원칙을 따지자면 성년식 전, 특히 형질 발현 전 아이들은 궁에서 나가지 못했다. 후계자를 보호하기 위한 것인데, 궁 밖을 출입하던 아이들이 변을 당한 일이 있은 후부터 쭉 지켜 내려오던 관습이었다. 도시 곳곳에 굴을 파고 먹잇감을 찾는 사냥꾼들은 민가에서 태어난 알파나 오메가들뿐만 아니라 대담하게 궁을 습격하기도 했다. 몇 번이나 공격을 받은 궁들은 점점 폐쇄적으로 변했다. 유난히 외적의 침입이 잦았던 현무 궁은 더했다. 브루스의 부모가 비명에 간 이후로 문을 걸어 잠가버린 궁은 좀처럼 외부인을 환영하지 않았다.

거리 아래쪽을 파고들어가 개미 굴 마냥 복잡하게 근거지를 만든 사냥꾼의 조직은 생각보다 훨씬 컸다. 모두들 쉬쉬하고 있었지만 그들의 세력이 커진 것은 부잣집의 알 수 없는 취미와 상당히 연이 깊었다. 그들은 알파나 오메가나 하는 아이들을 잘 구분하진 못했지만, 성장기에 며칠씩 앓아눕고 그 이후에 규칙적으로 정신을 놓고 끙끙 앓아눕는 아이들이란 것을 알고 있었다. 그런 아이들에게 자손을 본다면 튼튼한 아이가 태어난다는 속설이 있기도 했다. 돈이 꽤나 있다는 집안에서는 몰래 알파나 오메가를 사들여 키우곤 했다. 물론 잘 알아보기 힘든 알파보다는 주기적으로 눈에 보이는 행동을 하는 오메가가 훨씬 비싼 값에 거래되었다. 물론 그런 아이들은 민가에서 성년식을 치루면 자연스럽게 베타가 되곤 했다. 하지만 성년식을 치르기 전에 자손을 보는 것은 그리 어렵지 않았다. 물론 성년이 지난 오메가가 어떻게 되는지는 딱히 말을 하지 않아도 충분히 상상할 수 있었다. 몇이나 불행한 인생을 만들어 내는 시장은 단지 사람들의 흥미로 커진 것이었다. 한번 커진 시장은 좀처럼 줄어들지 않았다. 오히려 찾는 사람들이 점점 많아졌다. 겨울에 화려한 꽃이 필 확률보다 낮은 확률로 민가에서 귀한 아이들이 태어나곤 했다. 너무 희귀한 확률이라 찾긴 힘들었지만 한명만 잡아오면 엄청난 돈을 받을 수 있었다.

특히 딕이 궁 밖으로 나가는 것을 절대 불허하는 브루스를 일주일이나 귀찮게 하고 또 삼일이 지난 후에야 겨우겨우 허락을 받을 수 있었다. 지금까지 얼마나 열심히 몸을 지킬 무술을 갈고 닦았으며, 가는 길도 완벽하게 숙지하고 끝나자마자 당장 돌아올 것이며 원한다면 브루스가 붙여준 사람을 데리고 가겠다고 종알종알 끊임없이 말한 끝에 얻어낸 것이었다. 영 탐탁지 않은 눈으로 쳐다보고 있는 가주와는 달리 잔뜩 신이 난 딕은 연신 팔짝거리며 온 방안을 뛰어다니고 있었다.

“얌전히 다녀올게요. 네? 네?”

“난 널 밖으로 보내고 싶지 않구나.”

“브루스. 네? 한 번 만요 네?”

“…….”

“약속 했잖아요!”

“그래. 알았다. 대신 약속 한 것은 꼭 지켜야 한다.”

“알았어요.”

뒤통수에 계속 달라붙는 걱정 어린 목소리는 이제 들리지 않는지 잔뜩 신난 딕은 이리저리 돌아다니면서 외출 준비를 하기 시작했다. 궁에서 입는 화려한 의상은 사람들의 이목이 집중된다는 이유를 들며 설명하는 시종장의 말대로 고분고분 옷을 벗었다. 시녀들이 외출복을 들고 방 안으로 들어왔다. 어깨부근에 가볍게 덧대져 있던 노란 망토가 스르륵 풀려 바닥으로 떨어졌다. 알록달록 고운 색으로 만들어진 옷을 벗고 외출복으로 갈아입었다. 검은색에 푸른 깃이 달린 옷은 언뜻 보면 평범해보였지만, 찬찬히 살펴보면 굉장히 좋은 비단으로 만들어져 있었다. 은은한 문양을 새긴 겉옷을 잘 여미고 허리띠를 둘러주었다. 혹시 모를 이에 대비에 눈 주위를 가릴 수 있는 가면까지 씌워주고 나서야 꼭 감고 있던 눈을 뜬 딕이 시종장을 바라보며 웃었다.

“고마워요. 알피!”

“무슨 말씀을요.”

“알피가 최고라고 생각해요!”

깜박깜박 몇 번이나 눈을 감았다 뜨며 생글 웃어 보인 딕이 허리를 와락 껴안았다. 아이다운 표현력에 늙은 시종장은 행복한 웃음을 지으며 머리를 쓰다듬어 주었다. 까만 가면 속에서 잔뜩 빛나고 있는 파란 눈이 호기심에 반질반질 빛이 났다. 빙글 한 바퀴 돌며 외출복을 자랑이라도 하다 이내 밖으로 달려 나갔다.

어른이라고 하기엔 아직 채 성장기를 다 지내지 않은 아이는 연식 웃으면서 마차 주위를 맴돌더니 어느새 또 바람같이 사라졌다. 길게 뻗기 시작하는 팔과 다리로 성큼성큼 원하는 곳으로 옮겨 다니다가 이내 담장에 찰싹 달라붙었다. 곧게 뻗은 손가락으로 가면을 톡톡 치며 웃고 있던 딕의 눈이 반짝였다 생각했다. 딕은 나이에 비해 철이 들었긴 하지만 여전히 어린아이였다.

“그럼…어쩌지?”

딕이 찾아가려는 학자는 현무 궁이 관할하는 지역의 외곽에 조용히 살고 있었다. 비단처럼 윤기 나는 갈기를 가진 훌륭한 말이 마차 앞으로 걸어왔다. 두 필의 말의 입에 고삐와 재갈이 물려지는 것을 보고 있던 딕이 키득키득 웃으며 조용히 담장 아래 있는 커다란 돌을 밟고 올라갔다. 끙끙대면서 담장위로 올라간 딕이 까르르 웃음을 남기며 아래로 뛰어내렸다. 제법 높은 곳에서 뛰어내리나 싶더니 가볍게 바람을 타고 땅에 내려섰다. 이럴 때 쓰라고 받은 힘은 아니었지만 어린 아이가 그런 것을 알 리 없었다. 시종장이 자신을 찾는 목소리가 저 멀리 들리자 재빨리 담장을 끼고 돌아 저잣거리에 섞여들었다. 현무궁을 완전히 벗어나자 딕은 크게 한숨을 쉬며 움츠렸던 몸을 일으켜 크게 기지개를 켰다. 예전에 공연차 몇 번이나 오갔던 거리였다. 시간은 제법 지났지만 그렇다고 해서 그리 낯설진 않았다. 수많은 사람들이 오고가는 길목에서 딕은 잠시 고민을 했다.

“그럼 어느 쪽으로 가보는 게 좋을까?”

한참 속으로 오른쪽과 왼쪽을 셈하다 이내 마음을 정했는지 오른쪽으로 몸을 휙 돌렸다. 그리고 채 한걸음도 걷기 전에 묵직한 짐 덩이가 와서 들이 받는 것처럼 품에 무엇인가 묵직하게 안겨들었다. 갑작스런 공격을 버틸만한 몸집이 아니었기에 곧장 균형이 무너지면서 그대로 뒤로 넘어졌다. 충격으로 벗겨진 가면은 저 멀리 굴러가 흙먼지를 쓴 채 널부러졌고, 제대로 넘어져서 부딪힌 등과 엉덩이가 얼얼하게 아파왔다. 끙끙대며 벗어나려했지만 배위에 묵직하게 얹힌 것을 좀처럼 밀어내지 못했다. 몇 번이나 버둥대던 딕이 잔뜩 찡그린 눈을 떴다.

“아야야.”

“…….”

“도대체…뭐야.”

“…….”

품 안에서 버둥대는 걸 떼어내며 눈을 굴려 상황을 살폈다. 눈앞에 어른 거리는 것을 손으로 쭉 밀어냈다. 손바닥에 잔뜩 상한 검은 머리카락이 착 달라붙었다. 놀란 눈을 크게 뜬 딕이 눈만 연신 깜박거리다가 손가락에 감기는 머리카락을 살살 쓸어보았다. 그리곤 볼을 따라 내려가 어깨를 잡았다. 찬찬히 살펴보니 생각보다 어린 아이였다. 멋대로 자란 머리카락 사이에서 바다 같은 푸른색이 형형한 눈초라가 이리저리 불안하게 흔들리고 있었고, 그런 눈을 알아챈 딕이 아이를 좀 더 보듬어 안았다. 조금 더 컸더라면 왜 버둥거리기만 하는지도 알았을 테지만 아직 그런 눈치는 없었다. 일단 누군지는 모르겠지만 기습은 아닌 거 같고, 아직 어리니 말이라도 건네 보자 싶어 천천히 입을 떼려는데 급하게 달려오는 한 무리 사람들을 발견하고 입을 딱 다물어 버렸다. 정작 불시에 기습 아닌 기습을 당해 넘어진 자신은 안중에도 없는지 품안 사내아이의 머리카락을 휘어잡으려는 손을 보고 묘하게 짜증이 났다. 그리곤 그 거칠고 투박한 손을 짝 소리가 날 정도로 쳐내며 저지시켰다.

“무엄하다! 네놈들은 누구냐!”

“…….”

“누군지 어서 이름을 대라! 현무 궁의 보호 아래에 있는 모든 사람들은 당당하게 자신의 이름을 밝힐 수 있다.”

“…….”

좀처럼 대답이 없었다. 낮게 혀를 차고 씹어 먹는 것처럼 욕설을 내뱉는 소리다 들렸다. 당장이라도 도망가려는 아이를 꾹 잡아 눌렀다. 좁은 가슴에 뿌듯하게 들어차는 아이가 몇 번이나 거친 숨을 뱉더니 죽은 것처럼 움직이지 않았다. 뻣뻣하게 굳은 등을 가볍게 손으로 쓸어준 딕이 눈앞에 모여 있는 사내들을 똑바로 쳐다보았다. 여전히 바닥에 주저앉아있었고, 은은하게 빛나는 공단과 비단으로 만든 옷은 흙먼지가 묻어 볼품없었지만, 그것만으로도 귀한 집 자제라는 것쯤은 충분히 알 수 있었다. 특히 처음 보는 사람에게 소리를 칠 정도면 어지간한 세도가 집안이 분명했다. 손마다 무기를 들고 있던 무리가 한걸음 뒤로 물러서고 대장인 듯한 사내가 비릿한 웃음을 지으며 걸어 나왔다.

“도련님 이런 곳에서 함부로 소리치시면 큰일 납니다?”

“넌 누구냐!”

“…글쎄요. 이름이 있어도 없는 것과 같은 존재입지요.”

