기록된 모든 것은 직접 보고들은 사실을 토대로 작성되었으며, 

간혹 서술자의 주관적인 의견이 포함되어 있을 수 있다는 사실을 밝히는 바이다.

Instance : No. 1

“…….”

잰슨은 이 상황이 꿈이길 바라고 있었다. 정말 이게 무슨 날벼락이란 말인가. 야근에 잔뜩 찌든 사내는 무슨 말을 해야 할지 모른다는 표정을 지었다. 어젯밤에 또 일이 밀어닥치는 바람에 과하게 늦게 자긴 했지만, 그렇다고 나쁜 꿈을 꾼 것도 아니었다. 오히려 따져보라면 평소보다 조금 적게 잠을 잔 축이었지만, 몸 상태가 그리 나쁘진 않았다. 위에서 내려오는 일거리를 생각하면 오늘도 편히 잠을 자긴 글렀다고 생각했다. 위키드에서 지내는 하루는 항상 비슷하기에 다른 일이 생길만한 구간이 없었다.

“도대체…이게 무슨 일이지.”

하지만 당장 자신의 눈앞에 벌어진 상황을 어떻게 이해를 해야 하는지 알 수 없었다. 애초에 어른의 시선으로 본다면 눈에 걸리는 것은 아무것도 없었다. 주변에서 소곤거리는 소리를 듣고 나서야 떨떠름한 표정으로 애써 입가를 씰룩이며 고개를 숙였다.

“안녕?”

“…….”

“안…녕…?”

“…….”

어른한테 또박또박 반말을 하는 맹랑한 꼬마 녀석의 높은 목소리가 귓가에 쿡 와서 박혔다. 하지만 원하는 대답이 돌아오지 않자 바로 시무룩해져선 주변 눈치를 보았다.

‘이 녀석은 뭐지.’

갑자기 굴러들어온 도토리 같은 녀석의 이름조차 알 수 없었다. 어른들이 가득한 공간에서 잔뜩 겁을 집어먹은 채 동그란 머리통을 꾸벅꾸벅 숙이던 녀석은 곧 눈앞에 서 있는 잰슨을 다시 쳐다보았다.

“아저씨는 누구죠?”

“…….”

여전히 맹랑했다. 게다가 한참 나이가 많은 남자를 바라보는 얼굴은 젖살이 통통했고, 눈가엔 길고 짙은 속눈썹이 보송보송했다. 그 속눈썹 아래로 보이는 짙은 샴페인 색 눈은 호기심을 가득 담은 채 조심스럽게 반짝였다. 어디서 굴러들어왔는지는 모르지만, 왜 이유를 알 수 있을 것만 같은 기분이었다. 하지만 아이와 시답지 않게 놀아주는 덴 한계가 있었다. 잰슨은 오늘도 처리해야 할 일이 많았고, 지금 이 아이를 보며 여러 생각을 하는 동안 귀한 시간이 줄줄 새고 있었다. 이러다간 점심시간마저 반납해야 할 것 같은 생각이 들었다. 잰슨은 약간 짜증이 섞인 목소리로 메리를 불렀다.

“메리?”

“왜 그러죠. 잰슨.”

“이 꼬맹이는 도대체 뭐야. 어린애를 데려왔으면 놀이방에 넣어두던가. 왜 여기까지 데려와서 귀찮게 해.”

“총장님이 어제 말씀 하지 않으시던가요? 오늘부터 잰슨 쪽에 소속된 아이라고 하시던데요.”

“…뭐?”

“마지막 격리 구역에서 이 애 엄마가 하도 부탁하기에 일단 데리고 나온 아이인데, 어제 검사를 해보니 면역 인이라 하더군요.”

“…….”

“게다가 아주 똑똑하고 영특하다는 검사 결과가 나와서 총장님이 직접 그 아이를 연구원으로 키우겠다고 말씀하셨습니다.”

“그래서?”

“뭐가 그래서죠? 그 임무를 잰슨에게 하달하고 이 아이는 이쪽에서 보살펴 주라고 하셨다니까요.”

“아니 이 연구소에 흘러넘치는 게 인력인데 이걸 내가 왜 해야 하는 거야! 난 지금 서류 더미로도 충분히 힘든 사람이야.”

“뭐…총장님 생각을 어떻게 알까요.”

메리는 다짜고짜 대화를 끊어버렸다. 그러더니 은근슬쩍 조그만 녀석의 등을 밀어서 잰슨의 사무실 안쪽으로 밀어 넣었다. 여기서 절대 안 된다고 한 소리를 헸었어야 했다. 아차 하는 순간 사무실 안으로 들어온 꼬맹이는 잰슨 바로 앞에 멀뚱히 서 있었고, 메리는 웃는 얼굴로 자리를 피했다. 저 여자 내가 언젠간 가만두지 않을 거야. 잰슨은 자신에게 떨어진 짐 덩어리를 훑어보며 이를 벅벅 갈았다.

