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토마스가 침대에서 내려오지도 못한지 벌써 한 달 가까이 지났다. 뭔가 궁금한 것이 많은 것 같았지만, 흔한 태블릿 PC조차 만질 수 없었다. 게다가 실험실에 갔었던 기억이 싹둑 잘려나간 상태라 트리샤가 아무리 토마스가 원하는 것을 설명해줘도 잘 이해하지 못했다.

“내가 거기서 민호를…보고 있었어?”

“그렇다니까. 사실 나도 본건 아니지만. 그때 토마스 쓰러지고 나서 난리 났던 거 진짜 기억 못 해?”

“…응.”

“그럴 수도 있지. 지금은 머리가 아픈 건 아니고?”

토마스가 고개를 끄덕거렸다. 슬슬 병실 생활이 지겨워질 무렵이라 몰래몰래 책이라도 부탁해보려 했지만, 번번이 어른들의 눈에 들켜서 실패하곤 했다. 진료 시간마다 들어오는 어른들을 붙잡고 이제 아프지 않다고 항변했지만 소용없었다. 조금만 무리하면 쪼개질 것 같던 머리는 이제 더는 아프지 않았다. 머릿속에 차있던 답답한 것이 한순간 씻겨나간 것 같았다. 조금 진정 된 상태로 찬찬히 기억나지 않는 감정을 더듬어 보았다. 여전히 알 수 없었지만, 민호가 보고 싶었다.

“토마스.”

“응? 아. 잠깐 딴 생각했어.”

“아직도 많이 아픈 거 같아서 걱정이야. 또 수술받아야 한다거나 그런 건 아니지?”

“그럴 리가.”

“그리고 내가 봤는데…….”

아이가 주변을 두리번거리며 눈치를 살폈다. 그리곤 손으로 입가를 가린 채 토마스의 귓가에 무엇인가 소근거렸다. 잠자코 그 말을 듣고 있던 아이가 슬쩍 웃으며 눈을 곱게 접었다.

“…그 날 마지막까지 살아남았던 아이들은 모두 무사히 돌아갔대. 나도 그 이후론 못 들었는데, 이제 그런 실험은 그만할 거 같아.”

“실험을…그만해?”

“응.”

“…다 끝난 건가. 희망을 찾은 걸까?”

“그건 나도 잘 모르겠어.”

트리샤가 시무룩한 표정으로 의자에서 일어났다. 언제나 어려운 대화의 끝은 침묵이었다. 내일부터는 진료가 끝나면 밖으로 나와도 괜찮다고 했어. 잘 자. 듣던 중 반가운 소리였다.

“저기…트리샤!”

“응?”

“고마워.”

“나도 네가 아프지 않은 거 같아서 고마워.”

방문을 열던 아이가 생글생글 웃었다. 트리샤가 불을 끄고 밖으로 나가자 순식간에 어둠이 내려앉았다. 얌전히 침대에 누운 토마스가 손끝으로 문지르면서 눈을 깜박였다.

‘민호를 만날 수 있으면 좋을 텐데.’

입술이 보이지 않을 정도로 푹 덮어쓴 이불 속에서 작은 목소리가 흘러나왔다. 침대 생활은 너무 길었고 힘들었다. 게다가 토마스가 움직이는 모든 곳에 한층 더 감시가 심해질 것은 분명한 일이었다. 조금 초조해졌다. 직접 얼굴을 보고 확인해야 마음이 놓을 것 같았지만, 어른들의 눈을 피해 그곳까지 내려갈 엄두가 나지 않았다.

✗ ✓ ✗

토마스가 어느 정도 움직이는 것이 허락되자 연구실은 천천히 원래의 분위기로 돌아왔다. 곧 총장의 권한으로 위키드 연구원 전체를 불러 모은 회의가 열렸다. 물론 엘리트 그룹으로 분류된 아이들도 모두 참여해야 했다. 오래간만에 회의실에 모습을 보인 토마스에게 순간 이목이 쏠렸다. 이젠 괜찮다고 말했지만, 다들 걱정하는 눈치였다.

그것도 그럴 것이 토마스가 실험에 참가한 이래로 이렇게 심한 발작이 일어난 적은 없었다. 아이를 붙잡고 아무리 정밀 검사를 해도 확실한 이유나 원인이 밝혀지지 않았다. 하지만 토마스는 어쩐지 자신이 쓰러진 이유를 알 것 같기도 했다. 물론 아무에게도 말하지 않았다.

“총장님이 들어오십니다.”

위키드를 이끌고 있는 총장과 에바 페이지가 회의실로 들어왔다. 넓고 회의장이 순식간에 조용해졌다. 가장 앞쪽에 앉아있는 토마스와 트리샤를 잠시 쳐다보던 총장이 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그런 시선을 받아내던 토마스는 그런 시선을 피하지 않았다. 가끔 눈을 깜박이긴 했지만, 무서워하지도. 말을 하지도 않았다. 어른들의 세계는 언제나 너무 어려웠다. 무슨 생각을 하면서 자신을 쳐다보는지 알 수 없었다. 어느 정도 눈치껏 알아들었다고 생각하면 순간 또 저만큼 멀어져 있었다.

“오늘부터 토마스와 트리샤도 함께 연구에 투입될 예정입니다.”

“네?”

“아직 저번 발작에 대한 확실한 이유를 찾지 못했는데, 너무 이르다고 생각합니다.”

“아뇨. 지금쯤이면 충분합니다.”

“…….”

“그렇지 토마스?”

“그렇겠죠?”

사실 토마스는 언제든 상관없었다. 차라리 연구실에 들어갈 수 있는 편이 더 나았다. 무리하면 안 된다는 이유로 침대에 누워있으면 답답했다. 게다가 얻을 수 있는 정보에도 한계가 있었다. 왕진을 오는 의사나 연구원들을 붙잡고 물어봐도, 절대 안정을 취해야 한다는 이유로 질문에 대한 대답을 피하기 일쑤였다. 이제 아프지 않다고 하는 말도 들어주지 않으니 빨리 괜찮다는 확답을 받은 후 직접 연구에 참여해야 겠다는 생각뿐이었다. 토마스가 누군가를 지키는 방법이었다.

“좋아. 그럼 오늘 새로운 실험 계획을 발표하도록 하겠어요. 극비로 진행되던 계획입니다.”

“네?”

“지금까지는 치료제를 만들기 위해 그룹을 나눈 것에 불과합니다. 이 이후로 시작되는 실험은 굉장히 길고 어려울 것입니다.”

“…….”

“모두 위키드의 설립 목적을 아시리라 생각합니다. 여러 번의 실험을 통해 플레어에 면역이 있는 개체들을 골라냈습니다. 물론 지금까지 살아남은 개체 중 그렇지 않은 아이들도 물론 섞여 있죠. 우리는 이 두 가지 타입의 시너지 효과를 기대하고 있습니다.”

에바 페이지가 잠시 숨을 고르면서 화면에 한가지 계획서를 크게 띄웠다. 조잡하게 그려진 그림부터 제법 그럴듯한 설계도까지 다양한 형태의 계획서가 나타났다. 중앙에 설치된 태블릿 화면을 보고 있던 연구원들은 하나둘 개인용 패널로 계획서를 살펴보기 시작했다.

“…….”

“토마스 왜 그래?”

트리샤가 옆에서 속삭였다. 개인용 모니터 화면을 바라보고 있는 호박색 눈이 떨리고 있었다. 트리샤는 무서운 것이라도 보았나 싶어서 토마스의 화면을 슬쩍 넘겨다보았지만, 그다지 이상한 것은 보이지 않았다. 저번처럼 또 아픈가 싶어 덜컥 걱정이 들었다.

“또 아파?”

“아니. 그런 건 아니고…….”

“그러면 왜 그러는 건데?”

“…….”

토마스 말이 없었다.

대답도 해주지 않고 꾹 다문 입술을 한참 쳐다보던 트리샤가 살짝 한숨을 쉬고 한쪽 손으로 턱을 괴었다. 반쯤 흥미가 떨어진 눈으로 이리저리 계획서를 넘겨보면서 시간을 보내고 있었다. 빼곡하게 적혀있는 글은 조금 어렵긴 했지만, 그렇다고 완전히 못 알아들은 정도의 내용도 아니었다. 낯선 공간에 대한 설명이 있는 걸 보아하니 연구소 내에서 하는 실험은 아닌 것 같았다. 연구진은 물론이고 엘리트 그룹도 처음 보는 계획이었다. 지나가는 말로도 들어보지 못했다.

“다들 계획서 읽어보셨나요? 그럼 킬 존 테스트에 대해서 공식적으로 말하기로 하죠.”

“킬 존 테스트?”

“아마 여기 모인 대다수의 연구원은 처음 듣는 계획이라고 생각합니다. 사실 이 계획을 아는 사람은 많지 않았었죠. 이 테스트는 약 이년 전부터 시작되어서 오늘 거의 마무리 되었습니다.”

“질문있습니다. 왜 지금까지 알리지 않으셨던 겁니까. 지금까지 하던 실험과 관계있는 것입니까.”

“물론입니다. 이 테스트를 통과하면서, 면역체계를 가진 무리 중에 가장 뛰어난 아이들을 솎아낼 것입니다. 그들의 뇌가 플레어를 치료할 수 있는 치료제의 비밀을 알려주겠죠.”

“…….”

“단지 이 테스트는 매우 길고 힘들어서 몇 명이나 통과할지 장담할 수 없습니다. 그렇기에 최대한 많은 경우의 수를 대비하고 있죠. 낙오될 것이 뻔한 아이들을 최대한 참가시키진 않을 생각입니다. 물론 면역 군과 비 면역 군도 섞여서 투입됩니다.”

“도대체 누가 이런 엄청난 생각을 했습니까? 이런 괴물은 들어보지 못했습니다.”

질문을 계속하던 연구원이 한 장의 도면을 손으로 가리켰다. 수상한 살덩이가 덕지덕지 뭉친 것 같은 몸체에 기계로 만든 다리가 달려있었다. 그리고 꼬리는 단단하게 맞물린 금속으로 견고하게 짜여 있었다. 사람 하나 정도는 쉽게 잡아 올릴 수 있는 갈고리와 위협적일 정도로 두꺼운 침까지 세상에서 본 적 없는 형태였다. 시뮬레이션으로 구현된 결과물이 기묘한 소리를 내면서 움직이고 있었다. 더미 데이터를 날쌔게 낚아채는 영상까지 보던 사람이 다시 한 번 대답을 독촉했다. 에바 페이지는 너그러운 웃음을 띠면서 누군가의 이름을 말했다.

“토마스.”

“네?”

“토마스가 처음 계획했고, 그 계획서를 받은 후 좀 더 말끔하게 다듬어서 만들었습니다.”

“…….”

뜻하지 않은 이름을 들은 연구원들이 술렁이며 동요했다. 토마스는 여전히 입을 꾹 다문 채 한마디도 하지 않았다. 가장 앞에 앉은 아이는 오늘따라 유난히 더 작아 보였다. 주변 연구원들이 한마디씩 던지면서 물어봤지만 아무런 대답을 들을 수 없었다. 에바 페이지가 자연스럽게 토마스를 향한 시선을 툭툭 끊어냈다.

‘내가 그때 그렸던 것이 이렇게 쓰이는 거였어?’