“뭐라고?”

“귀하신 도련님에게 손을 댈 생각은 없습니다. 다만…저기 저 놈한테 볼일이 좀 있어서요.”

어른보다 한없이 작은 체구의 아이가 소리치는 것이 그저 고양이 우는 것 같았는지 뱀 같은 눈을 한 사내는 바락바락 대드는 목소린 이미 안중에도 없는 것 같았다. 오로지 관심사는 멋대로 도망친 꼬마뿐이었다. 귀한 외모라 비싸게 팔릴 것이 분명하니 단단히 감시하라 일러뒀는데, 멍청한 부하 놈들이 술을 먹다 결국 이 사단을 낸 것이었다. 흔하지 않은 돈줄을 놓칠 만큼 멍청하지 않았다. 얼마 가지 못 했을 거라 생각해 뒤지고 다녔는데 마침 눈앞에 넘어진 채 발견된 참이었다. 그리곤 웬 꼬마 녀석이 앞을 막아섰다.

“…이 아이에게 볼일이 있다. 무슨 잘못을 했나?”

“알거 없지 않으십니까. 도련님께선 어서 들어가 보셔야죠.”

우악스럽게 머리카락을 잡아채는 손을 또 한 번 저지하며 아이를 좀 더 품 안으로 끌어당겨 숨겨주었다. 날카롭게 치켜뜬 눈을 보아하니 얌전히 넘겨주지 않을 것 같았다. 조용히 한쪽 손을 들자 딕 위로 돌아들어간 부하 둘이 얇은 팔을 잡아 채 아이와 떨어뜨렸다.

“어디다 손을 대느냐!!!”

몸 안에서 왈칵 흘러나온 검은 기운이 사내들이 붕 떠서 과일을 담아둔 것에 처박혔다. 잔뜩 화가나 자신이 던져버린 남자들을 휙 돌아본 눈에선 푸른 기운이 활활 타올랐다. 무섭게 쏘아보는 눈빛은 식을 줄 몰랐다. 평범한 꼬맹이가 아님을 직감한 대장 격인 남자가 칼을 빼들고 조심스럽게 접근했다. 크게 칼을 위로 치켜 올리자 검 날에 태양에 반사되어 쨍하게 딕의 뒤통수로 쏟아져 내렸다.

“으악!!”

그 순간 사내의 그림자에서 타고 올라온 검은 기운이 마치 의지를 가진 생물처럼 팔을 타고 올라가 칼을 둘둘 감쌌다. 쩡 하고 금속이 쪼개지는 소리와 함께 검 날이 나뭇가지를 꺾는 것처럼 후두둑 바닥에 떨어졌다. 손을 묶인 채 꼼짝도 할 수 없는 사내의 발은 이미 그림자에 먹혀들어가고 있었다.

“감히 기습을 하려해?”

“…….”

“유괴 및 불법 노예 매매는 중죄라는 것을 잘 알고 있을 텐데. 내가 지금 널 심판해도 할 말이 없다.”

“힉!”

“허나 내가 아버지의 권능을 대신할 수 없는바 이번일은 이정도로 넘어가겠다.”

“…….”

“다시 한 번 내 눈에 띈다면 그땐 이정도로 넘어가지 않을 것이다. 알아들었나!”

“예…예.”

“좋아.”

허락이라도 한 듯 그림자에서 발이 쑥 뽑혀 올라왔다. 허겁지겁 부하들을 챙겨 도망가는 뒷모습을 바라보다 다시 살살 어깨를 흔들어 아이를 불렀다. 좀처럼 움직이지 않는 것을 바라보다 살짝 한숨을 쉬었다. 그제야 눈에 들어온 손목엔 잔뜩 생채기가 나있었고 거친 밧줄이 둘둘 감여 있었다. 밧줄을 풀어주고 손을 잡아왔다. 화들짝 놀라는 얼굴을 보며 조용히 입술에 손가락을 가져다 댔다.

“아깐 겁을 주느라 그랬어. 많이 놀랐지?”

“…….”

“이대로 널 두고 가면 분명 해코지를 할거야. 나랑 같이 갈래?”

“…….”

“싫어?”

“…….”

“싫어하면 안 되는데.”

좋다 싫다 말을 안 하는 것을 애써 좋은 쪽으로 해석한 딕이 생글생글 웃으며 손을 잡아 일으켰다. 그리곤 손을 꼭 잡은 채 현무 궁으로 걸어가기 시작했다. 두 걸음 걷다 아차 싶었는지 다시 있던 자리로 돌아와 가면을 찾았다. 이미 잔뜩 망가진 걸 다시 쓸수는 없어 그대로 반대쪽 손에 쥐었다.

“있지. 내 동생 하지 않을래?”

“…….”

“말 좀 해봐. 말 못해?”

“…….”

작게 고개를 흔드는 걸 보면 귀는 멀쩡한 것 같았다. 그렇게 사람 하나를 주워 현무 궁으로 돌아온 딕은 시종들에게 아이를 부탁하기도 전에 벼락같은 부름을 받았다. 아차 싶었지만 이미 엎질러진 물이었고 깨져버린 모래시계 속 모래였다. 생명이 타들어가는 소리가 들린 것 같아 하얗게 질린 딕이 시종장의 손에 질질 끌려 집무실로 걸어갔다. 근래 들어 이렇게 화가 난 브루스를 본 적이 없었다. 잔뜩 겁에 질려서 눈만 빠끔히 뜨고 있던 딕이 입을 달싹거리려다 이내 포기했다.

“…넌 내 명령을 어겼어.”

“하지만…….”

“하지만?”

“그렇지 않았다면 그 아이가 죽었을 텐데.”

“딕. 함부로 현무의 힘을 개방하면 안 된다 하지 않았더냐. 몇 번이나 내가 얘기 했지? 그러다 정말 큰일 날 수도 있단 말이다.”

“그래도 브루스는…브루스가 곤경에 처한 사람은 도와줘야 한다고 해서…….”

“…….”

“그리고 분명히 갑자기 동생이 될 아이가 찾아오면 데리고 와도 된다 했잖아요.”

“…….”

종알 종알 말하던 아이가 힉 소리를 내며 입을 다물고 또 눈만 데굴데굴 굴렸다. 그런 모습을 보던 브루스가 크게 한숨을 쉬었다. 불법 노예 매매나 유괴 같이 인간을 도구로 보는 일이 중죄라는 것은 브루스가 가르친 것이 맞았다. 멋대로 명령을 어기고 혼자 궁을 나가긴 했지만 그래도 몸 성히 어디 하나 다치지 않고 돌아왔으니 이정도로만 혼을 내기로 했다. 눈치를 보던 딕이 얼른 브루스이 팔에 붙어왔다. 브루스는 굳이 그걸 쳐내지 않았다. 도대체 이 녀석은 누굴 닮았을까 생각해 봤지만 마땅히 머릿속에 떠오르는 인물이 없었다.

“동생으로 삼아도 괜찮아요?”

“…….”

“네? 브루스. 저 이제 말 잘 들을게요. 네?”

“그러도록 해라.”

“정말요? 정말이죠? 여긴 나한테 너무 넓었는데 잘됐다. 고마워요!”

과장되게 발돋움을 해 볼에 쪽 입을 맞춘 아이가 밖으로 달려 나갔다. 브루스는 얼굴도 보지 못한 아이가 영 마음에 걸려 며칠 뒤 방을 찾아갔었다. 이름은 제이슨 토드. 신분과 출생은 알 수 없었지만 그렇게 나쁜 아이는 아니었다. 딕보다 어린 나이에 현무 궁에 받아들여진 제이슨은 곧 성장기를 맞으며 알파로 각성을 했다. 성장 열에 끙끙 앓는 제이슨 옆을 지키던 딕이 도무지 무슨 일이 일어나는지 알 수 없는 표정으로 동생의 머리를 쓸어주었다.

브루스는 워낙 무뚝뚝한 사람이었지만, 그것을 채워줄 만큼 딕이 옆에 있었다. 하지만 제이슨은 궁 안을 갑갑해 하고 못 견뎌 했다. 몇 번이나 무단으로 궁 밖으로 나가더니 어느새 반쯤 가출한 상태로 다시 돌아오지 않았다.

보름이 지나고 제이슨이 돌아왔을 때 잔뜩 화가 난 브루스를 막아준 것은 딕이었고 언제나처럼 둘 사이에 파고들어 동생을 숨겨주었다. 몇 번이나 어디 가는지 방향이라도 알고자 했지만 제이슨은 아무 말도 하지 않았다. 하다못해 굶지 말라고 쥐어준 패물이며 반지도 싫다하니 딕은 나날이 한숨이 늘어갔다. 반쯤 방안에 넣어두고 온 금붙이를 내던지지 않는 것만으로도 다행이라 생각했다.

“또 나갔어요?”

“예. 방 안이 조용해서 들여다보니…….”

“언제 돌아오려나.”

“그래도 챙겨주신 패물을 들고 나가셨으니, 떨어지면 돌아오시지 않을 까 합니다.”

“…제이슨.”

“너무 걱정하지 마시길. 도련님만큼 강하신 분이니까요.”

“그래도…….”

잠깐이나마 넓고 쓸쓸한 곳에 부대끼고 살 동생이 생겼다고 좋아했는데, 휙 사라져버렸다. 딕은 소식도 알려주지 않는 제이슨을 기다리며 내내 한숨을 입에 단 채 창문 밖을 바라보았다. 시들시들 앓아가는 딕을 보던 시종장이 좋아하는 간식을 올렸지만 먹는 둥 마는 둥 하며 눈은 언제나 저 멀리 담장을 넘겨다보았다.

여전히 작고 귀엽고 사근사근한 동생에 대한 미련을 버리지 못하는 딕에게 어느 날 또 한 번 품안으로 동생이 뚝 떨어졌다. 우연도 여러 번 얽히고설키다보면 필연이 된다고 했던가. 전혀 예상하지 못한 방법으로 궁 안에 들어온 아이는 갓 젖이나 뗐을까 싶은 갓난아이였다.

초가을이라고 하지만 작고 여린 아이가 언제 발견될지도 모르는 담장 밑에서 얇은 천 하나에 싸인 채 버티기엔 너무 추운 날이었다. 끊어질듯 하면서도 가늘게 이어지는 울음소리를 들은 것은 문을 지키는 수문장들에게 다과를 가져다 주러온 어린 여종이었다. 항상 해온 일인 듯 수문장들에게 쟁반을 넘기고 돌아가던 발걸음이 갑자기 멈춰 섰다. 차가운 가을바람에 우수수 떨어지는 낙엽이 넓은 마당에 데굴데굴 굴러가다 다시 쓸려서 하늘로 올라갔다. 타닥타닥 타오르는 붉은 화로에는 숯불이 벌겋게 타오르고, 주황색 불꽃 조각이 화르르 위로 솟아올랐다. 잠깐 추위에 부르르 떨던 여린 몸이 주위를 찬찬히 둘러보았다.

“고양인가?”

고양이가 배를 굶고 있나 싶어 소리가 들린 쪽으로 다가가 조심스럽게 풀숲을 해쳤다. 아무것도 보이지 않아 벌써 겁을 먹고 도망을 갔는지 아무것도 보이지 않았다. 고개를 왼쪽으로 기울인 채 한참을 풀숲만 쳐다보다 이내 몸을 돌려 돌아가던 소녀의 뒤통수를 쭉 잡아당기는 울음소리가 다시금 들려왔다.