“…….”

“…….”

서로 한마디도 하지 않은 채 의미 없는 시간이 지나갔다. 아차 싶었다. 안 그래도 일이 너무 많아서 미칠 지경인데, 이렇게 시간을 허비했으니 오늘도 야근해야 했다. 그것은 불 보듯 뻔 한 일이었다. 아이고. 미치겠네. 남자는 한숨을 푹푹 내쉬면서 의자에 주저앉았다. 그러고 나서야 둘 사이에 걸쳐지는 시선의 높이가 비슷해졌다.

“뭐냐?”

“…….”

뭐가 그렇게 마음에 안 드는지 볼이 퉁퉁 부어오른 녀석은 내내 억울한 표정으로 잰슨을 바라보았다. 약간 겁을 집어먹은 것 같기도 하고, 아니면 뭔가 공포에 질려있는 것 같기도 한 얼굴을 보고 있자니 아주 조금은 불쌍한 생각이 들었다.

너나 나나. 저 어린 녀석은 부모랑 떨어져서 위키드에 들어온 것이 분명했고, 자신은 이곳에 묶여서 밤낮없는 업무에 시달리고 있었다. 물론 딱히 어린아이를 좋아하는 것은 아니었다. 하지만 아이를 봤을 때 느끼는 안타까움이 팍팍한 마음에 조금 스며든 상태였다.

‘내가 피곤해서 그런가.’

갑자기 너무 촉촉한 생각을 하니 기분이 이상했다. 잰슨은 눈썹을 움찔거리며 입가를 파르르 떨었다. 그리곤 눈을 몇 번 굴리고 나서야 간신히 진정한 표정으로 돌아왔다. 커다란 의자를 질질 끌고 와서 위로 열심히 기어 올라간 녀석은 작은 주먹을 꼭 쥔 채 무릎에 올려놓고 있었다. 제법 다부진 표정을 하고 있었지만, 어린애는 어린애였다.

“그래. 네 이름이 뭐냐?”

“…….”

“난 아주 바쁜 사람이야. 너랑 이렇게 놀아줄 시간이 없어.”

“…토마스.”

“토마스?”

“…응.”

“그래. 토마스. 넌 이곳에서 뭘 하고 싶으냐?”

잰슨은 딱히 많은 생각을 하지 않고 툭 내던졌다. 어차피 애들이 하는 생각은 거기서 거기였고, 적당히 똑똑한 녀석이라면 알아서 갈 길이 정해지는 것이 이치였다.

“…몰라요.”

“그렇겠지.”

“하지만…….”

“하지만?”

“엄마가…엄마를 잊지 말라고 했어요.”

“…….”

“아빠도.”

“…….”

아이는 뜻 모를 말을 중얼거렸다. 어른스러운 것인지. 아니면 애써 어른인 척하는 건지. 잰슨은 이곳에 들어온 사람 중에 정상인이 없다고 생각하는 축이었지만, 저렇게 작은 아이가 하는 말을 듣고 있자니 아주 조금 연민이 느껴지는 것 같았다.

“그래. 토마스.”

“…….”

“우리 잘 지내보도록 하자.”

항상 업무에 시달리는 중년 남자의 입에서 나온 소리라곤 믿을 수 없을 정도로 친절한 말이었다. 여전히 비죽비죽 입술을 내밀고 있던 녀석은 속눈썹을 파르르 떨며 잰슨을 바라보았다.

“잘…지내요?”

“그래. 우린 이제 팀이잖아.”

“…….”

“그리고 팀끼린 서로 믿어야 하고, 말이야.”

“그렇…구나.”

떨떠름한 대답이 따라오는 건 아마도 이곳이 아직 낯설어서라 생각했다. 잰슨은 곧 바깥으로 호출했다. 토마스에게 잘 곳을 마련해 주라는 말을 남긴 채 가볍게 아이의 곁을 스쳐 지나갔다.

여기까지만 정말 잘못된 것이 하나도 없었다. 그저 아이는 소독약 냄새가 가득한 이곳이 너무 낯설었고, 그 위키드에 속해있는 어른들은 어린애를 다루는 방법이 익숙지 못했을 뿐이었다. 시간이 지나면 나아지겠지. 그렇게 막연히 생각했다. 작은 동물처럼 이불로 온몸을 감싸고 웅크려 있는 아이는 머리카락 하나 보이지 않았다. 잠깐 저렇게 놔두도록 해요. 그저 빨리 적응하길 빌 수밖에 없었다.

아이는 이곳을 떠나면 정말 갈 곳이 없었다.

***

“토마스는?”

“막 잠이 들었어요.”

“못 살겠군. 상전도 아니고 이렇게 손이 많이 가서야.”

“그건…어린 아이잖아요. 잰슨.”

“하이고. 알아서 모셔야지.”

“잰슨!”