토마스는 다른 사람의 목소리조차 들리지 않을 정도로 혼란스러웠다. 오랜 기억을 더듬어 자신이 처음 그렸던 그림을 찾았다. 일곱 살 어린이가 그려봤자 얼마나 자세히 그렸을까 싶었다. 물론 그런 허술한 설계도를 바탕으로 결과물을 구현한 위키드의 기술력에 감탄하기도 했다. 그런 엄청난 기술력에 대한 동경과 자부심이 있었지만, 그 기술로 하여금 민호를 사지에 몰아넣으려고 한 것은 아니었다.

‘그건 그저 놀이라고 했었는데.’

그제야 자신이 너무 멍청했다는 사실을 깨달았다. 위키드가 자신에게 기대한 것이 무엇인지 확실하게 알았다. 어른들은 어린아이가 생각할 수 있는 가장 순수한 공포를 원했다. 그 공포와 맞서 싸우면서 기록되는 뇌파가 치료제로 가는 핵심이라고 생각하고 있었다.

‘내가 멍청했어. 그걸 그대로 믿었다니.’

작은 손이 주먹을 주니 채 부들부들 떨렸다. 에바 페이지가 토마스의 어깨를 감싸면서 다시 입을 열었다. 이 손길은 분명 토마스를 연구실의 핵심 멤버로 올리는 것과 동시에 함부로 대하지 못하게 만드는 의도가 가득 깔린 것이었다. 그런 생각을 반증이라도 하듯 회의실에 있는 누구도 쉽사리 토마스를 추궁하지 못했다.

“네가 만들어 둔 것을 토대로 구축하기 시작한 킬 존 테스트란다. 생각보다 오래 걸렸지만, 이제 거의 다 완성이 되었지.”

“…….”

“정말 엄청난 것을 생각해 냈더구나. 역시 엘리트 그룹다워.”

“이건…아니에요. 전 그저…….”

“실험 군에게 신경을 쓰지 않아도 괜찮아요. 토마스.”

“…….”

다정하지만 무거운 그 한마디에 토마스는 한마디도 대답할 수 없었다. 토마스에 대한 모든 것을 알고 있는 것처럼 말하는 에바 페이지를 거스를 수 없었다. 끊임없이 머리를 굴리면서 어떻게 해야 그나마 나은 상황을 만들 수 있을지 고민하고 있었다. 선택지에 최선이 없다면 차악이라도 택해야 했다. 킬 존 테스트를 중지시킬 힘이 없다면 적어도 핵심 멤버로 들어가는 편이 나을 것 같았다.

✗ ✓ ✗

킬 존 테스트는 토마스가 막 연구소에 들어왔을 때부터 시작되었다. 아니 토마스가 들어옴과 동시에 계획됐다고 하는 편이 맞을 것이다. 상상력 놀이라면서 몇 장씩 그림을 그려보라고 놀아주던 사람들은 모두 에바 페이지가 내려보낸 직속 연구원이었다. 아이들은 생각보다 눈치가 빠르므로 매우 조심스럽게 진행되었다.

혹시라도 말이 새어나갈 것에 대비해서, 이 계획이 진행되고 있다는 사실을 알고 있는 사람은 에바 페이지를 포함해 열 명이 넘지 않았다. 총장의 직권으로 모든 것을 총괄한 에바 페이지는 대외적으로는 실험군들의 체력과 정신력을 테스트하면서, 최종 테스트를 준비하고 있었다.

토마스가 그려낸 그림은 킬 존 테스트의 초안이 되었다. 아이가 아무런 제한 없이 만들어낸 상상력으로 가득 찬 공간은 소름 끼칠 정도로 순수한 악으로 가득 차 있었다. 하루마다 바뀌는 구조물. 일정한 시간이 되면 닫히는 문. 게다가 문을 통해 안전한 공간을 벗어나면 끝없이 이어지는 미로가 있었다. 그리고 그곳은 여러 구역으로 나뉘어 있었다. 길을 한 번 잘못 들면 다시 돌아가기 어려울 정도로 복잡한 미로 속엔 인공적으로 만들어진 괴물이 살고 있었다.

‘이건 그리버라고 부르기로 할래요.’

토마스가 자신이 만들어낸 괴물의 이름을 그리버라고 지었을 때, 에바 페이지가 드물게 직접 칭찬을 하러 내려왔었다. 아이가 그린 조립 과정과 해부도는 조악했다. 똑똑한 아이는 자신이 그림으로 표현하지 못하는 것에 대해선 따로 종이를 덧대 빼곡한 설명을 적어놓았다.

물론 상상으로 만들어낸 개체를 실제로 구현해서 움직일 수 있게 하는데 꽤 많은 시간이 소요되었다. 프로토 타입의 그리버를 만들던 연구원은 토마스의 설계도를 보며 감탄했다. 가끔 설명이 부족한 부분이 있었지만, 절대 설계가 틀린 것은 아니었다. 곧 결과물이 나오고 시험 삼아 몇 번 움직였다. 가장 중요한 동력 부분에 이상이 없는 것을 확인하자 곧 업그레이드를 위해 개발실로 옮겨졌다.

“그리버 구현이 완료되었습니다.”

“실제 사이즈는 이것보다 약 열 배 정도 크게 만들어질 예정입니다. 실내 실험실에서 움직일 수 있는 정도의 크기로 만들었고, 조만간 시범적으로 투입해 볼 예정입니다.”

“토마스는 정말 대단하군요. 아마 선입견을 심어줬으면 이 정도로 훌륭한 모델이 나오지 못했겠죠.”

“설계도 초안에 있는 것보다 확장된 상태로 커다란 공터를 구축할 예정입니다. 꽤 많은 아이가 살기에 부족함이 없어야 하니까요. 최소한의 생활하는데 필요한 식수와 숲, 그리고 일정 분량의 평지가 한데 섞여 조성될 것입니다.”

“맞는 말입니다. 너무 좁으면 우리가 원하는 만큼 충분한 실험을 할 수 없어요. 적어도 스무 명 이상의 아이들이 전력을 다해 사방으로 뛰어다닐 만한 크기가 필요합니다.”

“…….”

“아이들을 올려보내는 것은 토마스에게 맡기기로 하죠.”

에바 페이지가 웃었다. 가장 잔인하고, 지독한 실험을 위한 준비는 착착 진행되고 있었다. 넓은 공터에 인공적으로 만든 강이 흘렀고 어렵게 구한 나무가 심어졌다. 나무와 강이 단단한 지형으로 자리를 잡는 데까진 꽤 오랜 시간이 걸렸다.

어느 정도 공터가 제 모습을 갖추기 시작하자 그곳을 빙 둘러 높은 벽이 세워지기 시작했다. 하늘을 찌를 듯이 높아지는 콘크리트 벽은 사람이 쉽게 올라갈 수 없게 미끈하게 만들어졌다. 사방에 입을 벌린 채 서 있는 벽을 메우는 것은 커다랗고 무거운 문이었다. 일정한 시간이 되면 무거운 태엽이 움직이면서 입구를 완전히 닫아 버리는 시스템이었다. 바다 한가운데 떠 있는 섬처럼 완전히 격리된 공간은 여전히 텅 비어있었다.

“더미 데이터를 넣어 만든 시뮬레이션 영상입니다.”

“메인 화면에 파일을 열어 보세요.”

실제 크기의 공터를 기반으로 한 데이터는 중요한 자료였다. 당장 완성되지 않은 곳에 아이들을 마구 밀어 넣을 수도 없는 일이었다. 플레어 치료제를 만들 비밀의 열쇠는 쥐고 있는 세대. 이전과 다르게 새로운 면역 체계를 만든 아이들. 위키드는 이 아이들을 데리고 있다는 사실만으로도 큰 힘을 얻고 있었다.

“실험군을 한 번에 많이 올려보내는 것은 시련에 알맞지 않을 것 같군요, 단체 데이터를 빼고 한 달에 한두 명씩 올라가는 데이터를 적용해보도록 하세요.”

“알겠습니다.”

간단한 조작으로 더미 데이터가 다시 덧씌워졌다. 한 달에 한 번 실험 군을 공터로 올려보냈다. 하지만 생존확률이 지극히 낮았다. 아무것도 모른 채 공터로 끌려온 더미 데이터는 공포에 떨다 아무런 행동도 하지 못한 채 굶어 죽었다. 에바 페이지의 미간에 곱게 주름이 갔다. 다시 한 번. 몇 번이나 시도했지만, 살아남는 확률이 높지 않았다. 그렇다고 한 번에 두 명씩 올려 보내면 너무 쉽게 의지할 곳을 주는 것과 같았다.

“처음엔 한 명만 보내죠. 그리고 그 녀석이 한 달 동안 살아남으면 그다음엔 두 명을 보낼 겁니다.”

“과연 한 달 동안 저 \곳에서 혼자 살아남을 아이가 있을까요.”

“우리가 가지고 있는 데이터를 분석해서 찾아봐야겠죠? 분명 한 명 정도는 있을 겁니다.”

공터를 둘러싸고 빼곡한 미로가 설계되는 내내 계속 시뮬레이션이 이루어졌다. 하루에 뛸 수 있는 평균 거리. 평균 체력. 모든 것을 조합하고 최대한 갈 수 있는 구역을 만들었다. 그리고 그것보다 조금 어렵게 미로를 구축했다. 밤이면 스스로 벽이 움직여 새로운 길을 만들어내는 곳은 8구역으로 나뉘어있었다. 하루에 한 구역씩 열리고, 또 움직이는 곳에서 길이라도 잃는 날엔 그대로 굶어 죽는 수밖에 없었다.

여기까지 이야기가 나오자 토마스는 인상을 찌푸렸다. 물론 자신이 생각한 것보다 훨씬 크고 넓은 공간으로 구현된 공터와 그리버는 순수하게 호기심을 자극했다. 하지만 저곳에 민호가 들어간다는 것을 생각하면 좋아할 일이 아니었다. 빼곡하게 들어찬 미로 설계도는 보는 내내 토마스는 기분이 좋지 않았다. 분명 저 미로는 저번에 약식으로 만들어진 실험실과 다를 바 없는 곳이었다. 담쟁이넝쿨마저 벽 끝까지 오르지 못하는 곳에서 밖으로 나갈 방법은 미로를 헤매서 길을 찾는 것뿐이었다. 물론 모든 기억을 지우고 들어간다면 그런 사실을 영영 알아내지 못할 수도 있었다.

“지독할 정도로 어려운 곳이네요.”

“토마스 덕분에 만들어진 곳이기도 하죠.”

“매일매일 지리가 바뀐다. 이 정도면 몇 년 동안 출구의 존재조차 모를 것 같은데요.”

“그걸 염두에 두고 만든 곳이란다. 토마스. 쉽게 풀어지는 퀴즈론 아무 것도 얻을 수 없다는 것을 너도 잘 알고 있잖니.”

“…….”

“미로 쪽이 완성되는 대로 모든 연구원은 킬 존 테스트 쪽에 총력을 기울여야 합니다. 조금이라도 문제가 생기면 위키드 존재 자체에 위협이 된다는 사실을 인지해 주시기 바랍니다.”

자세한 내용과 배치될 구역은 개인용 패널로 전달하기로 하고 회의가 끝났다. 사람들이 썰물처럼 회의실을 빠져나갈 때까지 토마스는 자리에서 움직이지 않았다.

“…….”

멍하니 허공만 쳐다보고 있는 토마스를 빤히 바라보던 트리샤는 조용히 먼저 자리를 비켜주었다. 에바 페이지도, 다른 연구원도 모두 사라진 텅 빈 회의실에 작은 아이 혼자 앉아있었다.

“난…어쩌면 좋지.”

