이제 간신히 익숙해진 길을 따라 나가는 것은 그리 기분 좋은 일은 아니었다. 물론 럼로우의 의지를 그다지 상관없었다. 무슨 말로 포장하려 해도, 럼로우는 이젠 완전히 궤멸한 하이드라의 끄나풀이었다. 그리고 윈터솔져는 그 옆에 붙어있던 불쌍한 전쟁포로였으며, 캡틴 아메리카는 늘 그랬던 것처럼 당당했다.
“…….”
“자네는 데리고 가지 않으려 했어.”
“어련하시겠습니까.”
캡틴의 성정을 잘 아는 남자는 굳이 좋은 말로 할 것은 살살 긁어본다. 캡틴 아메리카는 언제나 진중한 사람이었지만, 럼로우와 버키 앞에 서면 조금 달랐다. 안 그런 사람이 예민하게 굴면 다 이유가 있는 법이다. 그걸 아는 남자는 계속 말꼬리를 빙빙 돌리며 대화를 이어갔다.
“하지만 저 없인 아무것도 못 하시지 않습니까.”
“…….”
“쉴드가 있었을 때도 그렇고 지금도 말이죠.”
“럼로우.”
“예?”
“자네는 내가 언제까지 참을 수 있나 시험을 하는 것 같아.”
“캡틴이야말로 그러는 것 같은걸요.”
“…뭐?”
“그걸 꼭 말로 해야 압니까?”
“…….”
하긴 누가 봐도 둘은 불편한 사이가 맞았다. 물론 이 상황을 주도하는 것은 캡틴이었다. 다른 사람이 옮긴다는 걸 극구 거절하고 직접 버키를 안았다. 지금까지 버키를 도와준 사람은 완전히 열외된 상태였다. 캡틴, 아니 스티브가 이렇게 럼로우를 경계하는 것도 이해는 간다. 하지만 지금처럼 이런 식으로 오면 결국 터지기 마련이었다.
“지금까지 저 녀석 먹여 살린 게 누구라고 생각하십니까?”
“…….”
“내가 그 지옥 같은 곳에서 손수 주워 와서 먹이고 씻겼습니다.”
“…….”
“이제야 간신히 찾아온 주제에 너무 뻔뻔하다고 생각하지 않으십니까?”
“하이드라가 할 말은 아니지.”
“…….”
“너희만 없었어도 우리는 이렇게 되지 않았어.”
“제가 있어서 둘이 만난 거겠죠,”
“…….”
럼로우가 낮게 으르렁거린다. 물론 그렇다고 자신이 하이드라 앞잡이 노릇을 했다는 것을 부인하겠다는 소리는 아니었다. 하지만. 적어도 말이다. 자신이 이 불쌍한 백치를 위해 무엇을 했는지는 확실히 하고 싶었다. 따지고 보면 저기 안겨있는 백치도 그대로 죽어 자빠질 수 있는 놈이었다. 반쯤 동정이긴 했지만 그런 녀석을 먹이고 씻겨서 사람답게 만들어 놨더니 갑자기 친구라면서 찾아온 사람이 빼앗아간다.
친구였으면 진작 찾으러 왔어야지. 할 거 다 하고, 친구는 고생이란 고생은 다 시켜놓은 다음 이렇게 오면 뭐가 되는 걸까. 남자는 점점 삐뚤게 기울어진 생각만 깊어간다.
“…….”
럼로우는 제법 소유욕이 있는 남자였다. 따지고 보면 캡틴을 처음 만났을 때 당장 목이 떨어지지 않은 것을 감사히 여겨야 할지도 몰랐다. 아마 버키의 거처를 먼저 찾고, 자신을 만났다면 틀림없이 캡틴 아메리카 손에 죽었을 것이다. 또 이렇게 생각하기엔 이미 죽음과도 같은 지옥에서 헤쳐 나온 경험이 있었다. 그러니 죽는 건 무섭지 않았다. 하지만 굳이 미련이 있다면 저 불쌍한 무기이겠거니 했다. 이러나저러나 백치는 참 도움이 안 된다.
“그 녀석은 일어나자마자 그럴 겁니다.”
“…….”
“저 없인 살 수 없다고요.”
“…….”