뒤에서 쿡 박히는 메리의 말을 못 들은 척했다. 그리곤 대충 걸터앉아서 손가락으로 귀를 후비는 시늉을 했다. 메리는 그런 잰슨을 보고 있으면서도 별다른 말을 하지 않았다.

물론 그렇게 행동하는 것과 달리 잰슨은 날이 갈수록 한숨이 늘어갔다. 그러니까 첫날은 오히려 얌전한 축이었다. 낯선 곳이라 그런지 이불을 돌돌 감은 채 얌전히 침대에 처박혀 있던 녀석은 간 곳이 없었다. 슬슬 정신이 들고, 자기 주변에 아무도 없다는 것을 깨달은 아이는 며칠째 밥도 안 먹고 밥에 엄마를 찾으며 울기 시작했다.

외톨이로 떨어진 아이는 아무도 믿지 못하고 한껏 예민해졌다. 잠을 자야 할 시간에는 잠을 자야 하는데. 자꾸 무서운 꿈을 꿨다며, 울어 재끼는 아이를 달래느라 위키드 내부가 발칵 뒤집혔었다. 엄마를 찾으면서 얼마나 서럽게 우는지 기절이라도 할까 봐 얼마나 마음을 졸였는지 알 수 없었다.

“…….”

여성 연구원들이 앞다투어 아이를 안아 올려서 달래봤지만, 쉽게 울음을 그치지 않았다. 예민한 데다 고집이 얼마나 센지. 어지간한 말은 귓등으로도 안 들었다. 간신히 메리의 품에서 조금 울음이 잦아들자 다들 잔뜩 피곤한 표정으로 하나둘 주저앉았다.

“토마스? 괜찮니?”

“…….”

“토마스.”

“…….”

메리는 조심스럽게 아이의 볼을 쓰다듬었다. 퉁퉁 부은 눈으로 메리를 쳐다보던 토마스는 또 코를 훌쩍이며 어깨에 얼굴을 묻었다. 그렇게 몇 번이나 울듯 말 듯 아슬아슬한 줄타기를 하던 녀석이 간신히 잠을 청했다. 완전히 잠든 것을 확인한 메리가 아이를 침대에 눕혔다. 따뜻한 품이 떨어져 나가야 약하게 칭얼거리던 아이는 옆에 있는 조잡하고 덩치 큰 인형을 안겨주자 곧 잠잠해졌다. 하루에 꼭 한 번씩 이렇게 잠투정을 해대니 안 그래도 바쁜 연구실이 더 바빠지곤 했다.

“아주 그냥 상전이라니까.”

“잰슨.”

“아니면 뭐 친구라도 만들어 주던가.”

“친구라.”

“…응?”

잰슨은 어쩐지 말을 잘못한 것 같았다. 하지만 그 말을 들은 메리가 그다지 큰 반응을 보이지 않았기에 별생각 없이 넘겨버렸다. 토마스는 내내 연구소에 적응을 하지 못해 바짝바짝 말라갔다. 그러던 중 누군가 친구를 시켜주자며 다른 쪽 연구실에 있던 여자아이를 데리고 왔다. 또랑또랑해 보이는 눈을 한 여자아이를 한참 보던 잰슨은 무슨 일인지 모르겠다는 얼굴로 데리고 온 연구원에게 질문을 툭 던졌다

“…뭐야?”

“저번에 잰슨이 건의한 아이들 친구 만들어주기에 대해 총장님이 깊은 관심을 보이셨습니다. 모르고 계셨나요?”

“그게 도대체 무슨 소리야?”

“예? 미스터 잰슨이 직접 건의했다고 하시면서 기쁜 마음으로 받아들이겠다고 하셨습니다.”

“무슨 말 같지도 않은…….”

아. 잰슨은 그날 메리에게 했던 말이 번개처럼 스치고 지나갔다. 내가 언젠간 그 여자를 가만두지 않을 거야. 잰슨은 이를 벅벅 갈았다. 못 들은 척 하면서 뒤로는 자기를 엿 먹이려 했던 것이 분명했다. 하지만 이미 총장의 승인이 난 일인데, 잰슨이 거부할 순 없었다.

“너 이름이 뭐냐?”

“트리사.”

“트리사? 그래 좋아. 여긴 일 하느라 바쁘니까, 저기 널 데려온 놈 따라서 친구 해줄 애를 찾아보아라.”

“…….”

“어서.”

정말 시간이 없는 것이 맞긴 했다. 잰슨은 급하게 밀린 서류를 정리하기 시작했고, 트리사는 새침한 얼굴로 서 있더니 어느 순간 사라졌다. 곧 옆방이 시끌시끌한 것을 보아 둘이 만난 것 같았다. 어쩐지 뒷목이 뻣뻣하게 당기는 것 같았다. 이러다 제 명에 못 살지. 애써 무시하려고 했던 소리가 점점 커지자 결국 자리에서 벌떡 일어난 남자는 방문을 부서지라 열었다. 그리곤 복도를 척척 걸어가 옆방으로 들어갔다.