토마스가 민호를 지킬 방법은 이 킬 존 테스트에 깊숙하게 관여하는 수밖에 없었다. 에바 페이지도 그 외의 많은 연구원들도 모두 그것을 원하고 있는 것은 확실했다. 오히려 환영할 것 같았다. 다만 그들이 원하는 방향과 토마스가 조금 다를 뿐이었다.

이곳에서 빼내 올 수 없다면 최소한 몸은 다치지 않은 상태로 테스트를 끝마치게 도와주고 싶었다. 연구소 내에서 엘리트 그룹이 꽤 인지도가 있었고 발언에 무게가 있다고 하지만, 그것으론 부족했다. 좀 더 확실한 권력이 필요했다. 어설픈 힘으로 도와주려고 하다간 둘 다 끌려갈 수 있었다. 위키드는 그런 곳이었다.

‘…적어도 몸은 다치지 않게.’

토마스가 고민하는 동안에도 위키드는 밤낮없이 돌아갔다. 연구와 실험이 진행되는 내내 많은 아이들이 죽었고, 몇몇은 심하게 다친 채 의무실로 실려 왔다. 그나마 의무실에서 간단한 치료를 받을 수 있는 쪽은 운이 좋은 부류였다. 위키드가 판단하기에 쓸모가 없어 보인다면 그런 자비조차 내려주지 않았다. 그런 비일상적인 일이 반복되다 보면 감정이 무뎌지기 마련이었다. 사람 하나 죽는다는 것이 그리 슬프지 않다고 느껴질 때면 토마스는 스스로 놀라곤 했다.

그렇게 몇 번이나 어이없게 주변 친구들이 죽어 나가는 것을 바라보던 아이들은 스스로 모여서 무리를 만들었다. 자연스럽게 무리 내에서 발언이 강한 아이들이 나타나기 시작했다. 물론 그런 모습에 불복해서 어긋나는 무리도 분명 있었다.

하지만 시간이 지날수록 집단 간에 생존율의 차이가 확연해지자 슬금슬금 하나로 뭉치기 시작했다. 그런 모습 하나까지 위키드는 모두 수집하고 있었다. 이 성향이 공터에 올라가서도 그대로 유지될 것인가는 끊임없는 연구 주제였다. 그리고 아이들을 끌어내 끝없는 시련으로 뇌를 혹사했다. 이유도 모른 채 강제로 실험에 참가한 아이들을 가만 지켜보던 토마스는 살짝 고개를 숙여 작성하던 보고서를 마무리했다.

“…이제 알겠다.”

토마스가 자신이 가야 할 길을 정리했다. 그러자 목표가 확실히 보이기 시작했다. 그리고 의도적으로 아이들에 대한 모든 관심을 끊었다. 더는 친구가 없다면서 칭얼거리지도 않았고, 울지도 않았다. 지금 가장 중요한 것은 얼마나 빠르게 핵심 멤버로 들어가는 것뿐이었다. 가끔 민호가 보고 싶을 땐 프로필에 올라와 있는 증명사진을 잠시 쳐다보는 것으로 만족했다. 가장 이상적인 결과는 민호가 공터에 올라가지 않는 것이었다. 아무리 킬 존 테스트의 초안을 토마스가 만들었다고 해도 물리적으로 멀어져 버리면 도와줄 방법에 한계가 오곤 했다.

‘하지만, 꼭 들어가야 한다면.’

경우의 수는 너무 많았고, 그에 비례해 점점 생각이 많아졌다. 몸을 일부러 혹사하는 것처럼 움직이는 토마스를 보던 트리샤가 몇 번이나 만류했다. 하지만 멈출 수 없었다. 시간이 늦어질수록 계획은 저 멀리 물러섰다. 토마스가 들고 오는 결과물은 모두를 흡족하게 했지만, 트리샤는 항상 쓸쓸한 표정으로 자신의 페어를 쳐다보았다.

“괜찮아?”

“뭐가?”

“슬퍼 보여서.”

“아냐. 슬프다고 느끼는 것조차 힘들 정도로 바빠.”

“그리고 아파 보여.”

“내가?”

“응. 매우. 안 그래?”

“아냐. 안 아파. 머리도 지끈거리지 않고 맑은걸. 이제 더는 아프지 않아도 괜찮은 것 같아.”

“너무 무리하지 마. 그러다 한번 대차게 넘어지면 일어서는데 시간이 더 걸릴 거야.”

“넘어지지 않으면 되는 거지.”

“…….”

트리샤는 토마스의 말을 완전히 이해할 수 없었다. 예전에 잘 웃고 울던 아이든 기억 속에만 존재하는 것처럼 가슴이 아려왔다. 물론 토마스는 항상 다른 사람들과 트리샤에게 친절하게 대해주곤 했다. 하지만 그런 모습을 가만히 살펴보고 있으면 묘한 기시감이 들었다. 서로 도우면서 함께 연구를 하고 있지만, 다른 목표를 보고 있는 것 같았다.

‘…토마스’

서로 바라보는 시선이 빗겨가는 것만큼 틀어져 버린 토마스의 연구 목적을 알고 싶었다. 하지만 알기 싫었다. 누구를 원망해야 할지 모를 일이었다. 트리샤는 잠자코 토마스를 도울 수 밖에 없었다.

   “들었어?”

“뭐가?”

“뭔가 움직이고 있는 거 같아.”

뉴트의 짧은 말에 민호는 예민하게 반응했다. 바쁘게 움직이던 발이 툭 멈추는가 싶더니 이내 가만히 눈을 감고 천장을 올려다보았다. 선두가 멈춰 서자 자연스럽게 뒤따르던 무리가 그 주위를 둘러쌌다. 워낙 장소가 자잘한 소음으로 가득 차있어서 쉽게 파악하기 어려웠다. 눈을 감고 최대한 귀를 쫑긋거리며 저 멀리서 들리는 희미한 소리를 들으려 노력했다. 그러던 민호가 짧은소리를 내뱉으며 눈을 떴다.

“…확실한 건 아니지만.”

“아니지만?”

“우리를 여기에 가두고 뭔가 장난을 치고 있는 거 같아. 약한 진동이 벽에 계속 느껴지는 건 뭔가 큰 것이 움직이고 있다는 소리고, 여기엔 벽밖에 없으니까…….”

“점점 이 공간이 좁아지고 있다?”

“그럴 수도 있지.”

“그러면 이제 어떡하지?”

민호의 한마디에 아이들은 크게 동요했다. 부산스럽게 호들갑 떠는 아이들을 진정시킨 알비가 민호의 말을 기다렸다. 알비. 민호. 뉴트. 갤리. 자연스럽게 위로 올라온 아이들은 일종의 우두머리였다. 물론 서로 추구하는 바가 너무 달라 때때로 싸우기도 했지만, 적어도 네 명의 울타리 안에선 조금이라도 목숨을 부지할 수 있었다. 자잘한 마찰이 계속되자 알비도 더는 동료들을 말릴 수 없었다.

“일단 계속 가보자.”

“아니 아무것도 모른다면서 그냥 가자 이거야?”

“…갤리. 잠깐만.”

“뭐? 내가 틀린 말 했어?”

뉴트가 불붙으려는 말싸움을 딱 자르고 막아섰다. 사소한 도발이라도 이런 곳에선 큰 혼란을 만들 수 있었다. 침착하고 냉정하게. 한 번만 더 생각해서. 뉴트는 몇 번이나 머릿속으로 생각했다. 하지만 아무리 어른스럽다 해도 어린아이는 아이일 뿐이었다. 초조한 듯 손톱을 잘근잘근 씹는 뉴트를 바라보던 민호가 가볍게 한숨을 쉬었다. 그런 꼴을 보고 있던 갤리는 팔짱을 낀 채 약간 물러섰다. 아무리 체력에 자신이 있다 해도 좁은 곳에서 민호와 싸우는 건 너무 손해 보는 일이었다. 그저 누군가에게 하는지 모를 짧은 욕을 내뱉으며 끝없이 펼쳐진 미로를 쏘아볼 뿐이었다.

“…움직이지 않아도 위험한 건 마찬가지야.”

“어떻게 그걸 단정하지?”

“갤리. 그건 내가 설명할게.”

“아까 큰 소리는 우리 뒤에서 들렸어. 그리고 동시에 앞에서도 들렸지. 우리 앞엔 거대한 무리가 있었고, 뒤에도 마찬가지야.”

“…….”

“왜 하필 머리와 꼬리를 잘랐을까.”

“눈치를 봐라?”

“그래. 하지만 이제 우리가 눈치챘으니 다른 방법으로 압박하겠지. 계속 머물러 있는 건 확률적으로도 좋지 않아.”

“…….”

뉴트는 따박따박 할 말을 하고 다시 입을 다물었다. 일리 있는 말이었다. 이곳의 벽이 움직인다는 것이 사실이라면 한곳에 오래 머무르는 것은 좋지 않았다. 조금이라도 장소를 이동하면서 정보를 모아야 했다. 하지만 한 번 지나간 곳으로 다시 돌아오지 못한다면. 여기까지 생각이 미치자 점점 당황하기 시작했다. 뒤로 돌아갈 수도 없이 계속 걸어가다 막다른 길이라도 발견하면 큰일이었다.

“난 일단 움직이겠어.”

“갤리!”

“가만히 있다가 죽는 건 질색이니까 말이야.”

“…….”

“살아서 만나자고.”

강하게 말하는 갤리의 목소리에 몇몇 아이들이 동조하며 무리를 만들었다. 뉴트는 딱히 그것을 말리지 않았다. 동년배 아이들보다 머리 하나는 큰 갤리를 막기엔 시간도 힘도 모두 부족했다.

절대 비켜주지 않을 것 같던 민호가 잠자코 물러섰다. 서로 싸우는 것은 가장 최악이라고 판단했다. 같이 모여서 살아남는 게 최선이긴 하지만, 갈라지더라도 살아있으면 그만이었다. 민호는 자연스럽게 뉴트와 아이들을 뒤로 보내고 알비와 함께 선두에서 막아섰다. 더는 내어줄 동료가 없다는 암묵적인 행동이었다.

그런 둘을 재수 없다는 듯 쏘아보던 갤리는 마음에 맞는 몇몇 아이들을 이끌고 무리에서 떨어져 나왔다. 바로 앞에 두 갈래 길이 있었고, 별다른 고민을 하지 않은 채 오른쪽으로 꺾어서 사라졌다.

“…….”

“두 그룹으로 나뉘었군.”

“벌써 갈라서다니, 한 턴 정도는 버틸 줄 알았어요.”

“좀 빠르긴 하지만, 뭐 그럴 수 있지. 어린아이들이란. 난 두 그룹의 선택이 흥미로워지는구나.”

“저도 그래요.”

토마스는 적당히 대답하면서 빠르게 다음번 움직일 미로 벽을 찾고 있었다. 사실 실험 군의 이동 경로를 바라보고 있다가 유동적으로 조작하는 것에 가까워 보였지만, 무슨 짓을 해서라도 규칙성을 찾아내야 했다. 사람이 손으로 만든 기계가 불규칙하게 움직인다는 것은 있을 수 없는 일이었다. 하지만 이 실험실이 실내에 만들어진 간이 시설이라고 해도 꽤 넓었기에 빼곡하게 들어찬 벽이 한두 개가 아니었다. 이런 곳에서 단순한 이니셜만 가지고 원하는 것을 찾는 일은 꽤 어려웠다.

‘A-08. A-08.’