“…아닌데. 아직 있는 거 같아.”

“아가. 아직 안 들어가고 뭐하냐. 그런 얇은 옷으로는 가을바람이 춥다. 감기 걸리기 전에 어여 들어가.”

“저기, 수문장님 혹시 고양이 소리 같은 거 못 들으셨어요?”

“응? 아까부터 담 밖에서 뭐가 울긴 하더구나.”

“어, 아니에요 아기 울음소리인거 같은데.”

“아기 울음소리?”

“네. 잘 들어보세요.”

“흠…난 잘 모르겠구나.”

“고양이 소리가 아니에요. 이건 아이 울음소리인데. 이런 추운 날 어디서 들리는 거지?”

“뭐?”

“아 그러고 보니 아까 문 밖에서 큰 소리가 나긴 했는데…….”

“그래. 그러고 보니 그랬다.”

“잠깐 나가봐도 괜찮아요?”

“그래라. 너무 멀리 나가진 말고.”

조그만 체구 하나 나갈 만큼 궁의 큰 문을 열고 밖으로 살짝 나간 여종이 주변을 휘휘 둘러보았다. 그러다 이내 비명을 빽 지르더니 무엇인가 허겁지겁 품에 안고 뛰어 들어왔다. 계집종의 품안에 안긴 건 얼마나 오래 그 곳에 있었는지 파랗게 얼어버린 갓난아이였고, 벌벌 떨면서 무엇인가 말을 하는 아이를 달랜 수문장이 곧 시종장을 모셔왔다.

문 밖의 상황은 처참했다. 잔혹하게 살해된 여인의 시신이 문 바로 앞에 쓰러져 있었고, 거리와 문 사이에 있는 안전지대에 낡은 천으로 둘둘 싸인 아이가 놓여 있었다. 아마도 아이를 지키려 궁의 보호 결계 속으로 밀어 넣은 것으로 추정했다.

날이 밝고 시신을 빠르게 수습했다. 주변 사람들에게 물어물어 찾아간 곳은 여인의 집이었고, 엉망으로 부서진 집 안에선 남편이 발견되었다. 반쯤 내려앉은 집과 달리 패물이나 다른 것에 손을 대지 않은 것을 보아 분명 노예 시장에 사람을 공급하는 무리들이 벌인 일이 분명했다. 아주 낮은 확률로 민가에서 태어나는 알파나 오메가들은 끊임없는 위협을 받기 마련이었다. 사냥꾼들이라면 한 둘은 데리고 있는 노예들이 정보를 알려오고 그걸 토대로 유괴를 자행하곤 했다. 물론 각 궁마다 민가 태생 아이들을 거두어들이는 노력을 게을리 하진 않았으나 합법적인 방법보다 불법적인 것이 훨씬 발 빠르게 움직였다.

“결국 또 그 것들이 움직였다 이건가.”

“예. 아무래도 궁에서 수소문을 하는 것은 생각처럼 빠르지 않은 것 같습니다.”

“…….”

“너무 상심하지 마시옵소서.”

“아닐세. 이 건은 나중에 이야기 하도록 하지.”

그렇게 본다면 이 아이는 상당히 운이 좋은 편에 속했다. 얼마나 많은 아이들이 소리 소문 없이 잡혀 들어갔는지 알 수 없었다. 그나마 얼어 죽기 전에 발견된 아이는 잔뜩 언 몸으로 울어대다 몇 사람의 손을 타고 나서야 간신히 잠에 들었다.

“아이의 부모는 제대로 장례를 치러주도록 하게.”

“예.”

“하아.”

두 사람의 시신을 거두어 처리하도록 명한 브루스가 궁 안에 들어왔을 때 시종장이 그의 앞에 서서 잠시 방으로 가줄 것을 청했다. 다행히 아이는 어느 하나 찢기고 쓸린 곳 없이 무사했지만 추운 날씨 탓에 열병을 심하게 앓았다. 어느 정도 열이 내리자 신녀가 아이를 보러왔다. 그리곤 곧 민가에서 태어난 오메가라는 사실을 알려왔고, 그 사실은 곧 브루스의 귀에 들어갔다. 브루스가 방문을 열었을 때 아이는 한참 잠을 자고 있었다. 질 좋은 솜을 잔뜩 넣어 포근하게 만든 요람에서 색색거리며 잠든 아이 곁엔 눈을 빛내고 붙어 앉은 큰 아이가 있었다. 포대기에 싸인 아이가 신기한지 연신 젖살이 채 빠지지 않은 볼을 만지작거리던 딕이 브루스를 보자 생글 생글 웃으며 말을 걸었다.

“브루스. 이 아이는 오메가래요.”

“그래 그렇게 들었다.”

“아기가 갈 곳도 없는데…그럼 또 내 동생이 되는 건가요?”

“그거야. 모르지.”

“하지만 저 아인 자기가 지금 어디 있는지 조차 모를걸요. 스스로 선택을 할 수 있게 되려면 한참은 더 커야 할 거에요.”

“…….”

“나…또 동생이 생길 거 같은데. 맞나요?”

“…….”

“맞죠? 신난다. 이번엔 좀 얌전하고 착하고 귀여웠으면 좋겠어요. 제이슨은 집에 들어오지도 않고…….”

“어쩔 수 없지.”

“브루스는 좀 감정을 솔직하게 말하는 편이 좋을 것 같아요.”

“딕!”

“농담이에요.”

까만 머리를 살살 쓰다듬어보던 딕은 결국 잘 자고 있던 아이를 깨우고 말았다. 서럽게 우는 아이를 받아 안은 시종장이 익숙하게 달래주다 여전히 울음을 그치지 않자 옆에 있던 유모에게 아이를 넘겨주었다. 히끅 히끅 눈물방울을 매달고 울던 아이가 간신히 잠잠해지자 딕은 결국 브루스에게 뒷덜미를 잡혀 방 안에서 끌려 나갔다.

아이의 이름은 배냇저고리의 옷깃에 쓰인 대로 티모시 드레이크라고 부르기로 했다. 부모는 장례를 치르고 작은 위패에 이름이 새겨진 채 궁 안에 마련된 제단 한 쪽에 모셔졌다. 처음엔 티모시 티모시 하고 아이를 부르던 딕은 영 마음에 차지 않았는지 팀이라 부르기 시작했고, 하루에도 몇 번씩 방 안을 기웃거리며 얼굴을 보러오곤 했다.

제이슨에게도 동생이 생긴 걸 알려주고 싶어서 몇 번이나 찾아보았지만 어디로 갔는지 알 수 없었다. 뒤집기를 시작하고 제법 사람들이 익숙해져 웃기 시작하는 팀은 다시 한 번 궁 안에 봄을 가져다주었다. 어설프게 팀을 안고 있는 뒤를 졸졸 쫓아다니며 불안한 표정을 짓는 시종장의 마음을 아는지 모르는지 그저 신이 났다. 팀은 어릴 때부터 오메가의 형질이 나타났고, 딕과는 다르게 절대 문 밖으로 나가지 못했다. 동생과 같이 놀러 다니고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 이번만큼은 명령을 어길 수 없었다. 자그마한 손이 딕의 얼굴을 찰싹찰싹 두드리며 만져 올 때마다 그렇게 행복할 수가 없었다.

“팀. 형 이라고 해봐 형.”

“…….”

“도련님. 아직 말을 하기엔 너무 어리십니다.”

“…형이라고 해봐.”

“…….”

“언제쯤 말을 할까요?”

“글쎄요.”

팀은 큰 소란 없이 궁에서 자라났고, 밖으로 다니는 대신 책과 서류에 묻혀서 살기 시작했다. 브루스의 명령에 따라 둘 다 무술을 배웠고, 가끔은 서로 대련을 할 때도 있었다. 무술을 배우기 위해 움직이기 편한 옷으로 갈아입은 팀이 허리를 안고 와락 안기며 형이라고 부르면 딕은 뭐든지 해주고 싶어 했다. 나이가 먹으면서 눈에 띄는 애교는 점차 없어져 섭섭했지만 팀은 여전히 좋은 동생이었고, 착한 아들이었으며 똑똑한 후계자 후보였다. 가끔 제이슨이 궁을 들어오긴 했지만 그 때마나 우연인지 필연인지 팀과는 얼굴을 마주하지 못했다. 어렴풋하게 팀의 모습을 보면서 동생의 존재를 알긴 했지만 그 이상으로 접촉하려 들진 않았다. 알파와 오메가의 관계를 본능적으로 깨우친 제이슨은 오메가인 자신의 동생에게 접근하는 것을 꺼려했다.

피가 섞이지 않았지만 인연은 기묘하게 얽힌 형제 관계는 후계자 자리가 불거지면서 좀 더 소란스러웠지만, 형제들 사이엔 큰 소리 한 번 나지 않고 무사히 흘러가곤 했다. 형제들이 자랄수록 신하들의 걱정 소리는 커졌지만 적어도 형제들 사이에선 그 누구 하나도 후계자 자리에 관심을 두지 않았다.

며칠 아니 몇 달씩 끌면서 현무 궁을 괴롭혀온 후계자 문제는 결론부터 말하자면 아주 깔끔하게 해결되었다. 모든 가신들이 머리를 싸매고 어떤 아들을 선택해야 하는지에 대해 토론을 한 것은 한조각 휴지도 못하게 되어 사라져버렸다.

“예? 누굴 찾아오셨…….”

“…….”

“궁에는 함부로 들어가…커헉!!!”

“내 집에 내가 들어가겠다는데 무슨 말이 그렇게 많아.”

문지기의 배를 걷어찬 작은 아이가 다짜고짜 현무궁의 문을 열어젖혔다. 아무리 반 강제로 문을 열었다 해도 함부로 들어갈 수 없는 곳이건만 아무런 제한 없이 뚜벅뚜벅 걸어 들어갔다. 처음 보는 광경에 잔뜩 놀란 시종들이 멈춰선 채 아무 말도 하지 못했다. 병사들도 제지할 수 없는 작은 아이는 살기를 흉흉하게 풍기며 브루스 웨인을 찾았다. 급하게 달려 나온 딕의 눈엔 브루스의 어린 시절을 그려놓은 족자에서 보았던 얼굴을 빼다 박은 아이가 보였다.

“…넌 누구야. 누군데 내 집에 함부로 들어와 있는 거지?”

“꼬맹이가 입이 상당히 험하구나?”

“감히 누구보고!!!”

결국 이 싸움은 브루스가 나서서야 해결되었다. 나중에 찬찬히 물어보고 어르고 달래며 반강제로 알아낸 사실이지만 이 꼬마, 그러니까 데미안 알굴은 브루스 웨인과 여성 알파인 탈리아 알굴 사이에서 나온 유일한 친자였다. 갑작스럽게 알게 된 진실은 영 믿을 수 없었지만 아니라고 반박할 증거가 부족했다. 아마 데미안이 열 살이 된 지금까지 현무 궁의 그 누구도 이 사실을 알지 못했던 것은 알굴 가문의 철저함 때문이 분명했다. 브루스는 탈리아 알굴과의 마지막 만남이 몇 년 전 이었는지 조차 잘 기억하지 못했다.