도롱이 벌레처럼 꼭꼭 숨어있던 녀석은 그래도 나이가 비슷한 또래를 보더니 조금 경계를 풀었다. 침대 가장자리에 앉은 채 트리사를 빤히 쳐다보고 있었다. 여자아이는 성장이 더 빠르다. 토마스의 시선보다 불쑥 올라온 파란 눈은 느리게 깜박거리며 점이 콕콕 박힌 얼굴을 관찰하고 있었다.

“토마스?”

“…응.”

“난 트리사야.”

“응.”

여전히 뭘 그렇게 서먹해 하는지. 잰슨은 두 녀석의 소꿉놀음을 한참 바라보다 다시 돌아섰다. 며칠만 저렇게 놔두면 알아서 좋게 해결될 것이라 믿어 의심치 않았다.

바람이 많이 부는 마을이었다. 

크지도 작지도 않은 마을엔 사람들이 모여살고 있었다. 도시로 향하는 길목에 자리 잡은 마을은 때때로 마족의 침입이 있을 뿐 큰 소란이 나지 않았다. 자연스럽게 아이들은 그런 어른들을 자랐다. 민호나 뉴트도 그런 아이들 중 한 명이었다. 사실 어렸을 때 기억이라고 해봐야, 그리 많지 않았다. 기억을 더듬고 더듬어 올라가다보면 항상 무언가에 끊긴 것처럼 벽이 다다르곤 했다. 그럴 때마다 둘은 생각보다 기억력이 좋지 않다면서 웃곤 했다.

가장 어렸을 때 기억이라고 해봐야, 별거 없었다. 마을을 놀이터 삼아 뛰어놀았다. 그러나 지루해지면 마을 밖에 있는 신전으로 달려갔다. 물론 신전에 기도를 드리러 가는 것은 아니었다. 신전을 지나 곧게 뻗은 길을 따라가면 커다란 성과 도시가 있었다. 그 길목에 있는 몇 백년 묵은 나무에 올라앉아 시간을 보내곤 했다. 그렇게 한해가 지나고 두 해가 지났다. 누구나 그러던 것처럼 아이들은 자연스럽게 검을 쥐고, 검술을 익히기 시작했다. 마을에 있는 어른들에게 배우는 검술은 기사들이 배우는 것과는 사뭇 달랐지만 모두 열심이었다. 그 나이 대 아이들은 언제나 기사가 된다는 꿈을 키우면서 살았다.

“난 나중에 기사가 될 거야.”

“누가 먼저 되는지 내기 할까?”

“…좋아.”

민호와 뉴트가 사는 곳은 기사단이 주둔하는 마을이 아니었다. 대신 스스로 모인 용병단이 마을을 지켰다. 그러다보니 정식 기사들이 받는 대우는 생각조차 할 수 없었다. 그래도 마냥 좋았다. 민호는 검술에 소질이 있었고, 뉴트도 마찬가지였다. 날로 자라는 아이를 보며 흐뭇해하던 마을 사람들에게 때 아닌 편지가 한 통 날아들었다. 위키드. 이 이름을 아는 사람이라면 아무도 거역할 수 없었다.

“민호. 뉴트.”“네? 왜 그러세요?”

“단장님이 부르신다.”

“네?”

“용병단으로 오너라.”

짧은 용건을 전달한 용병단원이 굳은 얼굴로 휙 돌아섰다. 새카맣게 흙먼지가 묻은 얼굴을 소매로 숙 닦아낸 민호가 이상한 듯 연신 고개를 갸웃거렸다. 아 더워. 낡은 칼을 어깨에 둘러맨 뉴트가 가까이 걸어왔다. 민호의 어깨에 턱을 댄 채 입을 열었다.

“왜?”

“우리 둘이 용병단으로 좀 오라는데?”

“신기한 일이네. 우리가 무슨 필요가 있다고.”

“모르지.”

“…….”

뭔가 이유모를 불안감이 느껴져 민호는 눈을 찌푸렸다. 심장이 답답해서 숨을 쉴 수 없었다. 그런 모습을 보던 뉴트가 민호의 등을 퍽퍽 쳤다. 사내 녀석이 뭐가 무섭다고. 안 무서워 했어! 주거니 받거니 다투던 녀석들이 용병단으로 들어왔을 대 분위기는 생각보다 더 심각했다. 단장부터 일반 대원들까지 한 번에 모여 있는 광경은 오랜만이었다. 갑자기 쭈그러든 둘이 손을 서로 마주 잡았다.

‘우리가 뭐 잘못 한 것이 있었나?’

둘은 열심히 머리를 굴려봤지만, 뾰족한 것은 떠오르지 않았다. 미묘한 긴장감이 잔뜩 용병단을 휘감았다. 그런 분위기를 상쇄하려는 듯 단장이 헛기침을 했다. 그리곤 두 아이를 가까이 불렀다. 쭈뼛쭈뼛 다가간 아이 손에 하얀 편지를 쥐어주었다.