물론 일단 벽의 위치를 찾아내는 것이 중요했다. 하지만 그다음이 더 문제였다. 움직임을 미리 알아낸다고 해도 그 정보를 민호에게 전하는 것은 불가능했다. 제대로 전달되지 못하는 정보는 휴지 조각만큼이나 쓸모가 없었다. 시간이 지날 수록 토마스는 점점 초조해졌다. 혹시 들킬까 애써 평정심을 가장하려 했지만, 얼굴에 하나둘 나타나는 불안함은 좀처럼 숨길 수 없었다. 어른들은 그런 것을 아는지 모르는지, 그다지 신경 쓰지 않는 눈치였다. 토마스가 도와줄 만한 일은 남아있지 않았다. 그저 민호가 조금이라도 오래 버틸 수 있도록 잠자코 지켜볼 뿐이었다.

‘찾았다.’

다음번 움직이길 예정된 벽은 왼쪽에 있었다. 갤리가 이끄는 무리가 반대 방향으로 간 것을 불행 중 다행이라고 해야 할까. 아니, 생명을 걸고 움직이는 곳에서 그런 생각을 하는 것은 잘못된 것이었다. 하지만 갤리가 움직였기에 민호가 오히려 그쪽으로 움직일 수도 있었다.

토마스의 주먹이 바짝 힘이 들어갔다. 차라리 움직이지 않고 그 자리를 지키는 쪽이 좀 더 생존에 보탬이 될 것 같았다. 당장 실험실 안으로 들어가서 민호의 손을 잡고 출구를 향해 뛰고 싶었다. 흐릿하게 본 것이진 했지만, 출구까지 충분히 갈 수 있다고 생각했다.

“…….”

물론 계획을 실행할 수 있으리라곤 생각하지 않았다. 커다란 유리창으로 가로막혀있는 연구실을 몰래 빠져나가는 것도 힘들지만, 사방에 감시카메라가 돌아가는 실험실에 몰래 들어가는 것은 거의 불가능한 일이었다. 몇 번이나 민호 옆에서 길을 찾는 자신의 모습을 상상했다. 잠시 딴생각을 하던 토마스는 자신을 부르는 소리조차 듣지 못했다.

“토마스.”

“…….”

“토마스!”

저 멀리 정신을 놓고 온 아이를 몇 번 부르던 연구원은 곧 고개를 돌려 다른 사람과 이야기를 이어갔다. 사실 토마스는 견학차 온 것이기 때문에 이 실험에 대해 모두 알아야 할 의무가 없었다. 토마스의 눈은 여전히 저 먼 곳을 보고 있었다. 바람도 불지 않는데 가늘게 떨리는 속눈썹이 금방이라고 축축하게 젖어들 것 같았다.

“B그룹이 움직이는군.”

“네?”

“역시 노련하군요. 겁에 질려 움직이지 않는 쪽이 더 위험하다고 판단한 모양이네요.”

“그렇다면 ‘그곳’에 들어가서도 저 아이의 성격이 변수로 작용할 확률이 매우 높습니다.”

그렇지. 모두 고분고분하게 주어진 상황을 받아들이진 않을 테니까. 물론 ‘그곳’에선 살아남는 것이 전부는 아니지만.

“…….”

토마스는 어른들의 이야기를 반도 알아듣지 못했다. 자신이 모르는 것을 말하고 있었다. 엘리트 그룹인 토마스가 모를만한 일이 무엇인지 생각해보려 했지만, 딱히 걸리는 것은 없었다. 아마 의도적으로 자신에게 알리지 않은 정보가 있지 않을까 추측만 할 뿐이었다.

결국, 이 삭막한 곳에서 어린아이가 할 수 있는 일은 그저 지켜보는 것밖에 없었다.

“움직이자.”

“뭐?”

“가만히 있다가 죽느니 움직이면서 살길을 찾는 쪽이 좋겠어.”

“하지만.”

“처음 벽이 움직이고 시간이 지났어. 다음번 벽이 언제 움직이는지 알아야 우리가 갈 방향을 정할 수 있을 거야.”

“하지만 우리는 이 곳 지리를 하나도 몰라.”

“알 수 있어.”

민호가 단호하게 말을 끊었다. 그 목소리에 모두 민호의 얼굴을 쳐다보았다. 아직 성장기가 오지 않아 조그만 아이는 생각보다 훨씬 다부진 목소리로 무리를 하나둘 설득하기 시작했다. 여전히 민호가 이곳의 지리를 어떻게 아는가는 알 수 없었다. 옆에서 작은 소란을 가만히 듣고 있던 뉴트가 슬며시 대화에 끼어들었다. 가만히 두면 멱살잡이를 해서라도 서로 이기려고 할 녀석들이었다.

“어떻게 알아?”

“움직이면서 외우면 돼.”

“뭐?”

“우리는 지금까지 쭉 걸어오다가 한번 오른쪽으로 꺾었어. 그리고 갤리는 오른쪽으로 다시 갔지. 이렇게 계속 외워서 새로운 길을 향해 계속 걸으면 되는 거야.”

“그러니까 민호가 지금 헛소리를 하는 거라고.”

“…….”

“뉴트. 날 믿어.”

“…….”

“시간이 얼마 안 남았어. 이번에 목숨을 구하려면 당장 움직여야 한다니까. 이 바보들아!”

“…좋아.”

지금까지 조용히 지켜보던 알비가 입을 열었다.

다른 아이들보다 나이를 더 먹은 소년이 입을 열자 곧 소란이 가라앉았다. 뉴트는 슬쩍 민호 곁에 붙어선 채 주변을 둘러보았다. 알비는 민호의 말에 긍정했다. 이러나저러나 비슷하다고 판단했다. 그리고 곧 움직이기로 하자 민호는 고개를 끄덕이면서 앞장섰다. 그리곤 조금 고민하더니 뉴트의 옷을 잡아끌어서 앞에 세웠다. 갑작스러운 민호의 행동에 조금 놀란 뉴트가 까만 눈을 똑바로 바라보았다.

“우리 둘이 길을 찾는 거야.”

“뭐?”

“혼자서는 힘들어.”

“난 너만큼 길을 잘 외울 자신이 없는데.”

“뉴트는 할 수 있어.”

“…….”

“뉴트.”

“알았어.”

둘이 조심스럽게 먼저 움직이기 시작했다. 하지만 곧 갈림길을 맞닥뜨렸다. 세 갈래로 갈라진 미로는 흉흉한 벽을 가진 채 새까맣게 웃고 있었다. 잠시나마 갤리가 간 곳을 따라갈까 고민했다. 하지만 조금이라도 확률을 높이는 편이 낫다고 생각했다. 세 갈래 길을 바라보던 민호가 곧게 뻗은 길을 손가락으로 가리켰다. 이쪽으로 가자. 무리를 가장 앞쪽에 서 있는 사람의 말은 곧 무리가 가야할 방향에 대한 결정이었다. 알비가 고개를 끄덕이자 무리는 두말없이 민호를 따랐다. 꽤 흥미로운 사건이었다.

“흥미롭네요.”

“저 정도 리더십을 발휘하기 쉽지 않을 텐데.”

“지금까지 실험군을 한곳에 모아뒀으니 이미 그쪽에서 우열이 나뉜 것이 아닐까 하는데요.”

“그렇다고 보기엔…음.”

민호의 행동을 모두 지켜보던 연구원들이 바쁘게 프로필을 꺼내 들었다. 비슷한 나잇대 치고는 작은 체격의 동양인 아이는 놀랍게도 거의 모든 시험에서 상위권에 속해있었다. 짧은 감탄과 함께 모두 민호의 시험 성적을 돌려보며 한마디씩 던지기 시작했다.

하지만 토마스는 그 대화에 끼지 않았다. 걱정이 활활 타오르는 눈동자는 오직 민호의 뒤통수에 고정되어 있었다. 까맣고 반질반질한 머리카락을 따라 긴장이 뚝뚝 묻어나는 것 같았다. 민호의 작은 움직임 하나라도 놓치지 않으려는 듯 눈을 떼지 않았다. 때때로 한숨을 쉬는 작은 얼굴에서 땀이 주르르 흘러내렸다. 실험실 안은 그리 덥지 않았고 오히려 서늘한 편이었다. 그러니 민호가 얼마나 긴장을 하고 있는지 알 수 있었다. 토마스는 그런 얼굴마저 놓치고 싶지 않았다. 뜻대로 일이 풀리지 않아 짜증스럽게 찌푸리는 눈썹부터 입술을 깨무는 동작 하나하나가 모두 마음에 들어서 참을 수 없었다. 왜 이렇게까지 한 사람에게 집착을 하는지 알아차리기도 전에 시선이 뚫어져라 뒤를 따르고 있었다.

“잠깐만.”

“왜?”

“…소리가 들리는데.”

벽이 움직이기로 설정된 시간이 점점 다가오고 있었다. 조금씩 시끄러운 태엽 소리가 크게 들리기 시작하자 아이들이 점차 동요하기 시작했다. 사방에서 시끄러운 소음이 들렸기 때문에, 어느 쪽 벽이 살아 움직일 것인지 판단할 수 없었다. 민호가 점차 발걸음을 늦추고 조심조심 사방을 살폈다. 벽에 바짝 붙어 선 채 사방을 돌아보며 귀를 기울였다.

“…….”

“민호?”

“곧 한 곳이 막힐 거 같은데. 이쯤에서 멈춰서 기다려 볼까?”

“아까는 멈추지 말라면서.”

“하지만 움직이다 벽에 끼기라도 하면 순식간에 팬케이크가 될 걸? 적어도 벽의 경계 부분에 얼씬거리는 것은 좋지 않을 거야.”

“히익. 농담 그만해. 민호.”

“농담 아닐걸,”

“뉴트도. 그만해!”

“그러니까 일단 여기서 기다려보자.”

민호가 애써 아이들을 다독이기 시작했다. 어지간히 없는 말솜씨로 설득하는 모습을 보니 좀 웃기기도 하고 재밌기도 했다. 목숨이 왔다 갔다 하는 상황에서 웃음이 나온다니, 아무래도 미친 것 같았다.

“…그런데 여기가 움직이면.”

“끝인 거지.”

“…….”

잔인한 소리를 아무렇지도 않게 하는 민호를 보며 다들 부르르 어깨를 떨었다. 하지만 맞는 말이었다. 괜히 서성거리다 움직이는 벽에 끌려 들어가기라도 하면 큰일이었다. 어린 펭귄들처럼 꾸물꾸물 모여든 아이들은 점점 불안하게 다가오는 미래를 두려워했다. 이 시간이 무사히 지나가길 빌었다. 민호가 가장 밖에 서서 끝없는 어둠을 바라보고 있었다. 이번에 살아남아도 과연 출구까지 얼마나 더 목숨을 걸어야 하는 지 알 수 없었다. 전체 지형을 알지 못하니 할 수 있는 것이라곤, 고작 앞으로 나가는 것밖에 없었다.

“…….”

쾅!

제법 가까운 곳에서 벽이 닫히는 소리가 들렸다. 금속이 맞물리는 소름 끼치는 소리가 귀를 찢을 것 같았다. 모두 두 손으로 귀를 꾹 막은 채 소란이 가라앉기를 기다렸다.

“끝났다?”

“…살았네?”

하아. 민호가 바닥에 털썩 주저앉았다. 그런 모습을 보니 한 번에 긴장이 확 풀어진 듯 다들 주섬주섬 모이기 시작했다. 애써 담담한 척 하고 있지만 민호는 부들부들 떨고 있었다. 순간의 판단이 자신이 이끌고 있던 무리를 위험에 빠뜨릴 수도 있는 일이었다.

‘다행이다.’

안도의 한숨이 간신히 입술을 비집고 흘러나왔다. 축축하게 젖은 손으로 얼굴을 연신 문질러 닦았다. 잔뜩 더러워진 옷이 깊게 주름졌다. 한 번 고비를 넘겼으니 이제 조금 시간이 있었다.