여느 암살자처럼 시커먼 옷을 둘둘 말고 갑자기 자신을 찾아온 아들에게 브루스는 또 한 번 손을 내밀었다. 그리고 성을 선택할 기회도 주었다. 지금까지 궁에 들어온 여느 아들에게 그랬듯 데미안은 스스로 자신의 미래를 선택할 수 있는 권리가 있었다.

“내 성을 따르겠느냐.”

“물론이죠.”

“그럼 네 어미와는 인연이 끊기게 될 수도 있다.”

“이미 반쯤 끊고 나왔으니 아버님은 그 일로 걱정을 하지 않으셔도 됩니다. 제게 중요한 것은 아버지의 성을 따라 현무 궁을 이어받는 것이지 어머니가 아니니까요.”

“…….”

“설마 눈앞에 친자를 두고 양자 따위한테 궁을 물려주신 생각은 아니시겠지요?”

“…….”

맹랑한 말을 하는 데미안은 전혀 그 나이 어린이처럼 귀엽지 않았다. 부모나 손위 형제들에게 애교는 고사하고 호전적이고 거칠었으며, 몸놀림은 일급 암살자마냥 조심스러웠다. 후계자가 있는지부터 따져 묻던 아이는 두말하지 않고 자신의 권리를 주장했다. 그리곤 잠시 대화가 끊기자 브루스 옆에 서있던 딕을 힐끔 아래위로 훑어 내렸다. 아주 희미하게 오메가의 기운이 느껴지긴 했지만 베타였다. 자신이 알굴 가문에서 맡았던 우성 오메가들 냄새와는 비교도 안 될 정도로 미약한 향에 데미안은 살짝 코웃음을 치며 웃었다. 저런 녀석을 곁에 두다니 격이 떨어질 것 같다고 말하려 했지만, 브루스의 형형한 눈을 보며 그 말은 꿀꺽 삼켜버렸다. 브루스는 다른 말을 하지 않고 아이를 받아들였다.

“그래. 넌 이제부터 데미안 웨인이다.”

“알겠습니다.”

“이 날 이후 알굴 가문과 관련된 모든 인연은 없던 것과 마찬가지며, 이를 어길 시 엄하게 벌을 내릴 것이다. 너도 우리 가문과 알굴의 관계를 모르지 않을 터, 후계자 자리를 요구하는 만큼 그에 맞는 격식을 보이도록 해라.”

“물론이죠. 아버님.”

“그리고…….”

“예?”

“후계자로 널 올리되 나이가 많이 어리니 네가 맡아서 해야 할 조세와 무역 관련 업무는 성인이 될 때까지 현재 관리 책임자인 팀 드레이크에게 양도한다.”

“…….”

“알겠느냐.”

“…알겠습니다.”

“그래. 나가 보거라. 네 방은 아마 지금쯤 준비가 되었을 거다.”

의자에서 일어난 데미안이 고개를 숙여 인사를 했다. 탈리아는 분명 궁의 법도를 가르쳤고, 데미는 배운 대로 행동하고 있었다. 곧장 밖으로 나가려는 막내 아들을 불러 세우고 딕에게 눈짓을 했다. 살짝 웃으며 데미 앞에선 딕이 가볍게 브루스를 향해 인사를 했다. 아버지를 향한 간결한 인사가 영 마음에 들지 않았는지 잔뜩 화가 난 얼굴로 이마를 찌푸린 아이가 딕을 쏘아보았다.

“안녕. 오늘부터 네 형이 될 거야.”

“웃기는 소리.”

“데미안. 딕에게 방으로 안내해 달라고 해라. 딕 데미안을 준비된 방으로 데려다 주거라.”

“…….”

“알았어요. 브루스.”

“아버님 이름을 함부로 부르지 마!”

“데미안!”

“…….”

당장이라도 싸움을 걸 기세인 진정시키고 밖으로 내보낸 브루스가 길게 한숨을 쉬며 깍지 낀 손에 이마를 대고 한참동안 움직이지 않았다. 도대체 어디서부터 다시 교육을 시켜야 할지 알 수 없었다. 어린 나이에 이미 단단하게 완성된 뒤틀린 가치관은 분명 바로잡아야하지만 그것이 굉장히 힘든 일이란 것을 잘 알고 있었다. 브루스가 그렇게 고민을 하는 동안 딕은 연신 미소를 띠고 막내 동생에게 끊임없이 말을 걸었다. 언제 봤다고 이리 친한 척을 하는지 알 수 없어 잡힌 소매를 휙 뿌리치고 걸어가는 데미안 앞을 막아선 딕이 달빛을 거꾸로 받으며 천천히 손을 내밀었다. 자신보다 훨씬 큰 체격이 앞을 가로막자 자연스럽게 경계 하는 데미안은 전혀 다른 사람들과 친해질 생각이 없는 듯 했다.

“난 딕 그레이슨이야. 데미안 웨인.”

“…….”

“잘 부탁해?”

“…베타 따위한테 환영 인사 받고 싶지 않고 형이라고 부를 생각도 없어.”

“그러면 섭섭한데.”

“흥.”

“형이라 불러주면 안되겠어?”

“시끄러워 머리 울리니까 입 다물어. 딕 그레이슨.”

“…….”

어깨를 으쓱 올려보곤 친하게 지내자는 뜻으로 데미안의 어깨를 감싸 안았지만 손가락이 어깨에 닿기도 전에 되게 손등을 얻어맞았다. 아야야. 눈물을 닦는 것 같은 눈 밑을 슥 닦아내던 딕이 저만큼 척척 걸어가는 데미안의 뒤를 급하게 따라갔다.

“데미안. 기다려. 너 방이 어디인지 모르잖아.”

“…시끄러워.”

“데미…….”

“형?”

“아, 팀.”

오른쪽으로 크게 꺾인 복도를 돌자마자 익숙한 얼굴이 보였다. 혹시 몰라서 절대 방 밖으로 나오지 말고 나중에 정식으로 인사를 하자고 당부를 했는데, 바깥이 계속 시끄러워서 나와 본 모양이었다. 막 침상에 들려던 참인지 겉에 긴 옷을 하나만 걸친 채 걸어오던 팀이 허리부근에 쿵 부딪히려는 데미안을 피해 한걸음 물러났다. 잠깐 멈칫하던 데미안이 무엇인가 느꼈는지 사납게 팀을 쏘아보았다. 자신을 향한 공격적인 분위기에 겉옷을 꾹 움켜쥔 팀이 놀란 눈으로 딕과 데미안을 번갈아 쳐다보았다. 밖으로 나오지 말라던 이유가 이것인가 했지만, 도무지 저 아이의 정체를 알아낼 수 없었다.

“저기…형? 누구?”

“아, 이게 말하자면 긴데…….”

“…….”

“일단 오늘부터 네 동생이 될 거야. 자세한 이야기는 내일 일어나서 모두들 모였을 때 하기로 하자.”

“…동생?”

“오메가 따위를 형으로 둘 생각 없어!!”

“뭐?”

“감히 오메가가 알파 위에 있으려하다니! 도대체 어떻게 돼먹은 집안인거야!”

“아…저기. 팀 방으로 돌아가 어서!”

급하게 둘 사이를 가로막으며 동생에게 방으로 돌아가라 말했지만 단단히 화가 난 팀은 자리에 움직이지 않았다. 팔짱을 낀 채 조그만 아이를 내려다보다가 그대로 손을 뻗어 손목을 틀어쥐었다. 사납게 손목을 뿌리치곤 그대로 팀에게 덤벼들더니 그대로 몸을 넘어뜨렸다. 복도에 장식된 도자기들이 둘의 몸에 밀려 와장창 깨져나갔다. 일순 균형이 무너져 뒤로 넘어가 복도에 제대로 부딪힌 팀의 눈이 치켜 올라갔다. 일렁이는 눈이 사납게 기운을 내뿜으며 데미안의 멱살을 잡았다.

“다시 한 번 말해봐!! 뭐라고?”

“오메가…따위가!!!”

“그래 어디 한번 오메가한테 늘씬하게 맞아보지 그러냐!”

비록 데미안이 누구도 의심하지 못할 정도로 알파의 기운이 강했다. 물론 보통의 상황에선 오메가가 알파를 이기는 것은 힘들었지만, 제 몸 하나는 지킬 수 있어야 한다는 브루스의 명령 아래 몇 해 동안이나 무술을 배우고 현무 궁에서 자란 팀을 단숨에 제압하기는 힘들었다. 형형한 기운을 잔뜩 뿜어내면서 서로 멱살을 잡고 씩씩대는 둘을 간신히 떼어놓은 딕이 제발 그만 좀 하라며 둘의 어깨를 꾹 짓눌렀다.

“이렇게 싸우면 당장 가서 브루스에게 말씀 드리겠다.”

“아버님…이름 함부로…아악!!”

“형!! 저 놈이 먼저 그랬단…아야!”

“제발 말 좀 들어라.”

어깨에 천근의 돌이 올라앉은 것처럼 무겁게 누르는 손을 피할 수 없었다. 몇 번이나 빠져나가지 못한 채 버둥대던 둘이 이내 포기한 채 바닥에 축 늘어졌다. 몇 번이나 꾹꾹 둘을 눌러 내리던 손이 떨어져나가고 나서야 겨우 몸을 일으킬 수 있었다. 당장이라도 다시 덤벼들 것처럼 으르렁 거리는 데미안을 등 뒤로 보내고 팀에게 손을 내밀어 일어서는 것을 도와주었다.

“다시 한 번만 싸우면 나도 가만있지 않을 거야. 알겠지. 팀?”

“…….”

“팀.”

“알았어요.”

동생의 등을 툭툭 두들겨서 방으로 돌려보낸 딕이 식은땀을 훔치며 데미안의 손을 잡았다. 아주 잠깐이었지만 등을 짓누르던 기운에 잔뜩 눌린 아이가 맹수 앞에선 먹잇감처럼 축 늘어져서 반항을 하지 않았다. 몇 번이나 배운 기초 중에 기초였다. 자신보다 강한 사람에게 대드는 것은 어리석은 행동이었다. 고분고분해진 데미안의 손을 조물 거리던 딕이 기분이 풀린 것처럼 가볍게 웃으며 잡아끌었다. 반쯤 끌려가 자신의 방 앞에 선 데미안이 등이 떠밀려 안으로 들어갔다.

“잘 자. 데미안.”

“…….”

“내일 아침에 데리러 올 거니까 식사는 함께 하도록 하자. 알았지?”

“…….”

“그리고 팀을 찾아갈 생각이면 그만두도록 해. 궁 안에서 큰소리가 나면 나도 정말 화를 낼 거니까.”

“…….”

“알았지?”

“알았으니까…좀 꺼져! 딕 그레이슨!!!”

딕은 그런 동생의 눈을 끝까지 바라보면서 큭큭 웃었다. 그리곤 살짝 열린 곳을 노리고 베개가 날아드는 것을 보며 방문을 밀어 닫았다. 어쩜 이렇게 동생들마다 다 다를까. 하나도 닮지 않은 동생들을 끌어안은 딕은 잠시 브루스의 자식 관에 대해 생각을 했다. 방 안에서 귀를 쫑긋 세우고 자신이 사라지길 기다리고 있는 동생의 기대를 맞춰주기 위해 일부러 크게 발소리를 내며 자신의 방으로 돌아갔다.