“읽어 보거라.”

“이게…무슨.”

“읽어보면 알게 될 거다.”

“…위키드.”

뉴트가 민호의 손에 들린 편지를 휙 뺏었다. 그리곤 봉투 안에서 편지를 꺼냈다. 중얼거리며 편지를 읽던 뉴트의 목소리가 뚝 끊기자, 아무런 말소리가 들리지 않았다. 간간히 들리던 헛기침마저 멎어버린 공간은 그대로 시간이 멈춘 듯 했다.

“그래서…우리보고 위키드로 오라구요?”

“그렇다.”

“밀도 안 돼. 기사 수업을 받던 것도 아니잖아요. 어째서…….”

“우리도 모른다 편지는 오늘 아침에 도착했어.”

“…….”

“우린 위키드를 거부할 권리가 없다.”

“…….”

교황청 직속기관인 위키드. 그 곳은 교황청의 권력을 등에 없고 기세가 하늘을 찌르는 곳이었다. 이런 작은 시골 마을에 살고 있는 아이들은 감히 거부할 수 조차 없는 곳이었다. 잔뜩 얼굴을 찌푸린 뉴트가 민호의 손을 잡았다. 민호도 갑자기 자기들을 부르는 이유를 알 수 없었다. 물론 뉴트랑 나무에 올라가서 같이 기사가 되자며 손가락을 걸곤 했지만, 이런 식으로 마을을 떠나긴 싫었다.

“기사…를 만들어준다는 건가요.”

“써있긴 그렇다만, 귀족도 많이 들어간다는데 그리 높은 자리까지 내주겠느냐.”

“적어도 기사의 이름을 달 수 있는 거군요.”

“그렇겠지. 난 사관학교로 너희들을 보내고 싶지 않다.”

“…….”

단장의 말에선 걱정이 잔뜩 묻어나왔다. 하지만 그렇다고 해서 아이들을 보내지 않을 수 없었다. 나고 자란 곳을 떠나기 싫어하는 것은 민호와 뉴트도 마찬가지였다. 비록 자신들의 부모님이 누군지 어째서 같이 살지 않고 이 곳에 맡겨뒀는지조차 기억하지 못했지만, 언제나 소중한 곳이었다.

“…따로 가지고 올 것은 없다. 몸만 오도록 해라. 라고 써 있는데.”

“도대체 뭘 하려는 거지.”

“모르겠어. 우린 과연 괜찮을 걸까.”

“설마 죽이겠어.”

“…….”

“우리 누가 먼저 사관 생도 졸업을 하나 내기할까?”

“뭐? 민호 어린애 같아.”

“농담 아니야. 그리고 둘다 기사 작위를 얻으면 여기로 돌아와서 같이 마을을 지키자.”

“…….”

“알았지?”

“…응.”

두 아이는 밤새 잠을 자지 못하고, 이런저런 이야기를 나누었다. 날이 밝기가 무섭게 일어나서 항상 머물던 여관방을 깨끗하게 정리했다. 그리고 언제나 손에서 떼지 않았던 낡은 검만 하나씩 나눠 들고 항상 바라만 보던 길을 걷기 시작했다.

***

민호와 뉴트가 떠난 자리는 생각보다 너무 컸다. 처음으로 편지가 도착했을 땐 용병단이 들썩일 정도로 난리가 났었다. 그 다음 달에도 한 묶음도 넘는 편지가 마을에 도착했다. 시간을 쪼개고 쪼개 편지를 쓰던 둘이지만, 점점 훈련이 바빠지고 어려워지니 어쩔 도리가 없었다. 방에만 돌아오면 그대로 쓰러져 잠들기 일쑤였고. 자연스럽게 편지를 쓸 시간도 사라졌다. 한 달에 한 묶음씩 오던 편지는 점점 줄어들었다. 한 달에 한번. 두 달에 한번. 그러다 짧은 편지라도 오면 다행일 정도로 뜸해졌다. 내심 섭섭했지만, 기사 수업이 힘든가 싶어 짠한 표정으로 애써 마음을 추슬렀다.

그렇게 계절이 지나고 다시 봄이 왔을 때, 갑작스럽게 편지 한통이 도착했다. 겉에 적힌 글씨를 보아하니 민호가 보낸 것이었는데, 얼마나 급하게 썼는지 이름을 적은 잉크가 조금 번져있었고, 안에 들어있는 편지지도 채 마르지 않은 잉크가 묻어있었다. 잉크가 마르기도 전에 봉투에 넣어 급하게 보낸 것이 틀림 ㅇ없었다. 고작해야 편지 한 통일뿐인데 왜 이렇게 불안했을까.

“…….”