“대단하네. 민호.”

“그냥 한 번 우겨 본 거야.”

“뭐?”

“어쩐지 여기서 죽을 거 같진 않았거든.”

“농담이라면 재미없어. 민호 덕분에 모두 목숨을 건졌네.”

“누군가 갇혔을까?”

“모르지.”

“혹시 우리가 아는 사람이었을까?”

“그것도 몰라.”

태엽 소리에 묻혀있었지만 희미하게 비명 소리가 들렸다. 민호는 그것을 알고 있었지만, 굳이 말을 하지 않았다. 간신히 가라앉은 불안감을 다시 불러일으킬 필요는 없었다. 다리가 후들거려서 좀처럼 일어서지 못하는 민호를 부축한 알비와 뉴트가 서로 쳐다보면서 씩 웃었다. 놔라. 놔. 아무렇지 않은 척 둘을 밀어냈다. 그리고 바지를 툭툭 털었다. 한층 더 날카로워진 민호의 눈이 주변을 살피기 시작했다.

“점점 물이 차는 거 같아.”

“…….”

“깊이 들어갈수록 물이 차는 거 아닐까?”

“가봐야지.”

“도대체 저 위에선 무슨 개 같은 일을 꾸미고 있는 거야.”

“우린 그냥 살아남을 생각만 하면 돼. 아무런 정보가 없는데 깊게 생각해봤자 머리만 아프니까.”

“맞는 말이야. 다들 계속 들어갈 거지?”

뉴트가 가볍게 고개를 끄덕이며 뒤를 몰아보았다. 세 사람에게 쏠려있던 시선이 아래위로 흔들렸다. 이미 셋에게 의지하고 있는 것이 분명했다. 두려움과 공포가 가득 찬 시선이 하나둘 겹쳐졌다. 어쩐지 어깨가 무거워지는 느낌에 민호는 가볍게 몸을 풀었다.

미로는 안쪽으로 걸어갈수록 점점 선택해야 하는 거리가 짧아졌다. 처음엔 이백 미터 쯤 걸어가야 꺾이는 길이 보였지만 지금은 열 걸음만 옮겨도 곧장 다시 선택해야 했다.

사실 이쯤 되니 어른들도 알아보기 힘들 정도로 복잡하게 얽혀있었다. 민호가 외울 수 있는 구조 한계치는 넘은 지 오래였다. 똑같이 생긴 벽만 바라보고 있자니 슬슬 인지 부조화가 오기 시작했다. 이런 상황에서 왔던 길을 되돌아가는 실수를 하지 않는 것이 다행이었다. 서로 떨어지지 않으려 한껏 뭉친 작은 무리는 꼬불꼬불 얽힌 곳을 위태롭게 헤쳐나가고 있었다. 이번만 돌아가면 끝이겠지. 이번만 넘기면 살 수 있겠지. 똑같은 생각을 하면서 부질없는 희망을 잡으려 애썼다.

“물이…….”

“응?”

“언제 이만큼 찼지? 어디서 물 흐르는 소리 들은 사람?”

“아니.”

“…전혀.”

뉴트가 알아채고 한마디 하고 나서야 모두 종아리까지 차오른 물을 느낄 수 있었다. 이 정도로 수면이 높아졌다면 지금까지 꽤 첨벙거리면서 이동했을 텐데, 아무도 몰랐다는 사실이 신기할 정도였다. 물론 살아남는데 온 신경을 다 쏟고 있는 아이들이 그런 것을 알아챌 여유가 있지 않았다. 하지만 한 번 인식하기 시작하자 발걸음이 무거워졌다. 그나마 흐르는 물은 아닌 것이 다행이었다. 종아리부터 발목까지 진득하게 감싸고 늘어지는 것을 뿌리치지 못했다. 한 걸음 한 걸음 움직이기 힘들 정도로 발이 무거워졌고, 피로는 첩첩이 쌓여만 갔다.

“안쪽으로 들어가면 더 깊어질 거 같은데.”

“나도 그렇게 생각해.”

“뉴트. 민호. 괜찮을까?”

“물이 점점 깊어진다는 걸 전제로 하면, 출구가 맞긴 할 거 같은데. 어느 정도까지 깊어지느냐가 문제네. 안 그래? 민호?”

“맞아.”

“아까도 한번 벽이 움직인 거 보니까 점점 시간도 짧아지는 거 같아. 움직이려면 빨리 방향을 정하자.”

맞는 말이었다. 사방에서 벽이 움직이면서 점점 공간을 나누고 있었고, 그 안쪽에 살아남은 아이들은 좁아지는 미로 안을 헤매고 있었다. 벽이 한 번 움직여서 공간을 차단할 때마다 물이 점점 차올랐다.

그렇게 키가 크지 않은 아이들은 금방 허리까지 물에 잠기고 말았다. 안 그래도 낯선 곳을 계속 헤매야 하는데 물까지 방해를 하기 시작하니 발걸음이 점점 느려졌다. 절반도 넘게 떨어진 속도로 헤매다 보니 아슬아슬한 상황이 계속 벌어졌다. 뚝 떨어진 기동력에 슬슬 온몸이 부들부들 떨리면서 춥기 시작했다. 몇 시간 동안 물을 잔뜩 뒤집어쓰다시피 푹 젖어있으니 체력이 훨씬 빠르게 떨어졌다.

“으악!”

“서로 손을 잡아. 이제 더 깊어지면 진짜 위험 할 수도 있으니까. 알비. 척 좀 끌어줘.”

“알았어.”

“프라이. 윈스턴!”

“뉴트.”

“어?”

“너도 이리와.”

민호가 불쑥 손을 내밀었다. 한군데 뭉쳐있는 무리에서 조금 비켜선 채 이것저것 사람들을 돌보던 뉴트가 눈을 깜박였다. 뜻밖의 호의에 잠시 생각을 하다 씩 웃으면서 민호의 손을 잡았다. 자신보다 작은 아이가 뭐 그리 대단하게 느껴지는지 알 수 없었다.

수면은 한 걸음만 걸어도 눈에 보일 만큼 점점 위로 올라왔다. 허리에서 가슴 그리고 목까지 차오르자 숨 쉬는 것도 불편해졌다. 키가 작은 아이들은 부축해주는 친구에게 거의 매달리다시피 이동하고 있었다. 민호는 가장 앞장서서 있기에 코만 간신히 내놓은 형국이었다. 하지만 물속에 잠긴 손은 뉴트를 절대 놓치지 않겠다는 듯 단단히 붙잡고 있었다. 한 손으로는 벽을 더듬으면서 조금씩 앞으로 나아갔다. 그나마 이곳이 인공적으로 만들어진 구조물이라 파도 같은 거센 물결이 생기지 않는다는 사실이 고마울 정도로 연구실 안 상황은 점점 지독해졌다.

“…….”

토마스는 민호와 아이들이 하는 행동을 하나부터 열까지 모두 지켜보고 있었다. 물에 푹 젖은 옷이 움직이지 귀찮을 정도로 민호의 몸에 달라붙고 있었다. 푹 젖어서 목에 달라붙은 까만 머리카락도 잔뜩 지친 얼굴도 모두 마음에 들었다. 하지만 단 한 가지 토마스의 예민한 신경 줄을 긁어내리는 점이 있다면 민호의 행동이었다.

당연한 일이긴 했다. 연구실에서 몇 달 동안 구르고 서로 부대끼며 살아온 친구들에게 호감을 느끼는 것은 당연했다. 게다가 민호가 이야기하는 것을 전적으로 지지해주는 몇 안 되는 녀석이기도 했다. 하지만 울컥 솟아오르는 감정을 누를 순 없었다. 왜 저 녀석은 특별대우를 받고 있는가. 이런 의문이 들기 시작하자 뜻 모를 질투가 흘러넘쳤다.

‘…뉴트.’

당사자가 아닌 사람이 왜곡해서 받아들인 상황은 시간이 지날수록 마음에 찜찜함만 남겼다. 당장 저 둘을 갈라놓고 싶었지만, 그럴 힘이 없었다. 아직 실험은 계속 진행 중이었고, 용케 살아남은 무리는 작게 뭉쳐서 서로 다른 곳을 헤매고 있었다. 처음 시작했을 때에 비해 절반도 넘게 사라진 프로필을 바라보았다.

‘역시 대단해. 민호.’

민호가 속한 그룹에선 아직 탈락자가 없었다. 물론 이 생존 확률이 무리를 이끄는 아이들의 능력인 것은 사실이었다. 그저 앞선 사람의 등만 보고 따라온 아이들도 여럿 살아남았다. 연구원들이 몇 명을 향해 손가락질하면서 상세 프로필을 열었다.

민호. 뉴트. 알비. 갤리. 네 명의 신체 수치를 비교하고 또 다시 뭔가 쑥덕거리기 시작했다. 토마스는 그런 순위엔 관심이 없었다. 어차피 아무리 토론을 해봐도 민호의 능력이 뛰어난 것은 사실이었다. 그러니 갑자기 다리라도 다치지 않는 한 상위권에서 탈락할 이유가 없었다. 아니 다리가 부러져도 다시 고쳐서 실험실로 내몰 것이 분명했다.

“…….”

다시 현장 카메라로 눈을 돌리자 뉴트를 끌어당기는 민호와 알비의 모습이 보였다. 약간 높은 턱이 있는 곳을 지나가야 했는데, 먼저 아이들을 보내고 가장 늦게 올라오는 뉴트를 끌어올리는 중이었다. 잔뜩 생채기가 난 상처가 온몸 가득한데도 애써 담담한 척하는 민호의 표정에 슬쩍 웃음기가 어렸을 때, 그걸 보고 있던 토마스는 가슴이 답답해졌다. 답답하다는 말로는 표현하기 어려운 고통이 심장을 쥐어뜯으면서 온몸을 파먹고 있었다. 분노라고 표현하는 것이 맞는 걸까. 심장 부근을 손으로 쥐어뜯어도 그 고통이 사라지지 않았다.

왜 이렇게 아픈지 알지 못했다. 오랫동안 머릿속에 들어있어 존재를 잊어버리고 있던 칩이 오작동을 일으킨 것 같았다. 뇌가 쪼개질 정도로 두통이 몰려왔다. 숨을 쉬고 싶었지만, 목 한가운데에 커다란 돌이 단단하게 박힌 것처럼 움직이지 않았다. 가슴을 쥐어뜯던 손이 목으로 옮겨갔다. 하지만 좀처럼 숨이 트이지 않았다.

“…허억.”

“토마스?”

“…….”

“토마스? 토마스 왜 그러니.”

“……”

심상치 않음을 느낀 연구원들이 하나둘 토마스 곁으로 다가왔다. 눈은 붉게 충혈되다 못해 피눈물이 흐를 것 같았다. 간신히 숨을 쉬면 심장이 아프고 머리가 깨질 것 같았다. 눈에서 눈물이 주르르 흘러내렸다. 왜 자신이 아파야 하는지 이유를 찾을 수 없었다. 뜻 모를 분노가 토마스의 몸을 완전히 삼켜버리자 더 버티지 못한 아이가 앞으로 쓰러졌다. 쿵 소리가 날 정도로 그대로 넘어진 몸이 경련을 일으키다 뻣뻣하게 굳기를 반복했다. 손끝이 하얗게 질려가면서 체온이 뚝 떨어졌다.

“세상에.”

“빨리 수술실에 연락하고 의료진들 모으라고 해. 그리고 어서 총장님께 연락드리고.”