“그런 눈으로 보지 마시죠. 전 사실만 전달해드리는 거니까.”
“…….”
“예쁜이가 곧잘 그런 말을 하곤 했어요.”
“…뭐?”
“예쁜이요. 거기 캡틴이 안고 있는 사람.”
“…….”
“우리. 둘. 사이에 애칭이죠.”
“…….”
럼로우는 일부러 캡틴을 도발한다. 그런 빤히 보이는 수에 흥분하는 캡틴도 그렇지만, 그걸 알고 이런 식으로 움직이는 남자도 대단했다. 그리고 가늘게 떨리는 손을 보며 계속 말을 이어간다.
“예쁜이가 그러더군요. 럼로우. 난 너없이 살 수 없어.”
“…….”
“없으면 죽을거 같아. 그렇게 말입니다.”
“…….”
“매일밤 그러건데. 밤에 칭얼거리는 버릇은 캡틴이 만들어 두셨습니까? 별로 안좋은 버릇이라 생각하는데.”
“그만 해.”
결국 캡틴이 먼저 폭발한다. 하지만 럼로우는 그 정도로 물러날 사람이 아니었다. 좀 더 긁을 수 있으면 한번이라도 더 물고 늘어지고 싶었다. 브록 럼로우는 그런 남자였다.
“뭐 이제 필요 없을 거 같으면 죽이시던가요.”
“…….”
“하지만 제가 뒈진 이후에 저 녀석이 미쳐가도 전 아무런 책임이 없다는 것만 알아주면 됩니다.”
“…….”
“그럼 편히 기쁜 마음으로 죽죠.”
“…….”
“저도 이제 슬슬 사는 것이 지겹고 힘드니까 하는 말입니다,”
“…럼로우.”
“이런 상황이 엿 같으시면 미리 찾으러 오셨어야죠. 아니면 형질을 잘 가지고 태어나던가.”
“넌 정말.”
“안 그래요?”
“…….”
스티브는 여기서 럼로우를 이길 수 없다는 사실을 잘 알고 있었다. 그래서 더 화가 났다. 왜 이렇게 이성을 잃는 건지 알 수 없었다. 물론 버키에 관한 일이라면 다소 무리한 일이라도 자꾸 밀어붙이곤 했다. 하지만 지금은 아니었다. 품엔 버키가 있었고, 조금 마르고 아픈 것 외엔 외상은 없다. 이제 더는 헤어지지 않아도 괜찮은데, 왜 이렇게 기분이 복잡한지 알 수 없었다.
“지금은 버키의 안전이 먼저니 내가 아무 말 하지 않겠지만.”
“…….”
“그때 가선 확실하게 상황 설명을 해야 할 거야.”
“여부가 있겠습니다. 하라는 대로 해야죠.”
“하나부터 열까지 모든 걸 말해야 해. 물론 하이드라에 관한 정보도 말이지.”
“굳이 듣고 고통스러워하고 싶다면야 하나도 남김없이 말하죠.”
“자넨 말이야.”
“예?”
럼로우는 아무것도 모른다는 듯 꾸민 표정으로 웃었다. 물론 잔뜩 오그라든 피부가 쭉 땅겨지면서 표정이 이상해졌지만, 딱히 신경 쓰지 않았다. 그렇게 못 봐줄 정도는 아니었으니까. 하지만 캡틴은 아닌 모양이다. 그런 표정을 보고 짧게 혀를 찬다.
“남의 기분을 긁는 재주가 있군.”
“예. 뭐 먹고 사려다 보니 그럴 수밖에 없더라고요.”
“…….”
마지막까지 이런다. 스티브는 괜히 버키를 한 번 더 추슬러 안았다. 여전히 열이 올라 따끈따끈한 몸이 두꺼운 유니폼 너머 느껴진다. 듣기론 이렇게 체온이 높은 몸은 아니라고 했다. 그만큼 걱정이 된다. 물론 럼로우가 보라고 하는 행동이기도 했다.
두 남자는 나잇값을 못하고 또 기 싸움을 시작한다. 쉽게 풀릴 수 없는 상황이라는 건 잘 알고 있다. 하지만 서로 져주긴 죽기보다 싫어한다. 이런다고 좋은 일이 생기는 것도 아닌데, 둘은 내내 버키를 사이에 두고 으르렁거린다.