단장이 조심스럽게 편지를 읽었다. 불안한 기분은 적중했다. 몇 줄 적혀있지도 않은 편지의 내용은 간결하고 충격적이었다. 뉴트가 사고를 당해 심하게 다쳤다는 내용이었다. 왜 다쳤는지, 치료는 했는지. 그런 것은 아무 것도 적혀 있지 않았다. 이 쪽에서 아무리 발을 굴러도 사관 학교로 편지를 보낼 방도가 없었다. 게다가 그날 이후로 다른 편지를 보내지도 않았다. 

갑작스럽게 용병단 한가운데 내려앉은 걱정거리에 마을은 몇날며칠 한숨을 쉬며 걱정을 했다. 옆에서 일을 돕던 갤리가 그런 걱정을 듣고 왈칵 짜증을 냈지만, 걱정하는 것은 다 똑같았다. 언제나 다시 편지가 올까. 다음번 편지가 도착한다면 부상이 완치가 되었다는 소식을 가지고 올 거라고 생각했다. 아니 했었다.

하지만 그날 이후로 또 편지가 뚝 끊겼다.

***

연락이 멀어지면 마음도 멀어진다고 했던가. 아무리 걱정을 해도 닿지 않자 하나둘 마음을 잡기 시작했다. 뉴트가 다쳤다는 짧은 편지 이후로 더는 연락이 오지 않았고, 뉴트나 민호의 소식도 들을 수 없었다. 적어도 둘이 정식 기사라면 어느 정도 이름이 알려져 있으니 수소문이라도 해볼 수 있었을 텐데, 그까짓 시골출신 견습 생도를 기억할 만한 사람은 많지 않았다. 걱정과는 별개로 마을 일도 매우 바빠졌다. 짐승의 모습을 하고 두발로 걷는 몬스터들이 때때로 마을에 쳐들어오곤 했기에 이들은 막아내기도 벅차 머리가 아플 지경이었다. 사람들은 그저 무소식이 희소식이려니 하고 살았다.

그렇게 몇 년이 지났다. 간간히 도시를 떠나 마을을 지나가는 사람에게 듣는 소식으로는 시골 출신 남자아이가 사령관을 보좌하는 부관이 되었다는 소식을 들을 수 있었다. 아마 민호일 것이다. 민호는 어렸을 때부터 검술에 소질을 보였으니 어쩌면 당연하다 생각했다.

“아쉽네.”

“뭐가?”

“부관으로 올라갔으면 한 번 정도 연락을 줄 수도 있잖아.”

“바쁜가보지.”

“…아니면 우리를 잊었던가.”

갤리가 툭 끼어들었다.

“갤리! 무슨 소리를 그렇게 해.”

“당연한 거 아냐. 그정도로 출세 했으면, 과연 돌아올까?”

갤리의 말도 일리가 있었다. 잠깐 동요하는 사람이 생기자 갤리는 내내 부관씩이나 됐는데 우리 같은 걸 기억이나 하겠냐고 비아냥댔다. 평민새끼가 그 정도 출세하면 없던 마음도 생기겠다. 민호의 얼굴을 생각하며 씹어 먹을 듯 말했다.

그러다 단장은 아무것도 적혀있지 않는 편지 한통을 받았다. 앞에 보내는 사람이 뉴트라고 써 있을 뿐 봉투 안엔 다른 것은 아무 것도 없었다. 그저 빈 종이만 세 번 접힌 채 들어가 있었다. 잘못 보낸 편지인가. 단장은 그 편지를 그대로 책상에 두고 곧 잊어버렸다.

그리고 뉴트가 연락도 없이 불쑥 돌아왔다. 돌아오긴 했는데 기사의 몸은 아니었다. 하얗고 하늘거리는 옷은 입은 채 가만히 서서 땅만 바라보았다. 사람들은 그 옷이 무슨 옷인지 알고 있었다. 가끔 신전을 정돈하러 오는 신관이나 무녀들이나 입는 옷이었다. 뉴트는 조금 절뚝거리면서 발걸음을 옮겼다. 떠났을 때보다 살도 별로 찌지도 않았고 키만 훌쩍 큰 녀석이 고개를 들어 마을을 바라봤을 때, 그 곳에 살던 사람들은 아무 말도 할 수 없었다. 묘하게 분위기가 바뀐 것도 바뀐 것이지만, 더 중요한 사실이 남아있었다. 도대체 기사가 되겠다고 떠난 녀석이 어째서 신관이 되어 여기 서있는지 알 수 없었다.

“나…돌아왔어요.”

“…….”

“안 반겨주는 거야? 이제 어디 안가고 여기서 생활할 건데.”

“…….”

“예전에 쓰던 방 다시 써도 괜찮아요?”

“물론이지.”

단장이 뉴트에게 다가갔다. 그제야 마음이 풀렸는지 뉴트가 가늘게 웃었다.

“다행이다. 다들 날 잊은 줄 알았는데.”

“그런 자각은 있었느냐?”

“…편지를 잘 못 보내게 해서.”

“…….”

“좀 사정이 있었어요.”