“…….”

데미안은 혼란스러웠다. 자신이 알굴에서 배운 것과 전혀 반대로 돌아가는 현무 궁이 이상할 뿐이었다. 탈리아는 데미안에게 알파는 무엇보다 모든 사람들의 위에 있어야하고 오메가는 알파에게 순종하며 유순해야한다고 가르치곤 했다. 그리고 자신의 주위에 있는 모든 오메가들은 그런 가르침에 복종하고 의문을 품지 않았다. 오메가의 가장 중요한 덕목은 알파의 아이를 낳는 것이었다. 알굴 가문에서는 감히 오메가가 무술을 배우거나 글을 배우는 일이 있을 수 없었다.

“오메가랑 베타가…형이라니.”

하나부터 열까지 마음에 드는 구석이 없었지만 일단 현무 궁에 들어온 이상 조금은 맞춰주기로 했다. 방문 앞에 떨어져 있던 베개를 주워와 이불을 휙 돌려 덮었다. 포근한 이불과 따뜻하고 조용한 방과는 달리 당장이라도 팀 드레이크라는 오메가의 목을 꺾어놓고 싶은 마음이 흘러넘쳤다. 몇 번이나 씩씩대던 데미안은 이내 잠이 들었는지 조용조용 숨을 내쉬었다. 오랜만에 아무런 위협이 없는 곳에서 잠이 든 아이는 아침 해가 뜨고 딕이 방문을 두드릴 때까지 일어나지 않았다.

자신보다 몇 살이나 많은 형들에게 따박 따박 딕 그레이슨, 팀 드레이크라 부르는 이 작은 아이는 어쨌든 현무 가문의 유일한 적자였다.

여기에 들어온 것이 잘못이었다.

보통 때의 데미안 이라면 아무리 짜증나는 일이 있다하더라도 금지된 곳에 들어가는 일은 좀처럼 없었다.하지만 아침부터 짹짹거리는 딕의 입을 바라보다 울컥 짜증이 나서 그대로 문을 박차고 뛰어나왔다. 뒤통수를 쭉 잡아당기는 당황한 목소리가 들렸지만 무시했다. 바보 같은 딕 그레이슨. 속으로 수 도 없이 이름을 부르며 데미안은 저 좋을 대로 걸어가기 시작했다. 무거운 갑옷이 철컹 거리며 서로 부딪혔다. 화려하게 달린 장식들이 찰랑거리며 눈앞을 어지럽혔다. 긴 망토를 손으로 한번 감아 휙 잡아당기자 바람의 궤적을 타고 펄럭였다.

나이치고 검술에 능숙한 데미는 또래보다 상위급 던전에 자주 드나들었다. 배운 것이 있었고, 항상 하던 것이 그러하듯 데미안은 몬스터를 베어 넘기는 걸 나름 즐기고 있었다. 하지만 그런 데미안에게도 분명히 아직 들어가선 안 되는 곳이 존재했다. 그것은 일종의 금기 같은 것이라 좋던 싫던 모두 지켜야 하는 것이었고, 데미안도 딕도, 그리고 제이슨과 팀조차도 한 반도 이를 어긴 일이 없었다.

“…바보같은.”

다시 한 번 말을 꾹꾹 눌러 담은 데미안이 가볍게 지도를 훑었다. 기분이 더 나빠지기 전에 던전 한 바퀴 돌고 사냥이라도 하고 나면 될 거라 생각했다. 허리에 단단하게 고정되어 있는 두 자루의 검을 살짝 쓸어보고 피식 웃었다. 어릴 때부터 장난감보다 먼저 쥐었던 것이었다. 손에 맞춘 듯 찰싹 붙어오는 검 자루를 엄지손가락으로 슥 쓸어올렸다. 항상 기분이 좋지 않을 때 선택하던 곳이었다. 데미안은 큰 일이 일어날 것이라곤 상상조차 하지 않았다.

***

“헉…헉. 젠장.”

거칠게 숨을 콱 뱉어낸 입이 굳게 다물어졌다. 잔뜩 흙먼지를 뒤집어쓴 작은 체구가 날렵하게 몬스터 사이를 파고들었다. 두 자루의 칼을 손에 들고 가장 약한 부분을 노렸다. 칼에 몬스터들의 살이 베어질 때 마다 역한 냄새가 나는 체액이 온몸에 뿌려졌다. 얼굴에 튄 체액을 급하게 닦으며 한걸음 물러선 데미안이 중심을 잃고 잠깐 비틀거리며 벽을 짚었다.

인간 냄새를 맡았는지 끊임없이 몰려드는 몬스터들의 체액으로 길게 두르고 있던 망토는 이미 축축하게 젖어 무겁게 늘어졌다. 게다가 몸을 풀기도 전에 입구부터 몰려든 적을 급하게 처지하다 보니 제대로 풀리지 못한 근육이 팽팽하게 당기기 시작했다. 한 무리 몬스터를 처지하고 나서야 겨우 한숨을 돌린 데미안이 그대로 바닥에 주저앉았다. 두 손에 꼭 쥐고 있던 칼이 카랑카랑 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 바닥에 널부러진 칼이 유난히 무겁게 보였다. 아무리 생각해도 던전을 잘못 들어온 것이 분명했다. 데미안은 어린아이들이 제법 하는 이런 실수를 단 한 번도 해본 적이 없었다. 게다가 체감 난이도로 생각해보면 자신을 들어올 수 없는 곳이었다.

“젠장. 여기는 어디지.”

길을 외울 만큼 드나들었던 곳과 달리 전혀 처음 보는 곳이었다. 입구에서 알아차렸으면 좋으련만, 발을 딛자마자 붉은 시선이 한 번에 자신을 향하더니 다짜고짜 달려들기 시작했다. 날카로운 발톱이 볼에 긴 상처를 내고 나서야 자세를 잡고 칼을 꺼내들었다. 으르렁 거리며 침을 뚝뚝 흘리는 개는 이세상 것의 아니었다. 죽었다 살아난 것처럼 근육과 약간의 가죽으로 이루어진 것은 이성을 잃고 데미안에게 달려들었다. 단단한 근육 때문에 제대로 박히지 않는 공격에 몇 번이나 같은 곳을 베어 넘기고 나서야 한 마리를 쓰러뜨릴 수 있었다.

“제대로 된 도구도 안 들고 나왔는데.”

벌써부터 바닥을 보이기 시작하는 각종 포션을 세어보던 데미가 이를 뿌득 갈았다. 이런 실수를 하다니. 스스로 창피해서 견딜 수 없었다. 눈이 내리는 흐릿한 하늘이 유리가 다 깨져버린 창밖에 펼쳐졌다. 간간히 눈이 성 안으로 들어오긴 했지만 금세 녹아버렸다. 이미 들어온 던전을 다시 돌아 나가는 것은 불가능했다.이미 입구를 막아선 엄청난 무리의 몬스터들을 제치는 것과 끝까지 가는 것 어느 쪽이 더 나을까 생각하던 데미는 길게 한숨을 쉬며 고개를 절래절래 흔들었다.

“앞으로 갈 수밖에 없잖아.”

혼자 들어온 던전에서 대답이 들릴 리 없었다. 아니 대답이 들리는 것이 더 무서울지도 모를 일이었다. 잠깐 걸어온 길을 되돌아보던 데미안이 천천히 더 깊은 곳으로 걸어가기 시작했다. 한 번도 들어온 적이 없는 곳이라 알고 있는 정보가 전혀 없었다. 아니 이런 던전이 있을 줄이야. 오늘 처음 알았다.

방금 걸어온 곳의 구조조차 알지 못했고 어디서 몬스터가 기습을 해올지도 모를 일이었다. 오랜만에 느끼는 긴장된 공기 어깨가 살짝 떨리고 있었다. 체액이 말라붙은 망토가 무겁게 목을 졸랐다. 아무도 도와주러 올 거라 생각하지 않았기에 데미는 좀 더 칼을 다부지게 잡았다.

나쁜 일은 한꺼번에 찾아온다고 했던가. 예상대로 데미의 상태는 좋지 못했다. 아니 사실대로 말하자면 아주 나빠지기 바로 직전에 간신히 멈춰있는 상태였다. 처음 와본 곳에서 길을 잃었다. 일단 배운 대로 움직였다. 이곳이 어딘지 확인하기 위해 성 꼭대기로 올라가려 했지만 그마저도 그리 녹록치 않았다.

올라가는 계단이 있는 곳이라고 생각해 들어간 방에선 정체모를 마력에 침식된 병사들이 쏟아져 나왔다.자아는 오래전에 죽어 버린 병사들은 그저 움직이는 인형이었다. 움직일 때마다 녹슨 갑옷이 소름끼치는 마찰음을 만들어냈다. 멋대로 찌르고 들어오는 날카로운 칼을 아슬아슬하게 피하고 나면 궁수 병들이 쏜 화살이 날아왔다. 심장을 겨냥해 아슬아슬하게 지나가는 화살을 간신히 피했다고 생각했지만 피곤에 잔뜩 지친 발이 생각처럼 움직이지 않았다.

“…허억”

중심이 무너지자 그대로 쓰러져서 한 바퀴 굴렀다. 아이 티를 벗지 못한 얼굴은 먼지와 피 그리고 몬스터의 체액으로 엉망이었다. 좀비처럼 변한 병사들을 베어 넘기면 속이 뒤집히는 냄새가 가득한 피가 흘러나왔다. 간신히 길을 뚫고 복도를 돌아 달려 나갔다. 등 뒤를 따라오는 소란스러운 쇳소리가 줄어들고 나서야 벽에 기댄 채 그대로 주저앉았다. 잔뜩 긴장해 덜덜 떨리는 몸이 좀처럼 가라앉지 않았다. 부들부들 떨리는 팔을 꾹 누른 채 무릎에 얼굴을 묻어버렸다. 이보다 더한 수라장도 헤쳐 나왔지만 이상하게 정신을 차릴 수 없었다.

반쯤 부서지기 시작한 팔 갑옷은 방어를 하기엔 적당하지 않았다. 체액과 피가 엉겨 붙은 망토는 납처럼 무거워져서 목을 조리기 시작했다 짜증스럽게 망토를 풀어서 던져버린 데미가 그대로 높은 천장을 올려다보았다. 깜깜했다. 지금이라도 돌아가는 편이 좋지 않을까 처음으로 후회를 해봤지만, 이미 걸어온 길을 알 수 없을 정도로 깊게 들어왔다. 게다가 익숙하지 않은 지형을 거꾸로 돌아가다 무슨 일이 생길지 알 수 없는 일이었다. 이러나저러나 최선의 선택은 있을 수 없었다.

 “내려갈 수 없으니 끝까지 올라가 봐야지.”

“…….”

“바보 같은 딕 그레이슨. 뭘 하고 있는 거야.”

 툭 터져 나온 말을 애써 수습 하려는 듯 고개를 이리저리 흔들었다. 바닥을 보이는 회복 포션의 뚜껑을 이로 벗기고 한 모금 꿀꺽 삼켰다. 바닥을 치던 체력이 손톱만큼 돌아온 것 같았다. 반쯤 남은 것을 한 번에 마셔버리고 포션 병을 어둠 쪽으로 던졌다. 희미하게 유리가 박살나는 소리가 들리는 것을 보아 막다른 곳이었다.