“네…네.”

“이게 무슨…….”

갑작스러운 토마스의 발작에 놀란 쪽은 연구원들이었다. 급하게 실험 종료를 누른 연구원들이 급하게 토마스를 안아 들었다. 이번 실험이 중요하긴 하지만, 어느 정도 상위권의 윤곽이 잡혔기에 가능한 일이었다. 무슨 일이 일어날지 모르기 때문에 사람이 빠진 상태로 계속 진행을 할 수도 없었다. 아이들은 천천히 꺼내주기로 한 연구원들이 급하게 밖으로 달려 나갔다. 실험실을 바라보던 공간은 순식간에 텅 비어버렸다.

“물이 계속 차오르는데, 이거 움직이는 벽이 다 닫힌 거 아냐?”

“우리도 계속 위로 올라가고 있어.”

“그렇겠지. 방향을 헷갈리지 않는 건 참 좋은 일이네. 거꾸로 가면 꼼짝없이 빠져 죽겠어.”

“알고 있으면 빨리 움직여.”

어느 순간부터 자꾸 위로 올라가는 길만 나와서 이상하다 생각했는데, 지금 상황을 보니 어느 정도 이해가 됐다. 키가 작은 아이들을 끌어올리는데 꽤 시간이 걸렸다. 몸이 날쌘 사람들이 먼저 올라가서 하나하나 손을 잡고 끌어올릴 수밖에 없었다. 마지막으로 뉴트가 올라오자 바로 물이 와르르 쏟아졌다. 무리에서 낙오됐다간 꼼짝없이 물에 빠져 죽을 것 같은 모습이었다. 찰랑거리며 어느새 발목까지 차오른 물을 멍하니 보고 있던 아이들은 점점 절망에 잡아먹히고 있었다.

“진짜 끝난 건가.”

“…….”

“더 갈 곳이 있어?”

“저 위? 다 막힌 거 같은데.”

“…….”

어린아이들이 느끼는 죽음의 공포는 아무런 색이 없었다. 그냥 까맣게 입을 벌린 채 천천히 스며들고 있을 뿐이었다. 종아리까지 차오른 물이 어느새 가슴까지 찼다. 위로 올라갈 수는 있었지만, 이미 늦은 것 같았다. 적어도 둘이 밑에서 지지를 해야 간신히 한 명을 위로 올려보낼 만큼 높이가 높았다. 빠르게 차오르는 물을 보면서 서로서로 모인 아이들이 손을 꾹 잡은 채 눈을 질끈 감았다.

“…….”

“…….”

마지막인데 머릿속엔 아무것도 스쳐 지나가는 것이 없었다. 실험실. 실험. 연구원. 소독약 냄새. 위키드에 들어오기 전 기억은 아무것도 없었다. 어쩐지 슬퍼서 견딜 수 없었다.

입 안에 가득 들어차는 물을 상상하며 부르르 떨던 아이들이 점차 웅성거렸다. 누군가 가늘게 눈을 뜬 모양인지 순식간에 사방이 소란스러워졌다. 양쪽에 있는 아이의 손을 꾹 잡은 채 움직이지 않던 민호가 뒤늦게 눈을 떴다. 그리고 얼이 빠진 얼굴로 주변을 돌아보았다.

“이게…무슨.”

“물이 빠져나갔어.”

“…….”

“뭐야. 이거.”

쫄딱 젖은 아이들은 이 상황을 이해하려 애쓰고 있었다. 당장 자신들을 집어삼킬 것처럼 넘실거리던 물이 한순간에 사라졌다. 꿈이라고 생각하기엔 축축하게 젖은 몸이 말이 되지 않았다.

“죽는 줄 알았어.”

“나도. 무슨 일이지? 아직 실험이 끝난 거 같지 않은데.”

주변을 둘러보던 알비가 입을 열었다.

“기계 소리가 멈췄어.”

“뭐?”

“아무것도 들리지 않아. 출구를 아직 찾지 못했는데. 설마 여기서 실험이 끝나는 건가?”

“그럴 리 없는데.”

이러다 갑자기 자신들을 죽이려고 하는 것이 아닌가 싶었다. 하지만 처음부터 실험을 시작하지도 않은 것처럼 멈춰버린 공간은 쌀쌀한 공기가 켜켜이 쌓여갔다.

추워. 누군가 한마디 말을 툭 던지자 너도나도 춥다며 아우성을 쳤다. 물에 푹 젖은 아이들은 그제야 추위를 느꼈는지 서로 모여서 체온을 나누기 시작했다. 옷이 천천히 말라가면서 체온을 빼앗았다. 턱이 덜덜 떨릴 정도의 추위가 온몸을 덮쳤다. 바짝 얼어있는 귓가에 희미한 목소리가 들렸다. 헛소리를 듣나 싶었는데 멀리서 들리는 목소리는 점점 또렷해졌다. 게다가 익숙하기까지 했다.

“거기 누구 살아 있냐!”

“…….”

“어이!”

“갤리 목소린데.”

“살아있었네.”

“야…너희들이었어?”

“지금은 싸우지 말자.”

“누가 할 소릴.”

일찌감치 떨어져 나갔던 갤리가 무리를 이끌고 민호를 찾아왔다. 이쪽도 간신히 목숨만 부지했을 뿐 상황은 최악이었다. 살아있는 아이들은 한 시간도 넘게 실험실에 방치된 채 추위와 싸워야 했다. 간신히 출구가 열리자 새파랗게 입술이 언 아이들이 와르르 쏟아져 나왔다. 한 명 한 명 불러내서 건강 상태를 점검한 연구원이 담요를 한 장씩 들려서 돌려보냈다. 담요를 두른 채 최대한 몸을 웅크리고 있어도 추위는 쉽게 가시지 않았다.

“…….”

“토마스.”

“…트리샤. 나 왜…….”

“넌 정말 바보야.”

기억이 뚝 잘라서 없어졌다. 분명 자신은 연구실에서 민호를 바라보고 있었는데, 순간 눈앞이 까맣게 변하나 싶었다. 그리고 다시 눈을 뜨니 침대 위였다. 몇 번이나 왜 자신이 침대에 누워있는지 생각하려 했지만, 그 시간에 일어난 모든 일이 사라진 것처럼 텅 비어있었다. 애써 생각하려 하면 또 머리가 쪼개지는 것처럼 두통이 몰려왔다. 그리고 소리가 들리는 방향으로 시선을 천천히 돌리자 옆에 앉아있는 트리샤가 보였다.

“나…왜 여기 있어?”

“쓰러졌다면서!”

“내가?”

멍청할 정도로 어이없는 대답에 트리샤가 빽 소리를 지르고 말았다. 얼마나 걱정했는데. 갑자기 쓰러지고 몇 시간 동안 의식도 없이 누워있던 녀석이 간신히 깨어나서 한다는 소리가 저런 말뿐이었다.

“기억이 안 나.”

“…….”

“내가 왜 쓰러졌는지 까먹었어. 아무것도 남아있지 않아. 트리샤. 나 아픈 거 아니겠지?”

“그럴 리 있겠어. 이 바보야. 어서 일어나란 말이야.”

트리샤의 걱정이 침대 한쪽에 똬리를 틀었다. 토마스는 민호가 받던 실험이 어떻게 끝났는지 알고 싶었다. 하지만 이번 발작 덕택에 한동안 모든 연구실 접근 금지 처분을 받았다. 한동안 받아야 할 치료가 손가락으로 셀 수 있을 만큼 늘어났다.

토마스는 그렇게 꽤 오랫동안 침대 밖으로 나오지 못했다.

Since, 225

토마스는 여전히 머리가 아팠다.

이젠 수술실로 들어가고 싶지 않았다. 하지만 연구원들은 그런 아이의 의견을 들어주지 않았다. 토마스는 위키드의 중요한 연구원이기도 했지만, 실험체기도 했다. 수술실에 가기 싫다며 뒤로 물러서는 토마스는 벽에 등이 닿고 나서야 멈춰 섰다.

“…….”

“토마스. 착하지. 이리 온,”

“…….”

“토마스. 오늘따라 왜 이렇게 속을 썩이는 거냐.”

겨우 고개를 저으면서 의사 표현을 했다. 하지만 손을 내민 남자는 단호하기만 했다. 한 걸음 다가서자 토마스가 작은 몸을 좀 더 웅크렸다. 통통한 볼에 두껍고 단단한 손가락이 닿았다. 그러더니 천천히 볼을 쓸어주면서 아이를 진정시키려 했다. 잔뜩 가시를 세운 고슴도치 같던 아이는 더는 도망칠 곳이 없다는 것을 안 순간 그대로 모든 것을 포기해 버렸다. 작은 몸을 가볍게 안아 든 연구원들이 토마스의 등을 토닥이며 수술실로 걸어갔다. 아직 한참 자랄 일이 남은 어린아이는 어른들을 이길 수 없었다. 단단하고 거친 남자의 팔에 안겨서 칭얼거리는 토마스를 받아 안은 여성 연구원은 어쩐지 익숙한 모습이었다. 엄마에게 하던 것처럼 어깨에 푹 얼굴을 묻은 토마스가 웅얼웅얼 반쯤 먹힌 말을 하기 시작했다.

“왜 그러니. 토마스.”

“…….”

“오늘따라 왜 이렇게 기분이 안 좋을까?”

“아파서 더는 수술실에 가는 거 싫어요.”

“토마스, 넌 우리의 희망이란다.”

“희망은 왜 항상 아파야 하는 거죠?”

“…쉽게 오지 않으니까.”

“하지만 난 이렇게 아픈데. 만약 내가 진짜 희망이라면, 난 누가 더 이상 아프지 않게 해주나요. 네?”

“…….”

“너무 불공평해요.”

“…….”

아이답지 않게 똑똑한 말을 내뱉는 토마스의 질문에 연구원들은 말문이 막히고 말았다. 아이는 그다지 대답을 바라는 것 같지 않았다. 불공평하다는 말을 끝으로 입을 꾹 다문 채 얌전히 안겨있었다. 등을 쓰다듬어주는 손길은 부드럽기만 했다. 어쩐지 졸음이 오는 것 같았다. 잔뜩 들러붙기 시작하는 졸음을 흩어내기 위해 손등으로 눈꺼풀을 쓱쓱 비볐다. 하지만 좀처럼 정신이 맑아지지 않았다.

‘항상 수술실에 들어가기 전엔 이렇게 졸렸는데.’

정신을 차리고 싶었다. 하지만 뜻대로 되지 않았다. 완전히 기절한 것처럼 축 늘어진 토마스가 별다른 저항 없이 수술대 위에 눕혀졌다. 혹시 모를 상황에 대비해 손과 발을 고정하고 마취 가스를 흘려 넣기 시작했다. 손꼽히는 실력을 갖춘 사람들이 모인 곳이지만, 사람의 뇌를 직접 만진다는 것은 언제나 위험 부담을 안고 임하는 수술이었다.

작게 벌려진 입술 사이로 깊고 고른 숨이 뿜어져 나왔다. 완전히 마취된 것을 확인하자 수술 팀이 바쁘게 움직였다. 순간 토마스의 눈꺼풀이 살짝 흔들인 것 같았지만, 아무도 알아채지 못했다.

묵직한 수술실 문이 닫혔다. 그리고 한동안 열리지 않았다.