뉴트는 많은 말을 하지 않았다. 짐을 들고 최대한 멀쩡하게 걷기 시작했지만, 절뚝거리는 것을 숨길 수 없었다. 그런 발걸음을 보고 있자니 몇 년 전 기억에 묻어둔 사고 소식이 확 살아올라왔다.

“돌아올 거면 말이라도 하고 오지.”

“편지 보냈는데.”

“혹시…백지로 보낸 거 말이냐? 그것만 보면 우리가 어떻게 네가 돌아온다는 걸 알 수 있겠느냐.”

“딱히 쓸 말이 없었어요.”

“알았다. 잘 돌아왔어.”

다시 마을로 돌아온 뉴트는 신관이라 하기엔 다소 불량했다. 처음엔 어색한지 말도 잘 섞지 않더니, 어느 순간 다시 웃기 시작했다. 서먹한 감정은 이미 녹아내렸는지 곧잘 용병단을 들락거렸다. 사실 마을도 많은 변화가 있었다. 단장의 뒤를 이어 자리를 물려받은 알비와 건축 팀인 갤 리가 이제 이 마을을 지키고 있었다.

알비는 이제 신분 차가 나는데 신관님이라고 불러야겠다고 했고, 뉴트는 질색팔색하면서 반대했다. 그 소리 저기에서도 미친 듯이 들었는데, 들을 때 마다 두드러기 일어난다고 펄쩍 뛰었다. 하지만 공식적인 자리에서도 뉴트 뉴트 하며 이름을 부를 순 없었다. 결국 공식적인 자리가 있을 때만 그렇게 부르기로 겨우겨우 합의했다.

큰 마을이나 도시에 있는 신전이 아니라 뉴트도 신관으로서 그리 할일이 많지 않았다. 느릿느릿 신전으로 걸어가서 늘 하던 대로 기도를 올리고, 꽃이나 좀 채워두면 그만이었다. 뉴트는 신관이 이지만 모리안을 믿지 않았다. 하지만 믿게끔 교육이 되어있었다. 뉴트는 기사와 신관 사이에서 늘 방황했다. 여신 강림이니 에린이니 낙원이니 하나도 궁금하지 않다고 했다. 그냥 이렇게 살다 죽었으면 한다고 입버릇처럼 말했다.

뉴트가 돌아오고 계절이 바뀌었다. 그해 가을 쯤 민호가 부관에서 기사단장으로 진급했다는 소식이 들렸다. 평민에서 기사단장까지 이례적인 진급이었다. 게다가 진급 속도도 어마어마할 정도로 빨랐고, 게다가 드래곤을 탈 수 있는 몇 안 되는 직급 중 하나였다. 참 오랜만에 마을로 편지가 도착했는데 한번 꼭 만나러가겠다는 짤막한 말과 함께 뉴트도 잘 있냐는 말 한마디만 적혀있을 뿐이었다.

“답장을 할 수 있게 해주던가.”

편지를 당장 구겨버릴 것처럼 투덜대던 뉴트가 한 번 더 읽고 나서 책상에 내려놨다.

“어차피 안 올 새끼가 꼴에 진급 했다고 예의 차리기는.”

뉴트는 기사단장이 얼마나 바쁜 위치인지 알고 있었고, 민호가 절대 오지 않을 거라 생각했다. 부관일 때도 한 번도 못 왔는데 기사단장님이 이런 촌구석에 올 리가 없지. 몇 번이나 아쉬워하다가도 마음을 다잡았다. 그저 전쟁터에서 안 죽고 살아있는 걸로 충분하다고 생각했다.

***

토마스와 만난 날은 조금 특별했다. 유난히 마을이 조용하다 싶었을 때 난데없이 마물들이 쳐들어왔다. 마침 알비가 이끄는 용병단도 자리를 비웠을 때라 마을에 남아있는 용병이 거의 없었다. 너무나 재수 없는 타이밍에 뉴트가 급히 밖으로 뛰어나왔다. 신관은 피를 내는 무기를 들어선 안된다. 몇 번이나 들어서 뇌리에 박힌 말이 행동을 방해했다. 이 일이 새어나간다면 자격 박탈이 되는 거 아닐까 잠시 고민했지만, 결론은 항상 같았다. 일단 사람들부터 살리고 보자는 생각뿐이었다. 어린아이들부터 안아서 뒤로 피하라고 소리 지르던 뉴트 발치에 낡은 화살이 푹 박혔다. 조금만 옆으로 움직였다면 그대로 발을 관통당할 수도 있었다.

“…아 젠장.”

마물들은 무기뿐만 아니라 조악하지만 화살 부대까지 이끌고 왔다. 이러면 가까이 다가가야하는 칼로는 쉽게 공격을 할 수 없었다. 아니 그 전에 뉴트의 다리가 더 문제였다. 빠르게 움직일 수도 오래 버틸 수도 없을 것 같았다. 뉴트는 마수들에게 칼을 겨눈 채 내내 견제했다. 사람보다 인내심이 떨어지는 마물들은 곧 그런 뉴트를 공격해 왔다. 너무 오랜만이라서 괜찮을까. 뉴트는 희미하게 기억나는 기사 수업을 속으로 읊었다. 