 “저기는 막혔다 이거지.”

“…….”

“그럼 위로 올라가야겠네.”

여기서 이어진 계단이 성의 가장 상층부이길 빌었다. 하지만 예상은 번번하게 빗겨나갔고, 몇 번이나 자신의 앞을 가로막는 병사들을 베어 넘겼다. 숫자가 너무 많이 쫓기듯 들어온 계단 입구에서 크게 발을 헛딛었다. 단단한 돌로 만든 계단을 피하기 위해 한 바퀴 크게 뒹굴었다. 오랫동안 쌓인 먼지 구덩이에서 뒹굴고 일어난 꼴은 말이 아니었다.

 “제길.”

 금방이라도 몸을 찢고 생명을 나눠가지기 위해 달려들던 병사들이 주춤주춤 문 앞에서 멈춰 섰다. 벌겋게 타오르는 눈은 데미안을 쳐다보고 있었지만 무엇인가 막힌 듯 더듬거리기만 할 듯 좀처럼 안으로 들어올 수 없었다. 생각하지도 못한 안전한 곳이었다. 하지만 그런 기쁜 생각도 잠시 이젠 더 이상 이 문 밖으로 나갈 수 없다는 것을 깨달은 데미안이 주춤 주춤 계단 쪽으로 움직였다. 마지막 남은 길은 이 계단뿐이었다.여기가 막힌 길이라면……. 상상 하기 조차 싫었다. 어느새 잔뜩 몰려들어 문 앞을 꽉 매운 병사들을 가만히 바라보던 데미안은 어쩔 수 없이 계단을 오르기 시작했다.

***

아까 겪었던 상황과는 전혀 달랐다. 좁고 조용한 계단엔 단단한 신발이 돌을 딛는 발소리 밖에 들리지 않았다. 무슨 이유 인지 몰라도 사방을 돌로 쌓아올린 통로는 좁고 답답했다. 오랫동안 계단 안에 고여 있던 공기는 가끔 나타나는 손바닥만한 창을 통해 순환되는 것 같았다. 조용히 창밖을 내다보았다. 생각보다 높이 올라 온 것인지 핑클 현기증이 돌았다. 무언가에 홀린 것처럼 천천히 탑을 올라가는 데미안은 좀처럼 입을 열지 않았다. 긴 칼이 돌바닥을 긁다 떨어졌고, 반쯤 부서진 갑옷의 파편이 계단 아래로 떨어져 굴러갔다.

“손님이 오셨나 보네.”

탑이 꼭대기, 가장 최상층에 위치한 것은 무거워 보이는 문이었다. 다른 봉인은 없었지만 문을 보는 것만으로도 엄청난 위압감을 주고 있었다. 문 안쪽엔 촛불만이 빛을 대신하고 있었다. 어스름한 붉은 빛이 감도는 방 한가운데에 놓인 것은 커다란 침대였다. 화려한 천으로 가려져서 좀처럼 안쪽이 보이지 않는 어두운 침대에서 무엇인가 움직였다. 흐릿한 불빛으론 제대로 알아 볼 수 없었다. 침대 천이 구겨지는 소리가 작게 들렸다.

 “어머…귀여운 도련님이네.”

 탑의 주인이기에 알 수 있는 정보였다. 하지만 탑의 최상층을 향해 걸어 올라가는 당사자인 데미안은 자신의 앞에 무엇이 있는지 조차 알지 못했다. 그저 이곳이 마지막 남은 루트였기에 올라가고 있을 뿐이었다.

간신히 가장 꼭대기에 있는 문 앞에 도달해서야 가쁜 숨을 내뱉었다. 혹시나 무엇인가 튀어나오지 않을까 하는 긴장감이 목을 짓눌러서 숨이 잘 쉬어지지 않았다. 이미 무기나 방어구라고 말하기 민망한 것을 내려다보던 데미가 눈썹을 찌푸리며 한숨을 푹 쉬었다. 갑옷은 이미 반쯤 망가져서 떨어져내렸고, 칼은 제대로 수리를 하지 못해 날이 무뎌졌다. 이런 칼로 얼마나 더 싸울 수 있을지 알 수 없었다.

조심스럽게 문을 밀었다. 무거운 문은 좀처럼 움직이지 않았다. 혹시나 싶어 조금 더 힘을 주어 밀었지만 쉽게 움직이지 않았다. 빗장 같은 것도 없는데 무언가에 가로막힌 듯 열리지 않는 문을 바라보던 데미안의 표정이 어두워 질 때 쯤 천천히 문이 열리기 시작했다. 오랫동안 열리지 않아 녹이 슬어버린 경첩에서 나는 소리가 탑을 가득 채우며 서서히 사라졌다. 마치 들어오라는 것처럼 열린 문을 바라보던 데미안은 무언가에 홀린 것처럼 방 안으로 들어섰다.

빛이 전혀 들지 않는 방 안은 어두웠다. 어둠에 쉽게 익숙해지지 않는 눈을 몇 번이나 깜박 깜박하며 주위를 둘러보았다. 완전히 망가져버린 칼 한 자루를 한 쪽으로 치우고, 나머지 칼의 자루를 꾹 쥐었다. 예전에 들어본 적이 있었다. 분명.

 “귀여운 손님이네.”

“누구냐!!”

“남의 방에 멋대로 들어온 주제에 소리를 지르다니 너무 하잖아?”

방금 전 까지 인기척이라곤 없던 공간에서 낯선 목소리가 울려퍼졌다. 흐릿하게 타오르던 촛불이 어둠을 몰아내며 새빨갛게 타오르기 시작했다. 길게 하늘로 올라가며 일렁이는 불꽃 너머로 침대에서 누군가 일어났다. 느릿하게 다리를 쭉 폈다 접으며 바닥에 발을 딛었다. 천천히 일어서서 길게 늘어뜨려진 휘장을 걷었다. 매끈한 대리석으로 만들어진 바닥에 굽이 부딪히면서 날카로운 소리가 울렸다. 어둠 속에서 나타난 얼굴은 데미안을 보면서 생글생글 웃고 있었다.

 “…….”

“안녕?”

“…딕.”

“그렇게 보여? 그럼 그렇다고 하지.”

 생글거리는 웃음 뒤로 새빨갛게 흘러나오는 기운을 발걸음을 옮길 때마다 울컥 울컥 흘러내려서 바닥에 고이기 시작했다. 허벅지까지 탄탄하게 올라오는 부츠를 신은 채 또각 또각 발소리를 내며 걸어오는 모습을 빤히 보면서도 좀처럼 움직일 수 없었다. 파랗게 타오르는 저 시선이라도 피하고 싶었지만 여의치 않았다. 방 한가운데 멍하니 서서 굳어버린 데미안의 어깨를 가볍게 손가락으로 쓸며 빙글 뒤로 돌아간 것이 뒤에서 허리를 안아왔다. 매끈한 검은 가죽 장갑을 낀 손가락이 허리부터 타고 올라와 목덜미에 닿더니 가장 예민한 곳을 살살 쓸어내리기 시작했다. 반쯤 떨어져 내린 장비는 끈적하게 붙어오는 손길을 보호해 줄 수 없었다. 살짝 허리를 굽혀 목 가까이 입술을 댄 채 낮게 으르렁거리며 웃었다.

“아직 이곳에 오기엔 많이 어려 보이는데 어떻게 여기까지 온 거지? 정말 대단해.”

“…….”

“처음 이 곳에 들어왔을 때부터 보고 있었어. 솔직히 금방 죽을 거라 생각했는데.”

“…져.”

“응?”

“꺼지라고! 딕 목소리로 지껄이지 마!!!”

 뒤로 크게 돌아들어오는 칼이 곡선을 만들었지만, 사람이 베인 느낌은 나지 않았다. 연기처럼 흐물흐물 사라진 형체가 데미안의 눈앞에 다시 나타났다. 여전히 눈은 웃고 있었지만 입은 그렇지 않았다. 어린애인줄 알았는데 생각보다 까탈스러워. 부드럽게 옆으로 손을 쭉 뻗자 긴 배틀 사이드가 나타났다. 그리고 그 것을 잡은 채 팔을 앞으로 뻗으니 데미안의 가슴에 날이 쿡하고 닿았다. 파랗게 빛나는 날은 잔뜩 이가 나간 검과는 비교도 되지 않을 만큼 예리했다.

“어차피 넌 날 못 이겨.”

“…개새끼가.”

“이 얼굴 좋아하잖아. 정말 싸울 수 있어?”

“어차피 진짜가 아니잖아. 어디서 요상한 술수로.”

“술수라니, 네 마음이 보여주는 허상인데.”

“…….”

“어떤 관계지? 좋아해? 자보긴 했니? 아, 어린애라서 그건 무리일까?”

깔깔 웃으면서 자신을 조롱하는 목소리는 나이트 윙이 것이었다. 눈을 깜박이고 시간이 지날수록 얼굴조차 점점 닮아가 현실과 허상을 구분할 수 없었다. 감정이 없다고 부인하진 않겠지만, 그렇다고 이렇게 조롱받을 만한 것도 아니었다. 심장에 닿은 날카로운 것이 살짝 떨어지는 것을 느끼자 데미가 크게 몸을 숙이고 앞으로 튀어나오면서 칼을 휘둘렀다. 칼의 궤적이 간신히 콧대에 닿으려했다. 하지만 유연하게 그것을 피한 것이 무기를 지지대로 삼아 뒤로 한 바퀴를 크게 돌아 저 멀리 물러섰다. 정말 싫었다. 몸놀림마저 딕을 닮아가고 있었다. 그러다 순식간에 사라졌다 데미 앞에 나타났다. 날카로운 날이 목에 바싹 붙어왔다. 날에 스쳤는데 절로 눈썹이 찡그려졌다. 목에서 무엇인가 울컥 흘러내렸다.

“…정말 아무것도 모르는구나.”

“…….”

 데미안은 인큐버스와 서큐버스의 방에 걸린 제약을 전혀 모르고 있었다. 무엇보다 빠르게 처치해야 하는 마물이었다. 시간을 끌수록 마물들은 마음속에 간직하고 있는 사람들로 변해갔다. 처음엔 목소리만 그다음은 얼굴이, 종래엔 행동마저 닮아가고 자신의 방에 침입한 자들을 조롱하곤 했다. 그들이 말을 걸고 시간을 끄는 건 다 이유가 있었다. 하지만 이런 곳은 경험이 풍부한 전사들이라도 쉽게 들어오지 못하는 곳이라 조심스럽게 구전으로만 전해 올 뿐이었다.

 “아무것도 모르면서 날 잡겠다고? 웃기고 있어. 데미안. 데미안 웨인.”

“그만해!”

“…내 사랑스러운 동생.”

“그만하라고!!!”

“괜찮아? 많이 힘들어 보여.”

“…….”

“위험한 곳에 가지마.”