✗ ✓ ✗

위키드에서 토마스에게 행하는 수술은 일종의 감정배제 실험의 연장선이었다. 플레어를 연구하기 위한 엘리트들을 뽑는 과정에서 나온 것인데, 오랫동안 계속될 실험에 해가 될 수 있는 감정을 최대한 눌러 죽이고, 가장 이상적으로 현실적으로 생각하는 인간을 만드는 것이 목표였다. 물론 아무나 붙잡고 뇌수술을 시키는 것은 아니었다. 연구원으로 들어온 아이 중에서도 가장 최상위에 있는 엘리트들만 고르고 다시 골라서 후보로 내세웠다. 그중 단연 뛰어난 능력을 보였던 아이가 토마스였다.

“토마스. 할 수 있겠니?”

“해야만 하는 거죠?”

“그렇단다.”

말없이 고개를 끄덕였다. 그 작은 아이를 바라보던 에바 페이지의 얼굴에 미소가 드리웠다.

“착하구나. 토마스.”

“…….”

“정말 착한 아이야.”

그렇게 시작된 실험은 길기만 했다. 몇 번이나 수술을 받았는지 알 수 없었다. 한 번. 두 번. 세 번. 네 번 이후로는 숫자 세는 것을 그만두었다. 토마스의 머릿속에 단단하게 심어진 칩은 만족스러운 결과를 내면서 정상적으로 작동되고 있었다. 토마스가 생각하는 모든 감정과 사고할 때 나타나는 뇌파는 모두 위키드 연구실로 보고되었다.

도무지 납득 할 수 없는 실험이었지만, 플레어 치료제를 만들 수 있는 유일한 방법이었다. 토마스와 트리샤를 포함한 연구소 내 모든 사람은 그 사실을 알고 있었다. 그렇기에 아무도 의문을 가지지 않았다. 아니 가질 수 없었다. 사실을 부인하는 순간 위키드와 연구소는 그대로 지옥으로 변한다는 것을 알고 있었다.

헛된 꿈이지만, 깨고 싶지 않았다. 토마스는 의식 건너편에서 들리는 소란스러움을 느끼면서 그대로 뚝 떨어졌다. 새카만 어둠이 먹힌 것처럼 아무것도 들리지 않았다.

“토마스…괜찮아?”

“…….”

“토마스.”

침대에 누워있는 아이는 좀처럼 눈을 뜨지 못했다. 조금만 몸을 움직이려고 하면 속이 뒤집히고, 머리가 빙글빙글 돌았다. 간신히 몸을 일으켰을 때, 속에서 왈칵 올라오는 것을 참지 못하고 모두 게워냈다. 하지만 내내 먹은 것이 없으니 제대로 된 것이 나올 리 없었다. 이불을 붙잡고 하염없이 위액만 토해내던 아이가 힘없이 옆으로 쓰러졌다.

식은땀으로 푹 젖은 얼굴에 붙어있는 머리카락을 하나하나 정리해주던 여자아이가 한숨을 폭 쉬었다. 너무 아프다고 말할 힘도 없는지 토마스는 혼자서 내내 소리 없이 울고 있었다. 촘촘하게 난 속눈썹이 눈물이 푹 젖어서 마를 줄을 몰랐다.

“토마스. 토미. 괜찮아?”

“…….”

“다음에 다시 올까?”

“…….”

말이 없었다. 여자아이는 토마스의 목까지 이불을 잘 덮어주고는 조용히 자리에서 일어났다. 죽은 것처럼 기절한 채 이틀을 잤다. 그리고 간신히 다시 일어났을 땐 현기증이 너무 심해서 침대에서 내려올 수도 없었다. 연구원들이 토마스를 안아서 옮겼다. 머리가 깨지는 것처럼 아팠다. 차라리 죽는 쪽이 덜 아프지 않을까. 몇 번이나 생각했다.

칭칭 머리에 감고 있는 붕대가 답답했지만 불평할만한 힘도 없었다. 짐짝이 옮겨지듯 자신의 방으로 돌아와서도 할 수 있는 일은 많지 않았다. 간신히 눈을 떠서 천장을 쳐다보는 것이 전부였다. 어지러워서 제대로 움직이지도 못하니 또 잠이 왔다.

“…….”

얇은 팔목에 수북하게 쌓인 바늘 자국이 하나둘 더 얹어질 때면 아이는 바짝바짝 말라만 갔다. 입맛이 없다는데 억지로 먹일 수도 없었고, 현기증이 심하니 조금만 먹을 것이 들어가도 곧장 토할 만큼 예민해져 있었다. 안 그래도 가벼워질 대로 가벼워진 아이는 영양 수액으로 최소한의 체력을 유지하고 있었다.

계속 머리가 아프다고 호소해 다시 한 번 정밀 검사를 했지만 특별한 것은 발견되지 않았다. 혹시 심어둔 칩의 위치가 잘못된 것이 아닐까 했는데, 그것도 아니었다. 이유를 알 수 없는 고통은 끝날 줄 모르고 토마스를 괴롭혔다. 보통 삼일 정도면 천천히 가라앉으면서 체력이 돌아오곤 했는데 이번엔 유난히 힘들어했다.

트리샤는 매일매일 토마스를 보러왔다. 토마스와 함께 엘리트 그룹으로 분리된 여자아이는 남자면서 자기만큼 작은 아이를 항상 걱정했다. 같은 수술실로 들어가는 일이 잦았지만, 토마스만큼 아프진 않았다. 자신이 자리를 털고 일어날 때까지 정신을 차리지 못하는 짝이 항상 걱정거리였다. 하지만 둘 다 어린아이였으니 해줄 수 있는 일이 많지 않았다.

“…토마스.”

“…….”

“왜 일어나지 않는 거야?”

자신보다 토마스가 두 세배쯤 아파한다는 사실을 잘 알고 있었다. 차라리 아프지 않게 조금이라도 빨리 잠들 수 있기를 기도했지만, 그것도 쉽지 않은 것 같았다. 한번은 더는 수술실에 가기 싫다고 말하는 토마스를 모른 척 벽장에 숨겨주기도 했다. 물론 정확히 십 분 만에 들켜서 두 명 모두 엄하게 꾸중을 들었다. 아무리 싫다고 해도 거부할 수 없는 커다란 장벽 앞에 아이들은 쉽게 무력해져만 갔다.

“샘. 샘.”

“왜 그러니?”

“토마스는 언제쯤이면 아프지 않을까요?”

“…글쎄다.”

“매일매일 울고 있는 걸 보니 좀 가슴이 아파서요. 토마스가 희망이잖아요. 희망이 우는 건 다른 사람들도 원하지 않을 텐데.”

“트리샤.”

“네?”

“토마스는 괜찮을 거야.”

“그럴까요?”

“…….”

어른들은 언제나 제대로 된 대답을 해주지 않았다. 희미하게 웃음을 띤 채 한껏 빙글빙글 돌려 말하곤 했다. 더 캐묻고 싶어도, 절대 말해주지 않을 것을 알기에 쉽게 힘이 빠졌다. 트리샤는 가만히 입을 다물고 연구원들을 노려보았다.

그리곤 몸을 홱 돌려서 연구실을 빠져나갔다. 토마스가 빨리 일어나면 둘이 손을 잡고 건물 가장 높은 곳으로 가기로 정했다. 이곳에 들어온 후부터 계속 들어온 희망이라는 단어는 이젠 지겨운 말 중 하나가 되었다. 어른도 아닌 토마스가 혼자 내내 울어서 만들어내는 희망 따윈 아무도 원하지 않을 거라고 생각했다.

사흘이 지나자 토마스가 간신히 자리에서 일어나 앉았다. 까칠하게 마른 얼굴은 살이 더 빠졌는지 푸르게 보일 정도로 피부가 창백했다. 소식을 들은 트리샤가 가벼운 실험이 끝나자마자 방으로 뛰어왔다.

“토마스!! 일어났구나!”

왈칵 문을 열어젖히고 방 안으로 들어섰다. 순간, 뭔가 말로 표현할 수 없는 싸한 느낌을 받았다. 사실 보통 사람이라면 느끼지 못할 만한 작은 것이었다. 하지만 트리샤도 여러 번 수술을 받아 한껏 예민해져 있었다. 온몸을 훑고 지나가는 차가운 겨울바람 같은 이상한 분위기에 잡았던 방문을 좀처럼 놓지 못했다.

“저…토마스?”

“응?”

“토마스 맞아?”

“응. 맞아. 트리샤. 오랜만이야.”

“…….”

“왜 그래? 아 맞아. 내가 이번엔 좀 오래 잤다고 하더라. 수술이 어려운 거였나 봐. 혹시 걱정 많이 했어?”

“…….”

트리샤가 눈을 깜박였다. 입술을 달싹이며 무엇인가 말하려 했지만, 좀처럼 목 안에 걸린 단어가 입 밖으로 나오지 않았다. 두 손으로 이불을 꼭 쥔 채 페어를 바라보는 토마스의 눈이 어쩐지 텅 비어있는 것 같았다. 느슨하게 둘려있던 붕대는 손끝으로 몇 번 만지작거리자마자 스르르 풀어졌다. 항상 웃고 있던 입매는 더는 움직이지 않았다. 트리샤를 보면 환하게 웃던 얼굴을 더는 보여주지 않았다.

“…….”

“왜 그래? ”

“아냐. 토마스. 일어나서 다행이라고 생각했어.”

“당연하지.”

“…….”

“바빠?”

“응? 아냐.”

“그럼 이리와. 아까부터 아무도 들어오지 않아서 심심했어.”

보일 듯 말 듯 입술 끝에 걸린 미소가 눈에 들어왔다. 불안하던 마음이 조금 진정되었다. 늘 그랬던 것처럼 작은 의자를 끌어다 놓고 토마스 곁에 앉았다. 어른들이 분명 토마스의 증상에 대해 이것저것 설명해준 것이 있는데, 이상하게 기억이 나지 않았다.

좀 낯설게 대하는 것은 금방 일어나 피곤해서 그런 것이라 애써 믿었다. 하루가 지나고 이틀이 지날수록 웃지도, 울지도 않는 토마스를 보는 트리샤는 무엇인가 잘못된 것을 깨달았다. 하지만 이미 시간은 뒤로 되돌릴 수 없을 정도로 많이 지나버렸다.

“토마스.”

“응?”

“넌 정말 우리의 희망일까?”

“그럴 거야. 그래야 하는데.”

“…….”

혼자 있을 땐 누구보다 아파하는 걸 알고 있었다. 그런 녀석이 애써 웃는 모습을 보여주려 하자 트리샤는 말을 이을 수 없었다. 잔뜩 상처받은 눈은 쩍쩍 갈라진 채 그대로 단단하게 굳어갔다. 페어라고 했지만 트리샤는 도무지 토마스의 마음을 읽어낼 수 없었다. 얇고 단단한 막이 둘 사이를 가로막고 있는 것 같았다.

간신히 몸을 회복했나 싶었는데, 갑자기 민호가 보고 싶다고 연구원들을 붙잡고 늘어졌다. 밝은색으로 빛나는 눈 안에는 뜻 모를 수식과 계산이 가득 들어차 있었다. 그리고 이유를 알 수 없지만, 계속 민호를 찾았다. 대단한 고집에 연구원들을 쩔쩔매면서 토마스를 달래려 했지만 소용없었다. 아무래도 뭔가 잘못된 거 아니냐는 수근거림이 들리기도 했다.

아이는 점점 영악해졌다. 굳이 울거나 웃지 않아도 자신이 원하는 것을 손에 넣을 수 있다는 사실을 알아차렸다. 토마스의 고집이 꺾일 것 같지 않자 연구원이 먼저 손을 들었다.

“그럼 다음번 실험 날짜에 견학 허락을 받아 오너라.”

“…….”

“실험체에게 가까이 가면 안 된다.”