가까이 오는 녀석들만 베어 넘길 뿐, 자리에서 움직이지 않았다. 급소를 노려서 한 번에 한 마리씩 처리하지 않으면 얼마 버티지 못할 것 같았다. 그저 아까 보낸 아이가 알비와 갤리와 만나서 빨리 마을로 돌아오기만을 빌었다. 끈적끈적하고 차진 살에 박혀 잘 빠지지 않는 칼을 잡고 끙끙대는 그 순간 앞에 서있던 마물이 괴상한 소리를 내며 앞으로 푹 쓰러졌다.

“이봐, 괜찮아요?”

“…….”

“일단 이 놈들부터 치우고 이야기 해야겠네.”

“…누구.”

눈앞에 쑥 나타난 검은 그림자는 대답도 하지 않고 마물들 사이로 파고들었다. 길고 날카로운 두 자루의 검과 빠른 스피드로 무리 중심을 쓰러뜨린 녀석은 곧장 대장격인 녀석을 노렸다. 절로 눈이 찌푸려지는 소리와 함께 목에 칼이 박힌 마물이 뒤로 쿵 쓰러졌다. 얼굴에 튄 피를 손등으로 슥 닦아낸 사람이 남은 칼을 들고 마수들을 견제했다. 그저 놀이에 불과했는지 대장을 잃은 마물들은 하나둘 물러나기 시작했다.

“저기…괜찮아요?”

“…….”

“괜찮…어?”

그새 잔뜩 베어 넘긴 마물 시체 사이에 서있던 낯선 사람이 순간 비틀거리더니 풀썩 쓰러졌다. 깜짝 놀란 뉴트가 절뚝거리며 그 녀석에게 달려갔다. 앳된 얼굴의 남자는 완전히 기절한 것인지 가는 숨소리만 들릴 뿐이었다. 뉴트는 혼자서 사람을 옮길 수 없었다. 당황하면서 뺨을 두드렸지만, 반응이 없었다. 한발 늦게 돌아온 알비와 갤 리가 깜짝 놀라서 달려왔다.

“일단 이 사람 좀.”

“이게 무슨 일이야. 뉴트 괜찮아?”

“…괜찮아. 일단…빨리 나 들키면 큰일이거든.”

“아, 알았어. 갤리. 사람들 불러서 이 녀석 여관 방으로 옮겨. 뉴트는 어서 들어가.”

“부탁할게.”

***

“…으.”

“정신이 들어?”

“여긴.”

“여관?”

“나…어떻게.”

“도와준 건 고맙게 생각해. 용병단에서 너 깨면 데리고 오라고 부르더라.”

“아, 그러니까.”

녀석은 할 말을 고르는지 허둥거렸다. 그런 얼굴을 바라보던 뉴트는 재밌는 녀석이 들어왔다고 생각했다.

“생각보다 어리버리하네. 통 성명이나 하자. 이름은?”

“…토마스.”

“토마스라. 아까 일은 고마웠어.”

침대 곁에 둔 의자에 앉아서 손으로 얼굴을 받치고 있던 뉴트가 약간 퉁명스럽게 말을 걸었다. 그런 목소리에 잔뜩 긴장한 토마스가 눈만 데룩데룩 굴리는 것을 보다가 결국 웃음을 터뜨렸다. 웃음을 참으며 자리에서 일어나 토마스도 밖으로 나오길 재촉했다. 불규칙적으로 삐그덕 거리는 바닥 때문에 토마스의 눈길이 자신의 발에 머문다는 걸 알아챈 뉴트가 옷을 정리하는 척 그 시선을 흐트러뜨렸다.

“왜 안 일어나? 어서 용병단으로 가야한다니까. 누가 보면 크게 다친 줄 알겠더라.”

“내가 또 정신을 잃었나?”

“그래. 전쟁터에서 그렇게 잠들면 쥐도 새도 모르게 죽어.”

“…그런데 신관…어떻게 검술을…….”

“이런 신관 처음 보니? 하긴 처음 보겠지. 내 사정도 좀 복잡해서 말이야. 일단 용병단으로 가자. 알비가 너 좀 불러오라고 하더라.”

“…….”

“어서? 뭐해?”

토마스가 부스럭거리며 자리에서 일어났다. 주춤주춤 뒤를 따라오는 녀석을 달고 걷기 시작했다. 뉴트는 내내 복잡한 표정이었다. 토마스의 얼굴에서 왜 민호가 겹치는지 알 수 없었다. 저돌적인 전투부터, 쓰는 검술, 무기까지 하나 닮은 구석이 없는데 왜 자꾸 눈이 가는 걸까. 뉴트는 아무래도 자기가 제정신이 아니라고 생각하는 것 같았다.