 딕이 말하는 것처럼 가볍게 데미안의 앞으로 다가와 어깨를 감싸며 물어왔다. 체온은 살아있는 인간의 것이 아닌 것처럼 차가웠고, 볼에 찰싹 붙어왔지만 좀처럼 떨쳐낼 수 없었다. 슬슬 주박에 걸려든 가련한 먹잇감을 바라보며 눈으로 웃었다. 그 순간 멍하게 서있던 데미안이 칼을 가슴에 푹 꽃아 넣었다. 채 도망가기도 전의 일이라 깊게 박힌 상처가 벌어지고 검은 재같은 것이 푸스스 떨어졌다. 심장을 움켜쥐고 뒤로 떨어지는 것이 무기를 휘둘러 왔다. 데미안이 한손으로 간신히 그 것을 막아내었으나 힘이 부족했다. 정신에 걸린 속박을 깨기 위해 한 쪽 손을 희생했다. 줄줄 피가 흘러내리는 손은 움직일 때마다 핏자국을 바닥에 새겼다.

 “…이번 공격은 제법 아팠어.”

“다음번엔 심장을 도려내주지.”

“…….”

“널 죽이고 여기서 살아 나가겠다.”

***

길고 지루한 싸움은 끝날 기미를 보이지 않았다. 제대로 된 공략 패턴을 숙지하지 못한 데미안을 절대적으로 불리했지만, 천성적으로 가진 싸움의 감각이 도움이 되었다. 비틀비틀 움직이던 인큐버스가 다시 사라졌다. 급하게 주위를 둘러보며 긴장을 하는 데미 눈앞에 반쯤 찢어진 가죽장갑에 싸인 손이 덮쳐왔다.

 “…!!!”

“걸렸다.”

 무엇에 홀린 듯 그대로 주저앉은 데미가 몸을 움직이려 했지만 좀처럼 움직이지 않았다. 여전히 칼로 베인 곳에서 검은 연기를 흐리고 있는 몸이 데미 위로 올라탔다. 피가 잔뜩 흘러내려 그대로 굳은 목덜미 쪽에 입술을 댔다. 그대로 혀로 조금 쓸어보기도 했다. 인간의 체온과는 전혀 다른 차가운 것이 닿자 눈에 띄게 당황하는 것이 그대로 느껴졌다. 불안하게 뛰는 심장 고동이 그대로 입술에 느껴졌다. 살짝 입을 맞춘 뒤 날카로운 이를 세워서 목을 물어뜯자 어린아이 특유의 약한 살은 금방 찢어졌다. 소리 없는 비명에 작은 몸이 들썩였다. 피가 줄줄 흘러내렸지만 마시진 않았다. 이런 걸 마시는 건 하급 뱀파이어들이나 하는 짓이었다.

 “내 몸이 망가져서 고쳐야 할 거 같아서.”

“…….”

“걱정 마 금방 기분 좋아질 테니까.”

 단지 조금 들뜨게 해주려는 것 뿐 이었다. 조금씩 가빠지는 호흡이 느껴지자 만족한 듯 미소를 짓는 인큐버스의 얼굴은 나이트윙과 꼭 닮아있었다. 물어뜯은 곳에선 피가 콸콸 흘러나왔고, 점차 눈 앞이 흐려지더니 핑글 핑글 돌았다.

 “…만해.”

“응?”

“그만하라고. 빌어먹을 딕 그레이슨 새끼야!!!”

“난 그 사람이 아닌데. 봐 결국 이럴 거면서.”

 쩌렁쩌렁 소리치는 데미 위에 올라탄 인큐버스가 큭큭 웃으면서 식은땀과 피로 범벅이 된 이마를 슥 쓸어올렸다. 한번 정기를 흡수당한 인간은 끝까지 풀어주지 않으면 영원히 풀리지 않는다. 조금 더 귀여워해줄까 싶어서 바락바락 대드는 파란 눈을 바라보며 싱긋 웃었다.

당장이라도 데일 것 같은 눈빛을 피하기 위해 조금씩 움직이는 것이 한계였다. 물어뜯긴 목이 아릿하게 아파오며 정식이 아득하게 멀어졌다. 간신히 잡고 있던 정신은 스르르 풀려서 그대로 녹아내릴 것 같았다. 여전히 피가 멎지 않은 것 같았다. 졸음이 밀려왔다.

손길에 따라 민감하게 반응하던 몸이 점점 둔해졌다. 여기 저기 손이 닿는 대로 괴롭히던 것 또한 점점 느려졌다. 이렇게 반응이 없어서야 재미가 없었다. 흥미가 반 쯤 꺾인 표정으로 몸 위에 올라 타 있던 인큐버스가 무엇인가 들은 듯 눈을 깜박거렸다.

 “이럴 수가.”

“…손님이 오셨네.”

 엄청난 소리와 함께 봉인되어있던 문이 안쪽으로 부서져 내렸다. 오래된 나무가 부서진 먼지가 자욱한 문 밖에서 방금 문을 걷어찬 포즈로 서있는 사람이 보였다. 곧게 수평으로 뻗어있던 다리가 내려가자 가벼운 금속이 부딪히는 소리가 들렸다. 본능적으로 그 사람이 얼굴의 주인이란 것을 안 인큐버스가 조용히 자리에서 일어났다. 방 안에서 무슨 허상을 보여주던지 능력만 된다면 무엇이든 가능했지만, 얼굴의 주인이 직접 나타난 경우는 불가능했다. 연기처럼 사라지는 허상의 얼굴이 불에 탄 종이처럼 흩날려 사라졌다. 끝까지 재미를 보지 못한 것은 조금 아쉬웠지만 자신이 더 할 수 있는 일이 없었다. 딕이 입고 있던 갑옷을 본 딴 허상이 벗겨져 내렸다. 이내 파리한 피부와 딱 달라붙는 옷을 입은 원래의 모습이 나타났다. 길게 펼쳐진 검은 날개가 온 몸을 가리고 있었다. 여전히 뒤를 돌아보지 않은 채 꼿꼿하게 서있던 몸이 점차 부서져 내리기 시작했다.

 “싸우고 싶어도 싸울 수가 없네요. 이 방에 둘 이상의 사람이 들어온 이상 제가 할 수 있는 것은 없으니 말입니다.”

“…….”

“아, 저기 있는 도련님은 아직 제댈 풀지 못하셨을 테니 알아서 해주시길.”

“…….”

“그럼 이만. 나중에 다시 오시면 그때 다시 대접해 드리도록 하겠습니다.”

 반쯤 부서져 내린 몸이 한 번에 와르르 쏟아져 내리더니 흔적도 없이 사라졌다. 그와 동시에 어두운 방 안에 하나 둘 빛이 들어오기 시작했다. 계단 아래쪽에서 햇빛에 몸이 타들어가는 몬스터들의 비명이 처절하게 울려왔다. 인큐버스가 제어를 포기한 오래되고 낡은 성은 점차 햇살 속에 삼켜지기 시작했다.

 “데미…데미안!”

“…….”

“정신 좀 차려봐. 괜찮아?”

“…….”

 멍하니 방 안을 쳐다보던 딕이 퍼뜩 정신을 차렸다. 바닥에 쓰러져 있는 데미안을 허겁지겁 안아 올렸다.피를 제법 흘렸는데도 불구하고 유난히 뜨거운 몸이 온몸에 찰싹 붙어왔다. 펄펄 끓는 몸과는 반대로 파랗게 질린 입술은 도통 제 색을 찾지 못했다. 회복제도 넘기지 못해 결국 입으로 옮겨주었다. 한참동안 입을 맞추고 간신히 물약이 넘어가는 소리가 들리고 나서야 입술을 뗐다.

 “…설마.”

“…….”

 간신히 붉은 빛이 돌아오는 입술에서 얕은 숨이 터져 나왔다. 몇 번 기침을 하고나자 발갛게 달뜬 눈이 딕을 쳐다보았다. 두근거리는 심장 소리가 느껴지자 한시름 놓은 딕이 작은 몸을 좀 더 안으며 얼굴을 푹 숙였다. 그때 딕의 입술에 펄펄 끓는 것이 닿았다.

 “데미…읍…잠깐.”

 어설픈 움직임이 입술을 덮치고 그대로 팔을 목에 둘렀다. 삐그덕 거리는 갑옷들의 마찰음이 시끄러웠지만 아무도 신경을 쓰지 않았다. 끙끙 거리며 앓는 작은 아이를 안아든 딕은 당황스러움에 어쩔 줄 몰랐다.여전히 열이 펄펄 끓는 온몸은 무엇인가 원가는 것처럼 자꾸 붙어왔고, 달뜬 눈은 항상 날카롭게 보이던 푸른 눈을 흐리게 만들었다.

간신히 데미안을 안고 성을 빠져나온 딕은 곧장 집으로 돌아가지 않았다.

***

가까운 여관을 잡고 데미안을 침대에 눕힌 딕이 한숨을 쉬면서 갑옷을 벗겼다. 이미 날이 다 나가버린 검은 한 구석에 세워두었다. 갑옷이라 부르기도 민망하게 망가진 것을 벗기는 덴 얼마 걸리지 않았다. 옷깃을 풀어서 좀 편하게 해주고 자신도 갑옷을 벗었다. 다른 사람보다 가볍게 입고 다니는 딕이지만 오늘따라 어깨가 너무 무거웠다. 침대에서도 끙끙 앓으며 몸을 둥글게 웅크리는 녀석을 보다 식은땀에 푹 젖은 이마를 슥 쓸어주었다. 좀처럼 피가 멎지 않던 목의 상처는 붕대를 몇 번이나 갈았는데도 불구하고 벌써 불그스름하게 피가 비치고 있었다.

 “데미…정신 좀 차려봐.”

“…….”

“하아.”

 동그랗게 잘생긴 이마를 쓸어주다 볼을 감싸 쥐었다. 자잘한 상처가 손끝에 걸리자 가슴이 뜯기는 것처럼 아팠다. 아직도 열이 펄펄 끓는 이마에 물수건이라도 얹어줄까 싶어 의자에서 일어나는데 누군가 상의를 턱 잡았다. 놀라 뒤를 돌아보니 가늘게 눈을 뜬 데미안의 손이 힘겹게 셔츠를 잡고 있었다. 잠깐 나갔다 오겠다고 말을 해봤지만 듣지 않았다. 평소엔 절대 그러지 않을 투정을 부리며 끌어당기는 통에 결국 침대 한켠에 주저앉고 말았다.

“데미안. 잠깐만 나갔다 온다니까?”

“…….”

“데미?”

 아무 말도 하지 않고 자꾸 셔츠를 당기는 행동에 딕은 잠시 혼란스러웠다. 어떻게 해석해야 할까. 좀 더 힘을 주어 손을 떼어내려 했지만 오히려 더 단단히 잡아오는 작은 손은 움직이지 않았다. 멱살을 움켜잡은 채 딕의 상체를 반쯤 굽히게 만든 데미가 다시 입술을 겹쳐왔다. 딕은 빠르게 상황을 알아차렸다. 채 풀리지 못한 인큐버스의 주술의 영향이리라. 성인 전사들도 잘못하면 호되게 고생을 하는 것인데, 그보다 작은 아이가 한 번에 당했다면 볼 것도 없었다.

 “안 돼.”

“…….”

“이건 네가 원하는 게 아닐 거야.”

“…….”