“하지만…….”

토마스가 원한 것은 구경이 아닌 접촉이었다. 민호를 보고 싶었고 만지고 싶었다. 괜찮았냐고, 너도 혹시 수술실로 끌려가지 않았냐고 물어보고 싶었다. 하지만 어른들은 그들에게 가까이 가는 것은 절대 허락하지 않았다. 너무 위험하다는 이유를 대자 토마스는 할 말이 없었다.

아무리 생각해도 민호는 위험하지 않았다. 비록 한번 만났을 때 자신을 보면서 으르렁거리긴 했지만, 그건 자신이 갑자기 나타나서 놀라게 했기 때문이라 생각했다. 왜 이곳에 있는 모든 사람이 실험군에 속한 아이들을 경계하는지 도무지 이해하지 못했다. 토마스의 눈에는 모두 자신과 같은 또래 아이들이자 친구였다.

“토마스.”

“…….”

“대신 끝까지 보게 해주마. 네가 그렇게 보고 싶어하는 민호란 아이는 그 날 A조에서 실험을 받고 있을 테니까.”

“알았어요. 고마워요.”

완벽하진 않지만, 어느 정도 원하는 것을 얻어낸 아이의 얼굴에 옅은 미소가 나타났다. 사람을 묘하게 흔드는 그 미소에 연구원은 헛기침하면서 토마스의 머리를 슥슥 쓰다듬었다. 몇 번 앓고 난 아이의 미소는 예전과 조금 달라져 있었다. 트리샤는 그런 모습을 끝까지 지켜보고 있다가 쪼르르 토마스를 쫓아갔다.

“…무슨 속셈이야?”

“뭐가?”

“네가 그 애들을 만나서 뭘 할 수 있겠어.”

“아무것도 안 해.”

“뭐?”

생각보다 허탈한 대답에 트리샤가 바람 빠지는 소리를 내며 되물었다. 복도를 걸어가던 토마스가 우뚝 멈춰 서서 트리샤를 돌아보았다. 하얀 형광등이 반사되는 호박색 눈엔 이름 모를 감정이 뒤섞여 활활 타고 있었다. 희망의 심장에서 억지로 뽑아낸 감정의 부스러기가 간신히 뭉쳐 있는 것 같았다. 눈이 살짝 휘며 트리샤를 보며 웃었다.

“그냥 보고 싶어서 그런 거야.”

“정말?”

“정말. 난 아무 것도 못하니까.”

“토마스 어디 가지 마?”

“내가 어딜 가?”

“자꾸 어디 가버릴 거 같아서.”

“트리샤 오늘 이상해.”

“…….”

토마스는 이럴 때마다 항상 곤란한 표정을 지었다. 누구 하나 함부로 말하면 그대로 눈물이 툭툭 떨어질 것 같은 눈을 보고 있자니 트리샤도 왈칵 울음이 흘러나올 것 같았다. 눈물을 꾹꾹 참으면서 토마스를 바라보는데, 뜻밖의 물음이 돌아왔다.

“혹시 내가 싫어서 어디 가버리라는 건 아니지?”

“아니야. 바보야.”

트리샤의 대답이 툭 튀어나왔다. 그러자 언제 그랬냐는 듯 예전처럼 웃는 토마스를 보고 있자니 마음이 복잡했다. 아무리 생각해 봐도 이상한 건 자신이 아니라 저쪽인데, 차마 그 말을 할 수 없었다. 수술 때문이 아닐 거라고 다섯 번도 넘게 생각했다.

하지만 불안한 마음이 사라지는 것은 아니었다. 결국, 트리샤는 새끼손가락을 서로 걸고 다섯 번 정도 약속까지 하고 나서야 물러섰다. 토마스는 새끼손가락을 만지작거리면서 태양처럼 웃었다. 그렇게 환하게 웃는 모습은 오랜만이었다.

✗ ✓ ✗

실험 대상으로 들어온 아이들을 모두 몰아넣고 대규모 실험을 하던 날 토마스도 그 자리에 있었다. 워낙 많은 아이가 한 번에 우르르 몰려들었기 때문에 민호를 찾는데 시간이 걸렸다. 위에서 보고 있으면 다들 비슷비슷했다. 까만 머리를 찾으면 될 거라 막연하게 생각했는데 예상보다 훨씬 숫자가 많았다. 토마스는 이 상황에 약간 질리고 있었다. 이렇게 많은 아이가 연구소 어디에 다 살고 있었는지 알 수 없었다.

‘저기 있다.’

큰 무리에서 조금 떨어진 두 번째 그룹에 속해있는 민호는 여느 때와 마찬가지로 뉴트와 바짝 붙어있었다. 날카롭게 주변을 살피면서 계속해서 뒤를 향해 뭔가 말하고 있었다. 그 옆에 바짝 붙은 뉴트는 손끝을 만지작거리며 잔뜩 긴장한 모습이었다. 생각보다 훨씬 더 알차게 모여 있는 아이들은 쉽게 동요하지 않고, 함부로 움직이지도 않았다. 마치 일정한 훈련받은 사람들처럼 조용히 때를 기다리고 있을 뿐이었다. 고작 열 살 난 아이들이라고 보기엔 엄청난 인내심이었다.

“……”

토마스가 조심스럽게 민호의 프로필을 열었다. 지난 실험 성적이 주르륵 같이 딸려 올라왔다. 하나하나 꼼꼼하게 읽어보지 않아도 될 만큼 놀라운 성적이었다. 이 정도라면 누가 보더라도 실험군 최상위권에 속하는 아이였다. 그리고 그 보고서 겸 프로필엔 실험과 신체에 대한 정보만 있을 뿐 다른 것은 전혀 적혀있지 않았다. 특이사항. 이 마지막 문장을 읽는 그 순간 사이렌 소리가 온 연구실을 가득 채웠다. 토마스가 잔뜩 집중하고 있던 화면에서 눈을 뗐다.

“시작했군.”

“오늘은 무슨 실험을 하는 거죠? 저번 실험결과를 읽어봤는데 이렇게 대규모로 하는 것은 좀처럼 없던 일 같은데.”

“상위권과 아닌 아이들을 나누려는 거지.”

“지금까지 실험으로도 충분히 그룹별로 나뉘어 있는 걸요? 너무 갑작스러운데…이것 보세요.”

토마스의 작은 손을 따라 반투명한 패널에 다닥다닥 프로필이 나타났다. 상위권에 속한 아이들의 프로필을 쭉 보여주는 아이가 퍽 귀여웠는지 중년 연구원은 웃음을 터뜨렸다. 토마스는 어쩐지 자존심이 상했다. 아무리 어리다 해도 일반 연구원들보다는 높은 위치였다. 뾰로통하게 화면을 바라보는 토마스는 아무 말도 하지 않았다. 그러다 웃음을 터뜨린 게 좀 민망했는지, 연구원은 서면으로 따로 전달된 실험 계획서 전부를 쭉 펼쳐서 토마스에게 보여주었다.

“이번에 하는 실험은 판단 능력. 초감각. 인지능력. 그리고 모든 신체능력을 포함해서 결과가 나오게 된단다.”

“어렵네요. 도대체 어떤 식으로…….”

토마스의 말이 끝나기도 전에 엄청난 소리와 함께 바로 앞에 보이는 벽이 움직여서 길을 막아버렸다. 꽤 무거워 보이는 벽은 여러 장치로 끊임없이 움직이고 있었다. 눈치를 보면서 뒤로 빠져있던 아이들이 그제야 놀라서 벽을 두드리기 시작했다. 더는 뒤로 물러날 곳도, 앞으로 갈 방법도 없다는 것을 알자 한순간 평정심이 무너지면서 우왕좌왕하기 시작했다. 하지만 굳게 닫힌 미로는 다시는 열리지 않았다. 웅성거림이 점점 커지고 어떻게든 높은 미로를 넘어가기 위해 서로서로 밟고 올라서기 시작했다. 공포심은 빠르게 아이들을 좀먹어갔다.

“안타깝네요.”

“먼저 행동을 하지 않으면 저렇게 낙오가 되고 말지.”

“그렇다고 가장 먼저 나서는 것도 딱히 좋지만은 않을 텐데.”

“물론. 그런 의미로 본다면 가장 큰 무리를 보내고 움직인 두 번째 그룹이 가장 현명하다고 판단할 수 있단다. 너무 신중해서 기회를 놓치는 것도 아니고, 가볍게 정하지도 않지.”

‘민호가 있으니까.’

토마스는 속으로 대답했다. 민호가 있는 그룹이 쉽게 탈락할 것 같진 않았다. 희미한 전등 켜져 있던 시작지점이 점멸 소리와 함께 빛이 사라지자 어둠이 밀려왔다. 순식간에 한 치 앞도 구별하지 못할 정도로 어두워진 곳은 순식간에 지옥으로 변했다. 기계가 맞물리는 불규칙한 소리와 아이들의 피맺힌 비명 소리가 섞여서 머리가 아플 정도로 스피커로 흘러나왔다. 토마스가 살짝 미간을 찌푸리면서 귀를 막았다. 카랑카랑 울리는 목소리는 참을 수 없을 정도로 날카로웠다.

‘…머리 아파.’

잠시 시간이 지나가 눈앞에 떠 있는 프로필 여덟 개가 까맣게 변하더니 위에 붉은 도장이 콱 찍혔다. 토마스는 이것이 무엇을 의미하는지 아주 잘 알고 있었다. 낙오. 실패. 실험 종료. 더는 이 아이들에게 희망이 없다는 소리와도 마찬가지였다. 아마 이번 실험은 큰 그룹을 분리함과 동시에 가장 하위에 속해있는 아이들마저 걸러내는 작업이 분명했다.

“…….”

아이들의 생사는 알 수 없었지만, 충분히 상상할 수 있었다. 상상력이 심장에 닿자 속에서 비릿한 것이 울컥 올라왔다. 손으로 입가를 가린 채 천천히 숨을 내쉰 토마스가 애써 아무렇지 않은 척 남아있는 프로필을 살폈다. 하위권에서 다섯 명, 가장 선두에서 세 명. 불행인지 다행인지 시작하자마자 여덟 명이 희생되었지만, 아직 많은 수가 생존해 있었다.

이 실험이 언제 끝날 진 토마스도 알 수 없었기에, 그저 민호가 제발 가장 먼저 나서지 않기를 남몰래 빌었다. 적어도 이런 대규모 실험에서 자신의 마음에 든 아이가 탈락한다는 것은 믿을 수도 없을뿐더러, 토마스의 안목과 자존심에 상처가 나는 일이었다.

“이젠 저 아이들의 판단 능력과 운이 생사를 결정할 거다.”

“…네?”

기도를 엿듣기라도 한 듯 바로 이어진 냉정한 말에 토마스는 놀랄 수밖에 없었다. 다음번도 이렇게 머리와 꼬리를 잘라낼 거로 생각했는데, 그것마저 아니라면 민호를 도와줄 방법은 없는 것과 같았다.

물론 민호가 이끌고 있는 무리가 쉽사리 탈락할 것 같진 않았지만, 불안한 마음을 누를 수 있는 것은 아니었다. 토마스의 손가락이 가늘게 떨렸다. 누군가 그것을 알아차리기 전에 토마스는 가운 주머니에 손을 찔러 넣었다. 덜덜덜 떨리는 것은 좀처럼 진정되지 않았다. 긴장 할 수록 손끝이 차갑게 식어갔다. 자꾸 한숨이 나오는데, 그것마저 마음대로 내쉬지 못했다. 심장이 왜 이렇게 두근거리고 아픈지 알 수 없었다.