**
“…뭐라고 하셨죠?”
“복합적인 경우라고 했습니다. 물론 지금은 다른 쪽이 좀 심하긴 하지만 말입니다.”
“…….”
“이 정도로 크게 반응이 올 만한 상태가 아닌데, 아무래도 예전에 무슨 일이 있었는지 확실히 알아야 뭐라고 진단을 내릴 것 같네요.”
“…….”
“그래도 진통제와 다른 약을 처방했으니 푹 자고 일어나면 확실히 좋아질 겁니다.”
죽은 듯 자는 버키는 눈꺼풀조차 움직이지 않는다. 가늘게 오르내리는 이불로 간신히 살아있음을 알려온다. 열은 쉴드에 도착하고도 내내 내리지 않았고, 정신도 차리지 못해 스티브는 생가슴을 앓았다. 금방이라도 녹아 없어질 것 같은 친구를 품에 안고 놔주지 않으려는 것은 간신히 설득했다. 두려운 마음도 알지만, 끌어안고 있기만 해선 될 일이 아니었다.
단단히 엮여있던 손깍지가 간신히 풀어진다. 스티브는 내내 버키를 품에 안고 움직이지 않았다. 꼭 새끼를 지키는 야생동물 같았다. 그 진중하고 바른 캡틴 아메리카라고 생각할 수 없을 정도로 날카로운 모습에 다들 고개를 절레절레 흔들고 만다. 간신히 손깍지를 풀었더니, 이젠 자기가 다 봐야 한다면서 병실에 따라 들어왔다. 그리고 지금까지 의사 옆에서 한시도 떠나지 않았다. 고집이 센 건 알았지만, 이 정도일 줄은 정말 몰랐다.
“옛날 일이라.”
“예?”
“제가 알아오죠. 버키가 빨리 깨어나면 좋겠군요.”
“그렇네요. 이렇게까지 몰린 사람을 본 적 없어서…….”
의사는 가늘게 말끝을 흐렸다. 스티브는 강한 이성으로 간신히 화를 억누르고 있었다. 그리고 천천히 버키가 누워있는 병실을 나오자마자 잔뜩 화난 발걸음으로 뚜벅뚜벅 걷기 시작했다. 한 걸음 두 걸음 걸을수록 표정이 점점 무서워진다. 당장 누구 하나 잡아 죽일 것 같은 표정을 숨기지 못한다. 주위에 사람이 없어서 다행이었다. 아마 이 꼴을 본 사람들은 설설 귀신을 본 것처럼 피했을 것이 분명했다.
그런 모습으로 찾아간 곳은 럼로우 구금실이었다. 살려준다고 했지. 편하게 먹고 자게 둔다는 소리는 아니었던 모양이었다. 그나마 쉴드 내 구금실이라 고문은 없었다는 점이 다행일까. 몇 겹이나 되는 보안 장치를 열고 들어가자 손에 수갑을 찬 채 침대에 대충 걸터앉아있는 남자가 눈에 들어왔다.
“캡틴이 여기까지 무슨 일로 행차를 하셨을까.”
“…….”
“뭐 이런 꼴 구경하러 오셨습니까?”
럼로우가 두 손을 들고 흔들었다. 하지만 스티브는 그 모습을 보며 웃지 않았다. 허 참. 럼로우는 대놓고 한숨을 쉰다. 눈치가 빠른 남자는 무슨 용무로 캡틴 아메리카가 찾아왔는지 짐작한다. 그리곤 또 이상한 표정으로 웃어버린다.
“…….”
“물어볼 게 있으면 제대로 말해요. 캡틴.”
“…….”
“나도 이런 취급 받는 거 썩 좋아하지 않으니까.”
“…….”
“멍청하고 귀여운 예쁜이에 대한 말이면 내가 할 말이 아주 많은…….”
그 순간 눈앞에 손이 불쑥 다가온다. 그대로 목을 잡고 벽에 밀어버린 캡틴은 표정조차 변하지 않았다. 럼로우는 꺽꺽 넘어가는 목소리로 웃으면서 간신히 캡틴의 손을 툭툭 두드린다.