 그 말을 끝으로 어설픈 놀림의 혀가 입술을 파고들었다. 떨쳐내지도 못하고 그렇다고 리드를 할 수도 없는 딕이 어정쩡하게 앉은 채 혼란스러워 하고 있었다. 분명 이성은 남아 있을 것 같아 몇 번이나 불러보았지만 데미안은 대답을 하지 않았다. 일부러 대답을 피하는 것쯤은 알고 있었다. 달뜬 숨을 내뱉긴 했지만 눈은 또렷했다. 잔뜩 붉어진 얼굴이 딕의 얼굴에 닿았다. 몇 번이나 망설이던 딕이 데미를 침대에 눕히며 위로 천천히 올라탔다. 어른의 무게가 더해진 침대가 삐걱 소리를 내며 짧은 소리를 냈다.

어디서부터 말을 해야 할까.

생각보다 어린 시절의 기억이 희미했다. 작은 아이가 감당하기엔 너무 위함하고 커다란 도시에서 그다지 좋은 기억은 없었다. 처음이자 마지막으로 구원의 손길이 내밀어지기 전까지 그렇게 낮이면 태양을 따라 밤이면 어둠의 길을 따라, 그러다 너무 무서우면 잠시 달이 비추는 길을 따라 걸으며 생활했었다. 찬찬히 되짚어보는 어린 시절의 최초이자 최후의 기억은 배트맨의 커다란 손이었다. 자신의 허벅지를 베고 누운 채 잠이든 막내의 머리를 살살 쓸어보던 딕이 피식 웃으며 망토를 좀 더 당겨 덮어주었다.

 그는 배트맨이 처음으로 들인 작은 울새였다.

메타휴먼들이 피라미드의 정점에 서서 모든 것을 통제하고 지배하는 세상은 부모의 보호를 받지 못하는 작은 소년이 살아가기엔 너무 차가웠다. 조금의 엇나감도 용납하지 않는 사회는 고작 한사람 몫도 제대로 해내지 못하는 떠돌이 아이에겐 일말의 자비를 베풀지 않았다. 분명 저 아이에게도 부모란 존재가 있었을 테지만, 두려움에 가득 차서 굳어버린 입은 한마디 변명조차 하지 못했다.

거리에 돌아다니는 아이들은 이 도시의 질서를 해칠 위험이 있다. 그러니 한 곳에 모아 관리해야한다. 그것이 지침이었고 절대적인 명령이었다. 수많은 고아들이 감시의 눈을 피해 도시의 가장 어두운 곳으로 도망쳤으나 성공한 사람은 없었다. 그런 와중에 어깨를 잡힌 채 질질 끌려온 작고 마른 남자아이는 이 구역에서 잡혀온 서른다섯 번 째 고아였다.

“이름은?”

“…….”

“다시 한 번만 더 묻겠다. 이름은?”

“…….”

 벌벌 떨리는 입술을 진정시키기 위해 꾹 깨문 채 고개를 푹 숙인 아이는 말이 없었다. 사실 이름 같은 건 중요하지 않았다. 보호 시설에 들어가면 사회에서 불리던 이름 따윈 하나도 중요하지 않았다. 두어 번 더 다그치듯 이름을 묻던 어른은 이내 포기하고 서류에 적당히 신상명세를 적고 사인을 했다. 마지막이었다. 동물을 팔아넘기는 것처럼 너무나 간단한 절차는 뭐라고 변명을 생각해낼 시간조차 주지 않았다.

“데려가.”

 본능적으로 위험을 느끼고 억지로 버텨보았지만 형편없이 마른 몸은 성인 남자의 힘을 이길 수 없었다. 질질 끌려가던 아이가 우뚝 멈춘 건 뒤에서 들려오는 낮고 단단한 목소리 때문이었다. 철저하게 복종을 훈련받은 병사는 상관의 말에 한마디 불만도 표하지 않은 채 멈춰 섰다.

 그 순간 자신의 어깨를 움켜쥔 힘이 느껴지지 않자 아이가 크게 어깨를 틀었다. 유연한 몸이 틈을 놓치지 않고 손아귀를 빠져나왔다. 최대한 이 곳을 벗어나려고 달리던 아이는 단단한 벽에 부딪혀 그대로 넘어졌다. 마른 몸이 땅바닥에 뒹굴었다. 다시 일어나서 도망가려고 생각을 했지만 좀처럼 몸이 마음대로 움직이지 않았다. 그대로 달려온 어른이 아이의 어깨를 쥐고 뺨을 때렸다. 부러질 듯 휙 돌아간 얼굴은 곧 새빨갛게 부어올랐다. 정말 끝이었다. 신이 아닌 악마라도 자신을 여기서 구원해 준다면 기꺼이 손을 잡을 수 있을 것 같았다. 입안에 퍼지는 비릿한 피를 꿀꺽 삼킨 아이가 고개를 푹 숙였다. 검은 머리카락 사이에서 하얗게 마른 목이 언뜻 보였다.

“죄송합니다. 이런 일이 없었는데 이 녀셕이…당장 시정하겠습니다.”

“아냐. 그대로 있도록”

“네? 아, 네!”

“…….”

 물러선 채 뒷짐을 선 사람을 훑어보던 눈이 자신에게 부딪혔던 작은 아이에게 머물렀다. 먼지가 묻어 더러워졌지만 결이 좋은 검은 머리카락과 푸른 눈이 보였다. 긴 속눈썹 아래에서 불안하게 이리저리 움직이는 눈동자를 보았을 때 갑자기 변덕이 생겼다.

“나와 함께 가면 이 곳에서 꺼내주마. 어떻게 생각하지?”

“네?”

“난 여러 번 말하는 걸 좋아하지 않아. 그리고 똑똑하지 않은 어린이도 싫어하지.”

“가요. 갈게요! 제발 날 데려가줘요.”

 볼이 부어오르고 눈 주위에 그새 멍이 든 아이가 허겁지겁 망토를 붙잡고 매달렸다. 악마라도 상관없었다. 그것이 비록 자신을 노리고 말하는 달콤한 유혹일지라도 아이는 더 이상 잃을 것이 없었다. 차마 누군지 올려다보지 못하고 망토를 움켜쥔 채 벌벌 떨던 아이를 내려다보던 검은 그림자가 점차 가까이 오더니 겨드랑이에 손을 넣어 쑥 일으켰다.

“지금부터 일어날 일은 모두 네가 선택한 것이다. 알았나?”

“…….”

“대답.”

“네.”

“좋아. 널 여기서 꺼내주마.”

 찬찬히 아이를 훑어 내리는 시선이 사라지자 그는 망토로 작은 몸을 덮어씌운 채 그 곳을 빠져나갔다. 딕 그레이슨. 지옥 같은 곳에서 처음으로 박쥐의 손에 이끌려 빠져나온 아이였다.

***

“주인님 돌아오셨습니까. 그런데…….”

“오늘부터 이 집에서 살게 될 아이니까 적당히 씻겨서 방을 내주도록.”

“…….”

“이런 일은 처음이군요. 곧 로드께서 주인님을 소환하시겠습니다.”

아이를 집사 앞에 세워둔 배트맨은 곧 자신의 서재로 들어갔다. 불안하게 눈만 이리저리 움직이며 집 안을 쳐다보는 아이 앞에 무릎을 꿇은 채 시선을 맞춘 늙은 집사는 가볍게 웃으며 아이의 손을 잡고 이끌었다. 온몸에 묻은 먼지와 더러운 것들을 씻어내고 적당한 옷을 입히자 제법 그럴듯한 얼굴이 나타났다. 벌겋게 부어오른 볼과 눈을 보자 집사가 짧게 혀를 차고 아이를 소파에 앉힌 후 얼음주머니를 만들러 부엌으로 사라졌다.

거실로 돌아온 집사의 눈에 보인 것은 긴장이 풀려서 꾸벅꾸벅 졸기 시작하는 아이였다. 작게 웃은 후 가볍게 어깨를 흔들어 깨우고 손을 잡았다.

“침대로 가시죠.”

“…….”

그렇게 딕이 반나절을 자고 일어났을 때 배트맨은 저택에 없었다. 여전히 불안하게 방안을 배회 하다 이내 이불을 푹 뒤집어쓰고 웅크린 아이는 좀처럼 밖으로 나오려 하지 않았다. 집사가 어르고 달래 아침을 먹인 것이 전부였다. 배트맨이 돌아왔을 때 아이는 배트맨의 사이드 킥이 되어있었고, 최초의 로빈이 되었다.

“이름이 무엇이냐.”

“…….”

“좋아. 이름은 그다지 상관없지.”

“…딕.”

“딕이라 부르면 되겠나?”

 말없이 끄덕이는 아이가 자꾸 배트맨에게서 멀어지려 했다. 하지만 배트맨이 말하는 것을 거부하진 않았다. 아이답지 않게 눈치가 빨랐고, 적응도 빨랐다. 사이드 킥으로 일하기 위해 천천히 훈련을 받으면서 점차 집에 익숙해지기 시작했다.

“…으응,”

“조금 더 자도 괜찮아 데미안.”

“…응.”

뒤척거리는 동생의 어깨를 토닥토닥 두드리며 딕이 마저 생각을 하려나 이내 그만둬 버렸다. 결국 이 집에서 자라고 나이트 윙이 되었다. 둘째인 제이슨이 들어오고 셋째인 팀, 그리고 나이 차이가 많이 나는 막내가 들어오면서 점차 어깨가 무거워진 딕은 강박적으로 형제들을 싸고돌았다. 자신이 받았던 과거의 기억을 되풀이 하지 않기 위해 동생들을 위해선 그 무엇이든 할 수 있었다.

 살짝 비틀어진 채 굳어버린 가치관은 생각보다 위험했지만, 역린을 건들이지만 않으면 괜찮았다. 그 중에서도 특히 데미안에 대해서는 이루 말할 수 없이 예민한 반응을 보였기에, 항간엔 헛소문이 떠돌기도 했다. 그렇게 자라온 나이트 윙은 자신의 가족을 제외한 모든 이들을 경계의 눈으로 쳐다보았다. 브루스가 자리를 비우면 실질적으로 집안을 건사하는 것은 딕이었다. 그런 딕에게 불만을 표하는 것은 곧 배트맨의 권위에 도전하는 것과도 같았기에 사람들은 아무런 말을 할 수 없었다.

“난 너희들을 아무도 건들이지 못하게 할 거야.”

“…….”

“가족이 행복하게 살았으면 좋겠어.”

 가볍게 웃으며 데미안을 안아든 딕이 침실로 향했다. 겉과 속이 다른 긴 망토가 길게 그림자를 드리우며 계단에 늘어졌다. 오늘은 브루스가 돌아왔으면 좋겠다 생각했지만, 돌아오지 않을 것을 알고 있었다. 데미안을 침실에 데려다 두곤 배트맨의 대리로 저스티스 로드에 가야했다. 딕은 그 곳에 가는 것을 싫어했지만, 가야만 했다. 그래야 가족이 편안할 수 있었으니까. 배트맨이 없는 것을 뻔히 알면서도 자신을 불러들인 로드의 속셈을 도저히 알 수 없었다. 살짝 눈을 찌푸리며 멈춰 선 딕의 귀에 고른 숨소리가 들렸다.

“싫어도 가봐야지.”

“…….”

“그렇지 데미안?”

“…….”

“그래. 다녀올게.”

방문이 열리고 다시 닫혔다.